LES ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

auxquelles les États, en cette circonstance, se seraient vainement heurtés. Car ce qui aurait été au-dessus des forces d'un gouvernement devenait relativement facile au contraire, avec intermédiaire d'un certain nombre de particuliers, réunis en société, et que râpreté au gain animait.

Grâxîe à ces sociétés de particuliers, un État avait la possibilité d'avoir indirectement, pour les entr^ prises d'outre-mer, des sonunes énormes qu'il aurait essayé en pure perte d'obtenir de l'impôt. Et grâce à elles et à leur activité qu'aiguillonnait un indomptable amour du lucre, il pouvait mettre en œuvre d'infatigables énergies et des intelligences spéciales, qui ne se seraient peut-être jamais révélées, si elles n'avaient eu à s'employer qu'au service d'un gouvernement.

Cela étant, nous le demandons, n'est-il pas de la dernière évidence, que ces intelligences et ces énergies n'auraient jamais consenti pà développer leurs moyens, et que les capitaux se seraient toujours tenus eux-mêmes à l'écart de semblables affaires, si les uns et les autres n'avaient pas été assurés d'avance, de relever sans cesse de leur propre spontanéité, de n'avoir jamais à redouter l'ingérence arbitraire du gouvernement, et d'être laissés absolument libres, n'ayant à compter avec rien autre, si ce n'est avec leur initiative et leur responsabilité.

Or, parmi les privilèges et les prérogatives dont ils avaient besoin, il y avait un droit notamment4ont il

leur était par-dessus tout indispensable d^être munis : c'était, dans les contrées inconnues et neuves où ils avaient à pousser leur conquêtes et à établir leur domination, celui de faire, au gré de leurs intérêts, la paix ou la guerre, et de s'organiser en édictant telles lois qu'ils jugeraient à propos.

Au surplus, tout le monde, dans ces conditions, était intéressé à ce que les Compagnies eussent entièrement leurs coudées franches. Leurs actionnaires d'abord, car c'était pour eux une espérance plus certaine de faire fortune ; ensuite la métropole, puisque plus les Compagnies étaient libres et avaient la faculté de devenir entreprenantes, plus elles étaient susceptibles d'ouvrir d'immenses débouchés à l'exportation de ses produits ou à l'émigration de ses enfants ; l'État enfin qui, sans bourse délier, sans courir le moindre risque, sans s'affaiblir en Europe, pouvait, au moyen de ces Compagnies, acquérir la suzeraineté de contrées vastes et productives, dans lesquelles ses sujets jouissaient de la facilité d'aller s'enrichir dans le commerce ou les plantations.

Et, en ce qui touche l'État, nous ne parlons point des avantages qu'à chaque renouvellement de privilège, il ne manquait jamais de tirer des Compagnies, avantages bien entendu d'autant plus considérables que la situation de ces Compagnies se trouvait sur un meilleur pied.

Preuves de la solidarité étroite existant entre les Étals métropolitains et leurs grandes Compagnies des Indes.

D'ailleurs le téiuoigiia^e le plus indiscutable, que rinstitulion des Compagnies des Indes répondait à un besoin national et reconnu de tous, c'est que les États n'hésitaient jamais à identifier leurs intérêts avec ceux de leurs Compagnies, et cela sans crainte de soulever la. plus légère réclamatiou dans le public.

Ceux qui veulent savoir jusqu'où allait cette communauté d'intérêts n'ont qu'à lire les articles suivants qui, sauf d'imperceptibles différences de forme, se retrouvent dans les statuts de toutes les Comjiagnies des Etats d'Europe ; nous les empruntons aux statuts de la Compagnie des Indes occi-