L'ES ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

On comprend en outre que des explications soient absolument nécessaires sur ces grandes compagnies de commerce que Ton appelait, au xvii® et au xviii® siècle, les Compagnies des Indes.

A chaque instant, en effet, les historiens nous en parient. On sent même confusément à leurs récits que, dans la plupart des événements européens dont ils nous entretiennent, il s'agissait souvent beaucoup plus des intérêts de quelqu'une de ces Compagnies que de questions continentales proprement dites. Néanmoins, aucun d'eux n'a jamais eu la pensée de nous donner à leur sujet des renseignements pouvant permettre de savoir exactement quelle était leur raison d'être et sur quoi reposait leur organisation.

Aussi l'ignorance du public est-elle à peu près générale sur ce point, et parmi les publicistes conemporains qui écrivent sur la politique coloniale, peut-être s'en trouverait-il beaucoup qui seraient fort embarrassés de faire un exposé précis de ce que ces Compagnies étaient.

Quels étaient les principes économiques des gouvernements d'Europe, quand on découvrit PAmérique et le passage du - cap de Bonne-EspéranCe pour aller aux Indes. — Gompa- . gnies des Indes occidentales et des Indes orientales. — Caractères distinctifs de ces diverses Compagnies.

Ce serait s'engager dans une digression complt»temcnt inutile, que de vouloir rappeler l'énorrhe contre-coup politique et social que causèrent dans l'Europe du xvi« et du xvn® siècle la découverte de FAmérique et celle de la route du cap de Bonne- Espérance pour aller aux Indes. Chacun sait qu'il s'ensuivit dans tous les pays une prodigieuse explosion de l'esprit d'aventure. Chez toutes les nations, l'imagination des peuples fut mise en feu ; il n'y était plus question que de ces contrées nouvelles, regorgeant d'or, où les denrées et les épices, que les Vénitiens et les Génois vendaient précédemment à des prix exorbitants, s'achetaient pour rien,

6 LKS ANCIENNES COMPAQIflES DES INDES

OÙ d'immenses étendues de terre d'une fécondité inépuisable étaient à prendre, où il suffisait de faire un seul voyage et d'en rapporter un chargement, pour être riche à jamais. On les regardait comme autant de paradis terrestres ou, comme disaient les Espagnols et les Portugais, comme autant d'Eldorados. Aussi n'y avait-il pas eu que les trafiquants qui dans un but de négoce eussent été tourmentés du désir de s'y rendre ; presque dès le début, nombre d'agriculteurs, d'artisans, de soldats, de gens de petite noblesse, n'avaient pas hésité à s'y faire transporter sans esprit de retour, mus par la seule espérance de pouvoir constituer là-bas une petite patrie où il leur serait permis de vivre moins gênés et plus libres que dans la grande.

A un moment, le mouvement s'était même à tel point généralisé dans toute la population, qu'il avait été impossible aux gouvernements de ne pas intervenir. D'ailleurs s'ils n'avaient pas été disposés à s'en mêler pour une foule d'autres considérations de divers genres, ils y auraient été poussés par tous les axiomes économiques du siècle.

A cette époque, en effet, n'importe quelle matière d'or ou d'argent introduite dans un royaume était regardée comme un accroissement effectif de la richesse publique ; et l'on considérait, au contraire, conmiie une marque d'appauvrissement tout ce qu'on en exportait. Pour tous les hommes d'État, d'autre part, la preuve la plus incontestable de la prospérité

d'un pays était de se sufiBre à soi-même et de n'avoir rien à acheter chez les autres.

On conçoit dès lors combien les gouvernements avaient dû sentir de leur devoir de ne pas rester étrangers au besoin d'expansion qui, sous forme d'émigration ou d'expéditions commerciales, s'était emparé de leurs peuples. Non seulement ils avaient compris qu'il y avait pour eux un intérêt capital à ce que leur nation eût la plus grande part possible des richesses métalliques qu'offraient les contrées nouvelles ; non seulement ils tenaient» encore à ce que leurs sujets allassent s'approvisionner euxmêmes des denrées nécessaires à leur consommation et que ces pays étaient les seuls à produire ; mais le principe du « se suffire à soi-même » était si absolu, si dominant, qu'ils en étaient arrivés à vouloir en outre que ces denrées importées fussent autant que possible cultivées et récoltées sur les lieux mêmes, par de leurs nationaux qui s'y feraient établis.

De là naquit cette doctrine du pacte colonial sur laquelle beaucoup ont écrit au xix® siècle qui n'auraient peut-être jamais su en expliquer les origines.

Eh bien, à propos de ces Compagnies des Indes, ce n'est pas pour autre chose qu'en vue de donner une solide organisation au commerce exotique et à la colonisation que, dans la plupart des États d'Europe, s'étaient constituées à une certaine époque, de vastes sociétés privées qu'on appela partout Compagnies des Indes.

8 LES ANr.FENNKS COfiPAGNIES DES INDES

Selon (|iio ces soeiét<''s avaient pour champ d'affaires les pays d'Amérique ou ceux de l'Orient par delà le cap de Bonne-Espérance, elles prenaient, dans le premier cas, le nom de « Compagnies des Indes occidentales », et dans Tautrc, celui de « Compagnies des Indes oinentales ».

Quel que filt cependant le pays d'Europe dont elles relevassent, et qu'elles eussent à opérer en Orient ou en Occident, nous dirons que ces Compagnies se distinguaient par deux caractères communs. Le premier est que de par un privilège à elles octroyé par leur gouvernement métropolitain, elles jouissaient du monopole du commerce dans toutes les contrées spécifiées par leur charte; en sorte par exemple qu'un Français, sous peine de voir ses navires ou ses marchandises confisqués, n'aurait pu aller trafiquer dans un pays dont le monopole avait été donné à une Compagnie française, à moins, bien entendu, qu'il n'en eût reçu d'elle l'autorisation expresse.

Leur second caractère consistait en ce que les territoires concédés à une Compagnie lui appartenaient en propre, avec tous les droits de haute, basse et moyenne justice, ou, pour parler plus en général, avec les droits de la souveraineté la plus entière. Les territoires d'une Compagnie formaient de cette façon de véritables royaumes coloniaux, rattachés à une métropole européenne par le lien féodal de h suzeraineté, mais lien, dans l'espèce, qui était tout nominal, vu qu'il n'entraînait d'ordinaire aucun

devoir sérieux. Il en résultait donc qu'un Français désireux par exemple d'aller coloniser sur la côte occidentale d'Afrique, aux Antilles, ou sur le continent américain, était obligé de passer sous la juridiction de la Compagnie des Indes occidentales, laquelle avait généralement ces diverses contrées dans son privilège. C'est à elle qu'il devait s'adresser pour avoir des terres, et une fois établi, il était à son égard dans la même situation qu'il aurait été sur le sol de France, vis-à-vis du roi.

Il y a chez nous une tendance tellement invétérée à juger le passé d'après le présent, sans tenir compte des conditions toutes spéciales où l'on a pu s'y trouver, que, depuis la Révolution, nous n'avons jamais eu assez de railleries pour l'institution des anciennes Compagnies des Indes; et chaque fois même que les économistes de nos jours s'en sont occupés, il semblerait que tous se soient donné le mot pour en parler comme d'une des plus grandes erreurs écono-^ miques de la Renaissance.

Et cependant, quand on prend la peine d'examiner la question de près, on est immédiatement forcé de reconnaître que ces Compagnies ont beaucoup moins été une création arbitraire des gouvernements, que lé produit spontané de l'époque elle-même, et que, tout considéré, elles ont constitué en leur temps le meilleur moyen qu'il y eût alors d'obtenir les résultats les plus sérieux et les plus durables, tant sous le rapport de la colonisation que du commerce d'outre-mer.

Première ndsM d'être de U formation des gruides CompigBiei deflMlet: dangen de tous gewes que eoQnJentles mànm

D'abord, en effet, il ne faudrait pas croire qu'à cette époque la sécurité des mers existât comme de DOS jours. C'était au contraire lê beau temps de la piraterie et des corsaires.

Devant avoir beaucoup ici à parier de Madagascar, nous emprunterons un exemple à rhistmre de'œ [iay>.

Flacourt, qui fut commissionné par la Compagnie Rigault coDune successeur de Pronis dans l'adnùnistration de cette ile S et que la plupart des historiens font mourir de maladie en mer, y périt au contraire de mort violente. Le 20 mai 1660, tandis qu'il rfîtouniail à Fort-Dauphin, après un séjour en

I , Voir feoCre oarrêge iotitolé Madagascar, Galmaim Lé^, i88i