Relation du voyage de François Cauche, p. 138 et suiv

un poisson très-délicat; il est plat et devient plus grand que le turbot : sa chair est très-blanche. Aux embouchures des rivières, on trouve une espèce de vieille, semblable à celle d'Europe, mais qui, dans les eaux de Madagascar, devient monstrueuse ; elle approche comme taille des plus gros marsouins et enlève quelquefois des petits enfants. Sa chair est huileuse et dégoûtante. Les coquillages et les poissons ne sont pas moins abondants dans les mers qui entourent l'île africaine que dans les rivières qui l'arrosent. Les côtes fourmillent de crabes, de bancs d'huîtres et de moules; elles sont aussi hantées par le caret, espèce de tortue de mer qui fournit, la plus belle écaille employée dans l'industrie. Un grand nombre de ces derniers viennent la nuit , à certaines époques, enfouir leurs œufs dans le sable à un pied environ de profondeur ; les Malgaches courent alors sur eux et les retournent sur le dos. L'animal, dans cette position, ne peut plus bouger et est entièrement à la discrétion de son vainqueur, qui le tue pour lui enlever sa carapace. Le caret dépose jusqu'à 30 ou hO œufs dans le môme trou, et quand ils éclosent, les petits sortent en foule et gagnent immédiatement la mer; ils ne sont pas alors plus gros que des hannetons*. Les habitants de l'île mangent la chitii' du

1. Relation du voyor/e de François fauche, ]i. 129. — Legucvcl de Lacombc, Foyage à Madagascar et aux îles Comores, t. I*', cliap. VI, p. 91.

caret, mais ce n'est pas un mets digne d'un palais européen; les autres tortues de mer, et il s'en trouve beaucoup à Madagascar, sont bien plus estimées. Il en est de même pour les œufs : ceux du caret ne sont pas mangeables.

Les mers environnantes sont peuplées de poissons de toutes sortes. Certaines espèces de nos climats s';^ trouvent confondues avec d'autres appartenant exclusivement à la zone tropicale. Les Malgaches sont d'excellents pécheurs, et de tout temps les navigateurs ont trouvé, sur la côte est principalement, des cargaisons entières de poissons salés qu'ils transportaient à Maurice et à la Réunion^ où elles servaient à la nourriture des esclaves. C'est surtout pour s'emparer de la baleine, l'animal le plus remarquable de la faune ichthyologique des mers voisines de Madagascar, que les indigènes montrent leur intrépidité. Cette pêche, excellente école de marins, peut occuper dans ces parages une grande quantité d'individus et fournir au commerce des produits d'un débit toujours assuré. Leur nombre est immense autour de la grande île africaine, et Lègue vel rapporte^ que du rivage on en voit très-souvent passer suivies de leurs baleineaux. Ce sont ces derniers dont les Malgaches cherchent à s'emparer. Quoique pêcheurs expérimentés, ils n'ont ni des agrès, ni des bateaux assez forts pour se risquer

1. Voyage à Madagascar et aux îles Comores , t. I'^'", chap. VI, p. 90.

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à l'attaque de la baleine parvenue à sa grosseur moyenne, et ils se contentent de harponner sa progéniture. Ils sont très-friands de la chair du baleineau, quoiqu'elle doive paraître huileuse au goût. Ils prétendent que cette chair est un remède contre les maladies cutanées, et que la peau de ceux qui en ont mangé un certain temps devient douce et luisante. Le harponneur de baleineaux est très-honoré et trèsfêté à Madagascar ' .

Cette île, que les animaux qui l'habitent et les végétaux qu'elle produit signalent déjà à l'attention des Européens, n'a pas un moins grand intérêt pour eux, au point de vue des minéraux que son sol renferme. Pays montagneux par excellence, le centre de Madagascar, oii Ton connaissait autrefois plusieurs volcans aujourd'hui éteints, doit offrir une grande variété dans le genre minéralogique, mais malheureusement il est resté jusqu'ici presque inconnu, et les récits de quelques voyageurs qui y ont pénétré, ne peuvent donner, sur cette matière, que de légers aperçus ; ils se sont contentés de signaler certains métaux et de faire présager la découverte d'un bien plus grand nombre. Sur les routes mêmes qu'ils ont parcourues, quelque peu nombreuses qu'elles soient, ils

I. F. -F. Charpciitior-Cossigiiy. Moyens d nméliorallon, otc, t. III, cliap. IV, p. 181. — Lescallier. Mémoire relatif à l'île de Madagascar, p. 13. — M. Jourrhiin. Notice sur l'ile de Madagascar, Mouvelles annales des 'oyages, t. I*'' de l'année 1839, p. 203.

r, KOGRAPIIIE GE.\EHALE. Ul

ont reconnu la prL'sence de minéraux aussi utiles au commerce qu'à l'industrie, et ils ont même pu s'apercevoir de la facilité qu'offrirait leur extraction.

C'est ainsi qu'on a obtenu la certitude de l'existence à Madagascar, de vastes dépôts- d'étain, de cuivre, de plomb, de carbure de fer ou mine de ploml) et de mercure, qui ne paraissent être l'objet d'aucune exploitation de la part des indigènes. Souchu de Rennefort parle d'abondantes mines de salpêtre^. Le sol de Madagascar suinte le fer ; on y trouve ce métal répandu sur un grand nombre de points à la surface même du sol. Flacourt, qui n'a visité que le sud et l'est de l'île, cite neuf endroits où, de son temps, les indigènes exploitaient les mines de fer ou d'acier 2. M . Leguevel de Lacombe, voyageur de notre époque^ qui a traversé l'île dans plusieurs directions, certifie le dire du premier historien de iMadagascar, en affirmant qu'il a rencontré du fer presque à chaque pas. Selon lui, tantôt on marche sur un sol jonché de minerai de fer^, tantôt le sable est abondamment mélangé de limaille du même métal, parmi lequel il ramassa des échantillons de sulfate de fer '^. Il a même

1. Histoire des Indes orientales, liv. 11, tliap. xxvii, p. 173. odit. de Leyde, 1688. — Voir aussi le Journal du votjage aux grandes Indes de l'amiral de la Haye, p. 84.

2. Flacourt, i'''^ partie, cliap. xxxvii, p. 146.— Le Gentil, Foj/aiye (tans les mers de l'Inde, t. IV, iv' partie, art. vi, p. '\'y2.