VII. — Louis XIV parlera comme Colbert, mais plus durement

Par sa lettre du 19 janvier 1669, il reproche à Montdevergue, en termes irrités, tout ce qu'il a fait et tout ce qu'il n'a pas fait. Très en colère, il frappe de toutes ses forces, sans tenir aucun compte des circonstances atténuantes. Cela se comprend trop. Est-ce que Mondevergue, par ses fautes, par ses rapports alarmants, par son pessimisme, par le bavardage de ses agents, n'a pas compromis la fortune et l'existence même d'une entreprise que le roi caressait avec amour, considérait comme le principal facteur d'un grand dessein, et protégeait de tout son pouvoir ?

Il exprime l'espoir, sans trop y croire, que Montdevergue a occupé la baie d'Antongil ou celle de Saint- Augustin, peut-être l'une et l'autre; qu'il a empêché le cours de l'argent dans l'île Dauphine, et envoyé aux Indes ce qui reste de cet argent et des marchandises.

Il lui donne l'ordre de licencier deux de ses com-

1 Colbert; op. cit., t. III, 2e part., pp. 417 et suiv.

pagaies d'infanterie, et de réduire à 60 hommes l'effectif de chacune des deux autres.

Cependant il lui laisse une porte ouverte à l'espé rance : il désire avoir motif à le récompenser.

Quant au congé qu'il sollicite, il le prendra quand il voudra, c'est-à-dire quand son départ s'accordera avec les intérêts de l'entreprise.

M. L. Pauliat pense qu'en pressant et pesant les termes de cette lettre, on trouve que Louis XIV s'est arrangé pour faire retomber sur Montde vergue la responsabilité de toutes les calamités qui pourraient toucher la Compagnie.

Je n'en crois rien. Pareille précaution s'accorderait mal, il semble, avec la souveraine fierté du grand roi. D'ailleurs, tout ce qui s'était passé justifiait sa colère et les termes véhéments de sa lettre ï.

Par lettre de cachet, il ordonne aux directeurs généraux de remédier aux abus commis, et, dans rassemblée du 28 mars 1669, ceux-ci reconnaissent que l'état des affaires dans l'île Dauphine « a été » causé par la mauvaise conduite des agents2 ».

VIII. — Colbert aussi écrit à Montdevergue, et sa lettre, d'une exquise politesse, paraît avoir pour but d'atténuer la dureté de celle du roi. 11 l'exhorte à

• Cette importante et curieuse lettre a été publiée, pour la première fois, par M. L. Palliât, op. cit., pp. 269 et suiv.

2 Bibl. nat., Mss. S. F. 3012, Colbekt et Seignllay, IV, cote 14, p. 6. — Mém. de la Mission, t. IX, pp. 554 et suiv.

seconder de toutes ses forces les vues du roi, à laisser aux directeurs toute l'autorité dont ils ont besoin, à favoriser l'affaire des Indes, à donner à ses amis le grand plaisir de lui faire obtenir des faveurs l.

IX. — Le Saint-Paul, qui portait à Fort-Dauphin les lettres de Louis XIV et de Colbert, portait aussi un paquet qui ne pouvait être ouvert que par Faye ou par le procureur du Conseil souverain. Il contenait l'ordre à Montdevergue de remettre le commandement au sieur de Champmargou, son lieutenant, et de rentrer en France. Toutefois, le sieur de Faye était libre d'user ou nom de cet ordre.

X. — En 1668, Montdevergue et Faye attendaient de France des vaisseaux qui n'arrivaient pas. Ils se demandaient avec inquiétude si les Anglais, avec qui nous avions guerre, ne les avaient pas capturés. Le 28 août, V Aigle-tf Or arrive et leur apprend qu'en 1667 il n'a pas été envoyé de vaisseaux. Ils sont bien joyeux que la Compagnie n'ait subi aucune perte, mais ils voient avec dépit qu'ils furent abandonnés, alors que le succès de l'entreprise exigeait de nombreux envois de vaisseaux de France en Orient et d'Orient en France. Pour secouer cette torpeur, qui pouvait devenir mortelle, ils font partir le Saint-Jean, que Caron avait chargé de marchandises des Indes et

1 Archives du Min. delà Mar. et des Col., fonds Madagascar, publiée par M. L. Paoliat, op. cit , pp. 285 et suiv.

annoncé comme devant arriver en France dans les derniers mois de 1668. Montdevergue l'a retenu. Quand son départ fut résolu, il y embarqua des cuirs, de l'indigo, de l'aloès., des échantillons de gommes, de poivre et d'autres produits de Madagascar.

Le Sain t-Jean jeta l'ancre, vers la mi-février 1669, à Port-Louis. Arrivé à l'époque indiquée par Caron, en octobre ou novembre 1668, il aurait atténué, effacé même l'effet désastreux des mémoires de Montdevergue .

Comme le dit M. L. Pauliat, à quelque parti qu'on appartienne, on ne peut se défendre d'une réelle sympathie pour Louis XIV quand on le voit supporter, pendant des années, sans se rebuter jamais, des déboires et des déceptions pour le succès d'une entreprise qui devait honorer son règne et profiter au pays. L'arrivée du Saint-Jean, qu'il attendait avec une impatience fiévreuse, lui causa une telle joie qu'il n'osait croire si bonne nouvelle. Il voulut voir de ses yeux et questionner lui-même le sieur de Lopis, commandant du Saint-Jean, et le fit venir à Versailles. Il le vit, l'entendit, fut ravi et lui donna son portrait enrichi de diamants, comme s'il eut remporté une grande victoire. Louis XIV, contre son' habitude, manqua de mesure, mais il était si heureux de cette première bonne nouvelle ! l.

1 Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 344, 349 et suiv. — L. Pauliat, op. cit., pp. 290 et suiv.

XL — Le Saint- Jean parti, Faye se décide à quitter Lîle Dauphine. Il attendait, pour se présenter devant Surate en majestueux équipage, une flotte de douze vaisseaux. Cette flotte n'arrivant pas, il remet au sieur d'Epinay les sceaux du roi et part, le 19 octobre 1668, avec trois navires seulement, ce qui cause à son amour-propre une blessure douloureuse.

Caron et Faye, à leur première entrevue, échangent des reproches.

Caron se plaint que le Conseil souverain de File Dauphine ait rétabli dans leurs fonctions des marchands qu'il avait révoqués. Faye risposte qu'on le soupçonne d'avoir renvoyé ces gens pour être moins éclairé « dans une administration qu'il vouloit tour- » ner à ses avantages particuliers». Il l'engage à traiter ces gens comme s'il n'y avait rien eu. Caron regimbe, Faye menace et Caron cède, en apparence.

Il s'agit de Marcara, persan-arménien, représentant de la Compagnie dans les colonies. Caron l'a révoqué. Le Conseil souverain de l'île Dauphine l'a rétabli dans ses fonctions, et Montde vergue l'a nommé, de sa propre autorité, membre de ce même Conseil. Louis XIV et Colbert n'entendent pas que Caron ait tort. Selon eux., le supérieur a toujours raison et l'inférieur a toujours tort.

Comme conséquence de cette belle doctrine, on aurait dû repousser la justification de Marcara et fermer l'oreille aux accusations portées par cet agent

contre Car on. Son renvoi aux Indes avec Faye pouvait produire des maux irrémédiables « n'y ayaut » rien de si pernicieux que la désunion des sieurs » Caron et de Faye ». Néanmoins, Colbert trouve qu'il est bon de savoir que Marcara accuse le sieur Caron :

« De n'avoir pas pris de bonnes marchandises;

» De les avoir achetées trop cher, d'en avoir » refusé de meilleures et à meilleur prix;

» D'avoir eu de grandes conférences avec les » Hollandais;

» D'avoir pris le nom de général et des gardes;

» D'avoir fait de grandes dépenses;

» De s'être abandonné aux sieurs Bebber et Rain- » bault qui sont fort emportés ;

» D'avoir rompu avec le P. Ambroise, capucin, » qui sert fort utilement la Compagnie 1 » .

XII. — Faye, qui s'est trouvé malheureux à Fort- Dauphin, profite du départ du Saint-Jean pour déposer un pleur dans le justaucorps de Colbert.

« Nous avons trouvéici », lui dit-il, « toutes choses » si esloignées de ce que l'on nous avait fait espérer, » que le ciel ne Test pas plus de la terre. Nous pen- » sions trouver un pays abondant en toutes choses, un » bon nombre d'hommes prêts à travailler à un pays

i Souciiu de Rennefort, op. cit., pp. 352, 393 et suiv. — Colbert, op. cit., t. III, 2« part., pp. 418 et suiv.

» fournissant toutes les choses nécessaires à la vie » sans débourser d'argent, des terres fertiles à dis- » tribuer aux colons, et généralement tout ce qui est » non-seulement nécessaire, mais même agréable. » Au lieu de cela nous avons une disette géné- » raie de toutes choses, peu d'hommes, et encore si » fainéants, qu'il n'y a pas de travail à espérer d'eux. » C'est le plus ingratpays du monde, où l'on ne saurait » rien avoir qui ne coûte quatre fois plus cher qu'en » France; Fair est insalubre et la moitié de nos gens » est toujours malade. Il en est mort plus du tiers; la » terre est un sable d'où l'on ne peut rien tirer, » quelque peine que l'on prenne, pas même des » herbes pour le potage-, et, pour comble de mal- » heur, nous n'avons pour notre boisson que de l'eau » bourbeuse qu'il faut aller quérir à une grande dis— » tance de l'habitation, à moins de se contenter de » l'eau que l'on puise dans le sable sur le bord de » la mer ».

Lui aussi propose de transporter à Saint-Augustin l'administration de la Colonie l.

XIII. — Lopis a pu étudier ce qui se fait à Surate et à Fort-Dauphin. Neveu de Montde vergue et royalement gratifié par Caron, il a vu tout en beau, et n'a pu donner, sur les comptoirs indiens et la colonie malgache, que des renseignements très encoura-

i Mém. de la Mission, t. IX, pp. 551 et suiv.

géants. En tout cas, après sa visite, le roi ne doute plus du succès. 11 donne l'ordre à Colbertde préparer la grande flotte que doit commander l'amiral de la Haye, et qui montrera pour la première fois, dans la mer des Indes, le pavillon royal de France. Le 9 mars 1669, peu de jours après avoir entendu le sieur de Lopis, il écrit à Montdevergue une lettre très amène et lui recommande de hâter l'établissement des colonies d'Antongil et de Saint-Augustin. Le revirement est complet. Le Gouverneur, qui était mûr pour la Roche Tarpéienne, est maintenant poussé vers le Capitole l.

XIV. — Faye s'était mis rapidement au courant des affaires. Caron, qui voulait être indispensable, en conçut de l'inquiétude, et Faye mourut le 30 avril 1669, après un séjour de moins de six mois et demi. Joubert, son parent, et le moine qui le gardait préviennent Caron et demandent l'autopsie. Caron refuse. Joubert voit que le mort a la gorge et la poitrine gonflées et redemande à Caron l'autopsie. Caron répondit, en pleurant : « qu'il ne le souffriroit jamais ».

Les marchands et les sous-marchands se souviennent que les deux directeurs, Faye et Caron, étaient en désaccord, et que Faye a pris, sur les instances de Caron, delà main d'un banian, la potion dont il est mort.

1 Colbert, op. cit., t. III, 2e part., pp. 427 et suiv. — L. Paiiliat, op. cit., pp. 291 et suiv.

Pour ne pas créer de divisions dans le personnel et ne pas nuire à la réputation de la Compagnie, ils ne poursuivront pas l'affaire, mais ils restent sur cette croyance que Faye a été empoisonné par Caron.

Faye était bien intentionné, doux et humain d'apparence, mais dur. Il avait cette habileté que les gens d'affaires appellent « finesses de marchands». 11 n'était pas à la hauteur de la situation et ne pouvait « découvrir toutes les adresses de son collègue l » .

XV. — Après la mort de Faye, le sieur Goujon, membre du Conseil souverain, et les principaux marchands demandent à connaître de la cargaison des vaisseaux et des achats.

Ils constatent que les toiles sont comptées 20 0/q au-dessus du cours, que quantité de ces toiles ne conviennent pas à la France, que Faye n'a pas été informé de ces achats, qu'il y en a pour environ cent mille roupies (plus de 220 000 livres) dont on paye rintérètà 12 du 100.

Ils accusent le courtier Samson de s'entendre avec Caron pour voler la Compagnie.

Le P. Ambroise de Preuiily, supérieur des Capucins, dit à Caron « qu'il sonneroit mal en France et » aux Indes, qu'il se fust laissé tromper si considéra- » blement par un Courtier, ne voulant pas l'accuser » luy-même ».

i Mem. de la Mission, t. IX, p. 552. — Souchu de Rennefort, ojj. cit., pp. 407 et suiv.

Caron paye d'audace, accuse violemment le moine de cabale, menace de lui retirer sa subsistance, de le mettre aux fers, et, s'il persiste à ouvrir aux Français les portes de son couvent, de le renvoyer en France.

Le moine lui répond que sa porte sera toujours ouverte aux Français, qu'il est sous la protection du pape, du Grand Mogol et des Français, et que son enlèvement présenterait certaines difficultés. Caron capitule 1 .

XVI. — Caron n'était pas un imbécile. En 1665, il a proposé un plan pour le commerce des Indes; ce plan était bien conçu et il était capable de l'exécuter. Mais il est huguenot et les Français sont catholiques. La haine est à fleur d'épidémie, toujours prête à jaillir, d'autant plus virulente qu'elle est stupide.

Les Catholiques l'accusent de ne viser que ses intérêts personnels et de favoriser les Huguenots.

De fait il a proposé, pour diriger les comptoirs des côtes de Coromandel et du Bengale, deux Hollandais.

Pour ouvrir à la Compagnie l'empire du « Soleil Levant » il ne veut employer que des huguenots parce que les Japonais, dit-il, forcent les catholiques à marcher et à cracher sur le crucifix. Les Hollandais, catholiques ou huguenots, ne peuvent débarquer dans les ports du Japon qu'en commettant le même sacri-

i Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 413 ei suiv.

lège. Ces raisons ne satisfont pas les catholiques et cela se conçoit l.

XVII. — En réalité, dans la conduite de Caron, il y a toujours quelque chose de louche.

Le roi de Mangkasar (île Célèbes) avait guerre avec les Hollandais et demandait aux Français de lui venir en aide. C'était une bonne occasion pour étendre et consolider nos établissements des Indes au détriment d'une Compagnie ennemie et rivale. Mais il fallait le concours de Fort-Dauphin, et à Fort-Dauphin, disait-on, l'anarchie triomphait. Les uns voulaient coloniser, étendre, sur l'île entière, l'autorité de la France; les autres trouvaient que Madagascar ne vaut rien et proposaient de l'abandonner.

Le 13 octobre 1669, deux navires jettent l'ancre dans le port de Soually (près Surate) et disent qu'à Fort-Dauphin on meurt de faim. Quinze jours après, la Mazarine annonce que la colonie manque de riz, de liqueurs et d'argent, qu'elle frappe des monnaies de cuivre et que ces monnaies circulent au prix de l'argent.

Tout cela est fortement exagéré et entre pour peu de chose ou pour rien dans le refus d'aider le roi de Mangkasar.

Caron avait d'autres raisons.

En 1669, l'Angleterre a envoyé neuf navires; la

1 Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 539 et suiv.

Compagnie des Indes n'a pas donné signe de vie, et son prestige en a beaucoup souffert.

Caron était naturalisé français, mais il était resté, de cœur et d'âme, hollandais et huguenot. Il n'a pas voulu combattreses compatriotes, ses coreligionnaires, une Compagnie qu'il avait servie pendant vingt-deux ans, et il a eu l'habileté de faire retomber sur Montdevergue la déloyauté de sa décision l.

XVIII. — Caron veut faire fortune, vite, et n'est pas difficile sur les moyens.

La Force revient de Bassora avec six à sept cents mille francs d'or destinés à des marchands de Surate. Ces marchands s'entendent avec Caron pour entrer en fraude ce gros tas d'or.

Caron le charge dans son palanquin et se présente à l'une des portes de Surate. Les douaniers, prévenus par ses domestiques mores, lui barrent le passage. Il paye d'audace, crie, menace, fait l'homme d'importance, tourne bride sans être inquiété, et réussit à entrer par une autre porte. Au moment ou il tirait les sacs de son palanquin, arrive un officier du Gouverneur, qui l'accable de reproches et le prévient que le Grand Mogol va être informé.

C'est pour lui et pour la Compagnie une très mauvaise affaire.

Il se sent mal à l'aise. Sa situation, sa fortune et sa

J Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 449 et suiv.

liberté sont en péril. Son arrogance tombe, il se fait tout petit et va trouver le P. Ambroise, ce moine qu'il voulait naguère mettre aux fers. Le bon moine usa de toute son influence, fit une large distribution de présents et le sauva l.

XIX. — Les Français sont las de sa tyrannie, de ses grands airs hautains et dédaigneux, des indélicatesses qu'ils devinaient ou découvraient. Ils décident de se plaindre à Paris et délèguent, comme porte-parole, le sieur Joubert, parent du sieur de Faye.

Caron en est vivement contrarié et cherche à se débarrasser des meneurs. Mais les Français forment bloc et le défient. Ne pouvant les entamer, il baisse le ton, leur jure qu'il n'a pas de mauvais desseins et leur fait des promesses qui valent juste

de Doris les serments amoureux.

En effet, le 7 janvier 1670, il fait partir, pour la France, la Force et la Marie. Joubert s'embarque sur la Marie et l'honnête Caron « le recommande » secrètement par écrit au capitaine, comme prison- » nier 2 » .

XX. — Dans l'assemblée du 15 mars 1668, Louis XIV paraissait renoncer à la colonisation de

1 Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 465 et suiv.

2 Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 488 et suiv.

l'île Dauphinc. En réalité cette œuvre était la première et la plus instante de ses préoccupations.

Le 30 mars 1669 il écrit à Montcle vergue une nouvelle lettre qui parvient à Fort-Dauphin, par le Saint-Paul, le 2 octobre. 11 lui reproche encore la dilapidation des fonds destinés au commerce deslnd s. Il l'informe de la cassation des arrêts du Conseil souverain contraires à Caron. Il lui fait savoir que Champmargou est nommé lieutenant au gouverneur, qu'il fera les intérims, le remplacera provisoirement et sera reconnu par les troupes. Le roi le laisse libre de conserver son gouvernorat ou de prendre le congé qu'il a demandé : toutefois, il ne pourra partir aussi longtemps qu'il jugera sa présence nécessaire à Fort- Dauphin.

Tout cela est un passe-port pour la pensée royale. Ce que Louis XIV tient à dire, ce qui lui tient au cœur, c'est la colonisation. Il presse Montdevergue de hâter l'installation des établissementsprojetésdans les baies de Saint-Augustin et d'Antongil. Il lui fait remarquer que l'île de Madagascar nourrit des quantités énormes de bétail, que nécessairement la terre est bonne et propre à la culture. Il espère apprendre très prochainement que des colonies agricoles sont fondées et que les Français se livrent aux travaux des champs1. *

1 Colbert, op. cit., t. III, 2e part. pp. 431 et suiv.

XXL — Par lettre du même jour, Colbert met un peu de baume sur les blessures faites par Louis XIV. « Conformez-vous exactement, lui dit-il, à tous les » désirs du roi, ne partez en congé qu'après avoir » envoyé à Paris de bonnes nouvelles de l'île Dau- » pbine, arrangez votre affaire avec Caron, même au » prix de quelques concessions. Vous pourrez alors » compter sur une belle récompense». En somme, Colbert pense, comme Louis XIV, que l'île de Madagascar est bonne à conserver. Ailleurs il dit le contraire. A parler franchement, je ne sais pas trop ce qu'il pense l .

XXII. — D'après les Lazaristes, la lettre royale était accompagnée d'une note secrète prescrivant à Montdevergue de donner sa démission. Cette note serait offensante pour le caractère de Louis XIV et de Colbert. Ils diraient à Montdevergue, tout haut : « Fais ceci, fais cela, tu seras bien récompensé », et tout bas : « donne ta démission ». Pourquoi ces grands et fiers politiques auraient-ils eu recours à si futile subtilité ?

Le Saint-Paul apporte, avec les lettres, les deux cordons de l'Ordre de Saint-Michel que Caron a demandés pour lui et pour Faye. Il annonce, en même temps, l'arrivée d'une nouvelle flotte.

1 Colbert, op. cit., t. III, 2e part., pp. 434 et suiv. — Lettre de Louis XIV aux directeurs de la Compagnie, Bibl. nat., Mss. S. F. 3012, Colbert, loc. cit., ■p. 431. (Note).

Le Saint-Denis et le Saint- Jacques, qui apportent de Surate un chargement de riz et de vin, annoncent le prochain départ pour la France, de la Force et de la Marie. Montdevergue charge le Saint-Denis de faire savoir à Paris ce mouvement de navires1.

XXIII. — Tandis que Montdevergue est traité durement en coupable, on n'a pour Caron que des prévenances et des amabilités.

Dans ses lettres et rapports du 15 octobre 1667, il raconte à Colbert ce qui s'est passé sur la flotte et dans la colonie, depuis son départ de la Rochelle pour l'île Dauphine jusqu'à son départ de l'île Dauphine pour Surate.

Colbert lui répond, le 31 mars 1669. Il l'encense, le complimente, le félicite, le loue, trouve bien tout ce qu'il a fait, l'innocente de toutes les fautes commises. Dame! le roi, les directeurs, les actionnaires croient qu'il est indispensable, que de son intelligence, de sa vertu, de son génie dépend la fortune ou la ruine de la Compagnie. Par la volonté de Louis XIV et de Colbert, il planera sur l'entreprise, tout lui sera soumis, sa volonté, comme celle de la matrone romaine, fera loi.

Il s'est montré hostile à la colonisation de l'île Dauphine : cherchez avec Faye, lui dit Colbert, s'il

1 Souchu dk Rennefort, op. cit., pp. 513 etsuiv. — Mem. de la Mission, t. IX, p. 556.

n'y aurait pas lieu de créer ailleurs un entrepôt entre la France et les Indes.

Montdevergue, le soupçonneux et trop clairvoyant Montdevergue, le gêne : Caron et son collègue feront connaître, « avec liberté », leur sentiment sur la conduite des gouverneurs et des officiers des troupes royales. Gouverneurs et officiers sont là pour le service de la Compagnie et pour faire ce que leur demanderont les directeurs. « Sa Majesté sera tou- » jours bien ayse d'estre informée s'ils répondent à » ses intentions » . Et s'ils n'y répondaient pas ! Elle saurait leur faire connaître son mécontentement et les rappeler au « véritable esprit de leur mission ».

L'affaire Marcara, continue Colbert, « nous fait icy

» beaucoup de peine mais Sa Majesté, qui vous

» considère particulièrement, désire que vous receviez » toute sorte de satisfaction ; et en cas que vous en » ayez reçu déplaisir, Elle veut qu'en sa considéra - » tion vous n'en conserviez aucun souvenir » .

Colbert est heureux de pouvoir dire à Caron : votre femme reçoit ponctuellement sa pension, et l'on va lui demander de temps en temps, « si elle a besoin de » la protection du Roy pour les affaires de vostre » famille ».

A cela ne se borneront pas les bienfaits que lui réserve le roi. Il recevra, dans sa personne et dans la personne des siens, « des marques plus solides et plus » considérables de sa bienveillance ».

A la fin de mars 1669, le roi et Colbrrt devaient savoir que la vertu de Caron n'était pas saine, que sa loyauté était douteuse, que son dévouaient était incertain, mais, comme les amoureux, ils fermaient les yeux sur les tares et les imperfections de leur idole, volontairement se faisaient illusion, la voyaient comme ils auraient voulu qu'elle fût et pouvaient dire, comme Louis IBouilhet à une infidèle :

Ce que j'aimais, en toi, c'était ma propre ivresse '.

XXIV. — Dans une lettre du même jour (31 mars 1659), adressée au sieur de Faye, Colbert répète en partie ce qu'il a dit, à Caron, des incidents du voyage.

Il se félicite grandement que Faye ait trouvé, dans Caron, tant de secours et d'habileté. Après une si longue expérience des affaires des Indes et, dit-il, « tant d'honnestetés que nous avons toujours obser- » vées dans son procédé, je n'ay jamais douté que » nous luy dussions une bonne partie du succès de » Testablissement de nostre Compagnie ». Il espère que lui, Faye, donnera aux affaires un nouvel essor, que quelques succès dissiperont toute les inquiétudes et que, tout à l'heure, tout ira pour le mieux.

La réussite de cette grande entreprise dépendant des deux directeurs, il les conjure de prendre leurs

1 Arch. de la Mur. — Ordres du roi | our les Compagnies de? Indes. 1669, fol. 23.

dispositions pour rester longtemps dans le pays.

Colbert renouvelle à Faye la recommandation faite à Caron d'étudier l'établissement d'un nouvel entrepôt, sur la route des Indes, pour remplacer, s'il y a lieu, celui de Fort -Dauphin.

Il remarque ensuite que Faye, dans toute sa correspondance, ne dit rien de ses rapports avec Montdevergue. Cette omission, dit-il, n'est pas involontaire et « nous en avons tiré une mauvaise conséquence». Le roi veut savoir comment ses ordres sont exécutés, pour donner satisfaction aux directeurs et faire repentir ceux qui ne se conformeraient pas à sa volonté.

Cette observation étrange sous la plume de Colbert, prouve que les accusations de Caron produisaient leur effet, que Montdevergue était suspecté, condamné et qu'on lui cherchait des torts.

Colbert aborde ensuite l'affaire Marcara. Il craint qu'elle ne mette la discorde entre les directeurs. Il recommande à Faye de révoquer et de chasser Marcara, et de ne pas reculer devant quelques sacrifices pour donnera Caron toute satisfaction.

Faye, comme Montdevergue, flaire, dans Caron, rien moins qu'un homme de bien. Colbert devine cela et dit à Faye : « Remarquez qu'il a servi pendant vingt-deux ans la Compagnie orientale de Hollande sans donner lieu à aucune plainte ; qu'il s'est fait naturaliser français ; que sa famille est sous la protection du roi; qu il a seul l'expérience nécessaire pour faire

les établissements projetés ». «... quand bien mesrae » vous trouveriez que la conduite du sieur Caron ne » seroit pas bonne, ce qui est très difficile à croire (et » mesme vous devez observer de n'ajouter foy à » tout ce qui vous sera dit sur ce sujet, à moins que » vous n'enayez la preuve presque indubitable), vous » devez dissimuler, et toutefois en donner avis à la » Compagnie, jusqu'à ce que vous ayez acquis l'expé- » rience nécessaire pour soutenir tous les establisse- » mens qui seront faits. Vous devez considérer ce » point comme le plus important et le plus nécessaire » pour le bien d s la Compagnie ».

Caron, qui n'était pas une bête, voyait bien sa situation et devinait que Faye allait se mettre au courant, s'emparer peu à peu des affaires et le pousser dehors. Pour détourner de lui cette catastrophe, le moyen le plus radical lui parut le meilleur, et, quand la lettre de Colbert parvint à Surate, le pauvre M. de Faye était en terre depuis trois ou quatre mois.

Les singulières recommandations de Colbert montrent que la lumière se faisait sur Caron. Son habileté n'était pas douteuse, mais son honneur, sa probité, son attachement, à la Compagnie n'inspiraient plus guère confiance. On désirait secrètement son remplacement par un Français, et parce que ce Français n'était pas prêt, on continuait à l'accabler de prévenances, à le gaver de faveurs, à le traiter en homme indispensable.

Colbert, pour finir, annonce à Faye le prochain

envoi d'une flotte de guerre, qui montrera, aux

princes de l'Asie, un « petit échantillon » de la puissance française * .

XXV. — Comme on l'a vu plus haut. Joubert, parent de Faye, a été délégué pour porter à Paris les plaintes des Français. On a vu aussi que Caron avait pris contre lui des mesures.

Quand Joubert voulut descendre à Fort-Dauphin, le capitaine l'informa qu'il était prisonnier.

Caron écrit à Montdevergue qu'il est à propos, pour des raisons particulières dontilinforme la Compagnie, de retenir dans l'île Dauphine le sieur Joubert. Montdevergue et d'Epinay ne se croient pas tenus à si grande soumission à l'égard de M. Caron et laissent Joubert remplir sa mission.

Là Force arrive à Port-Louis le 10 septembre 1670. Joubert veut partir de suite pour Paris, mais un ordre de Caron le retient prisonnier à bord jusqu'à ce que la Chambre générale ait reçu avis de son arrivée. Cette habile manoeuvre donne le temps au sieur Venloot, hollandais, de remettre à la Chambre des lettres de Caron contre Joubert.

Celui-ci ne se tient pas pour battu. Il écrit à Col-

1 Arch. de la Mar. — Ordres du roi pour les Compagnies des Indes, 1669, fol. 27. — Dép. de la Mar., fol. 130. — Colbert, op. cit., t. III, 2e part., pp. 439 et suiv.

bert, et Colbert lui répond de venir de suite, par la poste, pour rendre compte de sa conduite.

Il se rend au siège de la Compagnie, remet les papiers qu'il a reçus pour elle et conte, « à cœur ouvert», ce qu'il sait. Son récit fut bien accueilli; mais quand il voulut parler de ses petits intérêts, Messieurs les directeurs lui dirent qu'il était parti de Surate sans ordre du sieur Caron, « et que bien loin » qu'il deût demander de l'argent, il estoit trop heu- » reux d'avoir veu de si beaux Pays, sans qu'il luy en » coûtât rien ».

Colbert pensa, au contraire, qu'il avait rendu des services et ordonna de le récompenser. Les directeurs ne le récompensèrent pas, ne l'employèrent plus et prirent dans son coffre les curiosités à leur convenance. Sans une ceinture de cinq cents vénitiennes, qu'il portait toujours sur soi, il serait mort de faim l .

XXVI. — Louis XIV était encore dans la joie de l'arrivée du Saint-Jean quand il reçut des lettres de Caron qui ruinaient, encore une fois, toutes ses espérances.

François Caron est d'apparence modeste, réservée, au style mielleux : il est papelard, ambitieux; son orgueil de gueux enrichi, sa tortueuse habileté percent dans sa signature au paraphe prétentieux et compliqué. Il est huguenot, hollandais, d'origine française

1 Souchu de Rennefort, op. cit., pp. 516, 517, 530 et suiv.

et natif de Bruxelles. Il a été vingt-deux ans au service de la Compagnie orientale de Hollande. Sa probité n'a pas été suspectée et « vray sembla blement », dit Colbert, « il doit estre fidèle à la Compagnie puis- » qu'il a remis icy en France sa femme et ses enfans » entre les mains du roy ». Il importe au bien du service qu'il jouisse, sans entraves de toute l'autorité qui appartient à sa qualité de directeur. Par suite, Colbert blâme et Louis XIV blâmera l'arrêt du Conseil souverain qui donne raison à Marcara contre Caron, et le roi reprochera à Montdevergue d'avoir obtenu ce jugement par un abus de son autorité.

Carou veut diriger en maître les affaires commerciales et avoir la haute main sur les forces déterre et de mer, comme l'entendaient le roi et son ministre. Il veut éloigner de lui les regards indiscrets et tripoter à son aise, comme le lui a dit le sieur de Faye.

Montdevergue, homme de naissance (comme on disait dans ce temps-là), chef d'armée, « soldat de » fortune et d'honneur », prêt à donner au roi sa fortune et sa via, tient en mince estime des marchands qui ne s'exposent à aucun danger et ne travaillent que pour de l'argent. 11 se défie de ce huguenot-hollandais, le croit capable de trahison et de duplicité, le surveille et le bride. L'avenir lui donnera raison l.

i Colbert, op. cit., t. III, 2« part, pp. 425 et suiv. — L. Pauliat, op. cit., pp. 296 et suiv. — H. Fkoidevaux, Un mémoire inédit de

XXVII. — Caron sent ce regard scrutateur, transperçant qui, tôt ou tard, s'il n'y met ordre, le tuera. Pour conjurer ce danger, il emplit de venin ses glandes vénénipares et le projette violemment sur son ennemi.

11 écrit au roi et aux directeurs qu'il a fait des efforts considérables et surmonté des difficultés énormes, que tout marche maintenant à peu près bien, et qu'il compte sur un prochain succès. S'il n'a pas fait mieux et plus vite, c'est parce que Montdevergue l'a taquiné, gêné, entravé, diminué de tout son pouvoir, et a détourné, vers la colonisation de l'île Dauphine, les forces, les ressources et l'argent qui devaient servir au commerce des Indes. Il déclare que la situation est lamentable et qu'il ne peut s'associer à une affaire si mal conduite. Montdevergue sera rappelé, tout au moins hautement blâmé, ou il donnera sa démission.