Mercure ftançois, t. XIII, p

2. Une histoire complète avec documents à l'appui de toutes les tentatives qui furent faites sous Henri IV et Louis XIII pour organiser le commerce de la France avec les Indes, nous est promise par M. P. Margr^, Tanciea directeur des archives du Minislèradc la marine et des colonies.

Du commencement du iyh* siècle à 164?, date delà forma-

croît que les mêmes arguments dont on se sert aujourd'hui pour faire ressortir les avantages d'une politique coloniale, n'avaient alors rien de secret.

Le feu roy nostre très honoré seigneur et Père, que Dieu absolve, — dit Louis XIII dans cette lettre patente, — n'ayant pu faire résoudre, ny exécuter, pour avoir esté prévenu de la mort, les propositions qui luy avoient esté faites pour TestabUssement d'une Compagnie puissante et bien réglée pour entreprendre un commerce général par terre et par mer, afin que par le moyen de la navigation nos subjets puissent avoir à bon prix, de la première main, comme ils avoient anciennement, les denrées et marchandises qui leur sont utiles et commodes, et faire transporter hors nostre royaume et terres de nostre obéissance, celles desquelles la sortie est permise et dont nos voisins et estrangiers ne se peuvent passer, à l'honneur et grandeur de nostre Estât, profit et accroissement de la chose publique , bien et advantages de nos subjets; nous avons cru que, l'ouverture nous estant faite par plusieurs marchands des principales villes maritimes de ce royaume, de remettre la navigation et le commerce entre les mains de nos subjets, par establissemens de Compagnies et Sociétez, nous ne devions pas davantage différer d'embrasser les occasions qui s'en offrent, ny en retarder les moyens, s'ils sont trouvez justes, sensez, profitables à nostre Estât et à l'a-

tion de la Compagnie RigauU, on compteraii quatre tentatives. Le 13 novembre 1600, il y eut une Compagnie de marc! ands de Saint-Malo, Laval et Vitré pour le commerce des mers orientales ; une autre en 1606 avec le sieur Deroy pour chef; une troisième en 1616 composée d^armateurs et de capitalistes de Rouen et de Paris ; la quatrième enfin fut formée en 1633 par Dumé d^Aplemont. Mais ces Compagnies pour une raison ou pour une autre no donnèrent pas de résultats.

LE COMMEltCR DE LA FRANCE AVEC LES INDES 39

vantage de nos subjets; cela estant un dessein qui |>eut autant apporter de réputation et de gloire à nos affaires et mieux que nul autre occuper et enrichir nos dits subjets, chasser Toisiveté et fainéantise, retrancher le cours des usures et gains illégitimes...

Or, ce n'était pas dans un autre but que celui de s'occuper de cette question, continue la lettre, que la charge de grand maître, chef et surintendant général de la navigation et commerce de France, abolie sous lés guerres de religion, était rétablie et confiée au cardinal de Richelieu,

avec pouvoir, authorité et mandement spécial de traiter avec toutes sortes de personnes, voir el examiner les propositions qui nous ont esté et seront faites sur le siqet de Festablissement du commerce, en discuter et reconnoistre le mérite» bien et utilité, résoudre et assurer tous articles; traitez, c(Hitrats et conventions avec tous ceux qui se voudront lier et joindre pour former les dites Sociétez et Compagnies de commerce, et autres particuliers traitez et entreprises de mer, à la charge toutes fois que tous les dits contrats^ traitez et autres actes passez à cet effet, n'auront aucune force ny vertu qu'ils ne soient ratifiez par nous.

En octobre 1626, on en avait à peu près fini avec les protestants et la noblesse; nos lecteurs savent d*autre part qlié tout marchait h souhait contre Itt maison d'Autriche. Or cet instant dfe répit, on le voitj Ièl royauté française l'employait immédiatement à essayer dé réparer le temps perdu, et à tâcher de nous mettre^ sous le rapport cîolonial, au niveau des autres

croît que les mêmes arguments dont on se sert aujourd'hui pour faire ressortir les avantages d'une politique coloniale, n'avaient alors rien de secret.

Le feu roy nostre très honoré seigneur et Père, que Dieu absolve, — dit Louis XIII dans cette lettre patente, — n ayant pu faire résoudre, ny exécuter, pour avoir esté prévenu de la mort, les propositions qui luy avoient esté faites pour l'establissement d'une Compagnie puissante et bien réglée pour entreprendre un commerce général par terre et par mer, afin que par le moyen de la navigation nos subjets puissent avoir à bon prix, de la première main, comme ils avoient anciennement, les denrées et marchandises qui leur sont utiles et commodes, et faire transporter hors nostre royaume et terres de nostre obéissance, celles desquelles la sortie est permise et dont nos voisins et estrangiers ne se peuvent passer, à l'honneur et grandeur de nostre Estât, profit et accroissement de la chose publique, bien et advantages de nos subjets; nous avons cru que, l'ouverture nous estant faite par plusieurs marchands des principales villes maritimes de ce royaume, de remettre la navigation et le commerce entre les mains de nos subjets, par establissemens de Compagnies et Sociétez, nous ne devions pas davantage différer d'embrasser les occasioDS f|ui s'en oflrent, ny en relarder les moyens, s'ils sont trouvez justes, sensez, profitables h nostre Estât et à l'a-

tion de la Compagnie RigauU, on compteraii quatre tentalives. Le 13 novembre 1600, il y eut une Compagnie de mare! andt de Saint-Malo, Laval et Vitré pour le commerce des mers orientales ; une autre en 1606 avec le sieur Deroy pour chef; une troisième en 1616 composée d^armateurs et de capitalistes de Rouen et de Paris ; la quatrième enfm fut formée en 1633 par Dumé d'Aplemont. Mais ces Compagnies pour une raison ou poor une autre ne donnèrent pas de résultats.

LE COBBEKCI ftE LA FKASCE ATEC LE^ IMIES SI

vantage de nos subiets; cela cslanl un <k$seÎQ qui |ieul autant apporter de répataliOQ eidegloîie à uc« alfiùres et mieux que nul autre occuper et ennchir nos dits subjets, chasser loisiveté et fainéantise, retrancher le cours des usures et gains iU^times...

Or, ce n'était pas dans un autre but que ivlui ilo s'occuper de cette question, continue h\ lettn\ que la charge de grand maître, chef et surintendant général de la navigation et commerce de Fnmco, abolie sous lés guerres de religion, était réliiblie et confiée au cardinal de Richelieu,

avec pouvoir, authorité et mandement spécial de trailor avec toutes sortes de personnes, voir el examiner Igh propositicms qui nous ont esté et seront faites sur U^ sujet de Festabliasement du commerce, en discuter et reconnoistre le mérite» bien et utilité, résoudre et hkhurer tous articles; traitez, ciHitrats et conventlonn avec tous ceux qui se voudront lier et joindre pour former les dites Sociétez et Compagnies de commerce, et autreii particuliers traitez et entreprises de mer, à la (slmrgiu toutes fois que tous les dits contrats, traitez fi autrei* actes passez à cet effet, n'auront aucune force uy yitriu qu'ils ne soient ratifîez par wmn*

En octobre 1626, on en avait k \h*m ffritn Uni avi'i^ 1^ protestanti; et la noUU'tmt; inm U*ri4*iirn Mivi'iit d'autre part que tout manliait k miiïmi ï/;iiir<e itt maison d'Autriche. Or aH ifi^^taiit ait r/'pit, tm l« voit, la royauté françaif^ Y^tu\Àity4Ïi muMa^U^wui k essaya de réparera U^nim \tt^4ii, H k ^iut ik tuHïn mettre^ «ciu^ Vf rapport eitjkmisù^ au tîi\*i^M 6*% nnUé^n

nations. Le fait seul que la besogne était confiée à Rich(»licu prouve jusqu'à quel point elle avait cette question à cœur.

Quels qu(î fussent cependant le zèle et Tactivilé que Richelieu apportait d'habitude en tout ce dont il se chargeait, quand on consulte les faits, on reconnaît qu'il ne devait point lui être donne de réussir dans cette mission. Nous ne savons si c'est qu'il fut absorbé par les soins de sa politique intérieure et les nécessités de ses combinaisons continental(»s, ou s'il préféra se consacrer exclusivement à la création d'une marine d'État, laissant au second plan et pour plus tard ce qui regardait les colonies et le commerce au long cours.

(ji qui est certain en tous cas, c'est qu'en partant de l'idée que les possessions coloniales sont de quatre espèces : les colonies de production, comme à Java par (exemple, et dans quelques parties de l'Inde anglaise, où les conquérants obligent les indigènes à produire t(»lle ou telle denrée qu'ils leur achètent ensuite ; bs colonies de commerce, qu'on utilise^ principalement comme débouchés aux produits de la métropole, ainsi que la Grande-Bretagne fait aux Indes, et comme elle projetait voilà trois années de le faire en Egypte ; les colonies qu'on peut appeler d* administration, où l'on se contente de gouverner le pays ai de lui faire payer rimi)ot, comme cela se passe pour nous en Cochinchine et dans la partie arabcî do l'Algérie ; — ce qui est œrtain, disons-

LB COMMEKCE DK LA FRANCE AVEC LES INkES il

nous, c'est que ce fut, pour ainsi parler, uniquement dans la création de colonies de la quatrième espèce, c'est-à dire dans la création de colonies de peuplement, que Richelieu paraîtrait avoir eu une conduite et un plan suivis.

11 donna bien des règles au courant d'émigration qui nous portait alors presque exclusivement du côté des Indes occidentales ; on doit même dire f|uc c'est sous son ministère et en vertu de chartes dtî concession signées de lui, que les a îles de l'Amérique » et quelques points du continent américain ont réellement commencé à se peupler de colons Français. Mais ce serait en vain qu'on chercherait de sa part un acte attestant qu'il ait positivement songé à déterminer de sérieux courants commerciaux entre la France et les contrées exotiques. La preuve la plus convaincante nous en est justement fournie par ses colonies de p(»uplement.

La question du commerce y était en effet tfJlement regardée comme secondaire, ou l'on devait ni bien la négliger par la suite, qu'en i6di, c'était précisément celte raison qu'invoquait Umi» XIV, (iriiir prononcer ia déchéance* des petites crnrifiagni^rA fondées par le grand ministre, et [lOiir \en rftnpla/jirf par une grande Compagnie d^ Uui(m rx^.'kJenlal^^.

Comme il ne suffit pas à ce» rjtmfmf^utmf —• 4H ^^if^. tivement Louis XTV duns l'édit 4e fjpr^iaiUm àt. fHU' grande Compagnie^ — de «e mettre ew pfjm^^^m ^^'«» terres que doc» leur rmw^M»^ et #le le% Mff. AH/^^f^

it ce QI'ÉTAIT AU COBHEXCEBEST BE ICti

et cultiver par les jL^ens qu'elles y eoToyeDt à grandi Draiâ, si elles ne ae loettent en estai d'j estaWr k coimnerce par le moyen duquel les François qui s'habitueront aux dits pays commnniqoenMit arec les naturels babitans en leur donnant, en échange des denrées qui croisBent dans leur pays, les choses dmt ils <Mit besoin; et comme il est aussi absc^ument néoesBaire pour fidre ce commerce d'équiper nombre de vaisseaux pour porter journellement 1^^ marchandises qui se débitent aux dits pays, et rapporter en France celles qui s^ea retirent, ce qui n'a point esté lait par les compagnies ci-deiwit formées...

Et un [Hiu plas bas :

Et comme dans les isles de l'Amérique où la fertilité da» terres y a attiré un grand nomhre de François, CÀtux de la compagnie à laquelle nous les avions convMée» en Tannée 164:2, au lieu de s'appliquer à l'agrandissement de nos colonies et d'établir dans cette grande étendue de [>ays un commerce qui leur devoit estre très avantageux, se sont contenta de vendre les dites isles à divers particuliers, lesquels s'estant seulement applicfués à cultiver les terres, n'ont subsisté depuis ce Uimps-IA ({uc par le secours des estrangers; en sorte que jus({u'à présent ceux-ci ont seuls profité du courage dos François qui ont les premiers découvert et habité les dites iskïs et du travail de plusieurs milliers de per- HonncH qui ont cultivé les dites terres...

LîH t(^ntatives de Louis XUl n'ayant donc guère plus réussi qu« celles de Henri IV, et iMazarin, en raison dos f^ucrrcs civil(*s et étrangères de la Fronde, s'élani trouvé de? son coté dans riniix)ssibilité d'entreprendre ((uoi (|ur ce fût au point de vue colonial,

on sait pourquoi la France, depuis le commencement du xvn° siècle, était arrivée à Tannée 1664 sans avoir, avec les contrées exotiques, une organisation de commerce quelconque ressemblant de prés ou de loin à cette Compagnie hollandaise des Indes dont il vient d'être parlé. Par leur Compagnie des Indes orientales et avec celle des Indes occidentales qu'ils établirent quelque temps après, les Bataves avaient si bien accaparé le commerce international, qu'on les appelait couramment portitores mundi, « les facteurs du monde t). Les seules colonies que nous eussions et où se rendaient les émigrants de France, étaient toutes situées en Occident, de l'autre côté de l'océan Atlantique, et au total elles ne constituaient que des colonies de peuplement dont le commerce était aux mains de l'étranger.

On pourrait peut-être objecter que depuis 1642 notre pays était doté d'une « Compagnie d'Orient » dont la concession avait été accordée à un Dieppois du nom de Rigault. Mais cette Compagnie ne mérite pas plus la peine d'être mentionnée, que celles dont il a été précédemment question en note. Ses opérations étaient exclusivement bornées à la mise en valeur de Madagascar, et l'on connaît par l'histoire que, même dans cet objet restreint, vu l'incapacité ou les idées fausses de ses administrateurs, elle n'arriva jamais à rien de satisfaisant '.

1. Voir & ce sujet notre ouvrage précédemment cité sur Madagascar.

En résumé, pour en revenir à la question de l'état du commerce delà France avec les Indes orientales, on voit qu'en l'année 166i, tandis que les autres pays, l'Espagne, l'Angleterre, le Portugal, la Hollande et le Danemark avaient avec ces conlâ«s un commerce suivi et solidement organisé, nos relations commerciales avec elles étaient pour ainsi dire complètement nulles. Elles consistaient en de rares armements, entrei)ris de distance en distance par des marins aventureux, armements tellemenl rares et exceptionnels, que, sur toutes les côtes de France, h leur départ comme à leur arrivée, on leur donnait les proportions de véritables événements.

11 s'ensuivait donc que pour toutes les denrées apportées alors des Indes et dont il était de notoriété publique que la consommation française absorbait prés d'un tiers, nous étions tributaires des Espagnols, des Portugais, des Danois, de l'Angleterre ou de la Hollande.

Or il n'était ignoré de personne que les Hollandais, chez lesquels nous nous approvisionnions au meilleur compte, nous faisaient payer ces denrées 12 0/0 plus cher que si nous étions allés les chercher nous-mêmes dans le pays; — ces 12 0/0 représentés en grande partie par les droits d'entrée et de sortie que ces marchandises acquittaient en Hollande, où leur Compagnie était forcée de les débarquer avant de les écouler sur les marchés de l'Europe.

Devant un pareil chiffre, il serait superflu do

LE COHHERCE DR LA FRANCR AVEC UE>i INDES

faire ressiortir loiil ce c|u*un loi ^*lat do chosis avait de pri'judieiable à la Kranets d*aulanl plus qu*avec la Hollande, la question iVonomique se compliquait d*une question politique, puisque nous contribuions ainsi à enrichir une nation qui prétendait alors régenter TEurope, et avec laquelle d'un instant h lautiv nous pouvions étiH> appelés i\ ntHis mesurer.

Étant donnée l'importance économiqae du commerce des Indes orientales et notre manque absolu de relations commerciales avee ces contrées, exposé de ce qu'aurait fait Louis XIV en pareille circonstance, s'il eût été le roi que les eritiqaes se sont efforcés de nous décrire.

Les vues générales, auxquelles il nous était nécessaire de nous arrêter, nous ayant permis de circonscrire la question et de la placer dans son relief entier, nous avons maintenant toute liberté d'entrer dans le sujet de notre étude et de poser nettement le problème.

Étant donc donné ce que nous savons et des grandes Compagnies des Indes et du défaut absolu de relations commerciales entre la France et les Indes orientales, si l'on admettait un moment la supposition que Louis XIV eût été le souverain fastueux, gonflé d'orgueil, l'homme frivole et « à perruque ». tout h l'oslenlalion et aux plaisirs, qu'on

LE COMMBRCfi DE LA FRANCE AVEC LES l.NDES k9

s'est évertué depuis trente ans à nous dépeindre ; à quoi se serait-il résolu, ou plutôt qu'aurait-il fait si quelque particulier ou l'un de ses secrétaires d'État, lui avait soumis le projet de créer une Compagnie des Indes orientales ? Telle est la question. 11 est probable qu'il y aurait souscrit en principe, peut-être même avec une certaine chaleur. Mais il est certain que, pour le reste, c'est-à-dire pour l'exécution et le détail, il se serait complètement reposé sur son ministre, surtout quand ce ministre était un homme de la taille et de la capacité de Colbert.

Il nous semble que c'aurait très certainement été ainsi que tout se serait passé. Accordons néanmoins qu'il aurait fait un peu plus, justement dans l'ambition d'illustrer son règnq par une œuvre où ses prédécesseurs avaient échoué, et par exemple qu'il se fût inquiété de temps en temps des suites du projet qu'on lui aurait soumis. Mais s'il eût poussé l'intérêt jusqu'à exiger d'être plus ou moins régulièrement mis au courant de l'exécution, il est peu croyable qu'il serait allé au delà, et nous ne pensons pas qu'en dépit de tout, la conscience de ses devoirs de roi eût obtenu davantage de lui.

Telle est bien, à n'en point douter, la conduite que Louis XIV aurait tenue en cette affaire, s'il eût été l'homme et le roi que la critique contemporaine prétend.

Si FOt'K OftGAMJiEft LB COHMBECE DES INDES

coiitréeii exotiques avait agité les Conseils du gouverrieiT)i5iit, il n'est pas douteux qu'U dut en être à plus îorUi raison do môme après ce dernier roi, lorsque les désordres de la Fronde eurent pris fin. Quand d<' |)etits États européens, conmiela Hollande, le Danciinark, le Portugal, possédaient là-bas d'importants et riches établissements, il est même certain que notre manque absolu de relations commerciales aviic l(3M Indt*s orientales avait dû constituer alors en France' une sorte de problème politique, dont tous im (esprits sérieux de notre pays devaient. Chacun de son w^té, s'efforcer de trouver la solution.

Il y a une heure surtout où cette question dut particulièremeni. s'imposer h l'attention publique. C'est vers 1061, à la mort de Mazarin, lorsque Louis XIV prit la direction effective des affaires. Les guerres civiles dont nous avions tant souffert semblaient alors h Jamais terminées ; toutes nos appréhensions de naguère relativement à la maison d'Autriche avaient disparu ; cette Espagne qui nous avait causé {H'ndant près d'un siècle les plus grands maux, était maintenant liée à la France par le traité dcvs i^yn'^uVs ; et le mariage de Louis XIV avec la lillo de Philip|H' IV était encore venu cimenter rallianiv. Dans (pielque dinytion que l'on sondât rhorixon, nulle (mrt n'ap^uinUssoit le moindre sujet de eonllit, capiible d'engt»ndnT une grande guerre. IK^iniis le traité d\\ix-la-Cha|x^U\ les peuples, a^nuue K^s giuivornemenls, étaient jK^rsuadés qu*uiie

longue période de paix s'ouvrait enfin devant l'Europe.

Un meilleur ensemble de circonstances ne pouvait en conséquence se présenter pour tenter l'organisation dans notre pays d'un commerce avec les Indes, et pour essayer de combler une lacune qui, sous le rapport économique, nous portait les plus graves préjudices. Il n'y avait pas d'autre part de tâche plus féconde, plus utile et en môme temps plus nécessaire, à laquelle un homme politique pût se dévouer durant la paix. On est donc en droit d'affirmer que vers cette époque, soit de lui-même, soit pour en avoir fréquemment entendu parler autour de lui, Louis XIV, comme tout le monde, dut très sérieusement réfléchir à cette question.

Cependant malgré les recherches auxquelles nous nous sommes livré à ce sujet, il nous serait impossible de dire d'une façon positive à quelle date exacte Louis XIV et ses Conseils prirent la résolution de trancher définitivement cette question du commerce avec les Indes. En s'en tenant au simple fait de la conservation dans les archives du Ministère de la marine et des colonies, d'un certain nombre de mémoires envoyés au roi au sujet des Indes orientales, et qui vont tous de la fin de 1663 au commencement de 1664, peut-être en pourrait-on conclure que ce fut dans les derniers mois de 1663 ^

1. Parmi ces mémoires, il s'en trouve de fort remarquables; un entre autres de Plusieurs notables marchands de Tours,

En tous cas, ce qui atteste bien qu'on voulut à ce moment résoudre complètement la question do commerce d'outrc-mer, tant avec les Indes orientales qu'avec les Indes occidentales, c'est qu'à l'époque où le projet pour les Indes orientales n'était encore (ju'en préparation, Louis XIV faisait un édil (38 mai 16Gi) portant Eslablissement dwae CoMr pagnie pour le commerce des Indes occidenlaki, Compagnie aux statuts de laquelle nous avons emprunté les citations données plus haut.

A propos de cette Compagnie des Indes occidoo-

Santes^ La Rochelle et autres lieuXy qa| demanderait à M seul uDe élude spéciale, car si les propositions fiiites au ni par ses aateurs avaient été adoptées, il est probable que k Compagnie des Indes de 1664 aurait donné d*antres résulltfi. Nous publions au reste ce mémoire à la flu du yolmne. - Un autre, qui mériterait d'arrêter, émane d'un cheTiUerdi Jant, ancien envoyé de Mazarin & la cour de Lisbonne, où I avait entamé de son propre mouvement des négociations pov la cession à la France de quelques-uns des établissements q« les i'ortugais avaient encore aux Indes. — Plusieurs sootdi Hollandais : un notamment très instructif dn c sieor Hakrt Hugo », ancien agent de la Compagnie hollandaise des fada et qui, ayant pris du service dans la Compagnie française à 1664, fît partio du premier armement envoyé à Madagascar.

Ces mémoires, très étudiés, C3nseillaient tous à Loais 11^ de créer en France une Compagnie des Indes orientale?.

Us sont aux Archives coloniales du Ministère de la mari* et des colonies, dans le carton n* 1, inUtulé Mahagascab, Ceh respondance générale (1642-1664). Bien qu'ils regardent s^ cialement la Compagnie des Indes dans le fonds de laqaek iU devraient en conséquence être placés, ces mémoires a'tft eu d'autre raison d'avoir été classés jusqu'ici dans ce carloa,qtf «luelques paragraphes qu'ils renferment sur la grande lie afiricaiae; — Il y a également quelques mémoires du même genre ditf le registre in-folio, coté Compag?iib des Indes oaiBiiTiiB> administration en France (1649-1669), 2 C^

taies, nous devons dire toutefois que, comparativement à ce qu*il devait faire pour celle des Indes orientales, Louis XIV ne s'en occupa que fort peu. Sa création ne semblerait avoir eu pour lui d'autre objet, que de concentrer dans cette partie du monde les efiforts que les Français y dépensaient un peu partout, et de faire surtout qu'on n'y laissât plus le commerce au dernier plan, comme cela s'était passé jusque-là.

Quoi qu'il en soit, s'il ne nous a pas été possible de déterminer exactement le mois et la semaine où le gouvernement de Louis XIV dédida de mettre un terme à l'infériorité de la France sous le rapport du commercxî avec les Indes orientales, nos recherches nous ont du moins fourni la preuve certaine que cette question fut envisagée dès le début par Louis XrV à un point de vue tout personnel. Et cette preuve, nous l'avons découverte dans un petit volume, dont nous aurons tout à l'heure beaucoup à nous servir * ; petit volume dans lequel l'auteur, tout spécialement placé pour tout savoir, nous informe en passant que Louis XIV n'avait songé h la fondation d'une Compagnie des Indes orientales, qu'après avoir eu tout d'abord la pensée de faire le commerce avec ces pays pour son propre compte, comme les choses se passaient en grande partie pour les rois d'Espagne et de Portugal.

1. Relation de VEstablissement de la Compagnie française pour le commerce des Indes orientales, par C[iarpentier^ académicien» 16é5, pages 3 et 4*

Par quelle cause Louis XIV, renonçant au des sein de faire ce commerce pour son propre compte en vint-il à l'idée d'une Compagnie ? La besogne c la responsabilité lui firent-elles peur ? Craignitr41d se diminuer en cas d'échec, ou de coDOLpromettre I dignité royale dans des opérations de négoce? ^ songea-Wl à une société par actions qu'afin de n'i voir pas à hasarder les 10 ou IS millions d'avana qu'une entreprise parcille exigeait? Seraitrce a contraire que ses ministres s'entremirent pour li faire abandonner un projet d'où pouvaient résulter i plus graves inconvénients ? Aucun de nos docomen ne nous renseigne à cet égard.

Mais on comprend toute l'importance de ce déta en apparence insignifiant. Car non seulement attesU^ que Louis XIV s'intéressait assez à l'idée pot ne pas hésiter à entrer personnellement, dans i réalisation ; mais il suggère l'hypothèse que : Louis XIV avait eu l'intention de faire le commen des Indes pour son propre compte, ce pourrait fo! bien avoir été, sinon dans le but d'avoir personnelh ment ce commerce dans la main et de s'en appliqw tous les bénéfices, du moins dans celui d'être maîli des territoires et des relations que ce commen devait forcément permettre d'acquérir aux Indes.

Plus on considère, en effet, la conduite qu'il ih dans la suite, plus cette hypothèse est nédossaii j)Our se rex[)liquer. Car ce désir d'aVoir la conimén des Indes dans la main, pour une raison oU pou

Diflicultés présentées, en 1664, par la création en France d'une Compagnie pour le commerce des Indes orientales.

Du moment où dans l'esprit du roi ou entre ses conseillers, il avait été décidé que le commerce de la France avec les Indes orientales serait fait comme dans les autres pays au moyen d'une Compagnie, le grand point était de constituer cette Compagnie, et de réunir le capital dont elle aurait besoin pour fonctionner.

Or, pour tout cela, la chose n'est pas contestable, on se heurtait à de très sérieuses difficultés.

Quand les autres peuples, dont nous avons dit les noms, s'étaient proposé de former leurs Compagnies des Indes, l'exécution n'avait souffert chez eux aucun embarras, et avait pour ainsi dire marché toute seule.

lirait j)as été une œuvre entièrement à lui, qui dut germer dans son cerveau, s'y développer et y mûrir en dehors de toute influence étrangère. Et cette oi)inion sera corroborée tout à Theure au dernier l)oint, par la somme de temps, d'argent, de peines et de soucis que le roi ne craindra pas de s'imposer à son sujet, et qu'il ne se serait évidemment jamais imposés, si cette Compagnie n'avait pas constitué une enlrej)rise où son amour-propre, son oi^eil et certaines vues politiques à lui personnelles étaient en jeu.

On va d'ailleurs en avoir bientôt la certitude, car nous allons entrer maintenant dans roxposé de tout ce qu'il fit pour la formation de cette société.

Diflicultés présentées, en 1664, par la création en France d'une Compagnie pour le commerce des Indes orientales.

Du moment où dans l'esprit du roi ou entre ses conseillers, il avait été décidé que le commerce de la France avec les Indes orientales serait fait comme dans les autres pays au moyen d'une Compagnie, le grand point était de constituer cette Compagnie, et de réunir le capital dont elle aurait besoin pour fonctionner.

Or, pour tout cela, la chose n'est pas contestable, on se heurtait à de très sérieuses difficultés.

Quand les autres peuples, dont nous avons dit les noms, s'étaient proposé de former leurs Compagnies des Indes, l'exécution n'avait souffert chez eux aucun embarras, et avait ix)ur ainsi dire marché toute seule.

64 LOUIS tiV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS

souscriptions, on va voir un roi de France, et qui plus est un Louis XIV, employer, voilà plus de deux siècles, les mêmes procédés dont se servent de nos jours les hommes de Bourse, lorsqu'il leur faut à tout prix dans une opération et sous peine d'échec, capter la bonne foi du public et lui faire apporter ses fonds.

Ajoutons toutefois que, sur ce terrain, on ne vem pas Louis XIV cesser une seule minute d'être le roi. attendu que la somme d'habileté qu'il saura déployer — peut-être même qu'au lieu d'Kabileté, on devrait dire » rouerie », l'élève de beaucoup au-dessus de tous nos hommes d'affaires contemporains.

Nos révélations à cet égard vont inaugurer la série des étonnements et des surprises, par lesquels auront certainement à passer les écrivains, qui n'ont encore jamais pu croire à la capacité administrative de Louis XIV ou à son action directe dans les détails de son gouvernement.

Plnn général de conduite adopté par Louis XIY })our lancer Taffaire de la Compagnie des Indes à créer, et peur trouver des actionnaires. — Il commence par faire faire une brochure. — Analyse de cette brochure.

Le plan de conduite que Louis XIV jugea en cette circonstance comme le plus propre à gagner des souscripteurs dénoterait déjà un coup d'œil de maître et rcxpérience d'un praticien de premier ordre.

Ce plan consistait tout d'abord pour lui à rester dans la coulisse et à s'effacer, tout en faisant énergiquement travailler l'opinion au sujet de la création d'une Compagnie des Indes orientales. D'après ses calculs, ce n'était que plus tard, lorsqu'un courant sérieux aurait été déterminé en faveur de l'idée, qu'il devait avoir à se montrer, soit qu'il s'agît d'accorder les autorisations nécessaires, soit qu'il y eût à porter le dernier coup au public on affichant toute sa

sollicitude pour une création de cette nature.

Mais ce ([ui marque pimt-ètre encore plus d'adresse chez I^ouis XIV^, et ce qui atteste en tous cas qu'eu 1664, il ne suffisait nullement comme de nos jours que le gouvernement patronnât une affaire, pour que l'actionnaire s*y jcîtât tôte baissée, c'est que, tout en sentant qu'il devait en apparence demeurer h Técart, il avait encore compris que, dans l'intérêt de l'opération, il fallait absolument donner k entendre aux gens, non seulement que l'idée et l'initiative de l'idée d'une Compagnie des Indes orientales émanaient à la fois de la bourgeoisie et du négoce de Paris, mais que de plus, c'étaient les marchands de la capitale qui auraient la diriiction lît l'administration de l'entreprise.

Sans être doué d'un grand esprit pratique, il est bien certain que c'était une grosse absurdité, que de vouloir des négociants parisiens à la tête d'une Compagnies des Indes orientales ; car il est clair comme le jour qu'entre le commerce tel qu'il se pratiquait dans la capitale ou les provinces et celui des Indes, aucune assimilation n'était possible, le savoir et l'expérience acquis dans l'un ne pouvant être d'aucun service dans l'autre. Mais les véritables motifs par lesquels s'était laissé guider Louis XIV en cette circonstance, c'est que de notoriété publique les commerçants de Paris étaient riches, et qu'il y avait là un moyen détourné de les bien disposer en faveur de l'affaire ; et c'est en outre qu'auprès de toutes les

classes de la société fraii(;Aise, tant de Paris que du reste de la France, les commerçants parisiens jouissaient d'une réputation justement méritée de prudence et d'honorabilité. Or en les mettant ainsi en avant et en déclarant très haut qu'ils seraient tout et feraient tout, Louis XIV avait prévu que c'était le moyen de couper court à toute discussion sur la façon dont la Compagnie serait gérée, et obliger chacun d'admettre de piano, que sous ce rapport il n'y aurait rien à désirer.

On voit par là que la manœuvre dont l'objet est d'attirer les actionnaires par l'appât d'une liste de membres de conseil d'administration bien composée, ne date point du xix® siècle.

Nous venons d'indiquer le plan d'ensemble de Louis XIV. Mais le curieux et l'instructif est de suivre ce plan dans les détails de son exécution. C'est seulement d'ailleurs par ces détails que nous pourrons fournir la preuve matérielle des agissements personnels et directs du roi.

Avant tout, nous poserons une question. Supposons un financier, ayant aujourd'hui à lancer sur le marché une affaire aussi importante que devait l'être en 1664 la fondation d'une Compagnie des Indes, comment s'y prendrait-il, de quelle manière jugeraiWi nécessaire de procéder? Nous nous contentons de poser cette question. Il n'est pas douteux, répondra-t-on, que ce financier commencerait par faire imprimer un écrit : brochure, volume

as POUR OKt.ANISBR LE COMMERCB DES INDES

OU feuille volante, dans lequel l'entreprise serait tout au long expliquée, et que cet écrit lui servirait de base pour organiser une propagande énergique dans le public et arriver aussi à la mise à exécution. Il n'est point besoin d'avoir vécu de longues années dans le monde des affaires, pour savoir pertinemment que, do nos jours, les choses se passent toujours, de cette façon.

Eh bien ! voilà plus de deux siècles, Louis XIV ne crut pas que, pour la Compagnie des Indes, il fallait faire différemment.

Dans la domesticité littéraire de la Cour *, et plus spécialement de Colbert, il y avait un littérateur natif de Paris, du nom de Charpentier, homme intelligent et tenace, écrivain de bon sens, que son crédit faisait jalouser de tous ses confrères en lettres, dont la plume nette, précise et la façon tranchante de dire les choses ne manquaient jamais de soulever de furibondes polémiques. Ce fut au reste à quelques pages de lui, à propos d'une question insignifiante, que cette tant fameuse querelle des anciens et des modernes prit le caractère aigu qu'elle garda pendant près d'un siècle. 11 faisait partie de l'Académie française. Avec Charpentier, on pouvait être sûr qu'une chose ne passerait pas inaperçue, et qu'on aurait de la bonne réclame.

1 . D'après la liste des pensions publiée par Pierre Clément, de 1663 à Tannée de sa mort, Charpentier toucha une pension annuelle de 1,500 livres sur la cassette du roi.

Or c'est lui qui fut choisi par Louis XIV pour ce que nous appellerions aujourd'hui, dans notre langage familier, a attacher le grelot ». Des notes lui furent fournies ; ce qui donne le droit de faire cette supposition, c'est que, dans son travail, on rencontre des idées qui seront reproduites plus tard dans le préambule de la Déclaration du Roy, portant établissement de la Compagnie. Pour une raison do môme genre, ont peut également penser qnll eut communication des mémoires dont il a été précédemment parlé.

En tout cas, le 1®** avril 1664, paraissait sans nom d'auteur une petite brochure in-4, de 57 pages, composée par Charpentier, et dont le titre fera tout de suite saisir l'objet : « Discours d'un fidèle sujet du Roy touchant VEstablissement d'une Compagnie française pour le commerce des Indes (h^ientales, — Adressé à tous les François, t>

Tel était l'écrit à l'aide duquel Louis XIV s'était proposé de saisir l'opinion publique de la question et de lui faire des partisans.

Si quelqu'un s'avisait de mettre en doute l'origine royale de cette brochure, il suffirait comme réponse d'invoquer le témoignage de Charpentier lui-même.

Dans une publication qu'il fit imprimer l'année suivante, en 166S, toujours au sujet de cette même Compagnie, Charpentier avoue, en effet, en toute franchise, que le roi ne fut pas étranger au Discours d'un fidèle sujet. Car nous ayant dit en commençant qu'en

70 POUR ORGANISEU LE COMMERCE DES I2VDES

1661, Louis XIV projetait la création rrune CompcV ^ni(î des IikIcs Orientales, il ajoute :

Les prémices de ce dessein parurent dans un discours qui fut publié au mois d'avril mil six cent soixante et quatre, sous le titre de : Discours d*un fidèle sujet du Hoy, touchant l'Establissement d'une Compagnie française pour le commerce des Indes Orientales, et le Roy voulut bien que tous les François fussent informez par ce moyen de ses royales intentions ^

Maintenant, quant au rôle de ballon d'essai que le ou les auteurs do la brochure avaient entendu lui donner, il nous est attesté par une autre |x^rsonne, par Souchu de Rennefort, secrétaire du Conseil particulier, qui fut envoyé en 1665 à Fort-Dauphin. A propos de cette Compagnie de 1664, Souchu de Rennefort affirme effectivement, sans le moindre ambage et de la manière la plus naturelle du monde, (jue :

Cet Estabiissement avoit esté précédé de la publication d'un Discours contenant les motifs et advantages qui dévoient faire souhaiter aux François la permission de fonder une Compagnie 2.

La paternité ou, si l'on veut, la collaboration de Louis XIV, en ce ([u\ touche la brochure de Char-

1. ReUilion de V Eslahlissement de la Compagnie franço'm pour le commei'ce des Indes Orientales, par Charpentier, académicien, 1665, p. 4.

2. Histoire de la Compagnie des Indes orientales, 1668, par SoucHr i)E Rennefort, p. 2.

pcnticr, iic pouvant souffrir 1 ouibrc d'un doute, on nous pardonnera d'autant plus de donner une analyse succincte de cette brochure que, dès les premières pages, on est littéralement émerveillé de l'art avec lequel l'affaire y est présentée. Sous ce rapport, elle est sans contredit un véritable chef-d'œuvre, digne du grand siècle de Louis XIV. Et, quand on Ta parcourue, on se demande avec inquiétude &i parmi ceux auxquels elle s'adressait, il a pu s'en trouver un seul, ayant le moyen d'être actionnaire, qui ait ou la force de résister k l'argumentation et de garder son argent. Comme spécimen du genre, cet écrit mériterait d'être réimprimé, et sa place est aussi bien marquée dans la bibliothèque des gens de lettres que dans celle des hommes d'affaires.

Charpentier y débute tout d'abord par de hautes considérations sur le commerce des hides orientales en général, détaillant complaisamnient les ressources et la puissance qu'un État comme la France en pourrait retirer. Puis il examine successivement les occupations que nombre de Français actuellement inactifs trouveraient dans ce commerce, le développement qu'il apporterait à nos manufactures dont les débouchés en seraient naturellement augmentés» le bon marché auquel il permettrait à notre consommation intérieure d'acheter les i)roduits deM Indes, le tribut qu'un aussi grand pays que le nôtre avait l'humiliation de payer chaque année aux Danois, Anglais, Espagnols, Portugais, Hollandais, puis-

72 POUU ORGANISER LE CUMMEKCE DES INDES

que c'était par eux que nous nous approvisionnions de ces produits, etc.

Dans ces considérations, Charpentier avait beau s'en tenir à des généralités élevées, la fibre patriotique y était si dextrement touchée, qu'Qn peut mettre en fait qu'après la lecture de ces pages, il aurait été impossible de rencontrer un vrai Français, dont les yeux n'eussent été humides et qui ne se fût réellement contristé avec l'auteur, de voir la France encore privée de tout commerce avec les Indes.

Après cet appel au patriotisme, en venait un autre à des sentiments moins nobles, il est vrai, mais que, de toute nécessité, il fallait avoir pour soi, autrement pas d'actionnaires. Comme le précédent il était également en sourdine. C'était simplement une histoire de la Compagnie hollandaise des Indes, au point de vue des bénéfices prodigieux dont elle enrichissait chaque année ses intéressés. Mais Charpent'er s'était arrangé de telle sorte, pour faire miroiter ces dividendes annuels de 30 à 40 p. 100, que toutes les convoitises devaient être fatalement allumées chez ses lecteurs, et que chacun d'eux, sans exception, en fermant le livre, avait été amené à se faire en lui-même la réflexion suivante, que ce comimerce des Indes orientales prétait véritablement aux plus belles opérations, et que si une Compagnie française pouvait s'établir là-bas, dans de bonnes conditions, ses actions constitueraient, à n'en pas douter, le plus suiKTbe des placements.

Une fois arrivé là de son « Discours », comme s'il eût été convaincu qu'il était désormais maître de son lecteur, Charpentier partait comme un trait, affirmant du ton le plus catégorique que le commerce des Indes orientales était aussi aisé aux Français qu'aux autres peuples, et que nous n'avions qu'à le vouloir pour en avoir un qui nous enrichît comme eux. Puis, continuant:

Que faut-il donc faire ? me demandera-t-on. U faut, en premier lieu, former une Compagnie ou Société de plusieurs personnes qui contribueront unanimement à l'exécution de cette entreprise, et qu'on pourra appeler pour cette raison la Compagnie françoise pour le commerce des Indes orientales. Il faut ensuite équiper une flotte et aller descendre droit dans notre isle de Madagascar où nous ne trouverons aucune résistance, et commencer à y faire un grand establissement qui y sera soutenu par de fortes colonies que Ton continuera d'y envoyer. n faut &ire estât de n'y mener que des hommes de courage et de bonnes mœurs, et non point des criminels rachetés du gibet et des galères, ni des femmes persécutées pour leur débauche. Une partie de ces gens s'occupera à cultiver la terre qui sera d'un très grand rapport, tandis que les autres se rendront maîtres des principaux postes du pays et s'assureront des ports, parmi lesquels il y en a plusieurs qui peuvent facilement contenir 2 ou 300 navires qui y seront à l'abri de tout vent...

Pour y parvenir donc, il faut fah'e un fonds de 6 mil- Uons qui seront employés à l'équipage de i 2 ou i 4 grands navires, du port depuis 800 jusqu'à 1 ,400 tonneaux, afin de passer un très grand nooibre de personnes dans notre isie deliadagascar pour en prendre possession de la bonne sorte.

Sa Majesté pourra estre très humblem^it suppliée d'y entrer pour un dixième, et )e ne doute point qu'elle ne le fasse très volontiers.

Je suis de plus asseuré que divers seigneurs du Royaume y entreront pour des sommes considérables, au cas que les marchands qui s'uniront tout d'abord pour cette Compagnie l'estiment avantageux, et je tlaos en ce cas que Font peut espérer d'eux près de 3 millions, ce qui formera une moitié du fonds nécessaire, et qu'il ne restera plus qu'à trouver l'autre, et c'est pour ce reste que j'exhorte tous les marchands, boui^eois des villes, etc...

Dans cette brochure, il n'y aurait qu'une chose dont le lecteur d'aujourd'hui pourrait peut-être se trouver choqué, c'est d'y voir revenir un peu trop fréquemment le nom de Madagascar. Dans l'espèce, en effet, il s'agissait d'une Compagnie de conunerce pour les Indes orientales, et l'on n'aperçoit pas dès l'abord la moindre corrélation entre la colonisation de cette île dont parle Charpentier et le conunerce des Indes proprement dit. Mais quand on arrive à savoir pour quelle raison Charpentier insistait autant sur ce point, — et on l'apprend par la suite des événements, — c'est encore un nouveau motif d'admirer l'habileté avec laquelle la brochure était rédigée. Louis XTV voyait effectivement dans Madagascar bien plus que cet entrepôt, ce lieu de relâche ou ce centre de ravitaillement, que Charpentier faisait surtout sonner, car il fallait de toute nécessité faire valoir quelques-uns des

avantagea que la Compagnie nouvelle pouvait se procurer en roccupant. Madagascar colonisée par des Français, était dans son esprit étroitement associée avec le commerce des Indes orientales et se confondait même avec lui. Pour Louis XIV, Madagascar colonisée par des Français constituait une base d'opération de premier ordre, qui, au moment voulu, pouvait donner à la France le moyen de dominer en maîtresse dans la mer des Indes, et d'accaparer le commerce ^itier de ces contrées à son profit.

Lors donc que Charpentier parlait plus que de raison de Madagascar, et ne tarissait pas sur Futilité que cette île offrirait à une Compagnie des Indes, fl posait des jalons, et son intention était de chercher à influencer l'opinion , de manière que les actionnaires futurs, quand l'heure serait venue, fussent tout préparés à ce que Louis XTV méditait d'y accomplir.

JXôus aurons au reste à y revenir plus longuement.

Quoi qu'il en soit, commencée sournoisement et en mode philosophique par une sorte de regret platonique que la France fût encore sans aucun commercé avec les Indes, cette brochure, après des précautions oratoires sans fin, était graduellement conduite à une exhortation expresse aux marchands bourgeois des villes, etc., d'avoir à ouvrir leur bourse.

Faire ouvrir leur bourse aux marchands et bour-

gcois des villes, tel était bien en résumé le but qu'il s'agissait d'atteindre. Mais Louis XIV et Charpentier n'ignoraient point que les gens ne sont guère enclins à mettre leur argent dans des entreprises nouvelles, et cette Compagnie des Indes était alors une chose toute nouvelle en France. Aussi la partie de la brochure dans laquelle ils s'efforcent par avance de dissiper toutes les craintes d'échec ou de perte, est-elle traitée avec une adresse incomparable.

Charpentier s'y est manifestement surpassé.

Parlant de ces bourgeois des villes, marchands, etc., qu'il invite à souscrire.

Pour leur donner plus de courage, dit-il, j'ay sujet de croire avec quelque fondement qu'on pourra obtenir de Sa Majesté qu'après s'estre engagée pour un dixième dans le premier armement, elle en fournira davantage, s'il est besoin, pour le second, le troisième et le quatrième.

11 va même jusqu'à prétendre que quelque chose lui dit que « Sa Majesté accorderoit volontiers de porter sur sa part toute la perte qui se pourroit faire dans les huit ou dix premières années ». Bref, il parle si souvent du roi, sur l'appui duquel la Compagnie pourrait entièrement compter, — et il s'exprime sur ce chapitre du ton d'un homme absolument autorisé à le dire, et il groupe si habilement les privilèges qu'obtiendrait la Compagnie et les concours qu'elle rencontrerait partout, que

la question de la somme à verser en arrivait à ne plus avoir dans l'esprit des capitalistes que les proportions d'une question de troisième ordre. Son but évident était de leur laisser l'idée qu'on leur demanderait très peu d'argent, et, dans tous les cas, qu'aucune perte n'étant à redouter, ils n'avaient à s'attendre qu'à des bénéfices.

Puis, la brochure se terminait par le finale suivant, d'un lyrisme dont nous n'aurions jamais soupçonné le xvii® siècle capable, si la preuve n'en était point imprimée :

Associez-vous donc, généreux François. Unissez-vous pour vous ouvrir une route glorieuse qui ne vous a esté fermée que par les malheurs passez de l'Ëstat, une route qui vous conduira à des biens innombrables et qui se multipUeront encore entre les mains de vos enfants, une route enfin par laquelle vous porterez la terreur de vos armes dans les parties du monde qui vous sont encore inconnues! Bannissez de vos esprits les soubeçons injustes et qui sont si éloignez de la courageuse confiance que vous avez ordinairement en vousmêmes ! Navigez hardiment sous le pavillon de l'Auguste et invincible Louis, et soyez asseurez que vous n'avez rien à redouter de la part des autres nations, à qui la majesté de son nom impose le respect et la crainte. Vous avez tout à espérer de sa protection, de sa bonté, de sa munificence.

A lire son sous-titre, ce « discours » semblerait adressé à « tous les François ».

Mais dans la réalité il s'adressait aux seuls capi-

talistes du temps : les bourgeois et les marchands. Et c'est même si bien les marchands qu'il avait principalement en vue, qu'au cours de sa brochure, autant pour obtenir leurs bonnes grâces qu'afin qu'on ne doutât pas un seul moment de la bonne administration de la Compagnie, Charpentier spécifiait que,

afin d'oster tout soubeçon aux négotians d'estre opprimez par les autres intéressez, les directeurs seront pris du corps des marchands seul, et tout le fond sera versé entre les mains d'un homme nommé de leur part.

Nous n'en avons point la preuve palpable, mais ce n'est pas beaucoup s'avancer en disant que cette brochure, composée dans le double but d'exposer l'affaire d'une Compagnie des Indes orientales et de lui créer des commanditaires, dut être tirée à un nombre respectable d'exemplaires et répandue largement.

ÏV

Louis XIV 8*occape de gagner à la Compagnie le patronage du oommeroe de Paris. — Il fkit travailler les principaux commerçants. — Réunions publiques. — Vote des statuts de la Compagnie. — Nomination d'une délégation chargée d'aller A FontaiBebleaa saisir le roi de Taffaire et lui demander d'approurer les statuts.

Nous garions désolé qu'on s'imaginât avoir une idée exada et suffisante de la brochure de Charpentier par Fanalyse rapide que nous venons d'en donner* NousavcHis simplement indiqué son esprit général. Mais elle ne renferme f>as un mot de trop; tout y est calculé pour l'effet. Aussi ne pourraitK>n s'en ffflrmor vraimoit une ofHnion complète qu'à la condltkm de la lire depuis la première ligne jusqu'à la dermèfe, tant tout y est traité à fond et conc^>urt au ntee boi.

Quoi qu'y en soit, si l'on tient omipte premièrement etdellialMleléaTec laqudle créent de Qiarfientii^r teitiéifi^è; ci des perKmoes auxquelles aifiiM qu<^ eeb

se fait de nos jours, on eut probablement soin de le faire tenir; et si Ton songe en second lieu au bruit qu'on s'efforça de faire faire autour de lui, ou à celui qu'il dut très certainement produire de luimême, une chose est sûre, c'est qu'après la publication de cette brochure, l'idée de la création d'une Compagnie des Indes orientales pouvait être considérée, en parlant la langue du xix® siècle, conmie très sérieusement lancée dans le public.

Ce n'était là toutefois en somme qu'un premier pas, bien peu important, et en tout cas qu'un simple commencement.

Qu'on interroge en effet sur ce point les hommes d'affaires qui ont l'habitude de la publicité pour en user beaucoup. Tous vous répondront que, dans tous les cas analogues à celui de cette Compagnie des Indes de 1664, ce serait faire une œuvre absolument inutile et vaine, si l'on devait s'en tenir à de la publicité, cette publicité dût-elle être la meilleure possible, tout le monde dût-il lire ce qu'on a écrit, et les sympathies générales dussent-elles être entièrement acquises à l'entreprise qu'on aurait voulu porter à la connaissance de l'opinion. Tous même ajouteront qu'au bout de quelques semaines, le bruit qu'on aurait provoqué autour, se serait totalement éteint de lui-même, n'ayant pas plus laissé de traces dans les esprits que le passage de l'oiseau dans l'air.

L'essentiel, à les entendre, pour les initiateurs d'un projet, est d'avoir la précaution d'organiser un groupe

LOUIS XrV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS 81

OU un comité quelconque, — peu importe le nom, — qui, une fois l'opinion saisie d'une idée, ramasse cette dernière, la fasse sienne et s'occupe sans désemparer de sa réalisation.

Il paraîtrait qu'en matière d'affaires de finance ou de crédit, il y a là une vérité pratique, à laquelle on a toujours le plus grand tort de ne pas se conformer.

Eh bien ! la suite va nous faire voir que Louis XIV était sur ce sujet en parfait accord avec nos hommes d'affaires d'aujourd'hui.

Pour le roi, cette question de constitution d'un comité ou d'un groupe se compliquait d'une difficulté particulière. Il ne pouvait le composer avec n'importe qui, et cela se comprend sans peine, puisqu'il entrait dans ses combinaisons de faire croire au public que le projet de création d'une Compagnie des Indes orientales était né dans le commerce de Paris, et que le commerce de Paris en était le promoteur. Dans cette situation, ce dont il avait de toute nécessité besoin, c'était d'un certain nombre de commerçants de Paris, qui prissent l'affaire en main, et dont il lui aurait été possible ensuite de faire ce qu'il voudrait. Mais il s'agissait de les trouver. Or ce n'était point une chose aisée que de faire consentir des gens aussi circonspects, aussi sérieux, aussi peu accessibles aux illusions ou à l'enthousiasme que les commerçants d'alors, que de les faire consentir, disons-nous, à se charger d'une entreprise rentrant aussi peu dans leur compétence qu'une Compagnie

des Indes. Avec eux il est certain, d'autre part, qu'on avait affaire à des gens trop honnêtes et trop fiers de leur considération, pour qu'on pût leur demander de servir de prôte-noras ou de participer à une intrigue.

La difficulté était donc grande. Quelle qu'elle fût cependant, avant de pouvoir songer d'une façon quelconque à trouver des actionnaires, ou plutôt pour être sûr d'en avoir au moment voulu, ce qu'il fallait, c'étaient quelques négociants parisiens, autant que possible les plus riches et les plus considérés, que Louis XIV pût avoir l'espérance, quand il le faudrait, d'endoctriner et d'enjôler, afin de les amener à jouer, consciemment ou non, le personnage que dans ses desseins il attendait d'eux.

Voyons les moyens employés par Louis XIV pour se procurer son comité.

S'il nous a été permis de dire au chapitre précédent que la brochure de Charpentier méritait dans son genre d'être placée à côté de tous les chefs-d'œuvre du grand siècle, eh bien, ou nous nous trompons fort, ou nos contemporains les plus dcxtres dans l'art de ce qu'on appelle « monter des affaires », vont dans un instant convenir d'eux-mêmes, que la conduite de Louis XIV, dans le but d'avoir un semblant de patronage du commerce parisien, égale en adresse et en savoir-faire celle des maîtres les plus consommés.

Sa tactique fut si habilement conçue, en effet, et serrée de si près à l'exécution, qu'il aurait été absolu-

ment impossible (ju'elle n'aboutit point. On va en juger.

Mais auparavant, une observation, à propos de nos sources à cet égard.

Une fois que la Compagnie fut formée et son premier armement sur le point de partir (1665), il y eut de toute part une confiance si entière dans l'entreprise, on fut si sûr de son succès, si convaincu que, devant la Compagnie française des Indes, les Compagnies des autres pays n'avaient plus que quelques années à vivre, que Louis XIV et Charpentier furent pris de la crainte que les promoteurs plus ou moins occultes d'une œuvre aussi grandiose, restant ignorés du public, ne fussent par conséquent frustrés de la gloire immortelle à laquelle ils avaient droit. Dans cet état d'esprit. Charpentier, du consentement du roi à qui du reste la publication fut dédiée, crut nécessaire de faire imprimer une nouvelle brochure, dans laquelle, si nous pouvons ainsi parler, a tous les trucs étaient débinés », et où, afin de faire connaître son rôle et celui du roi, il divulguait les manoeuvres dont ils avaient fait usage pour la création de la Compagnie ^.

Ce deuxième écrit parut en février ou mars 166S. C'est par lui que nous avons déjà eu connaissance de la part du roi dans le Discours d'un fidèle sujet,

1. Rdation de rEstablissement de la Compagnie firançoise pom' le oommeroe des Indes orientales, par Charpentier, Paris, 1665.

et c'est encore à lui que nous allons nous adresser pour les renseignements qui vont suivre. Dans une pareille question, on ne saurait souhaiter un témoignage à la fois plus sûr et plus authentique que cehii de Charpentier,

Bien que, dans le Discours d'un fidèle sujets Tau^ teur eût parlé des commerçants de Paris conmie de ceux qui devaient avoir la haute direction de la Compagnie, il est présumable qu'il en aurait été alors de même qu'aujourd'hui, c'est-à-dire qu'en dépit de r « invite », pas un d'eux n'aurait pris la peine de se déranger pour s'enquérir de l'affaire et venir spontanément y apporter son concours. On en était si bien convaincu, qu'il fut arrêté chez le roi, qu'on verrait les plus recommandables et les plus influents pour les décider à patronner ouvertement l'idée.

Quelque temps après la publication du Discours, nous dit Charpentier, plusieurs personnes de granit qualité allèrent visiter les principaux négociants de Paris et eurent de nombreuses conférences avec eux, les assurant que le roi était absolument acquis à la création d'une Compagnie des Indes orientales.

Pas n'est besoin de chercher, pour savoir de qui ces personnes devaient être les émissaires. Cependant, si on les avait choisies parmi les personnes de grande qualité, c'est qu'évidemment on sentait qu'il y aurait à forcer la main aux gens, et parce qu'il fallait qu'on leur accordât, à elles, ce qu'il était fort possible qu'on refuserait à l'entreprise.

LOUIS XIV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS fô

Charpentier ne nous dit pas sur quelles questions portèrent ces nombreuses conférences, ni si Ton vit beaucoup de commerçants ou s'ils firent de grandes objections. Ce qui prouve néanmoins qu'on finit par trouver des hommes de bonne volonté, c'est que, cinq ou six semaines environ après la brochure, le 31 mai, chez « le sieur FaveroUes », un des grands négociants de Paris, une « assemblée publique » était convoquée avec l'autorisation du prévôt des marchands, assemblée dans laquelle on devait s'occuper de la question de la constitution d'une Compagnie des Indes orientales.

A cette réunion, d'après Charpentier, assistaient

non seulement les plus considérables marchands de la ville, mais même quantité de personnes de toutes sortes de qualitez, et entre autres le sieur Berryer, secrétaire du Roy et de ses Conseils.

Ainsi ces marchands qu'on travaillait depuis six semaines pour les amener là, n'offraient même pas encore de garantie suffisante ; on avait jugé prudent de les encadrer au milieu de personnages, devant lesquels on avait calculé qu'ils n'oseraient pas faire d'opposition.

Dans cette première séance, on se contenta de lire « les advis et propositions de plusieurs particuliers, et on les examina ensuite avec beaucoup de liberté et d'exactitude ».

Deux jours après, cette assemblée fut suivie d'une

seconde, puis d'une troisième, le 26 mai. Les meneurs avaient évidemment ordre d'aller vite, car il est aisé de voir à ces réunions précipitées qu'on ne tenait guère à ce qu'on s'attardât en besogne.

C'est dans cette assemblée du 26 mai qu'on se mit complètement d'accord.

On y adopta en premier lieu un projet de statuts en 40 articles, spécifiant non seulement le mode d'organisation et de fonctionnement de la Compagnie, mais encore les privilèges regardés par les assistants comme absolument indispensables à la Compagnie, si l'on voulait qu'elle réussît. Ce projet qu'on fit imprimer après son acceptation par le roi, avait pour titre:

Articles et conditions sous lesquelles les marchands ET NÉGOTIANTS DU ROYAUME SUPPLYENT TRÈS HUMELEMENT LE ROY DE LEUR ACCORDER SA DÉCLARATION ET LES GRACES Y CONTENUES POUR L'ESTAELISSEMENT D*CNE

Compagnie pour le commerce des Indes orientales.

Or, si l'on considère que ces 40 articles, qui devaient devenir plus tard la charte de la Compagnie, furent arrêtés et discutés en moins de trois séances, la première ayant été employée à autre chose, et d'autre part, que Louis XIV, à l'adoption de qui ils furent soumis, n'y changea pour ainsi dire rien, aux yeux de beaucoup il n'en faudrait pas davantage pour supposer qu'ils avaient dû être libellés à l'avance avec le roi, et que d'intelligents amis, connue cela a frè-

{uemment lieu dans des cas analogues, avaient été chargés d'en enlever le vote dans la réunion. Mais leureusement les doutes peuvent être complètement levés sur ce point, et cela par la présence dans les papiers de la Compagnie d'un projet en 33 articles, ayant toutes les apparences d'être sorti du cabinet du roi, et qui en tous cas, antérieur à celui des 40 articles, ne difière de lui que par des dispositions peu importantes*.

A Fexamen, il est clair que ce projet en 33 articles dut être rédigé avant toute réunion, de concert avec le roi, et qu'il avait été convenu dans des conciliabules préparatoires que ce serait lui qu'on ferait passer. Mais, comme on n'avait pas prévu ce qui aurait lieu au cours de la discussion, on avait dû être débordé, et l'on s'était trouvé dans l'impossibilité d'empêcher l'assemblée d'y apporter quelques modifications.

Quoi qu'il en soit, dans cette séance du 26 mai, on ne s'en était pas tenu au vote de ces 40 articles. A pdne le vote acquis, une motion avait été faite, . par ceux, sans doute, qui, dans l'assemblée, avaient la dilectioa de l'intrigue. Car il s'agissait là d'une proposition, dont tout homme qui a l'habitude des réunions publiques comprendra immédiatement la valeur ; puisque, tout en faisant avancer les choses, el e

1. Archifes coloniales da Ministère de la marine et des colonies : Fonds Compagnie des Ixdes orientales, adnUnistratkm m Frmce (1664-1669), 3 O, folios 2-8.

implic[uait, pour tous ceux dont l'auditoire se composait, une sorte d'engagement moral de ccMitinuer jusqu'au bout.

Elle demandait de faire désigner sur-le-champ par l'assemblée neuf assistants, avec mandat d'îJler à Fontainebleau trouver le roi pour en obtenir une audience et pour le prier d'approuver par une Déclaration expresse les 40 articles, et d'accorder du même coup à la Compagnie les privilèges et tous les avantages dont il y était question.

Cette proposition était trop rationnelle pour provoquer la moindre objection, attendu qu'avant d'aller plus loin il était absolument indispensable de connaître les sentiments du roi, qu'on se figurait ignorant de tout. On l'adopta donc; mais après y avoir apporté deux amendements extrêmement habiles, étant donné le but poursuivi par Louis XTV : c'était le premier, que la délégation serait uniquement composée de marchands, ce qui devait être une façon de faire croire à ceux qui ne jugeraient les choses qu'à la surface que cette délégation venait du commerce de Paris ; et le deuxième qu'en raison de l'urgence, les délégués partiraient le surlendemain 28 mai pour Fontainebleau.

Une fois l'accord fait sur la proposition, il y avait à choisir les délégués. A quelques mots de Charpentier, on sent très distinctement l^qu'ils furent nonunés sans avoir été préalablement consultés, 2® qu'ils invoquaient de mauvaises excuses, et 3^ que, du côté des

agents du roi dans la réunion, on avait de sérieuses craintes que, même en promettant, ils ne manquassent au rendez-vous. Cest à la page où Charpentier nous informe qu'après la nomination des délégués, « le sieur Berryer, secrétaire du Roy et de ses Conseils « — qui, on en conviendra, se trouvait là tout à fait à point nommé, proposa obligeamment d'avertir la Cour de la visite des délégués et même de les accompagner à Fontainebleau.

Quand on sait lire entre les lignes, ces offres n'avaient évidemment pu être attirées que par des résistances qu'on voulait faire tomber. Elles furent en tous cas, au dire de Charpentier, acceptées des délégués avec les plus grands remerciements.

Berryer avait de la sorte une raison toute naturelle, dans les deux jours qui précédaient le départ de Fontainebleau,' de voir les délégués ou de les faire voir, et de tout disposer pour qu'ils ne se dérobassent point au dernier moment. Quoique Charpentier ne nous en dise rien, notre conviction est que Berryer dut largement en user.,

Aceneil bienveillant et empressé Cuit par le roi à la délégation. — En la recevant, il se condaisit comme s'il se dontait à peine de ce dont il s'agissait.

On avouera que Tintrigue n'avait pas été trop mal conduite dans œs deux mms. Mais ce n'est encore rien auprès de. ce qui allait avoir lieu à Fontainebleau.

D'abord si, au moment de leur nomination, les délégués avaient redouté la moindre rebuffade ou quelque froideur dans Taccueil qu'ils recevraient à la Cour, ils durent, le surlendemain, reconnaître que leurs craintes avaient été des plus chimériques. Louis XrV les reçut au contraire avec tant d'empressement et de bienveillance, qu'il était impossible de s'expliquer accueil pareil, à moins d'être dans le secret de ce qui se tramait.

Ces malheureux, en effet, n'avaient aucun soupçon que leur démarche représentait pour le roi une victoire à laquelle il travaillait depuis plusieurs mois, n est probable même qu'il leur fallut les révélations ultérieures de Charpentier, dans sa Relation de VEstablissement, etc. , pour leur apprendre que dans cette affaire, ils n'avaient été que les acteurs inconscients d'une grande menée, dirigée de haut et dont le roi en personne tenait les fils.

Ainsi qu'il avait été convenu, le départ pour Fontainebleau eut lieu dans la matinée du 28 mai.

En arrivant à Melun, les délégués trouvèrent une lettre de Colbert, informant « le sieur Berryer » que l'objet de la délégation était si agréable à Sa Majesté, qu'Elle avait donné des ordres pour que ceux qui en faisaient partie, durant leur séjour à Fontainebleau, fussent logés et nourris au château. Il y avait déjà là de quoi les tranquilliser.

A leur arrivée, il faisait nuit close. Ils n'en furent pas moins immédiatement reçus par Colbert, qui les compUmenta de leur projet et s'entretint longuement avec eux. D est présumable que dans la distribution des rôles, Colbert avait été chargé de les tâter et d'étudier de quelle façon il fallait les prendre. Cet examen ayant sans doute été satisfaisant, à l'issue de la conférence, il leur promit d'arranger les choses pour que, dès le lendemain, ils pussent être présentés au roi.

Le lendemain, en effet, une audience solennelle

92 POUR ORGANISER LE COMMERCB'DBS INDES

de Sa Majesté leur était accordée. Un délégué devait prendre la parole au nom de tous, « le sieur Maillet » ; il voulut, selon Tusage, parler à genoux ; le roi le fit relever, et c'est debout qu'il expliqua ce qui les amenait.

Charpentier ne peut évidemment paS en faire Taveu, mais il est permis de supposer, — autrement la comédie aurait été incomplète et manquerait d'une de SCS meilleures scènes, — qu'en écoutant le t sieur Maillet », Louis XIV dut se contraindre pour paraître entendre parler sérieusement pour la première fois de cette affaire d'une Compagnie des Indes orientales. Ce que l'on sait, en tous cas, c'est qu'en recevant le cahier des 40 articles que le « sieur Maillet » avait à lui remettre. Sa Majesté félicita les délégués de leur idée et de leur initiative ; et qu'en les congédiant. Elle leur promit, comme témoignage de l'intérêt qu'elle portait à l'affaire, d'examiner sans délai «leurs articles »,de façon que le jour même ils pussent connaître sa volonté.

Après cette audience, dont il va de soi que les délégués avaient dû sortir éblouis, on les conduisit dans une grande salle du château, où un repas magnifique avait été servi à leur intention. Par ordre du roi, plusieurs grands de la cour devaient y assister en qualité de commensaux. Puis on leur fît visiter les jardins. On s'attachait évidemment à les gagner.

Dans l'après-dînée, on vint les prier de se rendre pour une communication dans l'appartement du

maréchal du palais. Et à peine y étaient-ils que Colbert les y rejoignit, tenant « le Cahier de leurs articles respondu de la propre main de Sa Majesté, article par article ». Après avoir commencé par leur donner à entendre qu'ils allaient avoir sujet d'être satisfaits, il leur fit lecture des articles et des observations que le roi avait faites sur chacun d'eux, s'interrompant chaque fois qu'il y avait lieu pour leur fournir des explications.

Somme toute, le roi leur accordait tout. Il allait même au fond, pour les avantages et les privilèges, beaucoup au delà de ce qu'on avait osé lui demander. Un changement notable était seul imposé ; mais il aurait fallu connaître les desseins de Louis XIV pour en comprendre toute la portée. C'était à propos de l'article 7, concernant l'époque où l'élection des directeurs, c'est-à-dire du conseil d'administration de la Compagnie, devait avoir lieu.

En face de cet article, Louis XIV avait effectivement mis en marge :

Accordé, à la condition que tous ceux qui voudront entrer dans ladite Compagnie s'en déclareront et signeront à la première assemblée, et y éliront en même temps douze syndics qui prendront soin de tout ce qui reste à faire pour Festablissement de ladite Compagnie jusques au temps de la nomination des directeurs.

Lorsque Colbert arriva à cette partie du cahier, si les délégués avaient pu soupçonner l'usage que le roi entendait faire de ces quatre ou cinq Mgnes, à l'air si

d4 LOUIS XIV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS

débonnaire, nul doute qu'à leur joie d'avoir tout obtenu aurait immédiatement succédé la plus profonde déconvenue. Mais ce ne fut qu'ensuite et des mois après, qu'ils devaient avoir sujet d'être éclairés à ce sujet. Il n'est donc pas surprenant que, dans leur ravissement présent, ils aient supplié Colbert d'intercéder auprès de Sa Majesté, pour qu'Elle voulût bien leur permettre de La remercier de vive voix le lendemain matin, avant leur départ pour rentrer à Paris.

Ce qui fut receu du Roy, dit Charpentier, avec cette douceur auguste et cette gravité charmante qui le rendent maistre absolu des cœurs de tous ceux qui ont le bonheur de rapprocher. Il les asseura de nouveau de sa protection, et les exhorta de presser le plus qu'ils pourroient l'exécution d'un si grand dessein.

Il est vraiment dommage que les Mémoires de Saint-Simon commencent seulement en 169S, car il n'y aurait eu qu'à les compulser pour savoir ce qu'on pensa et ce qui se dit dans les recoins du palais, à propos de cette démarche de neuf marchands de Paris, démarche, on le sait, dont la plupart des contemporains, insuffisamment renseignés, ont parlé comme s'ils eussent été une véritable délégation du commerce parisien. Quoi qu'il en soit, il est probable que parmi les courtisans, elle dut pendant longtemps être l'occasion de pas mal de gorges chaudes ou de fins sourires, au petit lever comme au coucher du roi.

Assemblée publiqae convoquée par les délégués à leur retour à Pluris. — Salle manifestement préparée. — Nomination d'un comité d'Initiative de douze syndics, tous marchands de Paris.

L'envoi de la délégation à Fontainebleau et Tao cueil qu'elle avait reçu du roi, avaient assurément fait faire un nouveau pas à Taffaire. Mais le grand point était maintenant de pousser les délégués, car c'était de leur initiative qu'on dépendait, pour récolter le bénéfice de tout ce qui avait eu lieu jusque-là.

Certes, on pouvait entièrement compter sur leur bon vouloir.

Us étai^it rentrés daiois la capitale dans un état d'esprit facile à comprendre. Non seulement il devait leur tarder d'informer leurs mandants du succès ccMnplet de leur mission» mais en les exhortant

« de presser le plus qu'ils pourroient rexécution d'un si grand dessein», le grand roi avait exprimé à ces braves négociants un désir, qu'ils avaient naturellement à cœur de satisfaire au plus tôt.

Dès leur retour, ils n'avaient donc rien eu de plus pressé que d'arrêter, dans le plus bref délai possible» la convocation de l'assemblée visée dans le paragraphe additionnel du roi, assemblée où ceux qui voudraient s'intéresser dans la Ck)mpagnie, devaient avoir à donner leur signature et à élire les douze syndics.

Cette assemblée fut effectivement convoquée pour quelques jours après, le 5 juin.

Cette réunion était capitale ; aussi, après ce que nous savons déjà des manœuvres de Louis XIY, il n'est donc pas téméraire de supposer qu'il dut faire prendre toutes les dispositions nécessaires pour qu'elle tournât bien.

En effet, qu'on n'y nommât point les syndics, et c'était tout le temps et toutes les peines dépensés jusque-là complètement perdus; et il fallait en outre que le roi renonçât au paravent de commerçants, dont il avait senti l'obligation de se couvrir pour opérer. Qu'on y nonmiât au contraire les syndics, mais qu'ils fussent par trop indépendants, et c'était la direction de la Compagnie lui échappant pendant tout le temps qu'ils resteraient en fonctions, et l'impossibilité par suite de rien leur faire faire de ce qu'il ugerait nécessaire pour le succès de ses vues.

Or toat jie fttssu à Imi ^boE^ <v«li^ «s^inmM^. qa eTidouiKiiL. ciLmfliie on dit aufLMmnm. ^¥ii ^nvMl ea soin de « pKpoivr fai sdle >« duuif^nilkr T^hw^M" presque en tontes lettres^ lorsqittll noife^ iiA^niie que Tanditoiie comprenait « plus de tra$<>mls per^^mn^'^ de iams arènes ». Ces mois ée iom mnirm^ qivunl ratioDnellanent Fasàslance n^aurùt dû <^n^ olM^iposée que de commerçants et de boui^xàs^ indiqiieal assez qa*il y aTait là des gims dont ce n>lail pixinl TafTaire, et qui auraient à peine dû s'y tnniwr comme spectateurs.

A l'ouverture de la séance* les délé^çués ohtiimnil le plus vif succès, en rapportant d'abondaiHvdo ixinir leur réception à Fontainebleau et les paroles du rt^i. Le récit de leur voyage et Taccueil qu on leur avwt fait causa chez tous une véritable émotion. Mais où cette émotion se transforma subitement en une fi'énésie indescriptible, c*est lorsqu'ils eurent n)is sous les yeux de l'assistance le cahier des 40 artich»», « nvi^c les appostilles en marge escritcs do la propres main de Sa Majesté i. Il n'est pas nécessaire d'avoir btMUicoup d'imagination pour se ligurcr le mal (|ir/i ci\ moment-là, durent se donner ceux (jui avait»nt été envoyés pour chauffer les autres.

Les dispositions de la salle, à partir de œ moment, durent être on ne peut plus favorable». Au»Mi un assistant, qui était probablement un com[)ére, ciéMireux de profiter de l'occasion, se leva-t-il alon» (>oijr demander aux personnes présenU^M, et cela afin quii

débonnaire, nul doute qu'à leur joie d'avoir tout obtenu aurait immédiatement succédé la plus profonde déconvenue. Mais ce ne fut qu'ensuite et des mois après, qu'ils devaient avoir sujet d'être éclairés à ce sujet. Il n'est donc pas surprenant que, dans leur ravissement présent, ils aient supplié Colbert d'intercéder auprès de Sa Majesté, pour qu'Elle voulût bien leur permettre de La remercier de vive voix le lendemain matin, avant leur départ pour rentrer à Paris.

Ce qui fut receu du Roy, dit Charpentier, avec cette douceur auguste et cette gravité charmante qui le rendent maistre absolu des cœurs de tous ceux qui ont le bonheur de l'approcher. 11 les asseura de nouveau de sa protection, et les exhorta de presser le plus qu'ils pourroient l'exécution d'un si grand dessein.

Il est vraiment donmiage que les Mémoires de Saint-Simon commencent seulement en 1698, car il n'y aurait eu qu'à les compulser pour savoir ce qu'on pensa et ce qui se dit dans les recoins du palais, à propos de cette démarche de neuf marchands de Paris, démarche, on le sait, dont la plupart des contemporains, insuffisamment renseignés, ont parié comme s'ils eussent été une véritable délégation du commerce parisien. Quoi qu'il en soit, il est probable que parmi les courtisans, elle dut pendant longtemps être l'occasion de pas mal de gorges chaudes ou de lins sourires, au petit lever connue au coucher du roi.

nés pour compléter le nombre 12, mais après avoir préalablement fait voter que ces cinq derniers membres ne pourraient être, comme les sept autres, que des marchands de Paris.

C'est de la sorte que Ton eut douze syndics, appartenant tous au grand commerce parisien.

Avec ce dernier vote, Louis XIV était donc arrivé à une partie de ses fins.

A la date de cette réunion, 5 juin 1664, il y avait deux mois et cinq jours que la brochure de Charpentier avait paru: et depuis ce moment, Fidée d*une Compagnie française pour le commerce des Indes orientales avait été répandue dans le public ; toutes les dispositions avaient été prises pour que le pays, n'ayant à juger que sur les apparences, fût persuadé que cette idée venait des négociants de Paris et qu'ils étaient à sa tête ; le projet à réaliser comptait en outre trois cents adhérents, dont on avait la signature ; enfin, ce noyau d'adhérents était représenté par douze syndics, pris parmi les commerçants de Paris.

Quant à ces douze syndics, qui étaient loin d'être les premiers venus dans leurs corporations respectives*, par leiir honorabilité, leur fortune, la considération dont ils jouissaient sur la place, ils composaient un comité d'initiative de premier ordre, sous le patronage desquels une affaire avait toutes les chances d'attirer l'attention de la bourgeoisie et du commerce, de la capitale comme des provinces.

m POUR ORGA?(ISER LE COMHERCB DES INDES

la Compagnie eût un commencement d'embryon, pour leur demander, disons-nous, d'aooorder leur adhésion au projet de Ck)mpagnie sur la base des quarante articles, « sans spécifier néantmoins les sommes pour lesquelles elles s'intéresseroient, chacun ayant du temps pour se résoudre sur ce subjet V.

Il est manifeste que sous cette forme, la motion n'engageait guère; c'était presque un simple témoignage de bonne volonté que l'on sollicitait. Au reste l'enthousiasme était si général, si complet, il y avait d'autre part si peu de raison de défiance ou de réflexion, qu'aucune objection ne s'élevant contre, tout le monde vint signer au bureau.

Les signatures une fois recueillies, un autre compère, à moins que ce ne fût le même, s^adressant douannent à l'Assemblée, lui fit une nouvelle proposition, celle do choisir les douze syndics qui auraient à s'occuper dos intérêts de la Compagnie, dans les termes du paragraphe additionnel sus-mentionné.

Un uiiMnbn^ de l'assistance, conune amendement, l'omit tout d*abord lavis d'élire en qualité de sjmdics le^ neuf délégués qui étaient allés à Fontainebleau ; on aiwpta : mais deux d'entre eux, qui voyaient prolmblemonl plus clair que les autres et qui ne cxuisentaient |vis ù être menés plus loin, ayant décliné tout nmiNi'au mandat, il n'y en eut que sept d'élus ct>mmo tel9« On leur adjoignit cinq autres person-

nés pour compléter le nombre 12, mais après avoir préalablement fait voter que ces cinq derniers membres ne pourraient être, comme les sept autres, que des marchands de Paris.

C'est de la sorte que Ton eut douze syndics, appartenant tous au grand commerce parisien.

Avec ce dernier vote, Louis XIV était donc arrivé à une partie de ses fins.

A la date de cette réunion, 5 juin 1664, il y avait deux mois et cinq jours que la brochure de Charpentier avait paru : et depuis ce moment, Fidée d'une Compagnie française pour le commerce des Indes orientales avait été répandue dans le public ; toutes les dispositions avaient été prises pour que le pays, n'ayant à juger que sur les apparences, fût persuadé que cette idée venait des négociants de Paris et qu'ils étaient à sa tête ; le projet à réaliser comptait en outre trois cents adhérents, dont on avait la signature ; enfin, ce noyau d'adhérents était représenté par douze syndics, pris parmi les commerçants de Paris.

Quant à ces douze syndics, qui étaient loin d'être les premiers venus dans leurs corporations respectives, par leur honorabilité, leur fortune, la considération dont ils jouissaient sur la place, ils composaient un comité d'initiative de premier ordre, sous le patronage desquels une affaire avait toutes les chances d'attirer l'attention de la bourgeoisie et du commerce, de la capitale comme des provinces.

lOaLOUlS XIV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS

Pour que de pareils résultats eussent été obtenus en aussi peu de temps, il fallait évidemment que personne ne se fût endormi, et Louis XIV moins que personne.

VTT

Le comité d'initiative constitué, Louis XIV travaille au placement des actions de la Compagnie. — Lettre qu'il écrit à cet effet à 119 villes de province. — Pression exercée dans le même but sur les différents ordres de l'État.

En les prenant en eux-mêmes, ces résultats, on en conviendra, étaient considérables. Quelques considérables qu'ils fussent néanmoins, ils n'étaient encore que préparatoires ; ils permettaient seulement de s'adresser dans de bonnes conditions au public, pour lui demander de souscrire les \ 5 millions fixés par le cahier des 40 articles, comme capital social de la Compagnie. Mais il restait à s'en servir, à les mettre en œuvre, à en tirer tout le parti qu'ils comportaient, vu que ce n'était qu'après la réalisation de ce capital que la Compagnie pouvait réellement être regardée comme fondée.

Eh bien, pour ce qui était à faire de ce côté, l'habi-

iOi POUR ORGANISER LE COMMERCE DES INDES

pentier, ils aient décidé de s'assembler tous les jours, à commencer par le lendemain.

Dans cette séance du lendemain, ayant reconnu qu'ils devaient momentanément borner leurs efforts au placement des actions, ils s'étaient mis tout de suite d'accord sur ce point, qu'en raison des distances, l'urgent était de préparer le terrain dans les provinces et d'y avoir des adhésions.

Une discussion cependant s'était ensuite engagée à ce propos, et une objection très judicieuse avait été produite : c'est que, dans les provinces, il était impossible de se passer de l'intermédiaire des municipalités, attendu que dans beaucoup de villes, sans les municipalités, il y avait de grands risques pour qu'aucune attention ne fût accordée aux communications qu'on pourrait y envoyer.

Or, tandis que les syndics se demandaient ce qu'en cette occurrence il y avait à faire, quelqu'un émit une idée. De qui venait-elle? de Colbcrt, de Berryer ou d'un autre acolyte? Nous ne saurions le dire. En tout cas, il est incontestable qu'il était impossible qu'on en eût fait la motion sans être en même temps sûr qu'on ne serait pas indiscret et qu'on n'offenserait pas le roi. Cette motion consistait à solliciter de Sa Majesté des lettres pour les maires et échevins des principales villes de France, lettres dans lesquelles, tout en leur recommandant l'affaire de la Compagnie des Indes, Elle leur enjoindrait d'avoir à s'occuper activement de trouver des souscripteurs.

La preuve la meilleure qu'en cette circonstance Louis XIV devait être de connivence avec, les auteurs de la demande, c'est qu'il répondit pour ainsi dire courrier par courrier à la requête que les syndics lui adressèrent à cet effet, en leur envoyant 119 lettres de cachet, pour les maires et échevins des 119 villes les plus importantes du royaume.

« Toutes ces lettres, au rapport de Charpentier, estoient semblables, hormis le changement d'addresse. »

Elles auraient donc constitué alors ce que, dans notre style du xix® siècle, nous appellerions une « circulaire ».

Cette circulaire, datée de Fontainebleau, 13 juin 1664, c'est-à-dire huit jours seulement après l'élection des syndics, démontre combien l'on était désireux, du côté du roi, que les choses ne traînassent point en longueur. Mais ce qu'elle prouve surtout, lorsqu'on a la curiosité de la lire en entier, c'est qu'il aurait été bien difficile à Louis XIV de recoriunander la Compagnie des Indes orientales dans des termes plus chaleureux.

Parmi les moins réservés de nos hommes politiques actuels, on n'en trouverait pas un, en effet, qui oserait patronner aussi publiquement une affaire, lors bien môme que cette affaire mériterait la plus absolue confiance.

Qu'on écoute de quelle façon pressante le roi Soleil engage les échevins et maires de ses bonnes

106 POUR ORGAiNlSER LE COMMERCE DIS INDES

villes à faire prendre des actions à leurs administrés, et avec quelle hypocrisie il fait intervenir dans Taffairc les commerçants et le conmierce de Paris, qui justement ne s'en étaient point mêlés :