M LES ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

(art. XX des statuts), c'est-à-dire en toute souveraineté, les terres dont elles avaient obtenu la ooficession de leur métropole et celles sur lesquelles, par force ou par traité, elles réussissaient à mettre la main ; non seulement encore elles jouissaient du droit d'entretenir sous le drapeau national une armie de terre et de mer à elles ; non seulement enfin il dépendait de leur volonté, selon qu'elles le jugeaient ou non à propos, de faire la paix ou la guerre; mais le principe de la protection qui leur était due par la métropole était si absolu, qu'elles pouvaient à chaque instant jeter cette dernière dans d'interminables guerres continentales.

Et il n'y a qu'à se reporter effectivement à Thistoire du xvn® et du xvni® siècle, pour se rendre compte que c'est ce qui arrivait le plus souvent.

Les Compagnies de pays à pays se jalousaient tellement entre elles, et représentaient si bien aux yeux des États d'Europe des institutions nationales de premier ordre, que, pendant la majeure partie de ces deux siècles, les Indes orientales et occidentales furent pour le vieux monde une source inépuisable de guerres. C'est au point qile, de toutes les luttes qui) pendant près de 150 ans^ désolèrent l'Europe, on n'en citerait peut-être pas deux qui, directement ou indirectement, li'aient eu des inté^ fôts coloniaux pour origine, c'est-à-dire les intérêts de Compagnies créées pour l'exploitation de pays d'outre-mcr. Ëri tout cas, on n'en trouverait pas

AU SEIZIÈME ET AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE tl

une seule qui ne se soit soldée à la fin pour les belligérants, par des acquisitions ou des pertes de colonies en Amérique, en Afrique ou aux Indes.

C'est seulement après la Révolution que les préoccupations coloniales cessèrent de dominer la politique des cabinets européens.

L'Angleterre seule leur resta fidèle, si jalousement fidèle môme qu'en vue d'empêcher les autres peuples d'y revenir et de s'y intéresser, elle n'eut pas d'autre politique en Europe après 181o, que de les maintenir en état d'hostilité les uns à l'é^gard des autres, et de les condamner k de vaines luttes sur le continent.

Qui sait même si, par son abstention encore plus imprévoyante qu'égoïste de 1870, elle n'a pas poursuivi le secret dessein de faire créer en Europe un ordre de choses qui, en obligeant les nations continentales de s'entre-dévorer encore pendant trois quarts de siècle, pût lui donner le temps d'ajouter à son empire colonial, déjà si vaste, l'Afrique équatoriale et la Chine ?

Si tels avaient été ses calculs, les événements de ces dernières années ont dû lui montrer quelle faute elle a commise à cette époque, et combien, d'un instant à l'autre, il peut lui en coûter.

m IKê ANOfBNNKS COMPAGNIES DES INDES

(suri. XX des statuts), c'est-à-dire en toute souversLitu*U*9 les terres dont elles avaient obtenu la concession de leur métropole et celles sur lesquelles, par forcii ou par traité, elles réussissaient à mettre la inain ; non seulement encore elles jouissaient du drcHt d'entretenir sous le drapeau national une armée de tt^re et de mer à elles ; non seulement enfin H dépendait de leur volonté, selon qu'elles le jugeaient ou non à propos, de faire la paix ou la guerre; mais le principe de la protection qui leur était due fmr la métropole était si absolu, qu'elles ix>uvaient à chaque instant jeter cette dernière dan» d'interminables guerres continentales.

Et il n'y a qu'à se reporter effectivement à l'histoire du xvu* et du xvui® siMe, pour se rendre compte que c'est ce qui arrivait le plus souvent.

I^s Compagnies de pays à pays se jalousaient tellement entre elles, et représentaient si bien aux yeux des États d'Europe des institutions nationales de premier ordre, que, pendant la majeure partie de c(îs deux siècles, les Indes orientales et occidentales furent pour le vieux monde une source inépuisable de guerres. C'est au point qlle, de toutes les luttes qui, pendant près de 150 ans, désolèrent l'Europe, on n'en citerait peut-être pas deux qui, directement ou indirectement, n'aient eu des inté-= fôts coloniaux pour origine, c'ést-à-dire les intérêts de Compagnies créées pour l'exploitation de pays d'outre-mcr. Ëil tout cas, on n'en trouverait pas

AU SEIZIÈME ET AU DlX-SBPTlèME SIÈCLE tl

une seule qui ne se soit soldée à la fin pour les belligérants, par des acquisitions ou des pertes de colonies en Amérique, en Afrique ou aux Indes.

C'est seulement après la Révolution que les préoccupations coloniales cessèrent de dominer la politique des cabinets européens.

L'Angleterre seule leur resta fidèle, si jalousement fidèle môme qu'en vue d'empêcher les autres peuples d'y revenir et de s'y intéresser, elle n'eut pas d'autre politique en Europe après 1815, que de les maintenir en état d'hostilité les uns à l'égard des autres, et de les condamner à de vaines luttes sur le continent.

Dans Ins. premières onnèes du xvii* siècle, grâce à rinvention du système des grandes Compagnies, tous les peuples du bassin de Tocéan Atlantique avaient un commerce organisé avec les Indes. — La France seule faisait exception. — Où et comment s'était constituée en Europe la première Compa* gnie des Indes.

Quoi qu'il on soit, en s'en tenant aux longues considérations qui précèdent, il résulte que les anciennes Compa^^nies des Indes formaient d'importantes institutions d'État, à la création comme à la prospérité desquelles le devoir d'un grand prince était de s'intéresser. Cela cependant ne suffirait encore pas [)our apprécier toute la conduite de Louis XÏV, au sujet de la Compagnie d(^s Indes orientales do 1664. Aussi nous faut-il donner quelques détails sur vo que notre commerce avec les Indes orientales était l'année même où cette Compagnies fut fondée, et montrer dans quelle situation nous étions à cet égard comparativement aux autres pays d'Europe.

Nous dirons tout d'abord qu'en i()64, lo commerce des nations européennes avec les Indes orientales était organisé sur une bien plus vaste échelle, qu'on ne serait tenté de le croire. Mais nous devons faire observer néanmoins qu'il n'avait réellement commencé à fonctionner avec une véritable régularité que dans les premières années du siècle, lorsque, dans les provinces bataves, on eut l'idée de constituer une grande Compagnie des Indes.

C'est effectivement en Hollande que l'idée de ces Compagnies prit pour la première fois naissance, et qu'après une suite de tâtonnements qui devaient durer près de huit années, elle parvint à trouver sa formule pratique. Les Hollandais ont donc la gloire d'avoir été de ce côté les initiateurs des pays d'Kuroi)e, et d'avoir créé les premiers une Compagnie des Indes dont les statuts, le fonctionnement et les principes, devaient être ensuite copiés par les autres peuples.

Cette Compagnie s'étant manifestement formée" sous Teffort de toutes les raisons et de toutes les circonstances dont nous avons parlé plus haut, on nous permettra d'en dire quelques mots; ce sera, au reste, l'occasion de faire voir à quel prodigieux degré de puissance une Compagnie des Indes pouvait alors arriver.

Lorsqu'on découvrit l'Amérique et le moyen de pénétrer dans les Indes par le cap de Bonne-Espérance, il n'y avait en Europe que deux peuples où

.10 CK (^r'^:TAIT AU COMMENCEMENT DE 1964

!*•?» ^'nindcîs oA'ploralions sur mer fussent en réelle faveur, et dont on rencontrât les vaisseaux en nombre n'.s|H^table sur les flots de l'Océan : c'étaient le l*ortuf<al (^t TEspagne. Mais ces découvertes avaient (îU [)rrs(jue immédiatement pour effet de troubler l(Mirs rapports. A cfiaque instant, c'étaient des conflits innombrables et de tous côtés entre Espagnols (H l'orlufjçais pour la propriété des nouveaux territoires, l(»s uns soutenant avoir déjà découvert ceux sur les([uels les autres prétendaient faire acte de l^issession en (jualité de premiers occupants» et vice versa. Bref, quelques années s'étaient à peine éconlécîs (|U(î leurs relations avaient pris une îiif^nMjr Uîlle, qu'une guerre à mort, dont la civilisation aurait naturellement fait tous les frais, semblait d'un instant à l'autre sur le point d'éclater ruivo eux.

Dans le but d'éviter un pareil malheur, le pape Ah^xandni VI, comme arbitre suprême du monde chrétien, crut de son devoir d'intervenir, et c'est en cette cir(;onstanc(» qu'il lança la fameuse bulle Inter cœtera de 1494, au sujet de laquelle la diplomatie européenne', devait avoir plus tard à instrumenter l)endant près de deux siècles.

D'après cette bulle, divisant toute la partie de l'univers encore à découvrir, par une ligne idéale qui passait h 376 milles à l'est des Açores et allait rejoindre les deux pôles, Alexandre VI avait décidé, d(» son autorité privée, que tout ce qui était à droite

de la ligne appartiendrait à TEspagne, et ce qui serait à gauche au Portugal,

Comme à cette époque on n'admettait point la forme sphérique de la terre, le pape avait naturelle* ment pensé qu'avec cette sorte de jugement de Salomon, toutes les difficultés seraient tranchées, aussi bien pour le présent que pour l'avenir ; dans son esprit, comme dans celui de tout le monde savant d'alors, il était en effet désormais impossible h TEs- ' pagne et au Portugal de se rencontrer dans leur œuvre de découverte et de civilisation, et par conséquent de se heurter.

Le respect de la papauté était alors si grand que la décision du pape fut acceptée des deux parties.

En y acquiesçant cependant, le Portugal ne l'avait pas seulement regardée comme opposable h l'Espagne; il l'avait considérée, en outre, comme une attestation de ses droits, et s'en était hautement prévalu pour revendiquer la souveraineté absolue de tous les pays sans exception situés de l'autre côté du Cap, et pour se réserver notamment le droit exclusif d'y faire le commerce. Aussi ses escadres donnaientelles impitoyablement la chasse à tous les navires de oationahté étrangère qu'elles surprenaient naviguant, pour une cause ou pour une autre, dans les mers de Chine ou des Indes. Et conune à un moment, dans la deuxième moitié du xvi<^ siècle, la marine mardiande hollandaise s'était portée en masse dans ees régions pour y trafiquer, et qu'elle y faisait une

concurrence dangereuse aux Portugais, ces derniers en avaient conçu une telle irritation, qu'ils s'étaient mis à lui faire une guerre sans merci, courant sus aux vaisseaux hollandais, et traitant leurs équipages comme s'ils eussent été composés de forbans.

Cette guerre était la cause de pertes immenses pour la marine hollandaise, à tel point qu'à la fin, vers 1392, le découragement était devenu général dans les Provinces-Unies.

Dans cette conjoncture, des négociants de la Zé- ' lande, plus tenaces que les autres, s'étaient concertés pour envoyer à frais communs quelques navires dans le nord de l'Europe. Leur intention était de rechercher si, au-dessus de la Suède, de la Norw^ et de la Finlande, il n'existait pas quelque passage pouvant permettre d'aller en Chine et aux Indes, et qui les dispensât en conséquence de passer par le cap de Bonne-Espérance.

Ces navires revinrent au bout de deux années sans avoir rien trouvé.

Ces armateurs étaient donc dans l'alternative, ou de renoncer à leur commerce avec les Indes, ou de s'arranger de façon à n'avoir plus rien à craindre du Portugal.

Or c'est à ce moment, sous la pression de la nécessité, qu'il leur vint une idée de génie, en raison des conséquences économiques qu'elle devait avoir pour l'Europe. Elle était des plus simples, mais on n'y avait pas songé jusque-là : elle se réduisait à faire partir

leurs navires avec ceux de leurs confrères d'Amsterdam qui en envoyaient également aux Indes, de manière à en former une flotte qui pût en imposer aux coureurs portugais.

S*étant donc abouchés dans ce sens avec les armateurs d'Amsterdam, et leur proposition ayant été agréée, un premier départ eut lieu.

Le voyage s'effectua en pleine sécurité, mais la combinaison avait été sur-le-champ jugée si bonne et si bien conçue, que Texemple fut immédiatement imité dans toute la Hollande. En 1S97, 4598, 4o99 et 4601, on vit s'organiser des associations semblables dans presque toutes les provinces bataves. Encore un peu, et chaque ville maritime aurait eu la sienne, quand tout à coup les États-Généraux comprirent la nécessité d'adopter une mesure destinée à couper court aux rivalités qui s'étaient déjà déclarées entre ces sociétés, et qui, aux Indes, menaçaient de dégénérer en batailles rangées : c'était d'obliger toutes ces petites compagnies de fusionner en une seule, en dehors de laquelle défense serait faite à toute autre de se former.

Un autre motif avait du reste guidé les États-Généraux : c'est qu'une Compagnie unique serait mieux à même de lutter victorieusement contre les armements que le Portugal faisait alors, pour parer k la nouvelle situation.

De là cette grande Compagnie hollandaise des Indes, instituée par la loi du 20 mars 4602. Elle re-

ccvait le monopole du commerce des Indes orientales; interdiction était faite à tout citoyen hollandais d'aller trafiquer là-bas sans son autorisation formelle. Enfin les États lui accordaient le droit de gouverner et d'organiser, comme elle le voudrait et Tentendrait, tous les territoires dont elle ferait la conquête. La concession était de vingt années, et pouvait être rcMiouvelée.

11 serait superflu d'entrer dans de grands détails au sujet de cette Compagnie. Tout ce qu'on en peut dire c'est qu'elle arriva immédiatement au plus haut do^iv de prospérité, et qu'elle mit si bien les Portugais à la raison, qu'elle n eut bientôt plus rien à en redouter. Avec son commerce, elle réalisa d'autre part des bénéfices qui, ix>ur le temps, tiennent du fantastique.

En 1613, par exemple, c'est-à-dire après moins de onze aimées d'existence, les di>idendes touchés par chaque a intéressé » ou propriétaire d'une part de 4,000 livres, s'étaient élevés à 10,400 livres, soit une somme représentant plus de deux fois et demie le capital engagé. Année moyenne, le revenu n'était pas inférieur à 30 ou 40 0/0. En 1606, il avait même été de 7o 0/0. Et ce n'était pas tout, car, en delM^ des dividendes distribués, le capital initial de 7,920,000 livres s'était de son côté accru dans de si Ix'lles proiK)rtions. que d'après le bilan de 1661, la Compagnie était obligée d'entretenir lo,000 hommes de trouf>es pour la défense de ses places fortes aux

Indes,et que, sur ses vaisseaux,dans ses comptoirs,dans ses docks, elle comptait 80,000 employés ou matelot?? .

On peut juger par là du montant prodigieux de ses affaires, de la quantité formidable de marchandises qu'elle avait en magasin, de Tétendue des territoires où elle avait établi sa domination.

On imagine par ces renseignements la somme énorme de richesses et de puissance qu'une Compagnie des Indes prospère pouvait apporter à un État européen.

n était aisé de deviner que l'invention ne resterait pas longtemps le privilège des Provinces-Unies. L'année même en effet de sa constitution, cette Compagnie hollandaise des Indes dont la première nouvelle avait fait pousser un cri d'admiration à l'Europe commerciale, tant elle représentait un progrès considérable, s'était vue adoptée partout. Et r Angleterre, comme le Danemarck, qui possédait alors la Norvège, n'avaient rien eu de plus pressé que de s'en approprier l'idée et de créer des Compagnies du même genre chez eux.

Il s*ensuivit en conséquence que, dès les premières années du xvn® siècle, tous les peuples du bassin de l'océan Atlantique, le Portugal, l'Espagne, l'^ingleterre, le Danemark, la Hollande, soit par droit de conquête ou de premier occupant, soit en s'imposent par l'intermédiaire de grandes Compagnies, avaient un commerce plus ou moins déve-^ loppé avec la Chine et les Indes.

Il n'y avait que la France seule qui fît exa^ption^

Tentatives infructueuses faites sous Henri IV et Louis XIII pour doter la France d'un commerce avec les contrées exotiques. — En 1664, nous n'avions pas de commerce avec les Indes orientales, et pour les produits qu'on en tirait nous dépendions de l'étranger. — Conséquences générales de cet état de choses.

On se demande naturellement pour quelle raison la France faisait alors ainsi exception, et pourquoi iJ en dut être encore de même pendant un si grand nonif)re d'années, car nous pouvons dire ici que Ja Compagnie des Indes orientales de 1661 fut la première Compagiiie pour les Indes orientales créée chez nous.

Cela tint à des causes multiples ; d'abord, au début, à nos luttes civiles et religieuses, qui nous avaient épuisés pendant quarante ans et qui, en nous condamnant à nous dépenser misérablement dans de vaines (|uerelles domestiques, avaient presque totalement fermé notre esprit à toute idée d'entreprise au

dehors. 11 y eut, en second lieu, ces dangers provenant de la maison d'Autriche qui, après nos querelles religieuses, devaient pendant des années et des années encore, nous imposer le devoir de nous l'amasser sur le continent.

Mais on aurait le plus grand tort de se figurer que, même à ces moments-là et quand les autres peuples s'occupaient de négoce avec les Indes, il y eût chez nous une indifFérence quelconque pour les colonies ou le commerce au long cours, et que leur utilité nous échappât. Nous en saisissions au contraire toute rimportance. Nous la saisissions même si bien, que sans les circonstances qui nous barrèrent le chemin, nous aurions très certainement marché dans cette voie de pair avec les autres pays. Nous conseillons, pour s'en convaincre, de parcourir la lettre patente du 26 octobre 1626, qui nomme le cardinal de Richelieu « grand maistre, chef et superintendant de la navigation et commerce de France * ».

Un court extrait que nous en donnerons montrera en effet qu'Henri IV, « le précédent roi », s'était préoccupé de la question, et que Louis XIII y avait de son côté mûrement pensé '^. On y verra par sur-