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;,'> allés inouïes dans lesquelles s'était Ironvé MontdeTergue

' - lébarqoant à Fort-Dauphin. — Qualités supérieures dé-

->•-/, ées par lui pour en sortir et foire face à tout.

Certes les embarras de Louis XIV étaient grands avec cet abandon général des actionnaires et ces résistances que les directeurs avaient commencé à lui opposer. Aussi est-il présumable qu'il dut à maintes reprises faire alors d'amères réflexions et regretter peut-être d'avoir aussi inconsidérément choqué ses actionnaires. Ces embarras toutefois étaient loin d'approcher de ceux au milieu desquels, au

même moment, son malheureux vice-roi des Indes

se débattait à Fort-Dauphin.

Montdevergue, que nous avons laissé tout à l'heure à Fernambouc, s'était encore trouvé, pour des causes diverses, dans la nécessité d'y prolonger son séjour

au delà du temps qu'il avait pensé, et, c'avait été seulement en novembre 1666 qu'il lui avait été donné d'en partir. En sorte que, le 14 mars 1667, lorsqu'il fit terre à Fort-Dauphin, il y avait un an et huit jours qu'il avait quitté la France. C'était, en conséquence, plus d'une année entière que le voyage avait duré.

Aussi, à la vue de Madagascar, de cette île Dauphino, dont, depuis plus d'une année, on leur avait parlé comme d'une manière de paradis terrestre, de chaque navire des hourras sans fin s'étaient-ils échar pés de la poitrine des passagers. Une joie et une a fiance qu'on ne connaissait plus depuis de longs n avaient de nouveau éclaté dans tous les yeux, allait donc voir enfin le terme de ses maux. La sa. faction était d'autant plus vive que, depuis près de quinze jours, on avait dû sur les vaisseaux rationner les vivres, et que chacun avait à peine reçu de quoi soutenir son existence. En un mot, la pénurie était telle, que de Faye, à qui il était défendu de toucher à Fort-Dauphin et qui devait se diriger directement sur Galemboule avec quatre navires, dut en dépit de ses instructions y débarquer dans le but d'y pouvoir prendre quelques provisions. 11 n'avait plus rien.

Durant cette longue traversée, en effet, tous les approvisionnements apportés de France avaient été épuisés. Sans doute, il aurait été possible de les renouveler au Brésil, mais le gouverneur de Fernambouc avait voulu les faire payer si cher que, par motif d'économie, Montdevergue, Caron et de Faye s'étaient

Et de Tautre, la mer infinie, sur laquelle on n'avait même pas la faculté de s'enfuir, puisqu'on ne pouvait disposer de quelques jours d'approvisionnement pour la moindre traversée.

Le dénuement allait si loin, était si complet, que Caron qui, après avoir abordé à Fort-Dauphin, devait en repartir sur l'heure pour Surate, dut rester à terre, et y rester sept mot^, faute de vivres pour son vaisseau.

Qu'on juge en une pareille extrémité de la désolation de tout ce monde, se voyant irrémissiblement perdu, sans secours possible 1 Ce fut chez tous un long et déchirant cri de douleur, et la mort, les maladies, se mirent impitoyablement à faucher dans ces malheureux.

Étant donné les lenteurs que l'on apporte à la poursuite de nos droits imprescriptibles sur Madagascar, nous ignorons quand cette grande et belle possession fera véritablement partie du domaine colonial de la France. Mais si nous sommes jamais appelés h en être les maîtres, un des premiers actes de notre pays, acte de justice et de réparation, devra être d'élever à Fort-Dauphin un monument commémoratif en l'honneur de Montdevergue ; monument commémoratif, beaucoup moins destiné à protester contre l'iniquité dont fut victime cet homme de bien, qu'il rendre hommage à l'énergie, au sang-froid et à l'inlelligence pratique dont il fit preuve en des conjonctures aussi effroyables.

d'aller chercher des vivres, on s'était si impohtiquement conduit avec les peuplades, qu'il était devenu extrêmement difficile d'en rien tirer par voie d'échange. Dès qu'elles voyaient poindre le pavillon d'un navire, surtout d'un navire français, elles s'enfonçaient incontinent dans les terres, et il n'était plus possible de les rejoindre pour entrer en pourparlers.

On imagine par là le désespoir où tombèrent les 1,700 hommes de Montdevergue. Avec l'île Dau- '• ; phine, on avait fait miroiter à leurs yeux une contrée ^^ ''-^-^ où ils nageraient dans l'abondance, où leur bonheur ;, *^

matériel ne laisserait absolument rien à désirer. Il ' î-C-riç

avait même fallu cette certitude à beaucoup d'entre '•'';!•;

eux, pour leur permettre de ne pas succomber aux i* fatigues et aux privations de cet interminable voyage. El qu'était ce Fort-Dauphin dont on leur avait quasi padé comme d'une véritable ville, qu'il n'y aurait plus qu'à agrandir? Un petit espace de terre, entouré d'une méchante palissade de troncs d'arbres, où, pour toute habitation, n'existaient que de misérables hangars, n'étant pas même bâtis de planches.

Quant à l'abondance espérée, déception encore plus cruelle ! Il n'y avait pas même de quoi ne pas succomber d'inanition. Et pas moyen de sortir de cette situation, et d'aller ailleurs. Du côté de la terre, tout autour de Fort-Dauphin, un pays en insurrection où chaque buisson cachait un homme attendant jour et nuit l'occasion de percer un Français de sa sagaie.

aujourd'hui. 11 fit embarquer sur deux galiottes des hommes déterminés, à qui il recommanda, en vivant tant bien que mal le long de la côte, de remonter vers le nord de Madagascar, et d'y acheter tout le riz qu'ils pourraient. Et profitant en même temps des bonnes relations que Lacase avait avec certains des chefs insurgés, il réussit à se procurer par son intermédiaire une certaine quantité de bœufs, grâce auxquels il put satisfaire aux premiers besoins.

Le nombre des animaux qu'il avait pu acquérir de cette sorte aurait été insuffisant pour une alimentation prolongée. En cette occurrence, avec une habileté remarquable, il autorisa Lacase à organiser, de concert avec les tribus voisines, alors en guerre avec nous, de grandes expéditions, dont l'objet était d'aller opérer des razzias dans l'intérieur. Une de ces expéditions s'avança même jusqu'à 80 lieues dans les terres, et nous valut pour notre part plus do 6,000 bœufs. Ces expéditions, qu'avait conseillées Lacase, étaient une grande idée politique, car indépendamment qu'elles nous permettaient de faire des razzias qui autrement nous auraient été impossibles, en servant de sujet à des alliances momentanées et toutes d'occasion avec les tribus qui nous bloquaient, elles préparaient, par le fait, les voies à une pacification. C'est là ce qui explique que, dans la crainte d'éveiller le> méfiances des naturels, Montdevergiie ait toujours laissé Lacase oi^aniser ces

On pense bien qu'au milieu de tout cela, il n'y avait pas à songer à la colonisation ni au commerce des Indes. Le principal, Tessentiel, le plus pressé, était de se tirer de la situation où l'on était, c'està-dire de s'arranger pour que les gens que les vaisseaux avaient amenés eussent simplement de quoi manger.

Avec l'état de guerre existant dans toute la contrée, c'aurait été folie de s'occuper de distribuer des terres. Toute colonisation du genre de celle qui avait été rêvée à Paris était provisoirement impraticable. Les indigènes n'avaient qu'une seule pensée, affamer les Français, et leur tendre des pièges pour les égorger. A chaque instant ils seraient venus voler les bestiaux ou détruire les cultures, si l'on en avait tenté quelqu'une.

Comme il fallait néanmoins que les colons eussent de quoi vivre, Montdevei^e, suspendant les contrats passés entre eux et la Compagnie, les assimila aux « engagés » auxquels, en échange de leur travail, la Compagnie devait nourriture et salaire.

Cet te première mesure prise, il s'appliqua tout entier à la question des vivres, car il n'avait pas seulement à pourvoir à l'entretien journalier de son monde, il lui fallait encore fournir à Caron le moyen de se transporter aux Indes.

On récoltait très peu de riz à Fort-Dauphin ; c'était une denrée qui se tirait plus spécialement du N.-E. de l'île. Il en est, du reste, encore de même

aujourd'hui. Il lit embarquer sur deux galioites d(^ hommes déterminés, à qui il recommanda, en vivant tant bic^n que mal le long de la côte, de remonter vers le nord de Madagascar, et d'y ax^heter tout le riz qu'ils pourraient. Et profitant en môme temps (les bonnes relations que Lacase avait avec certains des chefs insurgés, il réussit à se procurer par son intermédiaire une certaine quantité de bœufs, grâce auxquels il put satisfaire aux premiers besoins.

Le nombre des animaux qu'il avait pu acquérir de cettc^ sorte aurait été insuffisant pour une alimentîition prolongée. En cette occurrence, avec uno habileté remarquable, il autorisa Jjacaseà organiser, de concert avec les tribus voisines, alors en guerre avec nous, de grandes expéditions, dont l'objet était d'all(T o})érer des razzias dans rintérieur. Une de C(^s expéditions s'avança même jusqu'à 80 lieues dans les terres, et nous valut pour notre part plus A» 6,000 bœufs, û^s expéditions, qu'avait conseillées Lacas(% étaient une grande idée politique, car ind6pi^ndanunent qu'elles nous permettaient do faire des razziîis qui autrem(Mit nous auraient été im}>ossiblos, en scTvant d(^. sujet h des alliances momentanées et toutes d'occasion av(^c les tribus qui nous bloquaient. elh^s préparaient, par le fait, les voies k une padlieation. C'est là ce qui explique» que, dans la crainte d'éveiller le> médances des naturels, Mont- (ievergue ait toujours laissé Lacase organiser ces

expéditions, sans que les soldats du Fort aient jamais été appelés à y participer.

Ces bœufs servirent à faire des salaisons qu'on mit dans les navires. Le riz seul manquait. Celui qu'on avait envoyé chercher ne vint qu'en octobre, ôt encore en fort minime quantité. Presque partout les peuplades s'étaient enfuies à l'approche des Français.

Si nous nous arrêtons à tous ces détails, c'est qu'on aura à voir plus tard avec quelle injustice ces actes aussi sensés, aussi naturels de Montdevergue, lui furent imputés à crime.

Dans des circonstances aussi graves, et en face de la responsabilité qui lui incombait en tant que chef de l'expédition, il est tout simple que Montdevergue ne se soit point laissé dominer par. des considérations secondaires.

L'argent, à cette époque, ne circulait dans aucune colonie. Toutes les transactions s'y opéraient par échange, le prix des denrées étant fixé chaque année ou tous les six mois par décision du Conseil colonial. Il n'y a donc rien d'étonnant, si l'argent lui donnant à un certain moment toute facilité de mieux se tirer d'affaire qu'avec les objets communément employés pour la traite, Montdevergue n'ait point hésité à payer en espèces sonnantes. La grande question pour lui était avant tout d'avoir des vivres, et d'en pouvoir donner à ses gens.

Mais il nVn était pas moins fortement iK'nétré

Mais aux extraits suivants du Voyage de Légué vel de Lacombe, on verra qu'en 1827, il y en avait encore d'importantes traces.

Quand il arrive à Fort-Dauphin :

« Partout, nous dit Légué vel de Lacombe à propos de ces constructions, je trouvais les vestiges de l'ancienne occupation française : ici les ruines d'une église, là des murs qui avaient servi de limites aux établissements et des restes de plantations d'orangers et de citronniers qu'on y avait faites; plus loin et presque en face de la porte principale du fort, était un beau puits en maçonnerie que Flacourt avait fait creuser et que les Malgaches avaient comblé. Je lus au-dessus de la grande porte par laquelle j'entrai dans le fort une inscription gravée sur une couche de mastic qui parait encore fraîche, quoiqu'elle soit fort dure ; j'y distinguai les noms des directeurs Flacourt et Caron. Le fort était construit sur un carré long, entouré d'un mur de près de trois pieds d'épaisseur qui est aussi couvert de mastic ; le côté de la mer n'a que des pierres d'attente, et les rochers énormes qui sont au-dessous sont battus par les vagues quand

la mer est haute Dans la première cour qui est

entourée de fortes palissades étaient deux fours à chaux et un colombier bâti en pierres mêlées avec des briques... On me fit pénétrer dans une seconde enceinte qui renfermait les écuries, enfin, par une troisième porte dans une petite cour, etc.*. »

La présence du nom de Flacourt, accolé à celui de Caron, n'ayant aucune laison d'être au-dessus de

1. Voyage à Madagascar de 4823 à 1830, par Leguévbl de LvcoMBE, 1831, 2- vol. pages 198 et 199.

LES ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE ROI tft

cette porte, il est probable que Leguével de Lacombe aura lu a Flacourt » au lieu de « de Paye » qui était directeur de la Compagnie ea même temps que Caron, et qui en môme temps que ce dernier était dans Fort-Dauphin, quand on procédait à ces constructions. Quoi qu'il en soit, Tabsence du nom de Montdevergue sur cette porte, quand il aurait di\ y briller au premier rang, n'est-elle pas l'indice du désintéressement profond de ce grand serviteur de notre pays?

Mais on aurait le plus grand tort de croire, qu'en s'occupant de la subsistance de son monde, de l'aménagement comme des défenses de Fort-Dauphin et des environs, et de la recherche des provisions nécessaires à Caron pour passer aux Indes, Montdevergue ait une seule minute perdu de vue cette colonisation, qui lui avait été si expressément recommandée par Louis XIV. Tout cela avait été mené de front i)ar lui. Cette question de colonisation cependant était complexe ; elle dépendait entièrement du rétablissement de la paix entre les Français et les indigènes. D tombait sous le sens, en effet, que tant que la paix ne serait pas conclue, non seulement les Français resteraient dans l'impossibilité de se procurer des vivres auprès des peuplades, en attendant d'en pouvoir produire eux-mêmes, mais qu'il leur serait interdit en outre de s'adonner sérieusement à la culture ou à Télevage, à moins qu'ils ne voulussent voir, à chaque instant, leurs biens envahis, pillés, et leur vie en danger.

236 LA r.RANDE EXPEDITION DE MONTDEVERGUE

Mais aux extraits suivants du Voyage de Leguével de Lacombe, on verra qu'en 1827, il y en avait encore d'importantes traces.

Quand il arrive à Fort-Dauphin :

« Partout, nous dit Leguével de Lacombe à propos de ces constructions, je trouvais les vestiges de rancienne occupation française : ici les ruines d'une église, là des murs qui avaient servi de limites aux établissements et des restes de plantations d'orangers et de citronniers qu'on y avait faites; plus loin et presque en face de la porte principale du fort, était un beau puits en maçonnerie que FJacourt avait fait creuser et que les Malgaches avaient comblé. Je lus au-dessus de la grande porte par laquelle j'entrai dans le fort une inscription graîfc sur une couche de mastic qui psiraît encore fradche^ quoiqu'elle soit fort dure ; j'y distinguai les noms d» directeurs Placeur t et Caron. Le fort était construit s* un carré long, entouré d'un mur dé près de trois pie* d'épaisseur qui est aussi couvert de mastic ; le côté de il mer n'a que des pierres d'attente, et les rochers énonntt qui sont au-dessous sont battus par les vagues qoaoi

la mer est haute Dans la première cour qui fll

entourée de fortes palissades étaient deux fours à ohm et un colombier bâti en pierres mêlées avec des briqueSn. On me fit pénétrer dans une seconde enceinte qui wfr fermait les écuries, enfin, par une troisième porte dans une petite cour, etc.*. »

La présence du nom de Flacourt, accolé à celii de Caron, n'ayant aucune laison d'être au--dessu$(k|

1. Voyage a Madagascar de 48%3 à 4830, pur LsGuiTBL n\ LxcoMBE, 1831, 2- vol. pages 198 et 199.

LES ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE ROI âJ7

cette porte, il est probable que Leguével de Lacombe aura lu a Flacourt » au lieu de « de Faye » qui était directeur de la Compagnie ea même temps que Caron, et qui en même temps que ce dernier était dans Fort-Dauphin, quand on procédait à ces constructions. Quoi qu'il en soit, Tabsence du nom de Montdevergue sur cette porte, quand il aurait dû y briller au premier rang, n'est-elle pas l'indice du désintéressement profond de ce grand serviteur de notre pays?

Mais on aurait le plus grand tort de croire, qu'en s'occupant de la subsistance de son monde, de l'aménagement comme des défenses de Fort-Dauphin et des environs, et de la recherche des provisions nécessaires à Caron pour passer aux Indes, Montdevergue ait une seule minute perdu de vue cette colonisation, qui lui avait été si expressément recommandée par Louis XIV. Tout cela avait été mené de front par lui. Cette question de colonisation cependant était complexe : elle dépendait entièrement du rétablissement de la paix entre les Français et les indigènes. n tombait sous le sens, en effet, que tant que la paix ne serait pas conclue, non seulement les Français resteraient dans l'impossibilité de se procurer des vivres auprès des peuplades, en attendant d'en pouvoir produire eux-mêmes, mais qu'il leur serait interdit en outre de s'adonner sérieusement à la culture ou à l'élevage, à moins qu'ils ne voulussent voir, à chaque instant, leurs biens envahis, pillés, et leur vie en danger.

2i0 LA GRANDE EXPÉDITION DE MONTDEVERGUE

Quelle que soit Tiniquité dont il se soit rendu plus tard coupable à l'égard de Montdevei^e, en le choisissant pour présider à la colonisation de Madagascar, Louis XIV avait fait preuve d'un discernement supérieur, d'une profonde connaissance des hommes. Il est certain qu'il lui aurait été impossible de trouver mieux.

Mais tout ce que nous venons de rapporter de Montdevergue n'est qu'un épisode de cette étude.

U nous tarde de retourner maintenant à Paris. Car nos lecteurs attendent certainement que nous leur racontions si, pendant tout ce temps-là, d'avril 1667 au 3 mars 1670, Louis XIV avait oublié l'île Dauphine et la Compagnie des Indes, et s'il n'avait plus rien entrepris à leur sujet.

JPendant près de 18 mois, Louis XIV dut attendre des nouvelles de nie Dauphine. —Dans le courant de l'année i668| H dispose tout en vue de relever l'affaire de la Compagnie, abandonnée de presque tous ses actionnaires. — A cet effet, il lui accorde une nouvelle subvention et fixe d3 nouveaux délais pour les versements auxquels on avait nagère renoncé. — L*affaire était sur le point d'être complètement remise à flot, quand arrivent de Montdevergue des lettres qui renversent tout.

Louis XIV était trop enclin à voir les affaires de la Compagnie en beau, pour se douter un seul moment de la terrible situation de son vice-roi des Indes. Cependant, fidèle à la parole donnée aux directeurs en avril 1667, il s'était imposé à lui-même d'attendre des nouvelles avant de faire faire quoi que ce fût de nouveau pour Tîle Dauphine ou les Indes. A partir donc de Texplication qu'il avait eue avec les directeurs et dont nous avons parlé, il avait attendu.

Or ce fut seulement vers la fin de 1667, en octobre, qu'il avait été possible à Montdevergue de fournir des provisions à Caron pour se rendre aux

2i2 LÂL GRANDE EXPÉDITION DE MONTt)EV£UGUE

Indes. Ce simple fait démontre que, quand bien même en eût-il eu le désir, il lui aurait été matériellement interdit d'envoyer un navire en France, pour informer le roi de ce qui se passait. Montdevergue au reste était du tempérament de ces gens qui, avant d'en parler et s'il y a lieu de s'en plaindre, commencent par se tirer des mauvais pas où le sort les a jetés. Au surplus, entre autres recommandations, la Couronne lui avait apporté celle de tout faire au monde pour avoir les meilleures et les plus enthousiasmantes nouvelles à expédier ; ce qui était assez dire que les mauvaises auraient été des plus fâcheuses.

Toute l'année 1667 s'écoula donc sans que Louis XIV reçût le moindre renseignement sur Tile Dauphine ou sur ce que Caron et de Faye pouvaient faire aux Indes. Tout ce qu'on avait appris à Paris de la grande expédition, depuis les lettres de Fernanbouc, était arrivé par voie hollandaise : c'est que la flotte de Montdevergue avait été signalée en jailvier 1661 entre Madagascar et le Cap, et qu'elle avait dû aborder sans encombre à Fort-Dauphin.

La confiance dil roi était aussi grande en deFaycet en Caron qu'en Montdevergue. C'est pourquoi il ne fut pas tout d'abord inquiet de ce manque de nouvelleç. Sa conviction était qu'ils feraient l'impossible. Du moment qu'ils ne donnaient jjas signe de vie, c'était dans son esprit qu'ils voulaient avoir h lui aiuioncer que tout marchait « très bien ». Il patienta donc. Il n'avait qu'un unique souci, c'était de savoir

Pendant près de 18 mou, Loais XIT dot wUeaâre dei nou- ¥811» de rile DanphiM. —Dm le eowast de r«uiée iem, il dispose toat en Toe de rdererraCûfede laCoiBpagMey abiAdonnée de presque tous ses ectîoe— lfes> — A eel eiet, H lai accorde use nonTelle mûntaHom et ftse d3 BovTeaoi délais pour les Tersemeots aoiqoeis <m STsit atgère reaoneé — L^afiaire était smr le point d'être eonpléleiiieat remue à flot, quand arrirent de Monldefergue des lettres qoi renversent toat.

Louis XIV était trop enclin à voir les afiiaires de la Conqiagnie en beau, pour se douter un seul moment de la terrible situation de son vice-roi des Indes. Cependant, fidèle à la parole donnée aux directeurs en avril 1667, il s'était imposé à lui-môme d'attendre des nouvelles avant de faire faire quoi que ce fût de nouveau pour Tile Dauphine ou les Indes. A partir donc de Texplication qu'il avait eue avec les directeurs et dont nous avons parlé, il avait attendu.

Or ce fut seulement vers la fin de 1667, en octobre, qu'il avait été possible à Montdevergue de fournir des provisions à Caron pour se rendre aux

hostile à l'idée de la colonisation de Madagascar. Énumérant les obstacles auxquels Montdevergue avait eu et avait encore à faire tête, et qui, selon lui, seraient encore les mêmes dans tous les autres endroits de Tîle où Ton s'établirait, il faisait ressortir que tout cela entraînerait à des dépenses considérables, d'un rapport incertain, tandis que les mêmes dépenses consacrées au commerce de la Chine, des Indes et du Japon, devaient donner au bas mot un revenu minimum de 50 à 60 0/0. Dans son opinion, le mieux aurai t. été de se contenter d'un simple point de relâche et de rafraîchissement sur la côte de Madagascar et, d'après lui, la baie Saint-Augustin était lé lieu le plus propre à répondre à ce but. Aussi finissait-il par le conseil de transporter à la baie Saint-Augustin tous les gens alors à Fort-Dauphin, et de faire exécuter dans un port de cette large baie les travaux d'établissement et de fortifications que Montdevergue s'était proposé d'entreprendre dans cette dernière localité, et qu'il y avait déjà même fait commencer.

Le roi éprouva une joie des plus grandes à ces nouvelles de Caron. Quoique peiné des contretemps dont Montdevergue avait eu à souffrir, il était néanmoins d'autant plus porté à croire 'que ce dernier en avait triomphé, qu'au moment où Caron avait pris la mer, les choses allaient h peu près bien. Aussi comptait-il recevoir d'un instant à l'autre des dépêches de Montdevergue, l'informant que toutes les

difficultés suprêmes du début avaient été surmontées, que les quatre établissements de la baie Saint-Augustin, de la baie d'Antongil, de Sainte-Marie et de Galemboule étaient fondés et qu'il n'y manquait plus que de nombreux colons. Louis XIV témoigna également une vive satisfaction de Tassurance de Caron que le commerce des Indes permettrait de réaliser des bénéfices encore plus merveilleux que Ton avait pensé. 11 fut sans doute froissé de la critique brutale de son projet de colonisation de Madagascar ; mais il n'en laissa rien paraître. A aucun prix il n'aurait consenti à abandonner son dessein. Néanmoins, comme il savait pertinemment que ce projet de colonisation avait contribué pour la plus grande part à désaflfectionner la presque totalité des actionnaires, il s'arrêta à l'idée d'une combinaison, qui, dans son esprit devait lui ramener ceux-ci, sans qu'il eût besoin de faire le plus léger sacrifice de ses idées.Cette combinaison se réduisait pour lui à mettre une nouvelle somme dans l'affaire, et une somme telle, que, si la colonisation de Madagascar venait à causer des pertes, il y eût dans son argent de quoi largtîment les couvrir, sans que le capital des actionnaires courût le moindre danger d'être entamé.

Quoi qu'il en soit, il fut convenu qu'on ne parlerait point des lettres de Caron. Cependant elles avaient démontré à Louis XIV, que le moment était venu où il lui fallait disposer ses batteries pour la reconstitution de la Compagnie. En juillet ou

Uè LA GRANDE EXPÉDITION DE M ONTDEVERGUE

en août dans ses prévisions, devaient arriver, en effet, des nouvelles de Montdevergue. D avait calculé, d'autre part, que le navire dont lui parlait Caron serait on France en septembre, octobre ou novembre. A ses yeux, c'était cette occasion qu'il fallait saisir pour entrer de nouveau en rapport avec le public, et relana'T l'afFaire dont on ne parlait plus depuis près de deux années. La somme pour laquelle il avait décidé de s'engager vis-à-vis la caisse de la Compagnie étant de deux millions de livres, il était convaincu qu'il n'y avait pas de bouderie d'actionnaire susceptible de résister, d'abord à de bonnes nouvelles venues de l'île Dauphine et des Indes, puis à Tannonoe que le roi donnait à la Compagnie deux nouveaux millions de subvention.

Voici, en résumé, les dispositions qui furent prises en cette circonstance par Louis XIV, et dont au reste il fit faire part immédiatement à Caron, en lui envoyant, d'entente avec les directeurs, deux navin's qui devaient, en passant, s'arrêter à Fort-Dauphin.

11 demanda d'abord la liste des actionnaires en retard de leurs versements. Un certain nombre n'avaient pas encore effectué le premier, c'est-à-dire que sur les 2,726,o8o livres par lesquelles le pn^ mier versement aurait dû se chiffrer, 238,198 restaient à recouvrer. 11 fut décidé que ces actionnaires st^raient mis en demeure de s'exécuter, sous peine de poursuites judiciaires. Puis, quant aux deuxième et troisième versements qui n'avaient pas été aocom-

plis, on arrêta que de nouveaux délais seraient accordés aux intéressés. Enfin, connue il pouvait se trouver des actionnaires dans Tintention de se retirer de la Compagnie, et qui réclamassent le bénéfice du paragraphe de l'article !•' des statuts, on convint que tout désistement ne serait considéré comme valable, que s*il avait été authentiquement signifié aux directeurs.

L'accord établi sur tous ces points, afin de leur imprimer un caractère à la fois obligatoire et plus solennel, le roi en fit Tobjet d'un arrêt du Conseil, qu'il rendit le 91 septembre 1668. Nous citerons le court extrait suivant de cet acte, pour faire remarquer avec quelle a habileté » le roi y passait sous silence ces événements de Fort-Dauphin, dont il avait cependant eu connaissance par les lettres de Caron :

a: Le Roy estant en son Conseil royal des Finances, y est-il dit, s'estant fait représenter les lettres, les journaux et relations nouvellement venues de l'île Dauphine , autrefois dite de Madagascar, contenant tout ce qui s'est passé pendant le voyage des deux flottes envoyées ^dans ladite isle par les directeurs généraux de la Compagnie du commerce des Indes orientales establie depuis quelques années par Tordre de Sa Majesté en ce royaume, et même depuis leur arrivée en ladite isle; ensemble les lettres receues de llsle de Ceylan et de la coste de Coromandel contenant que le sieur Caron, directeur général, estoit heureusement arrivé sur deux des vaisseaux de ladite Compagnie fort richement chargés, et commençoit à establir son négoce et com-

nicrcc dan» les Grandes-Indes avec beaaeoup de suoeès, d'où il espéroit renvoyer dans peu de temps en Fnnee un rctx)ur très considérable; et Sa Majesté voyant claireinent par ces grandes dispositions un succès fitvorable et rnivanta^cux au général du royaume et à tous les particuliers qui sont entrez dans ladite Compagnie, pourvea (ju'elle soit soustenue et aidée; s'estant finit ensuite représenter TËdit dV^tablissement, les déclarations et le> (Migagiiucnts de tous ceux qui y ont signé , les roolies d(»- ceux qui ont payé le premier et le second tiers, les

(liligonces faites pour convier les intéressez à payer

Sa Majesté a déclaré, vu Futilité à soustenir la Compagnie, etc., qu'Elle versera, en dehors des trois millions précédents, deux autres millions sur lesquels porteront les pertes pendant les dix premières années, que ceux qui ont signé et se sont obligez de s'intéresser au fonds capital de ladite Co npagnie et qui n'ont payé le premier tiers, ont pour ce faire un mois du jour de la publication du présent arrest, que le deuxième tiers dovni estre payé le 15"® jour de novembre prochain et le troisième, le liS"»« jour de janvier ensuivant.... »

L'arnM continuait on s|)6cifiant, que les actionnaires aiiraitMit i\ dôclaror lour «r abandonnement » par arh* nolari6 et «^ lo foire signifier en bonne et due fonnt» i^ la Direction générale de la Compagnie. H incluait enfin par Tannoncc que, le domior jour de novcnibrt% une asscnibKv générale des actionnaires aunnt lieu aux Tuileries, sous la présidence de Sa Majesté.

On aurait bien surpris le riM h ci^ moment, si on lui eût dit que son nouveau vors^Mnent de doux mil-

lions avait grand risque de rester sans effet, car deux millions représentaient alors une somme considérable ; mais il ne tarda pas à s*en apercevoir. Depuis près de deux-années, en effet, la Compagnie n'avait presque plus fait parler d'elle, et l'oubli s'était si bien emparé des actionnaires, et l'indifférence avait si bien reniplacé leur ancien engouement, que la plul>art d'entre eux n'avaient prêté aucune attention h <»ètte nouvelle munificence du roi.

Louis XIV* ignorait alors ce que tout le monde sait de nos jours, que les affaires de crédit reposent en grande partie sur un nous ne savons quoi de fugace et d'irraisonné, qui ne se retrouve point une fois <ju'on a commis la faute de le laisser partir.

Durant ces deux années, en dépit des préoccupations qu'il avait eues ailleurs, la foi du roi était clemeurée tellement entière dans l'avenir et le succès de la Compagnie, que la froideur à laquelle il se heurta tout d'abord, ne fît que lui donner plus ^'ardeur. Aussi se remit-il à travailler les gens, à les stimuler, conune en 1664, quand il avait voulu placer les actions. Et, dans cette propagande nouvelle, il déploya un entrain et une force de conviction ^'autant plus irrésistibles que, pour porter le coup lînal aux résistances, il espérait d'une semaine à l'autre et l'arrivée d'excellentes lettres de Montde- "vergue et celle du vaisseau des Indes promis par Caron.

Bref, en moins d'un mois et demi, il avait fait une

SO LA 1.RANDE EXPÉDITION DE MONTDBTERGUB

agitation telle, et dépensé tant d'activité et tant d*éne^^i(^ qu*il avait réussi à ramener les uns et à ébranler tous ceux qui avaient pris auparavant la H'solution de ne plus jamais s'occuper de l'affiure.

Tout donnait donc le droit d'augurer que les versements allaient être repris par tous, et qu'avant peu, la Com])i\piie aurait nn^onquis dans le public la hveur du pn^mier jour. Mais, guignon inconcevable! juste au moment où Louis XIV et les directeurs se réjouissaient d*un i)areil succès^ voilà que, tout à coup, comme la foudn% tombent des nouvelles de Montdevei^c auxquelles personne, et le roi pas pliis que les autres, ne s'était attendu.

C'était seulement dans les premi^*s mois de 4668, que Montdevergue, ayant des vivres pour envoyer un navire, avait jugé l'heure venue d'écrire au roirt à la Compagnie. Les gens qu'il avait sous ses ordres avaient alors de quoi subsister, les magasins renfe^ niaient une (juantite respectable de salaisons ; d'à»- Ire part, l'œuvre de la pacification était commencée: il n'y avait pas de mois où quelque chef iropo^ tant ne vint prêter hommage à la Compagnie et se placer sous sa suzeraineté. Il en résultait que, moyennant échange, on était désormais à peu prés sùrk se procurer auprès des indigènes les provisions dont les colons avaient besoin, et que certaines distributions de terres avaient déjà pu être opérées. ET»demment les mauvais moments étaient traversés, ot l'avenir se présentait sous un aspect plus riant. H

aurait semblé, en conséquence, que les lettres envoyées par Montdevergue eussent dû respirer Tespoir, la confiance, une vraie satisfaction. Eh bien! c'est tout le contraire. Comment cela se faisait-il? nous Tigno- . rons ; mais elles étaient d'un pessimisme mortel.

Est-ce que, durant cette année entière, où il avait dû rester sur la brèche pour pourvoir à tout, Montdevergue avait épuisé en entier le capital d'énergie et de bonne volonté accumulé au-dedans de lui ? S'était-il au contraire trouvé, au moment où il les écrivait, sous le coup d'une sorte de chagrin secret de se voir relégué aux confins du monde, quand ses capacités auraient pu avoir un emploi beaucoup plus digne et beaucoup plus efficace, dans les affaires d'Europe? Aurait-il été par hasard désespéré de s'user ainsi à une besogne obscure, sans gloire, dont personne ne lui fiTait un mérite, et qui cependant lui demandait vingt fois plus de génie, d'initiative, d'intelligence, qu*il ne lui en aurait fallu pour venir à bout des armées coalisées d* Allemagne, d'Angleterre ou d'Espagne? Ne serait-ce pas enfin que son intention avait été d'impressionner le roi et la Compagnie, de manière à les faire renoncer à ces envois de colons qu'on devait expédier tous les six mois, et sous la menace de ^arrivée desquels il . avait constamment vécu depuis son débarquement ? H est difficile de le dire. Si l'on s'en tient néanmoins au post-scriptum de sa lettre aux directeurs, ce serait plutôt à l'hyiiothèse d'un accès de découragement

850 LA GRANDE EXPÉDITION DE HONTDEYEQlGUE

agitation telle, et dépensé tant d'activité et tant d'énergie, qu'il avait réussi à ramener les uns et à ébranler tous ceux qui avaient pris auparavant la résolution de ne plus jamais s'occuper de l'affaire.

Tout donnait donc le droit d'augurer que les versements allaient être repris par tous, et qu'avant peu, la Compagnie aurait reconquis dans le public la faveur du premier jour. Mais, guignon inconcevable ! juste au moment où Louis XFV et les directeurs se réjouissaient d'un pareil succès, voilà que, tout à coup, comme la foudre, tombent des nouvelles de Montdeverç^ue auxquelles personne, et le roi pas plus que les autres, ne s'était attendu.

C'était seulement dans les premiers mois de 1668, que Montdevergue, ayant des vivres pour envoyer un navire, avait jugé l'heure venue d'écrire au roi et à la Compagnie. Les gens qu'il avait sous ses ordres avaient alors de quoi subsister, les magasins renfermaient une quantité respectable de salaisons ; d'autre part, l'œuvre de la pacification était commencée : il n'y avait pas de mois où quelque chef important ne vînt prêter hommage à la Compagnie et se placer sous sa suzeraineté. Il en résultait que, moyennant échange, on était désormais à peu près sûr de se procurer auprès des indigènes les provisions dont les colons avaient besoin, et que certaines distributions de terres avaient déjà pu être opérées. Évidemment les mauvais moments étaient traversés, et l'avenir se présentait sous un aspect plus riant. 11

tout le contraire et de ce qu'on avait cru et de ce que Ton espérait, exagérant môme en sens inverse, suppliant d'interrompre l'enrôlement et Tenvoi des colons, déclarant que tous ceux qu'on expédiait làbas étaient immanquablement voués à la mort.

Enfin il terminait sa lettre au roi en sollicitant son rappel, car sa nomination en 1665 avait été seulement faite pour trois années ; il demandait en outre l'autorisation de faire rentrer en France les quatre compagnies qu'on lui avait données et qui, d'après lui, n'auraient jamais la moindre occasion d'être employées à l'île Dauphine.

On imagine l'effet que durent produire ces nou- . velles sur Louis XIV. Elles ne pouvaient pas être plus opposées à celles sur lesquelles il comptait. Quant aux appréciations de toute sorte qui y étaient jointes, elles étaient en contradiction absolue avec toutes les idées qu'on s'était jusque-là formées de Madagascar. Si on avait pu les tenir secrètes, peut-être le roi et les directeurs ne leur auraient-ils attaché qu'une importance i*elative. Tout ce que Montdevergue écrivait était victorieusement réfuté, en effet, par les résultats auxquels lui-même était arrivé en moins d'une année. Et une autre raison, c'est qu'au moindre examen, il était visible qu'à l'heure où il traçait ces lettres, Montdevergue avait été à l'un de ces moments de lassitude, contre lesquels ne savent pas toujours réagir ceux qui opèrent à des milliers de lieues du pays.

ff^ LA GRANDE EXPÉDITION DE MON.rDEVERGUE

qu'il faudrait se. ranger. La Couronne lui avait effeclivement apporté de la part des directeurs une lettre, où ceux-ci lui disaient qu'ils comptaient sur sa bonne fortune, pour réparer les résultats fâcheux de la nécessité où il avait été de relâcher au Brésil. Or, Montdevergue leur avait répondu sur ce point par une phrase quasi prophétique, où Ton semblerait voir qu'il avait le pressentiment de sa malheureuse fin, leur disant en effet : « Que pour la confiance que la Compagnie prenoit dans la fortune de sa conduite, il souhaitçroit bien qu'elle ne fust pas mal fondée, mais que dans le cours de sa vie il avoit esprouvé cette fortune si peu favorable, qu'il appréhendoit bien qu'elle ne voulust pas se démentir sur son déclin. »

Les archives du Ministère de la marine et dos colonies ne renferment ni l'original, ni la copie de ces lettres de Montdevergue. Et ce que nous en avons n'est qu'un résumé probablement fait pour le roi. Quoi qu'il en soit, d'après ce résumé, voici ce qu'il disait :

11 exposait d'abord qu'on était victime, en France, des plus étranges illusions touchant l'île Dauphine, et que cette contrée n'offrait aucun des avantiiges dont on parlait ou qu'on lui avait fait entrevoir en partant. Puis, entrant dans plus de détails, il faisait le procès h Madagascar, aux peuplades qui l'habitent, à l'emplacement de Fort-Dauphin, condamnant hautement l'idée de coloniser un |>areil pays. Somme toute, on croirait qu'il avait pris ù tâche de dire

LES ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE kOI 2^

plus aux bénéfices promis, mais il était devenu possible à chacun d'invoquer une raison pour abandonner l'affaire, et cela sans craindre qu'on l'accusât ix)sitivcment de mauvaise volonté, ou qu'on lui en pût faire un grief.

Aussi les désistements avaient-ils été apportés en foule au bureau de la Compagnie. Un refroidissement général s'était produit dans tout le pays relativement à la Compagnie, et Louis XIV, en quelques heures, se vit \your ainsi dire entièrement délaissé.

Mais malheureusement il avait été impossible de les tenir secrètes ; en sorte qu'elles devaient avoir les plus désastreuses conséquences. Elles avaient été apportées de Fort-Dauphin par un officier de Montdevcrgue. Or, à peine arrivé à Paris, cet homme n'avait rien eu de plus pressé que de courir clabauder partout contre « l'entreprise de Fisle Dauphine i>, chargeant en couleur, racontant à plaisir les souffrances indicibles qui avaient été éprouvées là-bas, le nombre des morts et de ceux qui étaient tombés malades. A toutes les personnes qu'il rencontrait, il répétait à satiété qu'en ce qui r^ardait la . Compagnie, le mieux qu'il y eût à faire, était de tout laisser là, affirmant même que le succès de l'établie sèment d'un commerce sérieux entre la France et les Indes était peut-être encore plus incertain et plus problématique que celui de la colonisation de Madagascar.

Çavait été avec les plus grandes peines que Louis XIV était parvenu à remettre la main sur ses actionnaires. Et il y était arrivé autant par lerr poir dos gros bénéfices cpiïl avait fait luire à leuryeux, que parce qu au total ils n'avaient eu aucun argument à lui opposer, pour justifier le refus qu'ils auraient pu lui faire daller plus loin avec lui. 3laii du jour au lendemain, grâce aux discours de cet envoyé, qui a\'aient fait traînt^» de poudre et s'étaient rêpanduïi de tout côté, la situation se trouva du tout au tout changée. Xon seulement personne ne crc^-ait

LES ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE kOI 2^5

plus aux bénéfices promis, mais il était devenu possible à chacun d'invoquer une raison pour abandonner Taffaire, et cela sans craindre qu'on Taccusât jiositivement de mauvaise volonté, ou qu'on lui en pût faire un grief.

Aussi les désistements avaient-ils été apportés en foule au bureau de la Compagnie. Un refroidissement général s'était produit dans tout le pays relativement à la Compagnie, et Louis XIV, en quelques heures, se vit pour ainsi dire entièrement délaissé.

Muiuuuvrofi do Ixiuin XIV ofin de fiiire revenir les actionnaire! qui Avaient envoyé leur déëititement ou po'ir retenir ceui (|ui vuulaient hc désister. — Attsembh^e gènémle des actioniialreM du 15 décembre 1668. — Discours prononcé par le roi.

l)ui)s celle alfaire de la Coiiipa^nie des Indes de 160i, on a observé juscfulci Irop de raj)ports entre Louis XIV et nos s])éculateurs de Bourse actuels, pour ailniellre (|ue les ressenihlances ne se soient pas élendues à loul. (l'esl pourquoi, àTiiistar de a^ (lerniiM's, lorsqu'ils voiiuit une de leurs créatioiis tomber suhiteuienl dans le diserMit, sommes-nous |M)rlé h ei'oiie qu'il dut tUre lorlurô des angois2!i4?s les plus [MÙgnanUs, à la nouvelle du eontnv-coupdes iveils du niess;i^er de Montdever^ue. Il n'y avait |«is à se le dissinuder en ellel, e'étiiit la cimlo irré|>;u'able de l'enlreprise. On ^K»ut doue ètiv jH^rsuadé qui' le nialencoulreux messiiger, qui avait

LES ACTIONNAIKKS FONT CAPlTÏTLIia LE ROI 257

paroillomont traversé les projets du roi, dut payer cher ses intempérances de langue.

Il n'est pas douteux (|ue, dans toute, celte allaire, Louis XIV était [X)ursuivi par le plus impitoyable destin. D(»puis l'assemblée générale de 1665, tout, en effet, avait tourné contre lui. A la fin de cette année 1668 où nous sommes, il y avait ein(| années que l'entrc^prise durait, et e(î[)endant (ille n'avait encore donné aucun résultat |K)sitif, de nature à n^tremper les courages. IjC roi, nous (»n avons fourni les preuves, lui avait accordé une sonnne énorme de temps, de peines, d'argent, d'espéranox's, et rien n'était venu l'en rée^mipenser. Bien mieux, plus on avait été, moins il avait nîncontré d'aide et de concours. Si, h ce moment-l^, il y eClt renoncé, il est certain (ju'il n'aurait trouvé ptîrsonnii pour l'accuser d'avoir en œiU) circonsUuKUî manqué de suite; il est môme fort probable qu'en face d(^ la foule des désistements, tout autre h sa place so serait de son côté désisté.

Eh bien! on va le voir, il n'en fut rien.

Cette Compagnie représentait h s(»s yeux une.ceuvre si utile, si capitale; dans sa (mlitique générale», — nous nous expliquerons bientcM àcesuj<»t, — elh», tcMmit une place si importante, que bien loin, devant tous les obstacles, d'avoir eu l'idée d(î la laiss(»r là, il ne s'y cramponna que davantagis voulant h tout prix et quand môme, qu'elle m soutînt et qu'iJle existât.

A i)artirde ce moment t^uitefois, quand on observe?

sa conduite, adieu et sa sérénité, et sa volonté à la fois haute et ferme, et cette confiance absolue que Ton avait jusque-là admirées en lui. A ses violences, et aux alternatives d'espoirs puérils, d'abattement et de colère par lesquelles on le voit passer, on sent qu'il a perdu pied, on dirait même qu'il a comme la conscience de lutter contre une fatalité, contre laquelle il ne peut rien.

Mais puisque Louis XIV se refusait à abandoniier l'affaire, d(î toute nécessité il fallait ramener les actionnaires, qui s'étaient enfuis comme une volée de moineaux. Naguère, pour cela, on aurait fait appel à la persuasion, à l'amour du roi, au patriotisme. Cette fois, si l'on nous permet d'employer cette expression familière, on n'y alla pas par quatre chemins. On leur mit brulalemeut le couteau sur la gorge: ils avaient à montrer s'ils étaient amis ou ennemis, du roi, et, bien entendu, s'ils persistaient dans leur désistement, c'est qu'ils étaient ses ennemis. On ramena de la sorlo tous ceux sur lesquels, pour une raison ou pour une autre, le roi ou ses ministres pouvaient avoir une certaine autorité.

Des malveillants ayant fait courir le bruit que la Compagnie n'avait plus d'argent, pour les démentir et bien montrer au public combien la Compagnie des Indes l'intéressait, Louis XIV lui fit d'un seul coup verser 500,000 liv. sur les 2 millions, que, par son dernier arrêt du Conseil, il s'était engagé à lui donner.

Parmi les actionnaires, il y en avait un certain

nombre qui n'avaient pas cessé d'être complètement hostiles à la colonisation de Madagascar ; pour les tranquilliser, il fut convenu entre les directeurs et le roi, qu'on leur accorderait un semblant de satisfaction sur ce point, et que, dans l'assemblée générale annoncée par Tarrôt du 21 septembre, on s'arrangerait de manière à leur laisser supposer que cette colonisation ne serait pas poussée plus loin.

Mais c(î sur quoi Louis XIV avait principalement compté pour faire impression sur l'esprit des actionnaires, c'était sur cette ass€>mblée. On la recula de quinze jours afin de la mieux organiser ; elle eut lieu en conséquence le IS décembre 1668. On la tint, comme il avait été dit, au palais des Tuileries, sous la présidence du roi.

Or, avec cette assemblée, nos lecteurs vont se trouver devant l'acte le plus intéressant assurément, auquel cette Compagnie des Indes orientales de 1664 ait donné lieu de la part du roi.

Bien que le procès-verbal en soit long, on nous pardonnera néanmoins de le reproduire en son entier, car c'est le témoignage le plus concluant de l'intérêt de plus en plus passionné, qu'après cinq années, Louis XIV continuait encore à lui porter.

Voici d'abord le commencement; on jugera, parles personnages présents, combien on avait tenu à donner à cette assemblée un grand caractère de solennité :

Le Roy ayant donné ses ordres pour convocquer Tas-

Wt LA GRANDE EXPÉDITION DB HOXTDEVERGUB

recteurs qu'ils avoient faict une fiiute considérable de s'attacher à envoyer ces flottes à l'isle Dauphine,

Que le premier embarquement, composé de quatre vaisseaux, n'avait rien produit.

Que le troisième, beaucoup {dus considérable, avoit esté obligé par un malheur extraordinaire de relascher au Brésil, où il estoit demeuré trois mois, et enfin estoit arrivé à Tisle Dauphine une année entière après son départ de Port-Louis ,

Que la consommation des vivres, la mauvaise disposition des corps et le peu de rafraîchissements qu ils avoient trouvé dans ladite isle à leur arrivée, avoient causé beaucoup de mortalité et un désespoir presque universel dans tous les esprits dont cette flotte estoit composée,

Mais qu'au milieu de tant de malheurs dont le commencement des grandes entreprises est toijgours accompagné, ils avoient receu nouvelles que le sieur Garon, un des directeurs, estoit monté sur deux vaisseaux avec un chargement de près de 700 mil livres, tant en argent comptant qu'en ' bonnes marchandises, pour s^en aller aux Indes,

Qu'il estoit mesme arrivé à Surate, dans l'empire do Grand Mogol, où il avoit estably son commerce, que tous les naturels avoient esté surpris d'un si riche chargement et qu'il avoit acheté une très grande quantité de riches marchandises chargées en même temps sur le grand vaisseau le Saint-Jean, parti du port de Sualy le 24 avril dernier pour s'en retourner en France,

Qu'ils avoient pareillement advis que le sieur de Paye, autre directeur, qui estoit demeuré dans Tisle Dauphine, devoit prendre deux autres vaisseaux et porter au mesme heu de Surate l'ai^gent en espèces «H marchandises restées dans cette isle, qui montoieat en-

core à plus de 5 à 600 mil livres, et que Ton avoit receu nouvelles du commandant les deux derniers vaisseaux, du 30 juin, qu'il estoit desjà en vue de Guynée et qu'il faisoit sa routte avec un vent très favorable.

Les actionnaires ennemis de la colonisation devaient évidemment croire qu'elle était condamnée, en voyant Colbert convenir ainsi du tort que l'on avait eu d'envoyer des armements à l'île Dauphine.

Colbert, arrivant ensuite aux projets des directeurs, poursuivait :

Que la Compagnie faisoit équiper un vaisseau appelé le Saint-Paul pour aller porter leurs ordres dans l'isle Dauphine, quelques rafiraîchissementri et mesme quelques marchandises pour les Indes,

Qu'elle ÎBÀaoii estât de faire partir deux autres vaisseaux chargés de marchandises et d'ai^ent pour 5 à 600 mil livres au mois de febvrier ou de mars prochain, et qu'avec tous ces grands efforts et les advantageuses nouvelles receues dudit sieur Caron, il y avait lieu d'espérer que cette grande entreprise auroit le succès tel que Sa Majesté l'avoit espéré, et qu'en cela il n'estoit pas permis d'en douter, puisque Sa Majesté en avoit formé le projet, qu'Elle l'avoit fait exécuter, qu'ËUe l'avoit assisté non seulement de sa puissante protection, mais mesmes de ses finances jusqu'à 4 millions 200 mil livres, et qu'Elle ne se plaisoit qu'aux grandes choses et à rendre possibles celles qui avoient paru impossibles jusqu'à présent.

Enfin Colbert terminait en ajoutant :

Que dans cette assemblée Sa Majesté estoit très humblement supplyée de faire procéder à Teslectlon de trois

2Gi LA GRANDE EXPÉDITION DE MONTDEVERGUE

directeurs à la place des sieurs Pocquelin et Hérinx, morts, et du sieur de Varenncs qui s'est retiré pour quelques autres r flaires, comme aussi qu'il piust à Sa MajesU^, de nommer un bon nombre d'intéressez pour voir les livres de raison, les examiner, calculer et arrester, affin que le publicq fust instruict de leur conduite.

Cortos, ce discours de Colbort offre un certain éK»mcnt de curiosité, ne serait-ce qu'en montrant jusqu'à quels détails des affaires ne dédaignaient pas de descendre les anciens ministres de la monarchie. Mais il était loin de constituer la partie intéressante de la séance. La partie vraiment intéressante et capitale devait être le discours du roi.

Dans toutes les occasions du genre de celles dont nous nous occupons ici, le roi ne prenait jamais la parole; Tusage exigeant qu'il ne fît connaître sa pensée qu(? par J 'organe de son chancelier. MaisIx^uisXlV, h ce moment là, était tellement touché au cœur, tolJement troublé, tellement rempli d'idées et de sentiments à exprimer, qu'absolument incapable de se dominer et d'observer les règles du cérémonial monarchique, il lui devint impossible de s'empêcher de parler lui-même. L'histoire devra donc à celte Compagnie des Indes de 1664, d'avoir l'analyse d'un discours authentique du grand roi.

Colbort venait d'achever son rapport.

Sur quoy Sa Majesté ayant tesmoigné beaucoup de gré aux directeurs du soin et do l'application qu'ils nvoient donnez i>our advancer le succès d'une entrepris*»

sy grande et sy 'glorieuse à soq Estât et à son règne, et les ayant conviez de continuer, Elle se seroit ensuite tournée vers tous lesdits intéressez et leur auroit dict qu'ils ne pouvoient pas douter combien cette entreprise lui estoit agréable, et combien elle estoit advantageuse à son royaume, puisque non seullement Elle Tavoit assistée de sa protection depuis son establissement, mais mesmes qu'Elle avoit faict payer jusques à 4 millions 200 mil livres, à condition que toute la perte qui arriveroit les dix premières années seroit prise sur cette somme, et qu'EUe les assuroit de plus que sa protection seroit encore plus puissante et son application à tout ce qui pourroit contribuer à son succès plus grande que jamais, et que ses finances estoient en assez bon estât pour leur pouvoir dire qu'elles ne leur manqueroient pas dans tous leurs besoins.

Le spectacle ne laisse pas d'ôtre étrange, on l'avouera, de ce roi Soleil semblant faire sonner en Tair son escarcelle, pour mieux affirmer aux actionnaires qu'ils pouvaient être tranquilles et qu'il les aiderait autant qu'il le faudrait.

Mais ce n'avait pas été pour cette seule déclaration que le roi avait jugé nécessaire de parler en personne; dans son allocution, il avait tenu à faire sentir par quelques mots topiques, quelle était son irritation contre les actionnaires qui avaient « abandonné » .

Après avoir rapporté ce qui précède, le rédacteur du procès-verbal poursuit en effet :

A quoy Sa Majesté adjousta qu'elle scavoit beaucoup de gi*é à tous ceux qui, nonobstant l'incertitude du succès

d'une si grande entreprise, n'avoient pas laissé de payer le second tiers, qu*£lie ne doutoit point que tous les intéressez ne suivissent ce bon exemple après cette assemblée.

Qu'Ëlle avoit veu le roolle de ceux- qui avoient abandonné el qui n*avoient pas voulu bazarder quelque petite somme en une aflaire qu'ils sçavoient lui estre fort agréable, et qu encores qu'Elle eust bien voulu né s'en pas souvenir, sa mémoire se trouvoit trop bonne pour les oublier*.

On peut se rij;urer, par cette violence finale, avec ([uel mépris dos ménagements on avait dû procéder, pour détourniT les actionnaires d'envoyer leur acte de renonciation.

Si l'on poursuit la lecture de ce qui reste du procès-verbal, on voit que, dans cette assemblée, Louis XIV fit jusqu'au bout fonction de président; on aura mémo une idée complète de la façon dont étaient dirigés dos débats de cette nature.

Le roi avait prononcé les paroles qui viennent d'être rendues.

Ensuicte Sa Majesté auroit dit à la Compagnie qu'il estoit nécessaire d(î nommer trois directeurs, et qu'Elle rroyoit que les Anciens estoient plus capables de juger les personnes qui pourroient s'acquitter le mieux de ci*s i^mpioys, et elle aumit ordonné au sieur Colbert de dire son avis.

1. Ce « roolle de ceux qui avoient abandonné » est dans le carton 1, G,, Indbs orientales Corretpotuiance générale (1664- 1710). 11 y avait eu 158 renonçants, représentant une somme considérable.

Ledit sieur Colbert auroit dit qu'après avoir examiné tous les sujets qui en pourroient estre dignes, son advis estoit de choisir les sieurs Gueston, Picquar et Desmartins. — Le sieur prévost des Marchands aussy directeur, de mesme advis. — Le sieur de Thou de mesme. — Le sieur Berryer de mesme. — Les sieurs Cadeau, Bachelier, labach, de Chanlatte, tous directeurs, de mesme. Le sieur Worms, deputté de Lyon, id.

Sa Majesté, ayant pris Tadvis de toute l'assemblée, auroit ensuicte nommé : Pour directeurs de la Compagnie des Indes orientales, les sieurs Gueston, Picquar et.Desmartins.

Ainsi, en dépit de tout, Louis XIV en était encore à son autoritarisme du début, et n'entendait en rien laisser la nomination des directeurs au libre choix des actionnaires.

On peut se convaincre également par ce qui suit, que les contrôleurs, dans l'élection desquels les intéressés n'entraient pour rien, devaient présenter bien peu de garanties, et qu'il n'y avait rien là de nature à donner grande confiance aux actionnaires.

Ensuicte, en effet. Sa Majesté ayant pris la liste de tous lesdits intéressez, elle aumt choisi et nommé pour se trouver au Bureau de ladicte Compagnie, visiter et examiner, calculler et arrester les livres, lés sieurs premier président au Parlement de Paris, — Pussor, conseiller d'Estat; — Voisin, id. — La Reynie, maistre des requestes, — Procureur général de la chambre des Comptes — Procui 3ur général de la Cour des Aydes — Daubray, lieutenant civil — Bartillat, garde du Trésor royal — Mallet, secrétaire du Roy — PauUart, id. — Jacquet, secrétaire du

:rO LA GRANDE EXPÉDITION DB MONTDEVERGUE

mont jxiyé pour cela? N'étaitrce pas lui encore dont l'inexplicable pessimisme avait déconsidéré de telle sorte Tontreprist» de l'île Dauphine, que les actioDnaiivs voulaient de moins en moins en entendre parler, et qu on avait dû prendre rengagement vis^-vis d'eux d'y renoncer? En employant pour la subsistance de ses hommes une certaine partie de l'argent destiné au commerce des Indes, n'était-ce pas lui eniin, qui avait fourni à des esprits malintentionnés ivl arjïuuient auquel tout le monde avait ajouté foi« que la (Compagnie restait sans ressources, et que tout tv qu'on avait expédié avec lui était dévoré?

11 n'y avait |>as à dire le contraire, quand tout marchait bien par ailleurs, quand les actionnaires avaient été ramenés, que tous consentaient à reprendn* leurs versements et que les nouvelles de Caron ét;iient des meilleures ; quand la confiance, en un mot, avait rt^[Kiru chez tous, c'était lui, lui seul, lui. qui avait tout renversé, tout détruit, tout remis en question. Sans lui, sans ses lettres, sans son envoyé, il n'y aurait eu que des sujets de satisfaction de toutes parts.

Aussi faut-il lire la dépêche que Louis XIV lui écrivit en janvier 1669. et qui devait lui être portée jKir Cl» navire, le Saint-Paul, dont Colbert, dans TiissiMiibUV du 15 décembre, avait annoncé lé pn> chain dé|KU'l. Une colère contenue, terrible, y roule tle la première à la dernière ligne. On y sent îvlater ce ressentiment qui sera plus tard la perte

de Montdevergue. Hélas! ce ressentiment du roi n'avait alors pas lieu de surprendre. L'assemblée des actionnaires était loin d'avoir donné ce qu'on avait cru. Le 15 janvier, dernier délai pour le versement du 3® tiers, s'était écoulé sans qu'on eût presque rien touché !

Cette lettre, certes, est d'une injustice criante, car on y voit que Louis XIV s'efforce de méconnaître comme à plaisir les difficultés imprévues auxquelles s'était butté Montdeverguo, lui reprochant précisément de n'avoir pas accompli ce que ces difficultés l'avaient mis dans l'absolue impossibilité de faire, et ne tenant aucun compte des preuves d'énergie , d'activité et d'intelligence qu'il avait données. En dépit de son injustice cependant, elle n'en offre pas moins un intérêt historique de premier ordre. Vu qu'en dehors d'une preuve nouvelle de l'âpreté réelle que le roi mettait à- cette affaire de la Compagnie des Indes de 1664, elle sert encore à renseigner sur la façon dont Louis XIV se conduisait avec les agents dont il n'était pas satisfait.

Cette lettre, qu'on chercherait en vain dans la collection des documents sur l'administration du règne de Louis XIV, recueillis et publiés par Depping ou par Pierre Clément, est complètement inédite*. C'est une nouvelle raison qui nous engage à la publier in extenso.

1. Archives col. du Minist. de la mar. et des col., fonds Madagascar, Correspondance générale^ (1642-1754), Carton C^.

Voici d'abord comment y débutait Louis XIV :

Monsieur de Montdevergue,

Vos dépêches datées de Tisle Dauphine du "28 février dernier 1658 ont esté icy apportées par celui que vous avez envoyé, et après avoir soigneusement lu et examiné ce qu'elles contiennent, ensemble toutes les relations qui ont esté envoyées à la Compagnie des Indes orientales que j*ay pris soin de voir exactement, je suis bien aise de vous faire sçavoir mes intentions sur tout ce qu'elles contiennent, ensemble sur la conduite que vous avez lenûe depuis votre départ des ports de mon Royaume.

Je vous diray en premier lieu que je fus étonné d'abord que toutes vos lettres et les discours que vostre Envoyé a faits partout, dans les cours, dans les antichambres et par toute la ville, ne tendissent à auti'e fin qu'à faire connaître h tout le monde que tout estoit désespéré tant dans l'isle Dauphine que pour la Compagnie des Indes, ce qui avoit produit un si meschant effet que si je n'avois soustenu de ma puissante protection cet Establissement, cette double faute estoit capable de faire abandonner toutes choses, et par conséquent de vous laisser péiir dans l'isle sans aucun secours. Je ne doute point qu'eu lisant cecy vous ne connaissiez parfaitement l'embarras dans lequel vous nous aviez mis, et que vous ne preniez en bonne résolution de taire à l'avenir le désordre que vous connoistrez, aflin de ne pas faire perdre le courage à tous ceux qui sont sous vous.

J'estois persuadé que la lecture que vous aviez faite de tous les voyages de ceux qui ont fait les découvertes des Indes orientales et occidentales, la résolution avec laquelle vous estiez party et l'importance, pour le bion

LES ACTIONNAIBCS FO!(T CAPITULER LE ROI f73

de mon service, pour radvantage de mes sujets et pour ma satisfaction mesme, de cette entreprise, pour l'exécution de laquelle je vous donnots la principale authorite, vous auroient donné assez de constance et de fermeté opiniastre pour surmonter les plus giandes difficultés; mais je trouve que la distance est grande entre la méditation et l'action, et je vous avoue que j'attendois de vous plus de ressource pour subsister dans un pays mesme désespéré, et je trouve de plus que ou vous avez dissimulé, ou vous n'avez pas assez clairement connu les causes des difficultés que vous avez rencontrées.

Par exemple, vous dites que vous n avez trouvé dans risle que misère et rien de toutes les commoditez que Ton vous aveût dict icy que vous y trouveriez.

Il ne se faut pas trop estonner si les relations de cetle isle qu'on nous a données icy, ne se sont pas trouvées si véritables qu'il auroit été à désirer, mais vous ne vous estes pas apperceu, ou vous avez dissimulé que la véritable cause de vostre misère vient bien plus tôt de la malheureuse route que vous avez prise, qui vous a consommé une année entière de temps et de victuailles, de sorte que si vous aviez faict ce voyage en 4, 5 ou 6 mois de temps, comme il se pouvoit facilement, vous auriez eu des vivres en arrivant dans l'islo pour autant de temps, pendant lequel le désespoir causé par la crainte de la faim n'auroit pas pris à toute votre suite, et vous auriez plus sainement vu le moyen d(*. diviser vos colons et les envoyer en divers lieux le» plus commodes et les plus fertiles de Tisle, avec des vivres leur donnant le temps de cultiver la terre et d'en recueillir les produicts pour leur subsistance.

Vous vous plaignez de n'avoir rien trouvé j)Our faire subsister un si grand nombre d'hommes que vous aviez

274 LA (WIANDE EXPÉDITION DE MONTDBVfekGUE

inÎH i\ Uti'c, vl VOUS attribuez ce manquement À la stérilit<^. (lu payH et h la maligne température du climat. Ola n'est pas fort extraordinaire do trouver un pays HiénU% mais (|uand il auroit été le plus fertile du monde, il est (constant qu'estant habité par des sauvagm (|ui n'ont aucune connaissance de la culture de la terr(% vous auriez facilem(;nt connu qu*arriyant dans un pays do œtte (qualité avec i!2 ou 4»500 hommes» voi vivres étant consommés par la longueur du voyage, il ne fallait point s (^stonner que vous n'y trouvassiez point sunisamnient de vivres pour les faire subsister ; mais ii y n bien lieu de s*estonncr que vous n'en ayiez point envoyé uni; bonne partie dans le lieu d'où vous avez tiré du riz, puis(iue vous auriez épargné la voiture, et de plus ceux (pie vous auriez envoyez pour s'y établir auraient ou beaucoup plus de facilitez d'en trouver pour leur subsistance que ceux ({ue vous avez envoyez pour en acheter n'en ont eu d'en trouver pour le tran8i)orter.

Vous attribuez on(X)res k la malignité de Tair et du climat les iangucurs, les maladies, et le grand nombre de morts. L'on n(} p(mt [Mis douter que le climat n'y ayt contribué. Mais [)our |)eu de réflexion que vous fassiei i\ la (juaiiU^ dfis corps de (M5UX que vous avez menés avec vous, qui sont pres(|ue tous misérables, à la longueur (Ut vo8tr(ï voyag(s à ia mauvaise nourriture, et à la i^viiiuU^ diiïérencx; de Tair et du climat, vous aurez ciain;ment c^mnu (iu(*. quand miasme cet air n*aurait eu autre malignilé (\iui celle d(i la grande différence avec (Mîluy d(î monroyaum(î, wîtte diflérence joincte aux deux aulHis cauHi^s Hunisoil pour en faire mourir beaucxNip.

Vous vous pliiigiMîz encore que le Fort-Dauphin cat situé dans un pays stérile, ingrat, sablonn(mx, daD« i(5quel inesnie il n'y a [K)int d'(^au dou(Mï que par hi moyen de qu(dqu(is puits qui se font au bord de la m(;r et

LK8 ACTI0NNAIRR9 FONT (UPITUl^ER LE ROI 275

d'un uiftang (|ui m^roil à deml-liouu, et ou meAiriû teinpM vouH dtiiuuure/ d'accord quo voum iaitori venir du ri/ do quoique» autres cantonii do i'isle, et que \m l)aieg d'Anton-Gii et de Saint-Augu^tiu Hout Hituéen en dos [lay» beaucoup meillourti, [)ius ferliiert et pluH agréaijloM, et c<»|)endant je voii* que vouh esteg demeuré un an entier dopulH vostre débarquement jusquen au Jour de la datU^ de vog lettres dans ce pays si mauvais, si stérile et si ingrat, sans vous mettre en peine et sans faire aucune diligence pour aller vous-mosme oœufKT un do c<^ iiostes ou au moins pour y envoyer quehiu'un des olllciers dû mes troupes, av(^ une ou deux compagnies d'inlîmterie et une bonn(5 partie do vostre colonie, veu quo vous sçaviez qu'en l'occupation de divers postes dans ciîtte isle consiste le plus grand advantage de mon service et le plus grand bien de la Compagnie.

Il n'est pas possible de so persuader ([ue vous aylex cru nécessaire de tenir ensemble tout<5s les troupes et tous les colons pour la sûreté du poste, veu que vousmosme vous dites que le Fort-Daupbln n'est rien quo quelques pièces de bois liées ensemble qui enferment un fort petit espace de terre et (fue vous n'y avez trouvé (fuo trente hommes ; (^t cependant œ poste s'est maintenu jusques à présent en cet estât faisant la guerre h toutes l'isle, (iu sorte qu(î vraisemblablement vous pouviess établir encore trois ou ((uatre bons postes pour le moins et par ce moyen occuper l'isle entière ou en bonne [)artlo.

Vous avez fort bien fait de faire la paix avec tous les pays circonvûislns, oi Je vous sçais beaucoup do gré d'avoir on cela changé la mauvaise maxinio de c(mx qui Jusques à présent ont commandé dans cette isle. Mais Je vous avoue quo Je suis surpris quo lorscpio vous avez esté obligé d'envoyer au-dedans du pays pour avoir dos

bestiaux, vous D*ayiez point commandé partie des quatre compagnies d'infanterie qui sont auprès de vous.

En jugeant par ce conimenccnicnt, il est aisé de s'apercevoir que cetU.» lettre ne devait ôtre qu'un long réquisitoire où les déi)èches deMontdevergue seraient discutées pied à pied, retournées contre lui, cl où Louis XIV s'était systématiquement proposé de fermer les yeux à tout ce qui pouvait être argué en faveur de son vice-roi.

On va voir, en effet, qu'il ne quittera pas ce ton d'accusatiîur.

Outre tous ces points qui regardent vostre conduite particulière, continue-t-il, je vous dois dire encores que je suis très mal satisfait de quelques changements de résolutions qui ont esté prises et exécutées, qui tendent à la ruine totale de la Compagnie, sans ressource, et à renverser tous les desseins que j'ed formez sur le succès de cette entreprise.

Le premier est d'avoir cassé les contrats faits avec les colons et d'avoir chargé la Compagnie de leurs gages H subsistance.

Le second, d'avoir divert} largent comptant qui avait esté chargé sur les vaisseaux pour porter dans les Indes et d'en avoir payé en espèces leurs gages et leur subsistance.

Le trois^ièmc, d'a\oir donné cours à Targent dans Tisle.

Et le (luatrième de n'avoir encore cstably aucun conseil réglé dans l'isle, en sorte que toutes les affaires en sont conduites et réglées par voye militaire et i^rl'authorité du commandement que je nous ay confié.

Je ne veux pas croire que vous ayiez contribué à une si mauvaise conduite, qui ne peut avoir pour fin que la ruine entière et indubitable d'un dessein que j'ay formé pour ma gloire et pour Tadvantage de mes sujets.

Ceux qui ont pris la résolution de donner cours à l'argent doivent-ils s'étonner si les vivres deviennent chers, veu que les natm*els voyant un si précieux métal duquel ils n'avaient aucune connaissance, ou s'ils en avaient, ce n'était que pour en donner et jamais pour en recevoir, voyant des gens pressés de la nécessité, qui n'ont ni la vertu ni la force de s'en garantir, qui n'ont autres recours qu'à trahir le dépost qui leur a été confié pour un plus grand dessein, et donner libéralement ce qui ne leur appartient pas pour leur subsistance, laquelle ils pouvaient avoir plus facilement et plus abondamment par beaucoup d'autres voyes; il ne faut pas, dis-je, s'étonner s'ils vous ont fait acheter chèrement leurs vivres et denrées, et je ne peux pas m'empécher de vous dire que vous courez grand risque de mourir de faim d'autant qu'ils s'imagineront toujours que vous avez beaucoup d'argent et qu'ils ne vous apporteront des vivres que pour satisfaire à l'envyc que vous leur aurez donnée d'en avoir, et comme il paix)ît clairement que cette conduite leur a donné cette envye, laquelle vous sçavez estre insatiable, si elle augmentoit encore, vous courririez risque de voir joindre toutes leurs forces ensemble pour vous attaquer.

J'ai loué la résolution que vous avez prise d'establir la paix avec les peuples circonvoisins, mais comme la fin de toutes vos actions et de toutes vos résolutions doit estre en premier lieu la subsistance des peuples qui sont sous vostre conduite et en second Ueu l'establissement de la Compagnie, comme vous n'auriez jamais

278 LA GRANDE EXPÉDITION DE MONTDEVBkGUÉ

deub avoir recours et disposer des deniers qui ont esté confiez sur les vaisseaux pour les Indes, d'autant que n'ayant point esté destinez à cet usage, ils ne devaient jamais estre employez et que c'était un remède lequel non seulement ne pouvoit durer longtemps, meus mesme qui attiroit la ruine infaillible de la colonie, d'autant que les naturels ayant pris goût à ce métal, après avoir tiré ce que vous en aviez, ne vous apporteroient plus de vivres dans l'espérance de vous en faire trouver ; il valoit sans difficulté beaucoup mieux continuer la conduite que ceux qui ont commandé dans cette isle ont tenue jusqu'à présent, c'est-à-dire de faire la guerre aux naturels puisqu'ils ont subsisté par ce moyen sans argent, et qu'il est impossible d'empêcher la ruine entière de la colonie si elle ne peut subsister qu'avec de l'argent. Vous voyez bien enfin qu'il y aurait à remplir un volume des raisons contre une résolution si préjudiciable à mon service.

Ainsi le malheureux Montdevergue était blâmé de tout ce qu'il avait fait. On ne prenait en aucune considération les circonstances inouïes auxquelles il avait eu à faire tête. On lui faisait justement un criiuc des ressources que, dans son génie inventif, il avait mis en œuvre pour parer aux diflicultôs (|Ue les gens qui lui avaient donné seî^ instructions n'avaient jamais eu eux-mêmes l'esprit de j)révoir.

Aux reproches que l'on vient d'entendre en suc^ cédaient d'autres, (ju'on est d'autant plus surpris diî rencontrer sous la plume de Louis XIV quVli somme il avait lui-même constamment tout fait au

<'" -^K :':-•. ^'Mip-f

LBS ACTIONNAIRES FONT CAPITULER l.E ROI 879

monde pour se substituer à la Compagnie. Mais ils n'en seront pas moins un argument inattendu, pour tous ceux qui regardent avec raison le gouvernement civil et autonome comme le meilleur qui convienne aux colonies.

.Te ne puis vous celer, poursuivait en effet le roi, s'appuyant ici sur les délations, les rapports et les contrerapports qui sont la plaie des gouvernements coloniaux, et auxquelles par une fatalité étrange la métropole accorde presque toujours d'autant plus de confiance qu'ils sont dirigés contre les agents les plus intelligents et les plus intègres, —je ne puis vous celer encores, disait-il, que beaucoup de relations et de discours particuliers venus de Tisle portent que vous n'avez laissé ny aucune authorité, ny aucune liberté aux directeurs delà Compagnie qui ont esté avec vous; qu'il ne s'est tenu aucun conseil ou que s'il s'en est tenu, vous avez fait prévaloir et exécuter vos sentiments ; que vous avez mesmes souffert qu'en vostre présence les officiers des troupes ayent maltraité les directeurs, que vous avez disposé entièrement des effets de la Compagnie, et en un mot que vous vous estes servy de l'authorité que je vous ay confiée, pour disposer de toute chose à vostre volonté et pour déprimer entièrement les dits directeurs.

Vous pouvez croire que je n'ay eu garde d'adjouter foy à ces discours, n'y ayant aucune apparence que vous vous soyez oublié jusqu'à ce point après ce que je vous ay dit et ce que vous sçavez si bien estre de mes intentions à ce sujet.

Je veux croire plustôt que si la nécessité ou le besoin de toutes choses qui vous a pressé vous a porté à vous éloigner des r^les estroites que vous avez deub tenir,

VOUS aurez rcstabli parfaitement les choses en Testât quelles doivent être.

Vous aurez étably le Coaseil et tenu la main à ce quil s'assemble aux joui*s ordonnez.

Vous aurez laissé la liberté entière d'opinion à tous ceux qui le composent.

Vous aurez dit votre advis avec toute la modération n<^cessaire.

Vous aurez tenu la main et appuyé de Tauthorité de voln» caractère et mesme des troupes que vous commandez, en cas de besoin, les résolutions prises dans le Conseil.

Vous aurez tenu en crédit et en considération lesdits directeurs et aurez fait connoistre à tous ceux qui vous voyent, que toute la dépense que j*ay feite, les troupes et vostre personne mesme n'a esté choisie que pour les appuyer, les protéger et faire réussir leur commerce, et en un mot vous aurez usé comme un bon père de fiimille qui fait et qui procure par toutes les voyes le bien de ses enfants, avec cette différence qu'un père de famille a une authorité égale sur tous ses enfants, et que vous ne devez avoir autre authorité que celle du commandement des armes, laissant le surplus aux directeurs et au Conseil dans lequel vous ne devez avoir que votre voix, et mesme à l'égard du commandement dos armes, vous ne vous en serez servy que pour aj)puyor les décisions prises dans le Conseil et pour faire connoistre aux peupit^s, tant francjois que naturels, que toute votre authorité n'est employée que pour le bien, radvantage et le service de la Compagnie.

Cetlo longue nicrcunalo était suivie d'un corlain nombre d'ordres indirects; parmi ie$c|ueis on sera tout surpris d'en rencontrer un (|ui s'écarte tout

à fait do, rengagement implicitement pris dans rassemblée des actionnaires, d'abandonner la coloni* sation de Tîlc Dauphine.

A l'égard de la conduite générale, ajoutait effectivement le roi, je veux croire que lorsque vous vous serez un peu reconnu, vous aurez donné toutes les dispositions qui peuvent dé[)endre de vous pour la clianger, et pour cet effet que vous aurez divisé vos colonies, et j'espère d'apprendre par vos premières lettres que vous aurez occupé la baye d'Anton-Gil ou celle de Saint-Aagustio, ou les deux ensemble.

Que vous aurez empescbé la continuation du paiement de la subsistance et des gages à tous les colons aux despens de la Compagnie.

Que vous aurez pareillement divisé les troupes et qu'elles sont à présent occupées à se fortifler en divers postes, soit sur les costes de la mer, soit au dedans des terres.

Que vous aurez absolument empescbé la continuation du cours de l'argent dans Tisle et que vous aurez tenu la main à foire retirer ou tout ou la plus grande partie de ce qui en a esté débité.

Que vous aurez excité et donné le moyen au sieur de Faye de recharger sur quelqu'un des vaisseaux de la Compagnie le reste des ijfiarchandises et de l'argent demeuré dans l'isle et s'en aller ensuite trouver le sieur Caron dans les Indes.

Que vous aurez ikcilité le voyage des deux vaisseaux qui sont partis au mois de juin dernier dans les mesmes Indes.

Et enfin que vous aurez travaillé avec application et en conformité de vos instructions à biefi foire subsister et establir vos colonies.

282 LA GRANDR EXPÉDITION DE MONTDEVERGUE

Au cas que pour quelque cause, prétexte ou occasion que ce puisse estre, les deux vaisseaux ci-dessus soient encore dans les rades de Tisle lorsque vous recevrez cette lettre, je veux qu'aussy tost vous les fassiez recharger et partir pour les Indes sans perdre un seul moment de temps. Au surplus, au cas qu'aucun de ces points n'avt point encore esté exécuté, je veux croire de votre zèle pour mon service que vous les ferez exécuter incessamment.

Enfin, bien qu*il n'eût usé jusqu'ici que do roprochos, de récriminations et de blâmes sév^^res, n'osant pas pourtant terminer sa lettre sans faire miroiter, s'il y avait lieu, quelque récompense d'imporUmcc, Louis XIV finissait dans les termes suivants :

Pour vostre congé dont vous me parlez dans votre lettre, je suis bien aise de vous dire que vous le prendrez quand vous le trouverez à propos et que le bien de mon service vous le pourra permettre ; et je seray bien aise que votre conduite soit telle qu'elle me porte à vous faire du bien à votre retour. Sur quoy il est bon que vous sachiez que j'ay donné le commandement de Dunkerque au sieur de Tracy, et ensuite le gouvernement du chasteau Trompette, d'autant qu'il a esté quatre à cinq années dans les isles de l'Amérique et dans le Canada, qu'il a estably là le commerce de mes sujets dans Icsdites isles et chassé les HoUandois, qu'il a porté mes armes ^0 lieues au dedans des terres du Canada, attaqué et vaincu les Irocquoia et les a ûbii^ gez de me demander la paix, et enfin qpe iaute sa conduite a êtté telle que j'en &y reçu baauoaup é» ai-> tistaction et mes sujets beaucoup d'avantages.

A regard des compagnies d'infenterie qui servent près de vous, je vous envoie les ordres pour licencier les deux compagnies dont les capitaines sont morts et pour réduire les deux autres à 60 hommes chacune. En cas que quelques soldats veuillent revenir en France (ce que vous devez éviter autant que possible) vous pourrez les faire embarquer sur les premiers vaisseaux qui s'en reviendront en France.

.Te désire que vous donniez tous vos soins à sauver les vaisseaux de la Compagnie qui sont demeurés dans la rade du Fort-Dauphin et à les remettre en estât de pouvoir estre envoyés dans les Indes.

Ce qui ressort immédiatement do wtte lettre, fjuand on chcrch(î à en pénétrer l'esprit ou qu'on en serre les termes, c'est que tout en donnant carrière cï son irritation, Louis XIV s'y arrangeait pour prendre ses distances et avoir, le cas {»chéant, la faculté de rendre Montdevergue responsable de tout.

On sent que, s'il y avait jamais des mécomptes, dt^s échecs, des pertes, le roi avait voulu qu'on en tirât cette conclusion, non pas que ses desseins eussent laissé à désirer ou que son idéi^, eût été mauvaise, mais qu'il avait été indignement trompé par son agent principal, que le coupable était Montdevergue et que tout le mal était venu de ce que làbas, ayant agi à sa guise, ce dernier avait constamment méconnu ses initruotions.

2m LA r.RAXDE EXPÉDITION DE MOHTOEVEKGCB

avec un mémoire de tout œ qui s'estoit passé akis dans votre route dans ladite isle.

Je TOUS diray au sujet de votre route que cest an grand malheur que vous ayez esté oMigé à vous détourner, veu que vous avez mis un an entier à un ¥0}ig9 qui vraisemblablement ne devoit durer que quatre mois ou au plus quelque chose davantage, et c'est aasou^ ment de ce malheureux esgarcment que sont proveoiKs la plus grande partie des disgrâces qui vous sont a^ rivées, lesquelles je ne doute point que vous n*ayez ré|>an*es pour la plus grande partie depuis la datte d<' vustre lettre du l**" mars de lann^ dernière.

Quant à ce qui s'est passé dans Tisle Dauphine depuis le jour que vous y estes arrivé jusques à celui de la datte de vostre dite lettre, vous trouverez la lettre que Sa Majesté vous a escrite un peu forte et qui tous fait bien connoistre tous les dé&uts qu'Ëlle a remarqua dans la conduite qui s'est tenue dans ladite isle, laqii^ quand vous considérerez bien et avec des yeux désintéressez (comme vous devez faire), vous jugerez que ses sentiments s^mt fort justes, et tous ceux qui sont k\ (qui ont envye de vous servir) espèrent bien que par le premi(T vaisseau qui arrivera, Us apprendront des choses qui leur en donneront le moyen, comme plus conformes à la conduite qu'Elle a toujours fait estât que vous tiendriez tant pour l'establissement ferme et solide à faire dans ladite isle que pour le commerce des Indes orientales.

Je suis bien aise de vous faire sçavoir pour vous informer de la chaleur avec laquelle Sa Majesté poursuit ce dessein, que la ferveur des particuliers s'estant ralentie. Elle a redoublé à i)roportion cette chaleur, ajunt mis encore dans la Compagnie deux millions de li^Tes d'argent comptant pour la soutenir, fortilBer et augmen-

ter et ayant en même temps excité toute sa cour et tous les intéressez à continuer leurs paiements, témoignant plus de fermeté qu'Elle n'en a jamais fait paroistre pour aucune autre affaire, (juoyque cette fermeté paroisse (comme vous sçavez) dans toutes ses actions. Vous voyez donc bien que vous pouvez luy rendre un très grand et très agréable service, et bien que Texemplo de M. de Tracy vous doive faire connoistre qu'elle ne laisse point de ces sortes de services sans récompense» je dois vous dire pour vostre consolation qu'il n'y a nulle comparaison du service que ledit sieur de Tracy peut avoir rendu dans les isles de l'Amérique et dans le Canada, avec celuy que vous pouvez rendre à Sa Majesté dans les deux establissements de l'isle Dauphine et du commerce des Indes orientales. Aussy vous pouvez estre asseuré que les mesmes raisons qui L'ont portée à le récompenser si bien et si advantageusement, La porteront à vous récompenser aussy à proportion de l'establissement que vous ferez, qui est tout ce qu'Elle désire de vous.

Le plus important point du service qu'Elle attend donc de vous estant de travailler solidement à l'establissement du commerce des Indes orientales, vous devez y employer tous vos soins et toute votre industrie, et vous appliquer particulièrement à donner aux directeurs de la Compagnie et dans l'isle Daupliine et dans les Indes, toute l'authorité et faire en sorte que, non seulement ils paroissent satisfaits de vous par le témoignage qu'ils en rendront, mais mesme qu'ils le soient en effet, ce qui ne se peut, qu'en leur abandonnant toute celle qu*ils doivent avoir, et ne vous réservant le commandement des armes, et votre voix et vos conseils avec modération et sans envye de les faire préva^ loir dans toutes les autres affaires.

iM LA GRANDE EXPÉDITION DE HONTDEVERGUE

11 est bien nécessaire que vous employiez vostre mesme application pour pousser et engager tout ce qu'il y a de François dans Fisle à la culture de la terre et à profit» de tous les autres moyens qu'ils peuvent avoir de ne pas périr de faim et de misère, et pour cet effet d'occuper dans l'isle autant de postes que vous jugerez à propos eu vous rendant maistre de la plus grande éteadu(î de terre qu'il vous sera possible.

Un autre point auquel vous devez aussy vous appliquer est de conserver soigneusement les vaisseaux et bastiments de mer que vous avez dans l'Me et d'envoyer dans les Indes tout ce qui pourra y estrc propre.

La lettre de Sa Majesté vous instruisant de ses volontés à fonder, j'adjousteray seulement que pourveu que vous nous donniez les moyens de vous servir auprès d'Ella, vous ne devez pas douter que, comme nous en avons la volonté, nous ne le fassions en telle sorte que vous en serez content. Mais pour nous le faciliter, il faut que yous quittiez vostre esprit de l'isle Dauphine qui paroist dans vos lettres, et que vous repreniez celui que vous a\iez en France.

Je suis, Monsieur, votre très humble et très affectionné serviteur,