Revue de l'Onent, 2* série, t. IV. page

tribuer j3uissamment à la prospérité commune. Lors de l'expiration de leur peine, un certain nombre resteraient certainement comme colons dans le pays que leurs labeurs auraient servis à fertiliser.

M. Barbaroux ne s'est pas tant préoccupé, dans son remarquable ouvrage, des différentes sortes de condamnés dont nous venons de parler que d'une autre classe d'individus portant le nom de reclusionnaires , qui , frappés par les tribunaux pour délits graves, végètent sans profit pour personne dans les prisons de la Fjance, d'où, une fois leur temps fini, ils rentrent dans la société plus dépravés et plus dangereux qu'auparavant. Il a émis l'idée, qui nous paraît parfaitement rationnelle, d'appliquer la transportation a ceux de cette catégorie de condamnés dont la peine excède cinq ans. Il évalue leur nombre annuel à un millier. Il admet que la moyenne de leur temps de réclusion est de six années, d'où il conclut, déduction faite des décès, la présence constante dans les maisons centrales de 6,000 malfaiteurs. Or, les condamnés de cette catégorie n'ont pas seulement à subir leurs six ans de prison, mais une surveillance d'une durée généralement égale à leur peine. Ce serait donc, si on les transportait dans une colonie, un séjour de douze ans par individu ; et, à l'expiration de la peine des premiers importés, c'est-à-dire à la fin de la douzième année, ils formeraient par le jeu régulier des entrées et des sorties un total Con-

stant de 18,000 âmes. En y joignant les femmes frappées par la justice pour délits également graves et celles qui sui\ent leurs maris , dont le nombre égale, à la Guyane, le tiers des condamnés mariés, cette population augmenterait considérablement par les naissances.

M. Barbaroux propose l'île de Madagascar comme séjour de réclusion et il pense qu'au bout d'un temps assez restreint l'exécution de son plan doterait la France d'une magnifique colonie. Pour nous, s'il nous était permis de donner un avis en si grave matière, nous serions tenté d'admettre que Madagascar n'est pas un séjour convenable pour les reclusionnaires. Dans celte île où les Français auraient affaire à une population indigène nombreuse, qui, il ne faut pas l'oublier, serait le principal élément de la colonisation, il y aurait inconvénient grave à ce qu'ils se fissent connaître par leurs mauvais côtés. Quelle opinion les Malgaches auraient-ils d'une nation conquérante dont ils veiraient une partie presque exclusivement chargée d'en garder une auti'e? Ne serail-ce pas jeter immédiatement sur nous, dans leur esprit, un vernis de dépravation ? Ne serait-ce pas, en les mettant en contact avec la lie de notre société, nous exposer à les voir, comme il est arrivé en Australie, se retirer devant la conquête? En outre, les colons libres venus d'Europe, de la Héunion ou de Maurice, seraient-ils flattés de coudoyer sans cesse de pareils

compagnons ? Il est permis d'en douter. Les inconvénients des pénitenciers dans des territoires continentaux se reproduiraient d'ailleurs dans une île aussi grande que Madagascar ; les frais de garde seraient les mêmes. Ainsi , tout en admettant comme devant être d'une haute utilité l'élément colonial proposé par M. Barbaroux, nous croyons qu'il y aurait de graves inconvénients à faire de Madagascar le séjour des reclusionnaires ; et, de même qu'on a préféré à la partie continentale de la Guyane les îles du Salut pour y établir les forçats, nous pensons qu'on devrait affecter à ce service l'île Mayotte et en général les Gomores. Le grand nombre de ces îles permettrait d'isoler les différentes catégories de condamnés, et à l'expiration de la peine, au commencement du séjour de surveillance, mais alors seulement, nous estimons qu'on pourrait les forcer à s'établir à Madagascar oii ils deviendraient un sérieux élément de prospérité.

Les Européens et les indigènes ne sont pas les seuls qui, dans notre idée, devraient concourir à Madagascar au développement de la colonisation ; dans de pareils projets, les émigrants de l'Asie ou de l'Afrique ne doivent pas être oubliés. Les Indiens et les Ghinois qui s'engagent volontiers comme travailleurs dans toutes les colonies européennes ne dédaigneraient certainement pas Madagascar où ils seconderaient puissamment les agriculteurs et les industriels.

318 QUESTION DE MADACrASGAU.

européens. Quant aux Africains, ils formeraient le contingent le plus rationnel, puisque l'île Malgache n'est, à proprement parler, qu'une portion détachée de leur pays; leur emploi serait de tous le plus profitable car, plus laborieux que les Indiens ou les Chinois, ils ont en même temps plus de facilité à s'assimiler aux mœurs et aux lois des peuples chez lesquels ils vivent. Par malheur, leur engagement pour nos colonies n'a pas eu lieu sans contestations avec une puissance alliée, mais, il ne faut pas l'oublier, rivale de la France en fait de politique coloniale. Les Anglais prétendent, et en cela nous ne pouvons être de leur avis, que V emjcujement des noirs libres sur les côtes d'Afrique est la traite déçjuisée,

L'Empereur Napoléon 111 a mis cette question à l'étude ; nous avons donc, comme d'autres, malgré notre manque absolu d'autorité, le droit d'exprimer notre opinion.

Selon nous, rengagement incriminé n'a aucune ressemblance avec la traite. L'horreur de l'ancien système justement réprouvé, mais inhabilement détruit, consistait surtout en deux points : les traitements dont des traricjuants barbares accablaient à boixl les malheureuses victimes de leur cupidité et l'état d'esclavage auquel les Africains étaient réduits à leur arrivée dans la colonie , état qui permettait à leur acquéreur de disposer de leur vie et de briser les liens les plus sacrés de la famille. Mais aujourd'hui ces

deux circonstances de l'ancien état de choses n'existent plus; lorsqu'un capitaine de navire français engage des noirs, il le fait sous la surveillance d'un agent de l'autorité. On objecte que cette surveillance pourrait être plus grande. C'est possible, mais faut-il en conclure que l'idée générale est défectueuse. Nous ne. le pensons pas. Une fois arrivé dans la colonie, l'état social du noir est-il le méine qu'au temps de l'esclavage? Certainement non , puisqu'on se borne à lui demander un engagement à temps au bout duquel il est complètement libre, puisqu'il n'est plus sujet aux caprices d'un maître et qu'il tombe sous la loi commune qui lui laisse la jouissance de la famille et le fait l'égal de l'Européen; puisqu'enfm, après avoir satisfait aux conditions de son engagement il peut retourner dans son pays natal. Ainsi, pour nous, nonseulement le système actuel est à l'abri de la calomnie, mais encore nous le regardons comme un puissant moyen de civilisation. Ne peut-il pas en effet se résumer dans ce mot de Montesquieu à propos des prisonniers amenés en Italie par les conquérants de l'ancien monde et réexpédiés ensuite comme colons dans les provinces : « Honte les prenait esclaves et les 7^671 voyait Ho7iiai7is. »

L'engagement des noirs est de bien peu d'importance au point de vue du mal qu'il peut causer à l'humanité, en comparaison d'un grand nombre de faits qui se passent chaque jour au milieu de nous.

Lorsque nous admettons, avec raison, que la conscription enlève chaque année à leurs familles, à leurs habitudes, dans la seule Europe, 500,000 jeunes gens, pour en faire des soldats qui, pour des causes ignorées d'eux, peuvent, pendant plusieurs années , être appelés à supporter les plus dures fatigues ou même à s'entre-tuer, nous n'oserions pas admettre que des Africains soient arrachés par l'engagement libre au domaine de la barjjarie, au plus dégoûtant absolutisme, pour devenir citoyens dans nos colonies, pour y remplir, sous une température qui est celle de leur pays, le rôle du plus fortuné de nos paysans! Ce serait une folie ! De même qu'on ne .peut décréter l'abolition de la guerre ou laisser de côté le système des armées permanentes, il est impossible d'abandonner les colonies. Or, les colonies ont besoin de bras : leur en refuser, c'est causer leur anéantissement. Il faut donc employer, pour leur en fournir, le seul moyen honnête et légal qui se présente , l'engagement des noirs. Quant aux moyens d'exécution, c'est à chaque gouvernement qu'il appartient d'y pourvoir, et, dans la circonstance présente, le caractère bien connu du gouvernement français est une garantie suffisante pour les droits de l'humanité.

La principale objection des Anglais est celle-ci : Les noirs s'engagent-ils de leur plein gré ; et, en admettant qu'ils ne consentent à quitter leur pays que

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conlraints et foi'cés. !a (•oiiiiiiiiniioii de rcn.iiiiiHeniGnt sur les côtes n'esi-piie pas la amsi' dv<. L!;ucvivs sans tin (jue, poiH' avoir des escla\ es, se loiitenti'e eiiv les princes noirs de l'Afrique c(Mitrale?

Nous voulons bien accorder que l'eiii^ai^einent . dit engagement libre, n'est pas toujours le fruit ù'ua contrat passé avec parfaite connaissance de cause; mais peut-il en être autrement, et quel serait le sort du malheureux amené sur la côte par ses compatriotes, s'il n'accédait à la demande du capitaine du navire européen. Evidemment, ce serait la mort, car ceux des noirs, (jui ont entrepris un voyage souvent foi't long pour vendre leurs esclaves, aunent mieux les tuer que de les nourrir pendant le retour. Ce fait est [)rouvé par une multitude d'exemples.

En second lieu, l'engagement des noirs par les Européens est -il la cause des guerres qui désolent l'Afrique centrale. Le penser serait, selon nous, une erreur grave; l'engagement n'influerait sur ces guerres que si les Européens étaient les seuls qui demandassent des travailleui's à l'Afrique. Or, on ne fera pas que cette inunense presqu'île, sans compter l'Asie qu'elle avoisiue, ne soit bordée au nord et à l'est d'États musulmans dans lesquels resclavage est en vigueur. Les Arabes, Touaregs ou Tib])ous du grand désert , aussi bien que les nègres libres de l'intérieur, du Sénégal au golfe Arabique, de Tripoli au cap (le Bonne-Espérance, se refusent îi cultiver

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la ItMMT, et ils ont ivcouis, pour le laiic, à îles bras l'silaves. L'Afrique est un |)a\s où les moyens de transport font presque absolument défaut, les ujatièi'es premières très-encombrantes, qui forment Texportation principale de cette contrée, doivent paivenir sur la côte à dos d'houuues, c'est-à-dire d'esclaves, qui rapportent ensuite dans l'intérieur les produits manufacturés de l'Europe. Qu'on abolisse donc le tralic de cbair luimaine avec l'Asie entière, avec les barbaresques, avec l'imanat de Mascate; qu'on force les peuples du centre à cultiver eu\-nkemes la terre; qu'on cesse d'importer des maicliandises eiu'opéennes, et alors on aura raison de diie aux Français (jue l'engagement des esclaves est la cause des guerres qui désolent le Soudan et des massacres qui en sont trop souvent la suite.

Ces raisons nous semblent assez plausibles poui' qu'on n'abandonne pas, sans de graves réflexions, la prati(|ue de l'engagement des noirs, et nous terminerons cette digression trop longue, si son sujet n'avait un si haut intérêt pour nos colonies, en rappelant qu'à l'époque oii les Anglais oui aboli la traite, ils avaient moins de désastres à craindre de cette abolition (jue d'avantages à en retirer; et qu'aujouid'lmi, lors(ju'ils prêchent l'abandon du ssstème de rengagement, c'est ([u'ils sont, de toutes les puissances coloniales, celle (pii «mi a le moins l)esoin. Le climat du Canaila pri-met au\ Kin-oj».'ensd"\ cullixiM-la len'c:

COLON IS A'I'ION. 3'i;j

il n'est (loiu- pas m'ccssaiiv d'y iiilrodiiire <\o> noirs. Pour les Antilles, la .lainaï(jue. la Guyane, pour Alaul'iie, r Inde fournit des eoolis en nombre indéterminé ; pour la colonie du Cap, ils ont des travailleurs cafres tout portés; la pres(|u'ile du G ani>e regorge d'habitants ; l'Australie voit ari'iver tant de Chinois, qu'ils sont devenus pour elle un danger sérieux. Pourquoi donc l'Angleterre emprunterait-elle i» l'Afrique des noirs qui lui reviendraient plus cher que les travailleurs qu'elle emploie. Ses hommes d'État sont trop habiles pourconunettre une pareille faute. Elle a bien plus d'intérêt à garder les mers au nom de l'humanité; et le droit de visite, qui n'avait presque plus raison d'être, renaîtra d'autant plus violent que l'Europe sera plus convaincue de l'illégalité de l'engagement libre.