Relation du voyage de François Cauche, p

que l'on trouve par milliers dans les forêts, et dont la chair a le même goût que celle du lièvre. C'est un petit animal couvert d'une épaisse fourrure tachetée de gris, de blanc et de noir, qui ressemble pour la disposition des taches à celle de l'hermine. Il y en a aussi de rousses dont la chair est préférable à celle des grises, mais la plus grande de toutes les makes est noire et blanche. <( On trouve encore dans quelques provinces un animal nommé tendrac; il est gros comme un lapin domestique ; ses formes et son organisation ne diffèrent pas beaucoup de celles du hérisson : il se met, au mois d'avril, dans un trou de deux ou trois pieds de profondeur, où il reste dans un état de torpeur jusqu'en décembre. Quoiqu'il ne prenne pas de nourriture pendant ce sommeil de sept mois, il s'engraisse d'une manière prodigieuse et perd cette odeur insupportable et ce goût plus fort que celui de venaison qu'on trouve ( à sa chair, quand il est errant pendant l'hivernage*. »

La faune ornithologique de Madagascar se distingue de celle de bien d'autres contrées par la quantité d'espèces et de variétés qu'elle renferme. Des perrocjuets dont on trouve des représentants dans tous les pa^^ s de la zone tropicale, des pies-grièches, des colibris, des merles, des ramiers verts, des veu-

1. Voyage à Madagascar et avx îles Coviores , t. 1*% chap. V, p. 65.

ves, des pigeons de différentes couleurs peuplent les dômes de verdure de ses forêts, tandis qu'au-dessous d'eux, le chasseur rencontre, en pénétrant sous leurs ombrages, ou en longeant les bords des marais, des perdrix, des cailles, presque semblables aux nôtres de formes et de couleurs, mais plus petites, des faisans, des bécassines, des poules d'eau, des sai'celles, des canards sauvages, des outardes et des pintades ' . La volaille commune semble être originaire de l'île africaine, car c'est, sans contredit, le pays du monde où l'on en rencontre le plus; elle s'y donne presque pour rien et sert aux petits échanges. Il existe aussi dans cette contrée une espèce de chauve-souris grosse comme des chapons, dit Flacourt : il n'y a pas de meilleur manger; contrairement à celles de nos climats, elles ne se nourrissent que de fruits. Après les chauves-souris on peut citer les oiseau n^ indicateurs, qui servent à découvrir les essaims d'abeilles sauvages. Aux bords des marais, on rencontre également les aigrettes blanches, oiseaux pêcheurs, le héron, le flamant et le vouroun-saranoun, sacré chez les Malgaches, parce qu'il marque la présence du caïman.

Parmi les oiseaux de proie, le plus remarquable est le vouroun-mahère, qui habite les montagnes du

1. Foyage.s faits par le sieitr Lu Bois aux il/ s Loyphi?ie, etc., 1G69, p. 148. — Relation du vogoge de François Cauche, p. 430 et suiv.

ÛO QUESTION DE Î\IA I) AG ASCAR.

centre, et que les indigènes regardent comme le symbole de la force. Radania l'avait pris pour emblème et voulait faire placer son image, entourée de brillants, sur la décoration qu'il avait fondée à l'instar de la Légion d'honneur.

Sur les côtes on trouve des alouettes, des fous et des courlis, sorte d'oiseau aussi délicat que nos bécasses et un peu plus gros ; pour que sa chair ait toute sa saveur, il faut le tuer à la fin de l'hivernage ; il est alors très-gras. Enfin, pour terminer cette nomenclature, on doit citer a l'oiseau qui, au dire de Mice chelet', n'est plus qu'aile et dort sur l'orage, » l'oiseau dont le corps est à peine gros comme celui du coq, qui éployé mesure jusqu'à quatorze pieds d'envergure et qui peut d'un coup d'aile franchir un océan, la frégate enfin, ce corsaire, qui, ne sachant pas pêcher, dérobe aux fous la proie qu'ils viennent de saisir.

Quoique la plus grande partie de Madagascar soit située entre les tropif|ues, cette île, comme il a été dit plus haut, renferme fort peu d'insectes ou de reptiles nuisibles à l'homme: quelques scorpions et une sorte d'araignée noire, grosse comme un petit crabe, sont seuls malfaisants; la piqûre de cette dernière, qui heureusement ne se rencontre que très-rarement, est quelquefois mortelle 2. On y trouve, surtout dans

i. L'Oiseau: lo triomphe do l';iilo, p. 49. 2. royo(jes faits par le sieur l)u Bois aux îles Dauphine, elc, 1669, p. 136.

GÉOGUAPIIIE GÉxNÉr.ALE. Ui

l'ouest, des abeilles en quantités innombrables, et le miel est un des mets les plus usuels^. Les papillons de la grande île africaine sont de toute beauté : c'est une des contrées où ils atteignent aux. plus Avives couleurs ; mais l'une des surprises les plus attrayantes que cette terre ofTre aux yeux du voyageur, ce sont les myriades de mouches phosphorescentes qui, la nuit, remplissent l'espace; ce spectacle est surtout curieux pendant les chaleurs de l'hivernage. Les sauterelles, ces ennemis de l'honime dans les pays chauds, font quelquefois invasion dans l'île, mais l'excessive variété de température empêche que ce fléau sévisse à la fois sur une grande étendue de pays.

Le ver à soie existe à Madagascar en nombre immense, et il y prend un développement inusité dans nos climats ; dans certaines parties de l'île ses cocons, que l'on trouve suspendus à presque tous les arbres, atteignent, au dire de Leguevel, une grosseur ]jrodigieuse^. La France, dont les soieries tiennent à si juste titre le premier rang dans le monde commercial , ne peut produire par elle-même qu'une quantité

1. Robert Drury, p. 117. a Honey is one of the most profi- « table and useful things this country produces ; and they hâve « it in plenly, if they will take proper care. »

2. Voyage à Madagascar et aux îles Comores, t. If, chap. XVIII, p. 210. — Le Gentil, Voyage dans les viers de l'Inde t. IV, IV* partie, art. iv% p. 150, prétend en avoir vu de plus gros que le bas de la cuisse d'un homme. — Voyage du sieur Du Bois^ p. 147. — Relation du voyage de François Cauche, p. 35.

'4-2 QUESTION DE M ADAG ASCAH.

de soie bien au-dessous de ses besoins , et nos fabricants sont réduits à faire venir cette matière première de bien loin et à bien grands frais; il serait donc désiiable qu'une grande colonie telle que 3Iadagascar, vînt combler cette lacune. Quelle ressource les Français n'en tireraient-ils pas? quand on pense qu'ils achètent annuellement à l'étranger pour 250 millions de soie, sur lesquels, 100 millions à peu près sont fournis par l'Angleterre qui les apporte de Chine par navires anglais.

Les lézards et les caméléons sont également assez communs dans l'île ; les ruisseaux sont remplis de sangsues. On remarque aussi à Madagascar un grand nombre de couleuvres et même de serpents, mais ces reptiles n'ont pas le moindre venin ^. M. Leguevel de Lacombe a tué un de ces serpents ^, gros comme la cuisse d'un homme et long de 16 pieds. L'animal le plus dangereux qu'il y ail dans l'île est le caïman, qui peu[)le un grand nombre de rivières , de lacs et de marais. Les amphibies de cette espèce y sont cependant bien moins a craindre qu'en Egypte ou en Amérique, n'y étant pas tous également féroces, et en général n'attaquant jamais l'homme pendant le jour. Ces animaux

1. Notice surl'ile de Madagascar, par ^I. J.-P. Jourdain, capitaine do frégate ; iVoMre//e.v annales des l'oyages, t. IV de l'annéo 1839, p. 19o.

2. Voyage ù Madagascar et au.r iles Comores , t. II, chap. V, p. 69. La poau de ce serpent a été apportée en France et placée dans un musée

GÉOGRAPHIE GÉINÉUALE. Zi3

s'annoncent par une forte odeur de musc, et l'on peut facilement les attaquer et les tuer lorsqu'ils sortent des eau\ et s'étendent sur l'herbe pour dormir. M. Lègue vel en a tué un de ili pieds de longueur^. Le caïman est l'ennemi des animaux sauvages ; cependant d'attaque quelquefois les bœufs domestiques lorsqu'ils \ont se désaltérer. Malgré ses instincts féroceSj il n'en est pas moins sacré pour une partie des Malgaches , tandis que les autres le chassent avec ardeur. Ils se servent pour le prendje d'un émérillon de bois très-dur, semblable pour la forme à ceux qu'on enq^loie sur les navires pour pêcheries requins. Après a^oir piqué un morceau de viande à l'une de ses extrémités , tandis qu'à l'autre est attachée une longue corde que tiennent plusieurs d'entre eux, cachés dans le voisinage , ils placent cet instrument aux endroits où le caïman vient se reposer d'habitude. Une fois que le monstre a englouti sa proie, il veut fuir, mais la résistance qu'il éprouve l'en empêche et il devient alors facile de le tuer.

Les rivières et les lacs de Madagascar renferment une grande quantité de poissons de tous genres-, parmi lesquels on retrouve les espèces les plus délicates de notre hémisphère , telles que la carpe, l'anguille, le mulet, etc. On cite aussi le gourami comme

1. Voyage à Madagascar et aux iles Comorcs , t. I"', chap. V, p. 72 et suiv. — Robert Drury, p. 30 1 .