LES ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

Jes règlements les plus méticuleux, ayant besoin pour le moindre de ses actes de Tautorisatioa de gens de bureau de Paris, si, disons-nous, celles de jadis jouissaient en plein de toute leur indépendance, et si rÉtat n'avait Tidée de se mêler de leurs affaires, que pour leur accorder quelque faveur nouvelle ou les protéger contre l'étranger.

Du fait néanmoins que les gouvernements et les particuliers ne voyaient aucun inconvénient à ce que les Compagnies des Indes fussent dotées d'un privilège semblable, qu'on ne croie pas que ce soit Tunique motif qui le leur avait fait accorder. Si tous les pays maritimes d'Europe, sans exception, avaient reconnu à leurs Compagnies le même privilège, il avait nécessairement fallu une puissante raison qui les y décidât.

Or cette raison peut se résumer en quelques lignes : c'est que, sans l'institution de ces Compagnies, avec ce droit de souveraineté et une autonomie absolue pour base, jamais les États européens n'auraient pu fonder de colonies dans les lointaines contrées de l'Orient ou de l'Occident.

De nos jours, en elTet, les gouvernements sont riches et disposent, soit en hommes, soit en argent, de ressources considérables. Pour prendre un exemple, la conquête d'un pays d'outre-mer aussi peuplé et aussi important que l'Algérie ou le Tonkin, n'offre rien de nature à les arrêter. Ils peuvent y envoyer

AU SEIZIÈJIK ET AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE tï

des troupes, y soutenir la guerre pendant des années, oi^aniser et y entretenir tout un service d'administration pour le gouverner. Tout cela. TÉtat moderne peut en supporter les frais sans trop se préoccuper des comptes, et sans même chercher à retirer de sa conquête des bénéfices directs et imuK^ diats. Il fait en grand seigneur toutes les dépenses nécessaires à l'établissement de sa domination sur la contrée, puis il laisse à la bonne volonté des gens et aux capitaux de la méti*opole, le soin de mettre ce pays en valeur.

Mais au xvii® siècle jamais il n'aurait été j)ossiblo de faire de même.

Voit-on un gouvernement d'alors, avec le peu do moyens qu'il avait dans les mains, ambitionner d'avoir un empire colonial, qu'il aurait eu à conquérir, à étendre, à administrer, h livrer à l'exploiUition de ses sujets? Mais il n'y en aurait pas eu un seul dont les finai:jfes eussent pu subvenir aux dépenses d'une pareille œuvre ! Et puis aucun n'aurait été de force à mener de front ses affaires d'Kurope et celles de là-bas; aucun n'aurait pu, en outre, découvrir ou su se créer le personnel de fonctionnaires nécessaire à un établissement de ce genre. 11 faudrait ignorer absolument ce qui existait alors pour en douter un seul instant.

Eh bien ! l'institution de ces Compagnies des Indes monopolisées et privilégiées, avait justement donné la faculté de tourner toutes les impossibilités matérielles