DE PAR LE ROY

L'oD &it sçavoîr à tous ceux qui! appartiendra que la Compagnie, désirmnt qoe tous ks partkali«ri françoi^ qui n'ont pas eo le moyen de s'y intérener * ne kis^ sent de partidper aux avantages dVelk, «km l« taknt qnll a pla à Dko leor donner, a réaola d'en fMMwr nombre en Colonies dans Tulb DjLvrmsK, cy ât^toA nommée de Saint-Laurent et anparavant de Wadignfir et antres adj^^^it^s, poor s'y eslaUir et les rendn^ Prtp- ^nélMots d^antant de terr» et béritag» qolls poorroot kboonr, eox, leon («mille et ienriteori.

L'air de cette isle est fort tempéré, les deux tiers de l'année sont semblables à la saisou du Printemps, l'autre tiers n'est pas si chaud que Testé en France, les personnes y vivent jusques à cent et six vingt ans.

Les fruits y sont très bons, en grande quantité, les légumes, pois et toutes sortes de racines y sont bonnes et fort saines, le Ris se recueille trois fois Tan, les graines d'Europe y produisent mieux qu'en France, et il y a là de la vigne qui estant cultivée produira de fort boa vin.

U y a grande quantité de Bœufs, Vaches, Moutons, Chèvres, Cochons et autre Bestial, la Volaille privée est pareille à la nostre, beaucoup de Venaison et Gibier de toutes sortes, et de très bon Poisson, tant de Mer que d'Eau douce.

Les vers à soye y sont communs sur les arbres, et produisent de la Soye fine et facile à filer. Il y a des mines d'Or, de Fer, de Plomb; du Cotton, de la Cire, du Sucre, du Poivre blanc et noir, du Tabac, de llndigo, de l'Ébène et toutes sortes de bois de Teinture et autres bonnes Marchandises. U ne manque que des hommes qui ayent l'adresse de s'en servir et faire travailler les Nègres habitans du pays, qui sont dociles, obéyssans et soumis à tout ce qu'on leur veut commander. Ceux qui auront connaissance de la culture de ces sortes de Marchandises y profiteront extraordinairement.

Pour donner moyen à chacun de participer à ces avantages, toutes pei'sonnes de l'un et l'autre sexe qui se présenteront, seront passez sur les Vaisseaux que la Compagnie fera partû: au mois de juillet prochain de l'année présente 1665, pour estre establis en Colonies dans ladite Isle Dauphiue, en laquelle incontinent après leur arrivée il leur sera distribué des Terres pour leur demeurer en propre à perpétuité et à leurs hoirs ou

ayans-cause, moyennant une l^re redevance annuelle par arpent et sans aucune autre charge, et seront nourriz pendant leur passage et 3 mois après leur arrivée eo ladite Isle; de laquelle despense ils feront le remboursement à la Compagnie, à condition fort raisonnable, et la somme qui aura esté convenue sera par eux payée en Marchandises qu'ils auront recueillies et négotiées en ladite isle, en trois termes de chacun un An, le premier échéant un an après leur establissement, et leur sera foumy les Biarchandises, outils et habits nécessaires dans ladite isle, en les payant à prix raisonnable.

U sera observé que tous les François qui seront passez dans ladite Isle Dauphine et autres desdites Indes et qui auront demeuré l'espace de huit ans, seront receus Mai^ très de leurs Arts et Métiers dans toutes les Villes du Royaume, sans faire aucun Chef-d'œuvre, conformément à l'Article 38 de la Déclaration du Roy du mois d'Aoust

Pour le salut et instruction des passagers, la Compagnie a fait et fera passer à tous les armements des Misâounaires et Ecdésiastiques, et des Frères de la Charité, médecins, chirurgiens et apotiquaires, pour leur conservation.

Ceux qui désireront passer en ladite Flsle Dauphine et oblenir des concessions de terre, s'adresseront à Paris au Bureau de ladite Compagnie, rue Saint-Martin.

Il serait diflRcile de dire si, dans les rensei^iements dithyrambiques imprim<'*s dans cette affiche sur Madagascar, il n'y avait pas autant le d^'^sir d'attircT les colons que celui d'amadouer les actionnaires ; car ces derniers, qui avaient versé leur argent, non pour la colonisation de Madagascar, mais pour le eom-

178 tons XIT IMPOSE A LA COMPAGNIE

morco dos Indes, devaient être fort mécontents de voir leur Compagnie lancée dans une opération dont on ne leur avait jamais parlé.

Quant à la seconde affiche, qui fut apposée après l'autre, elle entrait dans de plus grands détails sur les conditions faites aux colons, et semble avoir plus particulièrement \isé les entrepreneurs d'émigration ou les gens qui se proposaient do s'embarquer avec leurs vassaux organisés.

Elle était ainsi conçue :

INSTRUCTIONS POUR L^KNGAGEMENT DES COLONS POUR L'iSLE DAUPHINE

Si quelqu'un veut passer dans Tisle Dauphine en Colonie et se charger d'y mener un nombre considérable de personnes d'âge convenable depuis IS ans jusques à cinquante, de l'un et l'autre sexe, le tiers de femmes avec leurs maris ou de filles avec leur père ; pour servir à ce dessein avec lui, on lui accordera la quantité de terre qu'il souhaitera pour les mettre en valeur, avec tels titres d'honneur qu'il pourra raisonnablement désirer, en toute Justice, sous une redevance annuelle et des devoirs fort modérés envers la Compagnie, dans les cas qu'il eschet ; et à l'égard de la redevance annuelle pour avoir lieu seulement après trois années du jour que la concession et désignation des terres aura esté fiiite, avec permission d'y bastir chasteaux avec Fossez et Pont-leviz.

Outre les vivres pendant le passage et trois mois après, dont le paiement sera réglé comme il est dit dans l'affiche.

la Compagnie se prêtera volontiers à faire une advance pour les frais du voyage dans les Provinces pour y trouver des hommes, qui sera fait par celui qui fera cette entreprise, et ce qu'il pourra donner aux engagez pour les aider et les faire rendre au lieu de l'embarquement, jusques à trente livres pour homme, et à Tégard des personnes au dessous de 15 ans jusques à trois, moitié ; et au-dessous desdits trois ans ne sera donné aucune advance et ne sera payé aucune chose pour le passage ; à la charge que si le départ retarde quelque temps depuis le jour pris, ledit entrepreneur sera obligé de tenir lesdifcs engagez et les conserver à ses frais, moyennant six sols par jour pour homme, que la Compagnie s'obligera de luy donner, à condition de retirer lesdites avances en la mesme manière que le paiement du passage et vivres ; sçavoir en espèces qu'ils auront recueillies et denrées qu'ils auront négotiées dans l'isle, qui seront reçues d'eux au prix qui sera réglé au Conseil Souverain de l'isle, sans rien prétendre pour la subsistance et retardement du départ s'il y en a avoit.

Ceux qui ne voudront pas faire de ces sortes d'entreprises, mais seulement se faire passer seuls ou avec peu de personnes, seront engagez et leur sera fait des conditions équitables et avantageuses à proportion.

La redevance à l'égard des Terres données en fief sera de six sols pour arpents, six poulies et six chapons sur cent arpens.

A l'égard de ceux à qui il sera accordé des terres en roture, la redevance annuelle sera de neuf sols pour arpent et une poulie sur dix arpens^ et les lots et Ventes à l'égard des dites rotures seront payées suivant la Coustume de Paris.

En résumé, on voit que rien n'était épai*gné

tm Loi;iS IIV IMPOSE ,\ LA C0PPJIG5IE

|¥jur iJt'^U.'rrfiiiuT en peu de Icmps, vers File Dauphine, un va^te courant d'émigration:

Vn artisan quelconque, moyennant un séjour ck" huit aiinix-s daas File, obtenait le droit d'ouvrir tK>utir|ue à son retour, dans n'importe quelle ville de France, sans avoir rien à payer;

Indéf)endamment des avantages matériels provenant dc*s terres dont on lui avait fait la concession, tout lx>urgeois ou cadet de noblesse pouvait, au Ix^ut d(; cinq années, revenir dans la métropole av<'C des titres de marquis, comte, vicomte, etc.. et l(îs arnioiries les plus belles;

Quant aux familles pauvres, on les transportait <'t on les nourrissait à crédit ; on leur donnait des Icri'Cîs, et elles n'avaient à acquitter leurs dettes qu'après avoir eu largement le temps de s'établir et de mettre leurs terres en valeur.

Sonnne toute, il n'y avait pas une classe sociale de Franco cjui, directement ou indirectement, ne fût intéressée dans la personne de quelques-uns de ses nH^nhres à concourir à la colonisation de Madagascar.

I^)uis XIV était donc en droit de compter à cet égard sur le plus grand succès, et devait croire que toutes S(^s (^sj)érances seraient réalisées à bref délai.

L(\s seules contrariétés susceptibles de déranger SCS combinaisons ne jïouvaient venir que des actionnanvs, dont il n'était plus possible de reculer la convoiNition en iissembléi» générale pour la nomina-

tion des directeurs. La colonisation de Madagascar, en effet, engageait leur capital sans qu'on eût jugé à propos de les consulter, et rien ne disait qu'ils n'y refuseraient point leur assentiment.

Aussi, maintenant qu'il n'avait plus rien à demander aux syndics et qu'il en avait obtenu tout ce qu'il souhaitait, est-ce vers les actionnaires que nous allons voir Louis XIV porter sur l'heure tous ses efforts.

Le grand point était à présent pour lui de leur faire accepter de gré ou de force tout ce qu'on venait de faire, ou, du moins, de les empêcher de rien changer à ce que, depuis plus de six mois, — nous sommes en ce moment dans la première quinzaine de mars 166S, : — il avait fait décider touchant la colonisation de Madagascar.

Dispositions hostiles des actionnaires. — Appréhensions qoe leur première assemblée devait causer au roi et aux syndics.

Il laut bien \v dire, en effet, vis à-vis des actionnaires, la situation du roi et des syndics était dos plus scabreuses et rien moins que favorable»

l)*abord il existait, à cette époque, chez les particuliers des scMitinients d'indépendance bien plus formes qu'on ne croit généralement, et^ quand un honnne était sûr de son droit, il mettait d'ordinaire la plus invincible ténacité à le défendre. Or, il s? trouvait que le roi et les syndics s'étaient conduit? avei^ les actionnaires d'une fa(;on telle qu*il était iin- |M)ssible h ces derniers de le leur pardonner.

Ainsi, i)ar exemple, (jue disait l'art. VIII des statut^ de la Compagnie ?

Ecoutons :

Tous ceux qui voudront entrer en ladite Compagnie, seront obligez de le déclarer dans six mois à compter du jour que la présente Déclaration aura esté leue et régistrée au Parlement de Paris ; en fin duquel temps nul ne sera plus admis ni receu en ladite Compagnie; et ceux de notre bonne Ville de Paris qui se seront déclarez et auront fourni leurs parts, nommeront, trois mois après le dit enregistrement, les directeurs de notre dite Ville de Paris.

L'enregistrement ayant eu lieu le l®' septembre 1664, trois mois après, c'est-à-dire le 1®' décembre, les actionnaires de Paris auraient donc dû Hre assemblés, pour élire les douze directeurs auxquels la capitale avait droit. Les articles X et XI spécifiaient en outre que les neuf directeurs des provinces seraient nommés en janvier 166S. Or, aucune convocation n'avait eu lieu, pas plus dans les provinces qu'à Paris. Et, comme on était alors dans la première quinzaine de mars^ le maintien des syndics en fonctions constituait, quoi qu'on pût dire, depuis près de trois mois, une Violation jourtialière des statuts.

Si encore il n'y avait eu que cela. Mais on Ta vu, les syndics avaient pris une certaine quantité de déterminations, qui toutes compromettaient gravement la liberté, les intérêts ou l'avenir dé la Compagnie. Le premier armement qui venait di* partir, 6 mars 1665j et leurs achats de navires, d'approvisionnements et de matériel, avaient absorbé la majeure partie dû

IKfe L -^T :^ XIV larosE a là compagnie

cii{Htal eocaissê. Puis, eo déddani la colonisation de )bda£a<caLr. ils avaient lait déTi^ la Compagnie de son but initia], le commeroe des Indes, qui lui avait mérité, dt^ la [■nemière hrare, les sympathies pnbliqiK^. En attrifcHiant enfin an itM la nomination du couvemeur pènêral des Indes, ils avaient porté un coup mortel au principe tutèlaiie de l'autonomie de h Compagnie.

On peut supposer d après cela dans quelles dispo- >îti^>ns d'esprit devaient être les acti(mnaires.

IVnix choses, au total, étaient donc à redouter de leur part.

S'ils étaient de trop mauvaise humeur, ils pouvaient se refuser à endosser les dépenses contractées par les svndîcs. et si le Parlement était saisi d'une pareille aflTain?. il n'était pas douteux qu'il ne leur donnât complètement gain de cause. Ç*aurait par suite été. pour les syndics, un jugement infamant et une perte d'argent considérable. Ou bien, tout en acceptant les dépenses faites, ils pouvaient revenir sur les décisions prises : et c était alors tous les plans de Louis XIV totalement renversés.

Ainsi, rintérét du roi dans la circonstance exigeait non seulement qu on laissât tout le passé intact, mais il fallait encore à tout prix que les directeurs à nonmier lui fussent entièrement dévoués. A quoi lui aurait ser^i en effet d'avoir dans la main le vice-roi de la Compagnie aux Indes, si la direction de Paris avait dû lui échapper ?

Cette assemblée générale des actionnaires, dont la date avait été fixée par les statuts, et qui avait à désigner les hommes qui seraient chargés de Tadministration des affaires de la Compagnie, était donc en soi d'une importance décisive ; et Ton s'explique, par les raisons que nous venons d'indiquer, qu'elle ait été pour le roi et les syndics si capitale et si redoutable, qu'ils aient naturellement tout fait pour la retarder le plus possible.

Mais on était arrivé à la fin de la première quinzaine de mars 166S, et tout atermoiement nouveau était interdit. Il y avait, en effet, quinze jours, qu'en vertu de l'article VllI cité plus haut, la souscription était close et qu'on ne pouvait plus recevoir d'actionnaires. Or, sur le capital de 15 millions, 6 millions 820,000 livres d'actions restaient encore à placer. Une prolongation était donc nécessaire. Mais chacun sentait qu'avant de l'édicter, il fallait de toute nécessité que l'élection des directeurs eût. eu lieu. C'était encore là une raison qui était venue s'ajouter aux autres.

Ah ! si Louis XIV avait pu continuer la tactique qu'il avait suivie depuis le commencement, on peut être convaincu qu'il se serait bien gardé d'en changer. D^uis le début, en effet, dans toute cette affaire de la Compagnie des Indes, ses manœuvres avaient constamment visé à rester en apparence à Fécarty et à ne pas se montrer. Charpentier lui avait, à proprement parler, servi de prête-nom, lorsqu'il

avait voulu faire exposer Fidée d'une Ck)mpagnie des Indes orientales. C'était également derrière Berryer et d'autres personnages de sa cour, qu'il s'était caché pour essayer d'avoir une sorte de patronage du commerce de Paris. C'était enfin sous le couvert des syndics qu'il avait agi depuis leur nomination, au sujet de la colonisation de Madagascar.

Mais ce qui permet de croire et que les actionnaires devaient être alors à bout de patience et qu'iJ fallait prévoir de leur part toutes les extrémités, c'est la nécessité où Louis XTV se sentit, afin de se tirer à sa satisfaction de cette assemblée d'actionnaires, de donner publiquement de sa personne, et de jeter sa volonté royale dans la balance, sans chercher cette fois une seule minute à se dérober.

Pour être plus sûr des délibérations de l'assemblée des actionnaires, Louis Xiy la convoque au Louvre, la préside, et fait emporter ensuite les urnes dans son cabinet pour dépouiller lui-même le scrutin.

Les assemblées qui avaient eu lieu précédemment pour la constitution de la Compagnie, avaient toujours été organisées sur Tinitiative de ses promoteurs. Il y aurait eu dès lors toute raison de penser qu'il en serait de même de celle des actionnaires, c'est-à-dire qu'elle serait convoquée par les syndics. Mais ceux qui avaient pu se bercer de cette idée, avaient compté sans le roi. Aussi le 19 mars 1663, durent-ils se trouver étrangement détrompés.

Tous les actionnaires de Paris qui, de par le montant de leur souscription — 6,000 livres au moins, ou 20,000 livres et au-dessus, — jouissaient statutairement du droit de vote ou pouvaient être élus directeurs.

reçurent efTectivement ce jour-là une liste de centquatre personnes, accompagnée de la lettre suivante :

Messieurs les intéressez, qui ont voix active et passive ou voix active seulement, disait cette lettre, pourront choisir dans cette liste le nombre de douze directeurs pour composer la Chambre de Direction générale à Paris; lesquels noms ils escriront dans un billet qu'ils cachéteront de leurs armes pour être mis en un coffret dans l'Assemblée qui sera tenue dans TAppartement du Roy au Louvre, en présence de sa Majesté, le 20« jour de mars 1665, à deux heures après midy.

On devine sans peine dans quel désarroi furent plongés les actionnaires qui s'étaient proposé de récriminer dans l'Assemblée, ou qui avaient projeté de se concerter pour tirer vengeance de la conduite des syndics. Impossible de songer à produire ses plaintes ou ses reproches « dans l'Appartement du Roy, au Louvre, en présence de Sa Majesté ». Tout le monde s'y serait opposé. Puis, chose non moins grave, avec cette obligation de cacheter de ses armes son bulletin de vote, c'était le secret du vote violé.

Mais tout cela n'était encore rien, et la séance devait elle-même dépasser de cent coudées ce que cet étrange commencement aurait pu faire supposer.

Louis XIV allait, en effet, traiter les actionnaires de la Compagnie des Indes connue un Parlement récalcitrant, c'est-à-dire qu'il avait décidé d'honorer leur assemblée d'un véritable lit de justice.

Charpentier, qui nous a conservé la physionomie

de cette réunion -^ et qui dut fort probablement en faire partie, car, au nombre des intéressés, nous voyons un « Charpentier » porté pour 10,000 livres, — devrait être cité ici en entier.

Celte mémorable Assemblée, dit-il en parlant de cette première réunion des actionnaires, s'estant rendue dans FAnti-Chambre du Roy, Sa Majesté y vint accompagnée du chancelier de France et des secrétaires d'Estat. Le Roy s'estant assis dans un fauteuil de brocar d'or, au bout d'une longue table couverte d'un tapis de velour vert en broderies, les syndics présentèrent à Sa Majesté leurs Uvres qui furent déposez sur la table, et en suitte on appporta deux cassettes vuides pour recevoir les billets des intéressez. Cela fait, le chancelier, s'estant approché de la chaise du Roy, prit la parole. U exposa l'objet de la Réunion qui estoit la nomination des Directeurs, et exposa qu'en raison de ce que le nombre des souscripteurs n'estoit pas si grand chez les marchands que chez les autres ordres de l'Estat, la Volonté de Sa Majesté estoit que le sieur Colbert fust directeur pour Elle et pour toute la Cour, et qu'il présidast toujours aux assemblées de la Direction, qu'en son absence le Prévost des marchands présideroit aux mesmes assemblées, et que chacun nommast ensuitte un directeur pour les officiers des Compagnies souveraines, un autre pour les officiers des finances, et que le surplus qui consistoit en neuf places seroit remply de marchands pour l'élection desquels Sa Majesté leur laissoit la liberté toute entière, aussi bien que pour la nomination des trois principaux officiers de la Compagnie, qui sont le caissier, le teneur de livres et le secrétaire.

Ainsi, au mépris des engagements contractés dans la brochure de Charpentier et des termes mêmes des

statuts, le roi, dans le discours de son chancelier, exigeait trois directeurs sur les douze qui devaient former la Chambre de la Direction générale de la Compagnie, et parmi ces trois directeurs devait s« trouver le président.

On sait que ce fut seulement après cent soixantedouze années d'existence, que la Compagnie anglaise des Indes orientales vit son gouvernement métropolitain s'arroger le droit de lui désigner un gouverneur général ; aussi peut-on soutenir que c'est uniquement à l'autonomie absolue qui lui fut laissée pendant une aussi longue période de temps, qu'elle dut d'arriver à son énorme puissance. — Et l'année même de sa création, Louis XIV imposait à la nôtre son président et deux membres directeurs, lesquels évidemment, en raison de leurs attaches, de leur importance dans rÉtat et de leurs préoccupations politiques, ne pouvaient que la détourner de son but commercial.

Cependant, si nous disons que Louis XIV exigeait trois membres, dont le président, dans la Directioa générale de la Compagnie, c'est que nous consentons | pour un instant à prendre au pied de la lettre hj déclaration qu'il avait fait faire par Le Tellier, ï\ savoir que a pour l'élection des neuf autres diret^J teurs, Sa Majesté laissoit aux intéressez la liberté toBf Vi entière ». Mais il tenait, au contraire, si bien à que tous les directeurs fussent à lui que, n'ayaif i^ aucune confiance dans le désir des actionnaires Jf Le lui plaire, et que ne comptant nullement, pour qui! toi

lui nommassent des directeurs agréables, sur la clause de la lettre de convocation d'après laquelle chaque bulletin de vote devait être scellé des armes du votant, que, disons-nous, il n'hésita point à user du seul moyen souverain qu'il pouvait avoir de se préserver avec certitude de tout mécompte à cet égard. Le langage de Charpentier sur ce point est trop précis et trop net pour que nous ne nous bornions pas à le transcrire :

Une fois en eiïet que les billets eurent été déposés dans les urnes, le Roy, nous dit-il, leva la sâince et rentra dans son Cabinet en ordonnant d'apporter les urnes, afin de faire faire le scrutin en sa présence.

Aimable et touchante sollicitude ! dont durent être assurément charmés les actionnaires que le roi laissait ainsi tout seuls, afin de dépouiller lui-même plus tranquillement le scrutin.

Disons néanmoins qu'ils ne furent pas longtemps tenus dans l'ignorance du nom des personnes choisies comme Directeurs. Le soir môme, un procès-verbal signé de la propre main du roi était envoyé au siège social de la Compagnie, où tous les intéressés pouvaient le consulter.

Dans ce procès-verbal, après avoir expliqué à grands traits ce qui s'était passé dans rassemblée, Louis XIV faisait connaître ce que dans la langue électorale on appellerait aujourd'hui le résultat du votr.

Voici ce procès-verbal; il vaut la peine d'être donné en entier * :

Le Roy ayant fait assembler dans son Appartement du Louvre tous les intéressez à la Compagnie des bides Orientales qui ont voix délibérative suivant Tédit de son Ëstablissement, pour la nomination des douze directeurs qui doivent composer la Chambre de la Direction générale à Paris, et Sa Majesté leur ayant auparavant fait entendre par la bouche de M. le chancelier que Sa Volonté estoit qde le sieur Colbert fust son directeur pour Elle àt pour toute la Cour, et qu'il présidast toujours en ladite Chambre de la Direction générale, que le Prévost des marchands de Paris, comme chef de tout le commerce, assistast en ladite Chambre et y présidast en l'absence du sieur Colbert, et qu'il fust ensuite nommé à la plmalité des voix un directeur pour les officiers des Compagnies souveraines et autres gens de Robbe, un autre pour les gens de finances et neuf marchands des meilleurs et plus accréditez de cette Ville de Paris; après quoy tous les intéressez ayant mis les billets portant les noms des personnes dont chacun d'eux faisoit choix, dans deux cassettes disposées à cet effet, et Sa Majesté les ayant fait ouvrir et cnsuitte compter en sa présence, le plus grand nombre des billets se seroient trouvé contenir ies noms ci-après, sçavoir :

Pour les olïiciers des Compagnies souveraines et autres gens de Robbe, le sieur de Thou,

Pour les officiers de finances, le sieur Berryer,

Pour les marchands : le sieur PocqfAelin^ père; le sieur Cadeau ; le sieur Langlois ; le sieur labach ; le

1. Arch. col. du Ministre de la marine et des colonies. Fonds Compagnie des Indes Orientales, Administration en France y registre 2 C^, fol. 186 et 187.

LA C0L051SAT10.\ »C ■A»AGASCA1 m

sieur BaekeUer; le sieur Einmx; le sîear êe Fmfe; le sieur ChaulaUe ; Je sieur KcfCMMs.

Et quant aux trois principaux offide» de la Compagnie, sçaTw : le caissier, le teneur de liTies ^ le secrétaire, tous les intéressez auroient demandé déUy d'en faire le choix jusques à ce que les directeurs eussent examiné le mérite de ceux qui se présentent pour ces emplois et en eussent (ait le rapport à Sa Majesté.

Fait à Paris, ee 90* jour de mars 1665.

Signé : Louis, H pfiis bat GcÉMÉGAua.

Après de pareils témoignages, nous estimons que les auteurs qui ont présenté Louis XIV comme incapable de s'occuper du détail des aflEadres, auront désormais beaucoup à retrancher de leurs assertions; et il nous semble d'autre part que la figure plus ou moins olympienne que beaucoup d'autres se sont appliqués à lui attribuer, méritera d'être également à l'avenir profondément retouchée dans un sens plus terrestre et, surtout, plus xix® siècle.

Quoi qu'il en soit, si, dans cette assemblée des actionnaires, Louis XIV avait pris la peine de se découvrir au point qu'il lui aurait été bien difficile de le faire davantage, il faut convenir qu'il s'y était conduit avec un véritable esprit « pratique », et qu'il avait sans ménagement retiré de son intervention tout ce qu'il était possible d'en retirer.

Non seulement il avait complètement dégagé les syndics ; non seulement les décisions qu'il avait fait prendre au sujet de la coloqisation de Madagascar

ne couraient plus le risque d'être rapportées; mais les directeurs étant nommés pour sept ans, c'était encore pendant sept années la possibilité pour lui d'imprimer à la Compagnie telle ou telle direction qu'il jugerait h propos.

Il n'existait pas de directeur, en effet, qui ne fiM à lui.

Ce n'était évidemment pas de Golbcrt, du c sieur Berryer, secrétaire du Roy et de ses conseils », ou de De Thou, alors son ambassadeur en Hollande, qu'il pût avoir de l'opposition à craindre. Or, pour ce qui était des neuf directeurs marchands, sortis de ce scrutin si étrangement dépouillé du 20 mars, les bulletins de vote « se seroient trouvez » tels, qu'à l'exception de deux. Bachelier et Hérinx, tous les autres avaient fait partie de ces douze syndics que nous avons vus à l'œuvre pendant près d'une année, et que nous connaissons pour des gens sur la complaisance desquels Louis XIV pouvait en toute assurance compter.

Immédiatement après rassemblée, pom* calmer le ressentiment des actionnaires et leur accorder quelque satisfoctlon, Louis XIY et les directeurs prennent plusieurs mesures relatives à l'organisation du commerce des Indes.

Après ce qui a été dit plus haut de leurs justes sujets de mécontentement, et des sentiments d'indépendance que Ton avait à cette époque, on se demande naturellement de quelle façon les actionnaires prirent ce qui s'était passé dans l'assemblée du Louvre. Sur ce point, aucun document des archives du Ministère de la marine ne nous fournit d'éclaircissement direct. Deux particularités cependant prouveraient, à n'en pas douter, que leur irritation dut être extrême, et qu'ils se répandirent contre les directeurs et les an<ciens syndics dans des menaces, sur le caractère desquelles il n'y avait pas à se tromper.

La première de ces particularités serait l'insistance

que les syndics mirent de suite après, pour obtenir du roi une Déclaration qui lés déchargeât solennellement de leur gestion passée; ce qui était une façon détournée de demander que l'ouverture d'une action judiciaire quelconque contre eux fût à jamais rendue impossible. Ils ne le laissèrent effectivement tranquille que lorsqu'ils lui en curent arraché une, mai 1663. Cela seul montre de toute évidence, à quelles craintes et à quelles vives attaques ils étaient en butte, et combien, de leur propre aveii, il aurait été dangereux pour eux que leur conduite fût soumise au jugement du Parlement.

Quant au deuxième fait, il nous est fourni par le zèle fiévreux avec lequel, après l'assemblée, les directeurs et le roi s'appliquèrent à ce qui pouvait se rapporter spécialement au commerce des Indes. Si Ton excepte les reconnaissances que le premier armement avait reçu mission d'opérer sur la côte orientale d'Afrique, dans la mer Rouge et en Arabie, on se souvient en effet que cette question avait été totalement négligée et que, durant toute leur gestion, les syndics s'étaient uniquement occupés de l'île Dauphine.

Or l'insouciance dans laquelle on était resté jus- (|ue-là pour le commerce des Indes avait été le plus gros grief des actionnaires et l'une des causes principales de leur mécontentement. A cette date de 1665, on avait effectivement, depuis près d'une quarantaine d'années, vu se créer en Franco une foule

de sociétés de colonisation dont à peine quelquesunes avaient fait leurs frais. Aussi avaient-ils été d'autant plus irrités de voir leur argent versé pour le conunerce des Indes, destiné à une entreprise de colonisation, qu'ils étaient persuadés que dans le conunerce des Indes cet argent leur aurait rapi)orlé les plus gros revenus.

Une autre raison existait, d'ailleurs, qui avait dû conseiller au roi comme aux directeurs de faim montre pour l'instant du plus vif intérêt pour ce commerce des Indes. C'est qu'il fallait à tous prix trouver preneur, pour les 6,820,000 livres d'actions restant en souffrance.

Dans ces conjonctures, le lendemain môme de l'assemblée des actionnaires, Louis XIV avait prorogé de six mois la fermeture de la souscription, en la reportant du 31 mars 1665 au 30 septembre de la même année. Les directeurs de leur côté s'étaient entendus dans leur première séance sur la question des succursales en province, et sur le chiffre de délégués que chacune d'elles aurait dans la Chambre des directeurs de Paris. Disons en passant qu(^ leur décision à ce sujet fut, que des succursales seraient établies à Lyon, Rouen, Nantes, Bordeaux (it le Havre, avec trois délégués pour Lyon, deux pour Rouen et un pour chacune des autres villes.

Puis, cela fait, on s'était mis sans désemparer, de part et d'autre, k ce qui avait trait à l'organisation du commerce des Indes.

Trois questions étaient à considérer en ce qui concernait cette organisation: 1" la question du personnel, 2® celle (les lieux où Ton établirait des « comptoirs et des factureries », 3** celle enfin des marchandises qu'on enverrait là-bas ou qu'on en ferait plus particulièrement venir. Les directeurs se partagèrent en trois commissions, ayant chacune IK)ur objet d'étudier séparément une de ces questions, afin quelles pussent être examinées sous toutes leurs faces.

On se rappelle que le commerce des Indes nous était pour ainsi parler complètement étranger. Il était donc évident que, de longtemps, nous ne pouriions pas nous procurer en France le personnel d'employés dont la Compagnie devait avoir besoin dans ces contrées. Cependant, comme on tenait à commencer immédiatement les opérations, on chercha comment on pourrait avoir des hommes rompus au genre d'affaires qui se faisait là-bas, connaissant les marchés, la manière d'y procéder, les prix, etc.

En cette circonstance, et afin d'éviter à la Compagnie de trop lourds frais d'apprentissage et d'école, les directeurs comprirent et décidèrent que le mieux était de détacher de la Compagnie hollandaise des Indes un certain nombre de ses meilleurs agents, qu'on prendrait ensuite au service de la Compagnie française. Mais ne perdant pas de vue qu'il fallait en môme t(Mnps songer à former des Français, ils convinrent qu'à eliacun des employés hollandais qu'on enga-

gérait, il serait adjoint, avec le même grade, un employé français, lequel bien entendu aurait à s'arranger pour bénéficier des connaissances pratiques et de Texpérience de son collègue.

Des nationaux hollandais que les directeurs prirent à gages de cette façon, un nommé Caron est celui qui fut payé le plus haot prix ; la raison en est qu'il avait servi pendant de longues années comme directeur, aux Indes, de la Compagnie hollandaise, et qu'il était réputé comme un homme d'une très haute valeur. 11 fut engagé pour cinq années, aux appointements annuels de 18,000 livres, somme énorme pour l'époque, et cela sans préjudice d'une indemnité de 9,000 livres qui lui fut versée pour faire venir sa famille de Bruxelles, et l'installer h Paris.

Une précaution avait été piise, pour que ces employés n'eussent jamais rien à redouter du gouvernement hollandais qui aurait pu les traiter comme traîtres, et dont le but également était de les attacher plus étroitement aux intérêts de la Compagnie : c'est qu'en même temps qu'ils signaient leur engagement, on leur accordait de grandes lettres de naturalisation, lettres de naturalisation, par parenthèse, dans lesquelles, comme ils appartenaient tous au protestantisme, Louis XIV leur reconnaissait, par un article formel, le droit d'exercer leur religion en toute liberté.

Une fois cette affaire du personnel bien vidée, les

directeurs étaient passés à la question des contrées où Tintérôt de la Compagnie pouvait demander de fonder des établissements de conmierce. Après une enquête méticuleuse, il fut résolu par eux qu'on en créerait, non seulement dans le Bengale et sur la côte de Coromandel, mais encore en Chine et au Japon.

Puis on avait étudié avec soin les différents genres de négoce susceptibles d'être les plus grosses sources de bénéfices et de profits pour la Compagnie.

Les diverses espèces de marchandises de fabrication française qui offraient le plus de chance d'être agréées dans les Indes, en Chine et au Japon, furent de leur côté l'objet de l'examen le plus approfondi.

11 fut décidé enfin, dans l'intention d'éviter les non- valeurs et les pertes d'argent, que tout individu, colon ou engagé, qu'on transporterait là-bas pour le compte de la Compagnie serait soumis à des visites répétées, afin de s'assurer, siftcorporellement» il était capable de supporter le changement de climat et les fatigues inséparables d'un établissement dans des pays exotiques.

On voit, à ces rapides détails, qu'après cette assemblée des actionnaires du 20 mars, toutes les questions rentrant plus ou moins directement dans l'établissement d'un commerce sérieux aux Indes, avaient été abordées et traitées avec une méthode, une attention et un sens pratique, qu'on ne saurait trop admirer.

Mais il est bon de signaler ici la petite habileté dont le roi et les directeurs usèrent alors dans un but facile à comprendre. Au fur et à mesure, en effet, qu'une décision était prise, ils s'arrangeaient pour qu'elle transpirât sur l'heure dans le public. Ils avaient compté sur ce moyen pour dissiper les inquiétudes des actionnaires, désarmer leur colère et leur redonner confiance. Ils s'étaient imaginé qu'il suffisait de raviver toutes leurs anciennes espérances dans les gros profits que donnerait le commerce des Indes, pour leur faire oublier la manière dont on s'était conduit à leur égard dans l'assemblée et auparavant, et surtout pour les tranquilliser au sujet des pertes qu'ils craignaient de voir éprouver à la Compagnie dans la colonisation de Madagascar.

Mais l'avenir devait leur faire voir qu'en cela, le roi et les directeurs s'étaient trompés au plus haut point.

Entre le roi et les actionnaires allait en effet, à partir de cette date, commencer une lutte épique de cinq années, dont le récit des péripéties va nous donner l'occasion de faire une histoire détaillée de ce qu'on a appelé l'Expédition de Montdevergue.

Cette histoire sera d'autant plus instructive pour tous ceux qui s'intéressent aux tentatives de colonisation de la France à Madagascar, que, grâce aux archives du Ministère de la marine et des colonies et aux documents authentiques qu'elles renferment, elle est sur bien des points inédite, et que, sur d'autres elle s'écarte très sensiblement de tout ce

Le mécooteotemeat des «ctionMiiei f'aeeeotoe à Id pttïoi qu*9a moment da seeood paiemeaty pins des trois qmtrtê d'eatre eux refaseiit de rien ret§ar. — - Le rai psgrast d'ttidsee s'oi foit pas moins faqaer aux deraien préparatilif de là gnuHle expédition. — Elle part le 14 mars 1666. — Détails s«r tttUt expédition. — Instmetîoiis doonées i de Faje H à Can»^ directeora générant pour le eonineree aux Iodes.

Après rassemblée du 90 mars, avons-flous dit^ Louis XIV, de concert avec les directeurs, s'était évertué à dissiper les mauvaises dispositions des actionnaires et à leur (aire oublier t Tentreprise de i'isle Dauphine ». C'est pour cela qu'il s'était appliqué avec le plus grand soin à l'organisation du commerce de la Compagnie aux Indes. Et ce fut même en grande partie dans le même but qu'il convint avec eux d'ajourner le départ du grand armement qui devait conduire à Madagascar Montdevergue, le Conseil Souverain et le premier envoi de colons; lequel départ, comme on s'en souvient par l'af-

Le roi et les directeurs s'étaient d'autant mieux résignés à ce retard, qu'ils avaient senti la nécessité de mettre le plus grand soin et la plus grande attention dans les préparatifs de l'armement. Ce fut en effet avec l'examen le plus méticuleux, que l'on procéda au choix des colons et au recrutement de quatre compagnies, qu'on avait regardé comme indispensable d'envoyer là-bas, pour le cas où de certaines éventualités viendraient à surgir. On veilla d'autre part soigneusement à ce que les dix bâtiments que Ton diîvait expédier fussent en parfait état de supporter le voyage. On vérifia la qualité des provisions dont ils avaient à être chargés. Enfin l'on travailla méthodiquement à l'acquisition des marchandises qu'on aurait à vendre aux Indes ou à y échanger.

Toutes les dépenses de ce chef étaient, bien entendu, faites à crédit. Mais roi, directeurs, acheteurs et vendeurs étaient dans la persuasion que les actions encore à placer ou le second versement fourniraient largement de quoi payer.

Un premier indice défavorable vint cependant déranger cette confiance: septembre, dernier délai pour le placement des actions qui restaient, se passa sans qu'un nombre appréciable de ces actions trouvât preneur. Louis XIV n'en fut point affecté outre mesure, s'étant rappelé que la grande Compagnie hollandaise avait débuté avec un capital inférieur à celui qu'on avait déjà souscrit pour la Compagnie française. Où toutefois il éprouva une certaine con-

m hà ORANDK EXPEDITION Dff MOHTOBTEIGCC

trari6t/!, ce fut on voyant que les versements anticipés, Aur IcsfjuolH il avait compté et que tout le monde avait (ifr(*x;tu^;s du reste Tannée précédente, ne s'op^*raiont pas. N^^nmoins il en prit encore son parti. Apr^ft tout, f>cnsait-il, il faudra toujours bien qu'avant le l*' janvier 1666 chacun ait versé son second ticTK. Il n'y a donc là qu'un retard.

Mais, ver» la mi-décembre, comme il était à peine rentré dans les caisses de la Compagnie le cinquième de ce qu'elles avaient à recevoir, il n'y eut pas à dire, un commencement d'inquiétude se manifesta. On adressa de discrètes réclamations à une certaine quantité d'actionnaires. Or, stupéfaction du roi et des directeurs. Chez tous, même réponse : chaque actionnaire se retranchait derrière l'article l*' des statuts. On y recourut. Dans cet article se lisait, on ofToi, lo paragraphe suivant :

De chaque part, y était-il dit, le tiers s^ufoumy comptant pour le premier armement, et les deux autres tien en deux années consécutives, également et par mcHtié, dans le mois de décembre 1665 ou 1666, sous la pdiie à ceux qui ne foumiroient pas lesdits deux tiers dans l(^)it temps, de perdre ce qu'ils auront advancé pour le premier et le second armement, qui demeurera au profit et dans la masse du fonds de la dite Compagnie.

IjOa actionnaires déclaraient tous qu'ils aimaient mioux fHîrdrc co qu'ils avaient déjà versé, que de continuor.

Toile était la réponse qu'ils avaient préparée aux

manœuvres du roi et des syndics, et leur riposte au coup que Louis XIV leur avait porté dans l'assemblée du 20 mars.

Personne, pas plus le roi que les directeurs, n'avait prévu que cette disposition de Tarticle premier, édictée en faveur de la Compagnie, pouvait être retournée contre elle; aucun n'avait songé qu'il pourrait plaire un jour aux actionnaires de se retirer avant d'avoir intégralement payé le montant de leurs actions. On juge du coup qu'ils en reçurent.

D'après le chiffre. des souscriptions, le deuxième versement aurait dû produire 2 millions 726 mille livres; or, le !«' janvier 1666, la Compagnie n'avait touché que 626 mille livres, soit un déficit de 2 millions 100 mille livres. C'était en résumé plus des trois quarts des actionnaires qui s'étaient retirés sur le mont Aven tin.

Qu'y avait-il h faire en cette circonstance? Assembler de nouveau les actionnaires pour avoir une explication avec eux? Mais c'aurait été remettre en cause tout ce qui avait été tranché à l'assemblée précédente. Renoncer au grand armement, puisque les ressources manquaient pour le faire partir? Impossible. Les navires étaient prêts, prêts également les approvisionnements et la majeure partie des marchandises de la cargaison. Les quatre compagnies d'infanterie étaient enrôlées et organisées, des engagements avaient été passés avec les colons, lesquels attendaient. . .

trariété, ce fut en vojant que les versements anticipés, sur lesquels il avait compté et que tout le monde avait effectués du reste Tannée précédente, ne s'opéraient pas. Néanmoins il en prit encore son parti. Après tout, pensait-U, il faudra toujours bien qu'avant le 1*^ janvier 1666 chacun ait versé son second tiers, n n'y a donc là qu'un retard.

Mais, vers la mi-décembre, comme il était à peine rentré dans les caisses de la Compagnie le cinquième de ce qu'elles avaient à recevoir, il n'y eut pas à dire, un commencement d'inquiétude se manifesta. On adressa de discrètes réclamations à une certaine xfuantité d'actionnaires. Or, stupéfaction du roi et des directeurs. Chez tous, même réponse : chaque actionnaire se retranchait derrière l'article l** des statuts. On y recourut. Dans cet article se lisait, en effet, le paragraphe suivant :

De chaque part, y était-il dit, le tiers sera foumy comptant pour le premier armement, et les deux autres tiers en deux années consécutives, également et par moitié, dans le mois de décembre 1665 ou 1666, sous la peine à ceux qui ne foumiroient pas lesdits deux tiers dans ledit temps, de perdre ce qu'ils auront advancé pour le premier et le second armement, qui demeurera au profit et dans la masse du fonds de la dite Compagnie.

Les actionnaires déclaraient tous qu'ils aimaient mieux perdre ce qu'ils avaient déjà versé, que de continuer.

Telle était la réponse qu'ils avaient préparée aux

LE» ACTIONNAllES FONT CAPITCLEB LE ROI 311

Dans cette expédition tout légitimait Tépithëte de « graude », dont chacun s'était accordé à la qualifier. Elle comprenait en premier lieu dix navires : le Saint'Jean-Baptiste et la Marie de 500 à 600 tonneaux, le Terran et le Saint-Charles de 300 tonn<iaux, la frégate la Mazarine de 250 tonneaux, la Duchesse de 100, et quatre i>etits autres bâtiments, le Sainl'DeniSf le Saint-Luc^ le Saint-Jean et le Saint- Robert de 60 à 80 tonneaux ctiacun. Le Saint-Jean- Baptiste était le vaisseau amiral, et c'est sur lui qu'était monté Montdevergue, vice-roi des Indes, gouverneur de Madagascar.

Sur œtttî flotte se trouvaient 1 ,688 |)ersonnes,a desquelles 421 officiers dit navires, gens d'équipage et niaU;lots, 212 officiers et soldats formant 4 compagnies, 956 tant marctiands, commis, facteurs, que colons et artisans de toutes sortes de métiers, particulièrement grand nombre d'ouvriers pour travailler à la soye, au sucre, à l'indigo et à la culture des autres marchandises, que lesdits lieux (dîux de rile Dauphine) fournissent en abondance ». Elle euifiortait en outre les membres du Conseil Sijuverain, deux directeurs généraux du commerce : le «L sieur de Faye, François et le sieur Caron, Hollaiidois » ; le ft sieur d'Épinay », procureur général du Conseil des Indes, huit premiers marchands, quatre français et quatre hollandais, dix chefs de colonies, trenttHlcux femmes et plusieurs enfants. Tout en voulant ^que l'on s'occupât très sérieu-

2i0 LA GRANDE EXPÉDITION DE MONTDEVERGUS

Chose curieuse, et qui justifierait pour la deuxième fois la maxime précédemment exprimée, que quelles que soient les différences de circonstances, de lieux ou d'hommes, les mômes faits engendrent fatalement les mêmes actes. En cette occurrence Louis XIV se conduisit d'une façon absolument semblable à celle de nos financiers en détresse; il ju^ea que la meilleure conduite à tenir, était de faire bon visage à mauvais jeu, de payer d'audace, d*aller quand même de Tavant, d'agir comme si les caisses étaient pleines, conunc si tout le monde avait opéré ses versements, et surtout, surtout, de ne pas trop presser les actionnaires récalcitrants, dans la crainte que leur résistance, en s'èbruitant, ne fit réfléchir ceux qui s étaient exécutés.

Au prix donc de grosses dettes contractées au nom de la Compagnie, on mit la dernière main au grand anueiuent, on ne recula même devant rien pour quil fût aussi complet et bien pourvu que possible. Et, le 14 mars 1666, il leva Tanere au pc»rt de la Rochelle, au miUeu d'un appareil et d'une solennité évidemment calculés, pour frapper rimagiiuttioii du i>a>>.

11 y avait eu une surlc d'entente tacite entre le ixji et le> actionnaire^, pour croire à un accès tout i»assai:er d'humeur de la part des actionnaires, et pc»ur ?e pi-omellre quil suffirait d'un peu de le!np> ou de quelque hl-^jier sourire de la fortune,puur en venir rapidement à bout.

Dans cette expédition tout légitimait l'épithôte de « grande », dont chacun s'était accordé à la qualifier. Elle comprenait en premier lieu dix navires : le Saint'Jean-Baptiste et la Marie de 500 à 600 tonneaux, le Terron et le Saint-Charles de 300 tonneaux, la frégate la Mazarine de 250 tonneaux, la Duchesse de 100, et quatre petits autres bâtiments, le Saint-Denis, le Saint-Luc, le Saint-Jean et le Saint- Robert de 60 à 80 tonneaux chacun. Le Saint- Jean- Baptiste était le vaisseau amiral, et c'est sur lui qu'était monté Moiitdevergue, vice-roi des Indes, gouverneur de Madagascar.

Sur cette flotte se trouvaient 1,688 personnes, « desquelles 421 ofliciers de navires, gens d'équipage et matelots, 212 ofliciers et soldats formant 4 compagnies, 9S6 tant marchands, commis, facteurs, que colons et artisans de toutes sortes de métiers, particulièrement grand nombre d'ouvriers pour travailler à la soye, au sucre, à l'indigo et à la culture des autres marchandises, que lesdits lieux (ceux de l'île Dauphine) fournissent en abondance ». Elle emportait en outre les membres du Conseil Souverain, deux directeurs généraux du commerce : le ft sieur de Faye, François et le sieur Caron, Hollandois » ; le « sieur d'Épinay », procureur général du Conseil des Indes, huit premiers marchands, quatre français et quatre hollandais, dix chefs de colonies, trente-deux femmes et plusieurs enfants.

Tout en voulant ^que l'on s'occupât très sérieu-

sèment de la colonisation de Madagascar, le roi et les directeurs avaient tellement tenu à ce que le commerce des Indes ne fi\t pas négligé, qu'on n*a qu'à consulter le détail de ce que coûta cet armement, pour voir que de ce côté rien n'avait été épargné, et qu'on avait fourni à de Faye et à Caron tout ce qui pouvait leur être nécessaire pour l'établir sur un très bon pied. Sur la dépense totale de 2 millions 108 mille 619 livres IS sols, 1 million 194 mille 151 livres 8 sols 8 deniers en marchandises, argent en barres ou réaux d'Espagne, étaient, en effet, destinés aux achats ou ventes à faire aux Indes et en Chine. Caron, du reste, avait pour instructions de toucher seulement à Fort-Dauphin, puis de cingler sans désemparer sur les Indes pour y oiganiser les comptoirs. Quant à celles de de Faye, elles portaient qu'après avoir reconnu l'île Bourbon, il s'en irait sur-le-champ avec la Mazarine^ la Duchesse^ le Saint-Jean et le Saint-Luc^ fonder le centre de colonisation de Galemboule; puis, les colons installés, qu'il se rendrait incontinent auprès de Caron, aux Indes, lequel, l'ayant mis à la tête des comptoirs qu'il aurait créés dans ces parages, devait se transporter ensuite en Chine pour y en former de nouveaux.

Enfin, comme on voulait remettre à tout prix la main sur les actionnaires, dont on savait que le commerce des Indes avait été le seul a{^t lors de la création de la Compagnie , de Faye et Caron

£|,vaient en outre reçu Tordre, aussitôt qu'ils le pourraient, d'expédier en France un navire chaîné de inarcbandises d*Orient, afin que les actionnaires, de leurs propres yeux et par des preuves palpables, pussent bien voir que ce commerce était déjà établi, et qu'il commençait à bien marcher. •

Mais, quelle qu'eût été la contenance de Louis XTV devant l'espèce de grève que lui avaient opposée les actionnaires, il avait senti au fond que la foi chez eux était à peu près éteinte, et que des résultats positifs pouvaient seuls raviver leur ancien enthousiasme et leur rendre confiance en l'avenir. n avait également senti que, si le grand armement échouait, c'en serait fait désormais de l'entreprise. Toutes les ressources de la publicité effectivement avaient été épuisées ; il n'y avait plus à faire sonner la volonté, les desseins ou les sentiments du roi, puisqu'il était de notoriété publique qu'il était lui-même l'âme de l'aiOfaire. Dans la réalité, tout avait été mis en jeu pour trouver des actionnaires, et il ne restait plus rien à faire jouer pour relever l'œuvre, au cas où quelque insuccès viendrait assaillir le grand armement.

Aussi, sous ce rapport, rien n'est intéressant comme la correspondance du roi et de Colbert, avec Montdevergue, de Paye et Caron. Aux encouragements que l'un et l'autre leur envoient par chaque courrier, aux grâces qu'ils leur font entrevoir en récompense de la réussite, aux conseils qu'ils leur répètent sans

214 LA GRANDE EXPÉDITION DE MONTD£Y£liGUB

cesse, de rester toujours d'âccord ensemble, on devine en eux des tourments et des inquiétudes indicibles, et surtout ce sentiment qu'avec cette grande expédition, c'était une sorte de vortout qui se jouait.

Certes nulle part on n'aperçoit que Louis XIV ail éprouvé le moindre doute sur le succès lui-même de l'aifaire ; mais ce qu'il appréhende, c'est que ce succès, qui selon lui est tout ce qu'il y a de plus sûr, ne soit compromis par un manque de zèle ou de bonne volonté chez ceux qui avaient là-bas la direction des opérations, ou par ce que, faute d'union et de concorde, ils perdraient tout leur temps à d'éternelles jalousies.

Plus on lit sa correspondance, plus on voit, hélas ! que Louis XIV, dans toutes ses prévisions, avait oublié de faire entrer en ligne de compte un facteur des plus importants, et qui devait tout bouleverser. Nous voulons parler de la fortune contraire.

A i)eine, en effet, le grand armement était-il parti, que la fortune contraire, se précipitant sur l'entreprise, s'acharnait contre elle. Ce serait prescju a croire que quelque puissance vengeresse^ ayant alors pris en main la cause des actionnaires abusés, se soit proposé de châtier le roi, et de le faire échouer.

Mauvaises nouvelles qu^on reçoil à Paris au sujet de la Vierged0-B(m-Por( et de Texpédition de Montdevergue, laquelle avait été dans la nécessité de relâcher au Brésil. — Mécontentement persistant des actionnaires : pour le 3* versement, au lieu de toucher 2 millions 709 milles livres, on ne reçoit que 16.000 liv. — Le roi ne cesse de faire bonne figure, mais la panique a gagné les directeurs. — Ces derniers exigent que, jusqu'à nouvel ordre, on ne fasse plus de dépenses pour le compte de la Compagnie.

De suite après le départ du grand armement, le roi, ses ministres et les directeurs, dans le but de profiter du bruit qui s'était fait autour de lui, s'étaient mis, chacun de son coté, à harceler les actiomfiaîres sur lesquels ils avaient quelque action. Les caisses de la Compagnie étaient vides, on était criblé de dettes, il fallait à tout prix essayer de faire rentrer* de Targent. Mais ils se heurtèrent à un tel parti pris, qu'en dépit de toutes les démarches, sur les 2 millions 100 milles livres à recevoir, ils ne réussirent à feire payer que 78,333 livres. Ils n'avaient

21ti LA GHÂISDE EXPÉDITION DE MONTDEYERGUE

rencontré partout qu'un mauvais vouloir insigne, et recueilli que des récriminations.

Leur déconvenue avait donc été complète. Us s'en étaient toutefois assez vite remis, persuadés que, pour le 3® versement, c'est-à-dire avant la fin de l'année, tout se serait arrangé. Car ils pensaient qu'alors, forcément, de bonnes nouvelles seraient venues.

En estimant à quatre mois et demi, à l'aller coninio au retour, la durée de la traversée de France à Madagascar et vice versà^ et à 7 ou 8 mois le temps qu'il aurait pu falloir à de Beausse pour réunir les échantillons qui lui avaient été demandés, ils avaient calculé, en effet, que, vers août 1666, septembre, ou octobre au plus tard, arriverait en France le navire que le Conseil particulier avait été chargé d'envoyer. Or, le roi et les directeurs étaient dans la conviction absolue, non seulement que ce navire apporterait de quoi mettre un terme aux mauvaises dispositions des actionnaires, mais que la vue des richesses minérales et végétales existant à Madagascar, réconcilierait tout le monde avec la colonisation de rUe Daupliine. En outre, ils espéraient, vers novembre ou décembre, recevoir de Montdevergue quelque nouvelle réconfortante, devant permettre d'affirmer aux actionnaires qu'au moment où on leur parlait, Caron et de Faye étaient aux Indes en train d'y organiser le commerce.

On s'endormit donc à peu prés tranquille.

Mais, tout à coup, déception cruelle ! Une lettre est

LES AGTlONNAiHBS FONT CAIMTULKK LK ROI SIT

apiHirtéo de Londres. Elle est do Souchu de Remu^ fond. Il annon^*ail que ivnvoytN de Fort-Dauphin en France juir le Conseil piirlieulier, son navii*e,la Viet^gede-Bon-Port, qui eonlenail les tVlianlillons pi'onns i»l allendus, avait 6tô attaqué prt>s des eiMes normandes par deux Mgates anglaises, que le vaissoiiu avait iHê coulé, et que lui-môme pris sur les flots était actuellement prisonnier à Londa's, où il manquait de tout. Il terminait en denumdant qu on voulût bien payer sa riU)<;on.

Ainsi, adieu toutes h»s esjiérances édifiées sur une exposition ou « monstre a des produits de Madagiiscarl Il ne liUlait plus compter sur rien de ce côté, et, bien mieux, tout était à reconnnencer.

Or, tandis que les directeurs et le roi étaient encoiv à réfléchir aux moyens de reniédier i\ ce njalheur, une nouvelle encore plus fâcheuse leur (Mirvenait. (tétaient des lettres de Montdevergue, de de Faye et, de Caron, expédiées de Fernambouc. On les croyait aux Indes et & Madagascar, et ils étaient au Brésil I

Voici comment cela s^était fait.

Une fois hors du port de la Hochelle, les dix vaisseaux de la grande ex|K»dition, naviguant de conserve, afin de pouvoir en cas d'attaque résister aux Anglais avec lesquels nous étions en guerre, s'étaient dirigés sur les Canaiùes; et 1&, Montdevergue, conuno il en avait Tordre, s*éUiit arrêté pour y acheter un petit navire et le faire charger de vin du pays, « lequel estoit d'une très belle défaite aux Indes ». Cette opé-

ration ayant demandé un aTtain nombre de jours, les vaisseaux avaient ensuite repris la mer, voguant vers le Cap. Depuis plusieurs semaines le temps se comportait assez bien. Mais à la hauteur de la ligne, le vent étant soudainement venu à tomber, depuis un mois ils étaient là, en plein calme plat, quand, autre contretemps, un des vaisseaux, le Terron, s'était mis à faire eau. Montdevei^e, de Faye et Garon le firent visiter avec soin, et, preuve que les acquisitions de navires n'avaient peut-être pas été faites avec la compétence ou tout le désintéressement nécessaire, on découvrit qu'il serait impossible au Terron d'arriver au terme du voyage et de supporter les coups de vent ou les tempêtes du Cap I

Quelle résolution prendre? Transborder sur les autres ce que contenait ce navire, puis l'abandonner ? Impossible, les autres bâtiments étaient bondés. L'abandonner avec son chargement? Personne n'y aurait songé, ce qu'il renfermait étant absolument utile. Dans ces conjonctures, iMontdevergue avait tenu conseil, et, connue le calme menaçait de s'éterniser, il avait été décidé qu'on profiterait d'une forte brise d'est pour se rendre dans un port du Brésil. On avait reconnu qu'une fois là, après avoir fait réparer le navire, on trouverait sans peine quelque vent favorable conduisant directement à Fort-Dauphin*

C'était à Fernambouc qu'on avait abordé, et l'on y était depuis le 2o juillet.

Naturellement, les lettres de Montdevergue . de

Caron et de de Faye s'étendaient sur cet incident malencontreux du voyage. Depuis un mois et demi ils étaient mouillés à Fernambouc, et, à leur dire, ils n'en pensaient pas pouvoir partir avant le IS octobre.

Nous laissons à penser l'abattement profond où les directeurs tombèrent à ces nouvelles. Ils convinrent bien de les garder secrètes. Mais ce qui les inquiétait, et ce qu'ils se demandaient avec terreur, c'était de quelle façon allait maintenant s'opérer ce troisième versemenl, sur lequel ils comptaient, et sur lequel ils avaient jusque-là absolument compté.

Avec le coup d'œil d'un homme d'affaires du XIX® siècle, Louis XIV comprit qu'en une circonstance pareille, il n'y avait pas d'autre moyen à employer pour sauver le crédit de l'entreprise, que d'afûcher la confiance la plus extrême et d'agir entièrement comme si aux Indes tout eût marché à souhait! A cet effet, dès la première quinzaine de novembre, on annonça, à grand bruit, le départ pour mars 1667 d'un flotte de 6 vaisseaux, uniquement chargés de colons. Puis ordre fut donné de préparer la Couronne pour en porter sur-le-champ la nouvelle à Fort-Dauphin. Le 23 décembre, en elfet, la Couronne prenaic la mer, avec 70 hommes tant officiers et matelots que marchands et colons*

On cherchait, par cette manœuvre, à jeter de la poudre aux yeux des actionnaires et à les encourager à apporter le montant de leur troisième versement; mais malheureusement elle ne devait pas avoir d'effets

^ * *^^Jta t • •• .

Le mécontentement qui s'était emparé l'année précédente de la majeure partie des actionnaires avait-il fini par gagner les autres ? Ne serait-ce point au contraire qu'en dépit de toutes les précautions prises, la nécessité où s'était trouvé Montdevergue de relâcher au Brésil, ne s'en était pas moins ébruitée? Nous ne saurions le dire. Mais ce que Ton sait bien, c'est que le troisième versement devait être encore bien au-dessous de ce que les plus pessimistes auraient pu supposer.

Sur le deuxième versement, en effet, après le paiement de quelques retardataires, le déficit avait été de 2 millions 21 mille 667 livres. Sur le troisième, il fut de 2 millions 682 mille 334 livres, c'est-à-dire qu'au lieu de recevoir 2 millions 709 mille livres, comme on aurait dû, il ne rentra dans les caisses de la Compagnie que 16 mille 666 livres 13 sols ! C'était un vrai désastre. Evidemment les provinces, la Cour, les gens de justices, ceux des finances, avaient euxmêmes lâché pied. 11 ne restait plus que les directeurs avec Louis XIV. Et encore tous les directeurs n'avaient pas payél

La déroute avait été si complète, que, le roi n'en ayant pu croire ses yeux, on était allé battre le rappel chez tous les actionnaires. Mais on avait eu beau presser les gens, c'avait été peine perdue : sur les 2 millions 682 mille 334 livres qui manquaient, on ne parvint à faire verser que 7 mille 334 livres et quelques sols !

LE9 ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE ROI ^ttt

Nous renonçons k dépeindre la panicfue dont les direcU^urs furent saisis devant ce résultat. S'il n'y avait eu que le fait même de la défection des actionnaires, |K».ut-<Hre auraient-ils continué k con- Kcrvt'r encore leur sanj^-froid. Mais at qui les épouvanta, c'est que la Com|)a^nie avait de ^osseg

(IctUîS.

Ils avaient effectivement tout de suite fait leurs lîornptes. Kt, contre 3 millions 190 mille 466 livres de recelt4»s, ils avai(»nt constaté que les dépenses, à ccHte date du 1*'" janvier 1667, s'étaient élevées k 4 millions 991 mille livres environ, soit un déficit de 1,900,000 livres. Il est vrai que dans les chantiers que laCompay;im avait fait ouvrir au Havre, k Nantes, àBayonne, il Saint^Malo et k Port-Louis, on pouvait voir 12 bâtiments en état de», prendre la mt^r : le» Dauphin, W Phénix, l'Aigle-d*Or, le Vautour, le Saint-Prançoisj la Trinité, la Force, V Espérance, deux petites frégates, et une galiottc>, |)lu8 7 vaisseaux en voie (l'achèvement, et 8 ou 9 en projet, avec les matériaux néc<»ssain»s k leur construction. Mais œla n'emp^V chai t point que le découvert ne frtt de 1,900,000 livres; (»t ils redoutaient d'autant plus d'en être rendus personnell(*m(M)t res|)onsables, au cas par exemple oîi l^)uis XIV (|ui les soutenait vit^ndrait k mourir avant (|u'il fût œmhlé, qu'après tout, depuis 17 mois, il n'y avait pas eu d'assemblée d'actionnaires, quand h's statuts spécifiaient (|u'il devait s'en tenir au moins une par an. Mais ce qui les effrayait le plus, c'était

2â LA TfRANDE EXPÉDITION DE MONTDEVERGUE

l'intention du roi do continuer les dépenses, et de vouloir quand môme envoyer les six vaisseaux de colons, dont il avait été parlé.

Pour se pénétrer de l'état d'esprit où se trouvaient alors les directeurs, il suffirait de parcourir les quelques lettres qu'ils échangèrent à ce moment avec le roi *. Quand on sait lire entre les lignes, il y est de la dernière évidence qu'ils déploraient de s'être engagés dans une pareille affaire, et que c'aurait été avec le plus grand empressement qu'ils auraient donné leur démission. Us lui avaient d'abord envoyé un exposé lamentable de la situation de la caisse. Louis XIV leur fit répondre de ne pas se tour-

menter, a qu'il se rendroit utile et aideroit la Compagnie autant qu'elle auroit besoin ». Tout cela était très bien, mais, ce que les directeurs voulaient avant tout, était d'être dégagés. De là, dans le courant d'avril, une deuxième requête. Us priaient le roi de les autoriser à convoquer les actionnaires pour les premiers jours de mai, disant que depuis quatre mois « il n'y avoit pas quatre intéressez qui eussent donné de' l'argent, ce qui monstre, ajoutaient-ils, qu'il y a quelque dégoust dans les esprits qui ne pourra changer, s'ils ne sont fortement persuadez de leur utilité et de leurs avantages, pour la connoissance

1 Arch. col. du Ministère de la marine et des col. Fonds Com- PAGNiR DES INDES ORIENTALES, administration en France, 2 C,, fol. 250 et suivants.

qu'ils prendront dans cotte assemblée des affaires de ladite Compagnie ».

Comme on le pense bien, Louis XIV avait fait la sourde oreille à une pareille demande. Dans une assemblée, il aurait plus ou moins fallu s'expliquer, fournir des renseignements, produire les livres ; or Louis XIV n'aurait voulu h aucun prix mettre l'état financier do la Compagnie au jour. On aurait mémo fort probablement dû s'attendre à ce que les actionnaires exige^sent qu'on renonçât k la colonisation de Madagascar, et Ton sait ce qu'il pensait sur cette question.

Au milieu de ces circonstances difficiles, avec ces actionnaires dispersés aux quatre vents, avec ces dire(> teurs qui n'auraient pas mieux demandé que de tout abandonner, ce qui émerveille chez Louis XIV, c'est son sang-froid, son optimisme, on pourrait même dire sa belle humeur. Il se refusait à admettre un seul instant l'hypothèse qu'à l'Ile Dauphine et aux Indes, les choses ne finiraient pas par aller aussi bien qu'on le pouvait désirer. Il fallait patienter, donner au succès le temps matériel de se produire. A ses yeux, dès la première apparence du succès, les actionnaires devaient revenir en foule et reprendre leurs versements en retard.

Aussi, qu'il s'agisse de la perte de la Vierge-de- Bon-Port, de l'arrêt obligé de Montdevorgue au Brésil, des embarras financiers causés par le défaut des versements, ou de quelque autre mécompte, re-

fSV LA GRANDE EXPÉDITION PE M ONTDBVERGUE

Irouve-t-on sans cesse dans sa bouche ces aphorismes encourageants, que « toutes ces difficultés estoient inséparables des commencemens des grands desseins )) et que c'était justement là « des occasions où les hommes de poids font mieux paroistre leur fermeté et leur constance ». Pour lui il n'y avait qu'une mauvaise passe h traverser. Post nebuïa Phœbus, Ce qui montre cependant que les directeurs ne ;.V ' '*^^ se laissèrent pas prendre à l'assurance plus ou moins Ji^ '^ffectée qu'affichait le roi, et qu'ils- tinrent bon au '^*;* r . contraire, c'est que Louis XIV, pour les calmer, ayant ::/•;> fait examiner les livres de la Compaimie dans son J't* . .'^nseil, rendit un arrêt en bonne et due forme S ^' / approuvant complètement les comptes. Mais les dit recteurs, quoique déchargés de leur gestion passée,

exigèrent davantage, et promesse dut leur être donnée, (|ue tout envoi à l'île Dauphine ou aux Indes serait suspendu, jusqu'à ce qu'on eût des nouvelles positives de Montdevergue, de de Paye et de Caron. C'était, pour commencer, l'ajournement de l'expédition des 6 vaisseaux annoncée en novembre. Ils ne voulaient pas qu'en s'engageant de nouveau dans d'autres dépenses, ils courussent le risque de se retrouver, à six mois ou à un an de là, dans la même situation que devant.

La condition était dure. Louis XIV y avait cependant d'autant plus volontiers souscrit, que ces nouvelles, dans sa conviction, ne pouvaient pas tarder

longtemps à venir, et qu'elles devaient être des meilleures.

Il allait avoir, au contraire, à les attendre pendant plus d'une année, et, malheureusement pour lui, elles devaient ôtre toutes différentes de celles qu'il espérail.