XXIII. — LETTRES DE LA ROCHEFOUCAULD A MADAME DE SABLÉ ET A ESPRIT

Terminons cet appendice par les lettres de La Rochefoucauld à jM'"* de Sablé et à Esprit, dont nous avons cité çà et là quelques passages.

1. Mlle do Neufvic avait été autrefois iir.c des filles do la Holrio , avec M' le d'Attichy.

Ce^ lettres ont vu le jour, pour la première fois, dans les Œuvres complètes de François^ duc de La Rochefoucauld, chez Belin, in-8", 1820. Cette édition est compacte et assez laide, mais faite avec soin par M. Depping, qui a signé la notice. L'estimable éditeur avertit que ces lettres « ont été copiées sut les originaux conservés à la Bibliothèque du Roi; » mais il ne désigne pas le fonds de cette bibliothèque où il a trouvé ces orii^'inaux, en sorte qu'il était difficile d'y recourir et de contrôler son travail. Aussi l'édition des Œuvres complètes de La Rochefoucaidd, chez Ponlhieu, in-8°, 1825, donnée, dit-on, par la famille, ?e borne à reproduire ces lettres telles qu'elles étaient dans l'édition précédente, sans môme l'indiquer, sans en ôter une seule faute, sans y ajouter aucun éclaircissement. Voilii où en était alors la critique, et comment on traitait encore, au commencement de notre siècle, La Rochefoucauld, aussi bien que Pascal et M"'« de Sévigné elle-même.

L'édition de 1825 doit donc être négligée, et il ne faut tenir compte que de celle de 1820, qui, malgré ses imperfections, tire aujourd'hui une grande valeur d'une circonstance fâcheuse et bien inattendue.

Lorsqu'on 1849 et 1850, pendant nos études sur La Rochefoucauld, nous allâmes consulter, à la bibliothèque de la rue (le Richelieu, les originaux des lettres données par M. Depping, déjà nous pûmes nous assurer que plusieurs d'entre eux avaient disparu, sans que l'on sût dès lors en quel temps. L'édition de Belin représente seule maintenant les originaux perdus; de là son prix tout particulier, et l'idée que nous avons eue de publier ici de nouveau ces lettres si tristement recherchées par les amateurs d'autographes, telles que nous les avions vues autrefois, en réparant avec un soin scrupuleux les fautes échappées au premier éditeur.

Disons (l'abord que le fonds de la Bibliothèque impériale, qui contient ces manuscrits avec toute la correspondance relative aux Maximes, est le Résidu de Saint-Germain, Portefeuilles du docteur Valant, portefeuille deuxième, depuis le fol. 161 jusqu'à la lin du volume. La plupart des lettres conservées sont autographes, de cette belle et longue écriture qui prévalut à la fin du xvri* siècle; elles se présentent dans un ordre, ou plutôt dans un désordre que l'édition de Belin a respecté et que nous suivrons aussi.

m APPENDICE XXIil