CHAPITRE TROlSIExME

qu'il avait si industrieusement préparé; mais encore ici remarquez la conduite du véritable artiste : au lieu de s'endormir sur un succès qui allait toujours augmentant, il y puise des forces nouvelles pour perfectionner son œuvre et la rendre de plus en plus digne des suffrages des connaisseurs et de la postérité. La Rochefoucauld continua toute sa vie à corriger et à accroître l'édition de 1665 : il en donna une seconde en 1666, une troisième en 1671, une quatrième en 1675, et deux ans avant sa mort, en 1678 * une cinquième, plus étendue et plus parfaite et qui

Jjoa de se connoître tel qu'on est , «oit mêlé d'imperfection, et que rien

quand môme il n'y auroit que cet "'^^t pl"s avantageux que de se con-

uvantage de n'être pas trompé dans noître tel qu'on est en effet, afin de

Ja connoissance qu'on peut avoir de n'être pas trompé par la fausse con-

soi même. noissance que l'on a toujours de soimême.

« Quoi qu'il en soit, il y a tant d'es- « Il y a tant d'esprit dans cet ou-

prit dans cet ouvrage et une si grande vrage et une si grande pénétration

pénétration pour connoître le véri- pour démêler la vérité des sentiments

table état de l'homme, à ne regarder du cœur de l'homme, que toutes les

que la nature, que toutes les personnes personnes judicieuses y trouveront

lie bon sens y trouveront une infinité une infinité de choces fort utiles

de choses qu'ils auroient peut-être qu'elles auroient peut-être ignorées

ignorées toute leur vie , si cet autour toute leur vie , si l'auteur des Maxi-

ne les avoit tirées du chaos du cœur wvs ne les avoit tirées du chaos pour

de l'homme pour les mettre dans un les mettre dans un jour où qijasi tout

jour où quasi tout le monde peut les le monde les peut voir et les peut

voir et comprendre sans peine. » comprendre sans peine. »

1. Cette année 1678 fut véritablement une année épidémique en fait de maximes et de pensées. C'est en cette année que parurent, ainsi que nous l'avons dit, les Maximes de M'"^ de Sablé, les Pensées de d'Ailly, le livre d'Esprit, et qu'un autre ami de M'"* de Sablé, un grave disciple de Port-Royal , Vallon de Beaupuis , tira des lettres de Saint-Cyran des Maximes chrétiennes. — Un peu plus tard, en 1684, un M. Boucher s'avisa de mettre en assez mauvais vers les Maximes de La Rochefoucauld.

est son dernier mot. Nul ne sait si les maximes trouvées dans ses papiers n'étaient pas de simples ébauches par lui condamnées, ou des maximes achevées et destinées à une édition nouvelle. Personne n'a le droit de se mettre à la place de La Rochefoucauld, de toucher à son travail suprême, d'y rien ajouter ni d'en rien retrancher. On doit sans doute recueillir avec soin les moindres notes, les pensées, les réflexions qu'il a laissées, et en composer un précieux appendice ; mais il faut respecter avec religion l'édition de 1678 comme le monument auquel est à jamais attaché son nom. Nous regrettons donc vivement qu'un siècle après, en confiant à l'Imprimerie royale le soin de procurer enfin une belle édition des Maximes, avec le portrait de leur auteur arlmirablement gravé sur le bel émail de Petitot, la famille de La Rochefoucauld, égarée par sa piété même, ait altéré un livre consacré ^

Si nous sommes bien informé, celui qui prépara cette célèbre et charmante édition est ce bon et infortuné duc de La Rochefoucauld, un des hommes les

1. Nous disions déjà dans nos études sur le style de Rousseau : <( Au lieu de reproduire la dernière édition des Maximes telle que son auteur lui-même un peu avant sa mort avait jugé à propos de la donner au public, à savoir celle de 1678, des mains pieuses et téméraires, trouvant dans ses papiers de nouvelles maximes ou qu'il avait rejetées ou qu'il destinait à une édition nouvelle, ce qu'il est trèsdifficile de distinguer, les ont à tort et à travers mêlées aux pensées par lui publiées, quand il aurait fallu les placer en appendice; en sorte que nous avons aujourd'hui un livre des Maximes fort différent de celui qu'il avait plu à La Rochefoucauld de nous donner. » Fragments ET Souvenirs, p. 496.