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" Allez donc par tout le monde et prêchez l'Évangile à toute créature. »

Cette parole était adressée par Jésus-Christ a ses apôtres, et bientôt on vit les saints hommes se dispersant par toute la terre pour obéir à la volonté du fils de Dieu, appeler toutes les nations à la connaissance du christianisme. Leur glorieuse mission se transmit d'âge en âge, de génération en génération, et après la chute du monde romain , les lumières que les successeurs des apôtres introduisirent chez les peuples barbares contribuèrent puissamment à la formation des sociétés modernes. La civilisation suivit les pas du christianisme. Elle devint plus particulièrement l'apanage des nations qui obéirent à ses lois, et c'est aujourd'hui aux peuples qui ont profité de ses bienfaits à s'en faire les propagateurs. C'est

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une œuvre en quelque sorte apostolique , pour les gouvernements chrétiens , de répandre chez les barbares la parole de l'Évangile î Tel un laboureur dont l'héritage n'est pas entièrement cultivé conserve, au moment de la récolte, une partie de ses grains pour augmenter les semences de l'année suivante ; tels les États chrétiens doivent employer une partie de leur intelligence , de leur population et de leurs richesses à propager le christianisme, cette semence de la civilisation, en augmentant leurs colonies, en prenant le plus possible de peuples barbares en tutelle.

La nation française , plus que toute autre , semble posséder l'aptitude nécessaire à l'accomplissement d'une pareille mission ; sa religion, son intelligence. sa facilité d'assimiliation aux mœurs des peuples* étrangers , son intérêt même, lui font un devoir de participer largement à la propagation de l'Évangile.

De quelle utilité ne serait-il pas en effet, pour la France, d'avoir dans la mer des Indes , par exemple, une colonie puissante, peuplée de plusieurs millions de chrétiens catholiques, là où nos compatriotes peuvent à peine trouver quelcjucs coreligionnaires? Une pareille possession serait un foyer d'où notre civilisation rayonnerait sur le monde austral ; ce serait dans ces régions une nouvelle France apte à recevoir nos idées , ce serait une protection pour notre marine du commerce et un soutien pour notre honneur national.

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Cet accroissement de nos colonies serait le moyen le plus efficace de porter remède à l'état d'infériorité de notre marine marchande comparée à celle des Anglais ou des Américains, état d'infériorité réellement pénible pour tous ceux qui s'intéressent à l'avenir du. pays.

Malheureusement, les questions coloniales sont en grande défaveur. On semble toujours effrayé en France lorsqu'on parle de créer des colonies nouvelles , et cependant nous croyons qu'il n'est pas possible d'avoir une puissante marine sans de puissantes colonies. Elles sont un but : leur seule surveillance force une partie de la marine militaire à naviguer, et le commerce national y trouve à importer et à exporter des marchandises à des prix rémunérateurs. En cas de guerre, ce sont des lieux de refugeet de ravitaillement, et il suffit de connaître notre histoire pour savoir combien la possession d'un certain nombre de ports disséminés dans l'univers nous eût épargné de malheurs ou nous eût procuré de victoires. Si, sous Louis XVI, dans la guerre de l'indépendance de l'Amérique, la marine française a soutenu longtemps et dignement l'honneur de la patrie et le pavillon national , en un mot si les Américains sont libres aujourd'hui, c'est que nos flottes, tant affaiblies par les malheurs du règne de Louis XV, ont trouvé à Saint-Domingue, après chaque combat, des bois, des vivres, des matelots et

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des soldats ; et le résultat de cette guerre eût été bien plus encore à notre avantage, si à cette époque le Canada nous eût appartenu. Si les La Bourdonnais et les SufTren ont feil dans l'Inde ces belles campagnes qui ont illustré le nom français, c'est grâce à l'île de France, à Bourbon, k 3Iadagascar, et notre patrie fût restée la puissance prépondérante, du cap de Bonne-Espérance aux côtes de la Chine, si, lorsque ces grands hommes combattaient pour elle, nous eussions possédé deux ou trois refuges dans les mers de l'Inde.

Si l'opinion publique en France est ennemie des questions coloniales, c'est qu'elle ne considère ces questions qu'à travers le prisme de nos désastres, sans se rendre compte de leurs causes, sans remarquer que c'est du centre même de la métropole, par suite de l'indolence et des fautes de nos divers gouvernements, que sont partis les coups mortels qui ont frappé nos belles colonies.

On ne se souvient pas assez que nous avons perdu le Canada , pour n'avoir pas secouru l'héroïque Montcalm ; que nous avons laissé prendre l'Acadie et Louisbourg, pour les avoir confiées à des officiers de faveur que la métropole ne surveillait même pas ; que les États français des Indes nous ont été enlevés par la suite de la disgrâce infligée aux hommes de génie qui, seuls, avaient compris leur mission; qu'enfin, l'île de France est tombée au pouvoir de l'Angleterre

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parce que cette petite colonie se trouvait abandonnée, sans qu'il y eût dans tout l'hémisphère sud un seul bâtiment pour lui porter secours, et encore fallut-il, pour triompher de sa faible garnison, une flotte de vingt vaisseaux de haut-bord portant une armée de vingt mille hommes.

Si l'on admettait un moment que l'indifférence avec laquelle les questions coloniales sont envisagées en France prit sa source dans l'incertitude des résultats heureux produits par les colonies, il suffirait, pour dissiper cette crainte, d'examiner les résultats actuels officiellement constatés. Les établissements coloniaux que nous possédons aujourd'hui sont de bien peu d'importance, comparés à ceux que nous possédions jadis, et cependant les documents commerciaux de 1857 nous apprennent que, malgré leur infériorité relative, nos colonies donnent encore naissance à un mouvement cpii, pour l'entrée dans les ports de France, compte i,i3/inavires, montés par 19, 099 marins, apportant dans la métropole 293,651 tonnes de marchandises, et pour la sortie s'élève à 1,350 navires, montés par 2d ,037 marins, portant en destination de ces colonies 321,569 tonnes de produits de notre industrie^. Quoique bien inférieurs à ceux du commerce de l'Angleterre avec ses colonies, ces chiffres

1. Tableau général du commerce de la France avec ses colonies et les puissances étrangères, pendant l'année 1857. ]Savigation. p. 433.

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ont cependant leur valeur et leur suppression porterait un coup terrible à l'industrie française.

L'île de la Réunion, elle seule, l'une de nos plus petites possessions, mais la mieux cultivée, a fourni à la métropole, en 1857, pour le commerce spécial seulement, 5i,66G tonnes de marchandises qui, exprimées en valeurs actuelles, donnent une somme tle 55,055,570 fr. dont 53,362,928 fr. pour le sucre; et ces 5l,C6G tonnes ont été transportées par 107 navires montés par 1,790 marins. Cette colonie nous a demandé, par contre, 53,862 tonnes de produits français valant 25,520,125 fr. portés par 137 navires montés par 2,287 marins.

Voilà des résultats qui prouvent d'une manière péremptoire à quoi servent les colonies et quel jirofit le pays peut en retirer ; mais la nation française, si fière de ses hauts faits sur le continent , est plongée dans l'ignorance la i)lus fâcheuse sur son histoire maritime et coloniale. Les quelques notions qu'elle en a, par une déplorable habitude, elle les puise, presque toujours, dans les traductions d'ouvrages anglais dont les auteurs ont tout intérêt à la déprécier. C'est, en effet, un système politique chez nos voisins de décréditer tout ce qui est avantageux aux nations qui peuvent entrer en concurrence avec eux. Nous le répétons , les idées ainsi émises sont acceptées trop facilement , un faux libéralisme s'en fait l'interprète, et l'on arrive à ce que les succès

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obtenus par les Anglais , dans telle ou telle partie du inonde, succès qui, presque toujours nous sont préjudiciables, trouvent des gens de bonne foi qui s'empressent de les propager. Ils les accompagnent même de paroles louangeuses pour cette grande nation qui, se faisant respecter partout, sait choisir les endroits favorables pour y créer des arsenaux, a dans ses colonies 200 millions de sujets et fait, presque à elle seule, la moitié du commerce du monde. Ils ne pensent donc pas, ceux de nos compatriotes qui se font ainsi les courtisans de la puissance anglaise, que plus ils l'élèvent au premier rang, plus nous en descendons.

S'il est permis de ne pas être ambitieux pour soimême, il est défendu d'en faire autant pour son pays. L'ambition nationale, c'est le patriotisme, le vrai patriotisme, celui qui conduit les grandes nations aux grandes choses.

Revenons donc aujourd'hui sur les erreurs du passé. Nous possédons une marine militaire puissante, mais notre marine du commerce n'est pas en proportion avec elle; cherchons à les mettre plus en rapport l'une avec l'autre, en augmentant l'importance de la seconde.

On dit qu'en France nous ne savons pas coloniser! Cette parole est en quelque sorte passée en proverbe, et cependant nous ne croyons pas qu'ex- <'epté la Hollande, on puisse nous montrer une