CHAPITRE PREMIER

liai ^ Nous y avons trouvé plus d'une lettre iaédite adressée à M"''' de Sablé ou môme écrite par elle pendant sa jeunesse et son âge mûr. Plus tard, retirée à Port -Royal, elle brûla en quelque sorte sa vie passée, tous ses papiers; heureusement elle prit ù son service, pour être à la fois son médecin, son intendant et son secrétaire, le docteur Valant, homme instruit, aimant assez la belle littérature, et surtout fort curieux. M""" de Sablé lui abandonnait ou il s'appropriait lui-même toutes les lettres qu'elle recevait, môme les plus intimes, aux dépens de l'amitié et au grand profit de l'histoire; car, après la mort de k marquise, Valant rassembla ces papiers, les mit en ordre, et les déposa à l'abbaye de Saint-Germain des Prés, d'où ils sont arrivés à la Bibliothèque impériale -. Là se rencontre une foule de lettres précieuses de toute la société de M"^ de Sablé, hommes et femmes; quelques-unes de Pascal, un assez grand nombre de La Rochefoucauld, avec de charmants billets de M"^ de La Fayette, un entre autres qui trahit le secret et donne presque la date de sa liaison naissante avec l'auteur des Maximes , et qui , échappé de son cœur, est venu tomber des mains de sa négli-

1. Les manuscrits deConrart à la Bibliothèque de l'Arsenal se divisent en deux séries : vingt-quatre volumes in-l», et dix-huit volumes in-folio; ajoutez -y, à la môme Bibliothèque, un recueil du même genre en deux volumes in-4'», intitulé : Recueil de pièces.

2. Fonds intitulé : Résidu de Saint-Germain, quatorze portefeuilles in-folio. 11 y faut joindre deux volumes in-4". Supplément françaif^ n» 3029 , et un in-folio sous ce titre : Lettres de madame de Sablé Â divers.

gente amie dans celles de l'indiscret docteur, lequel Ta très-soigneusement conservé, afin qu'un jour un autre indiscret le découvrît et le mit sous les yeux du public.

Voilà les deux grandes sources où tour à tour nous puiserons ^ Conrart nous fera connaître dans M'"^ de

1. Nous n'avons pas besoin de faire mention d'avance des nombreux ouvrages imprimés que nous consulterons, M"^* de Motteville, Mademoiselle, La Rochefoucauld, et tant d'autres. Disons seulement, et une fois pour toutes, qu'ici, comme dans nos autres écrits, nous n'employons les historiettes de Tallemant des Réaux qu'avec beaucoup de précautions et en suivant fidèlement ces deux règles : la première de ne rien rejeter absolument, car nous n'ignorons pas qu'il y a bien des misères à côte de quelque grandeur dans l'humanité, au xvn" siècle comme dans tous les siècles; la seconde, de ne rien accepter que sous bénéfice d'inventaire, et après avoir recherché et trouvé quelque autre autorité plus sérieuse. Il serait en effet d'une justice historique par trop nouvelle de condamner les gens sur le dire d'un seul témoin, et d'un témoin tel que celui-là. Une assez longue expérience nous permet d'alErmer qu'excepté sur l'hôtel de Rambouillet , où il avait été admis fort tard et dans sa pleine décadence , puisque le nom du malin personnage ne se rencontre pas une seule fois dans les lettres et les poésies de Voiture , véritables archives de l'illustre hôtel en ses beaux jours, Tallemant ne fait guère que répéter sur les hommes et sur les choses les bruits qui circulaient dans les bas-fonds de la société du temps. II ne choisit pas; il entasse à pleines mains tous les bavardages; il flétrit et salit tout ce qu'il touche, et il se complaît particulièrement à dégrader ce qui est grand. Lisez , par exemple, les articles d'Henri IV, de Sully, de M'"'^ de Chevreusc, trois personnages qui assurément ne sont pas irréprochables, mais qui occupent les sommets de l'histoire. Tallemant les en fait descendre, et les traite sans façon. Il ne se contente pas de montrer, selon le droit de l'histoire, le revers de ces trois grandes médailles, il ne laisse paraître que ce revers , et encore il le charge à tel point qu'au lieu du roi le plus politique que la France ait jamais eu, au Iteu du ministre laborieux et habile, bien inférieur sans doute à son maître, mais qui le seconda admirablement et laissa des finances en bon ordre, une armée solide et une formidable artillerie; au lieu de

CHAPITIIE PREMIER. 5

Sabld la femme du monde demeurant près du Louvre et à la Place Royale, les deux quartiers à la mode. Valant nous permettra de la suivre dans sa retraite de Port-Royal; il nous montrera tout ce qu'il y avait de mieux à Paris se donnant rendez-vous chez Faimable recluse, et son salon devenant le berceau d'un nou-

l'intrépide ennemie de Richelieu et de Mazarin, qui mit la main dans les intrigues les plus audacieuses et souvent les plus trafiques, et mérita d'être placée par Mazarin lui-même, qui s'y connaissait apparemment , à côté de la Palatine et de M"'* de Longueville, vous n'avez plus qu'un vieux roi débauché, un ministre avare et avide, et une libertine vulgaire. Les historiettes de ïallemant doivent être mises au même rang que le recueil de chansons satiriques de Maurepas. 11 y a là sans doute, nous le reconnaissons, bien des indices qu'un historien peut et doit mettre à profit; mais avec quel discernement, avec quelle critique ne faut-il pas puiser dans ces archives du scandale! Au reste nous aimons à nous en référer à l'opinion de l'un des écrivains de notre temps qui ont le mieux connu le xvn" siècle , M. Bazin, dans un article fort indulgent où il annonçait la première édition des Historiettes : « Lorsqu'en des mémoires recommandés par l'autorité de quelque personnage spirituel et vrai, il se trouve sur le chemin une aventure galante qui tient par le moindre fil aux événements contemporains, l'historien l'accepte et l'annote volontiers, parce qu'il ne faut rien négliger de ce qui appartient aux hommes , parce que dans ces faiblesses ou ces passions il y a souvent le secret des plus grandes choses , parce qu'aux affaires de ce monde la politique fait beaucoup moins qu'elle ne croit , et l'amour beaucoup plus qu'il n'y pense. Mais est-ce à dire qu'il faudra recevoir du premier venu tous les méchants propos qu'il aura recueillis , en bons ou mauvais lieux, dans le cours d'une vie obscure, et qu'il lui aura plu d'enregistrer sans se donner la peine de déguiser au moins la crudité des faits par la délicatesse de l'expression ? Ce que nous ne hasardons dans les entretiens privés qu'avec des précautions et des réticences , avec des ménagements qui sauvent la pudeur sans rien faire perdre à la malice, sera-t-il permis à la page imprimée de nous le montrer avec cynisme , sous prétexte qu'il s'agit de gens qui ne sont plus , d'hommes ou de femmes qui ont eu de la réputation en leur temps, et dont l'honneur n'est maintenant sous la sauvegarde

veau genre de littérature. Enfin, la riche correspondance que le docteur nous a conservée nous mettra dans la confidence des occupations qui remplirent les dernières années de M'"*' de Sablé , surtout de ses intimes et affectueuses relations avec plusieurs personnes diversement éminentes, par lesquelles on pénètre dans le cœur et jusqu'au faîte de la société du xvii® siècle; ici d'aimables et graves religieuses, qui nous représentent les grands couvents de Paris , ces admirables écoles de vertu et de politesse chrétienne; là, des grandes dames passionnées pour Tesprit et se complaisant dans un commerce agréable , depuis M"® de La Fayette jusqu'à M™® de Longueville et l'une et l'autre duchesse d'Orléans.

Madeleine de Souvré était fille de Gilles de Souvré, marquis de Gourtenvaux , qui suivit le duc d'Anjou en Pologne, se trouva à la bataille de Goutras , et rendit des services considérables à Henri IV. 11 fut fait gouverneur de Touraine et choisi pour être gouverneur de Louis XIII : charge importante, qui, ajoutée à ses autres titres, lui valut le bâton de maréchal de France, comme plus tard à Nicolas de Neuville, le premier duc et maréchal de Villeroy ^. Madeleine avait

de personne? Faudra-t-il faire à l'histoire cet outrage d'étendre le besoin qu'on éprouve de n'en rien ignorer, jusqu'à couvrir de sa protection toutes les obscénités et tous les commérages des siècles passés qui ont trouvé une plume pour les écrire, une armoire pour les garder et des bibliophiles pour les découvrir? » Études d'histoire et de biographie, par M. Bazin, page 323-324.

i. Le maréchal de Souvré est mort en 1626, âgé de quatre-vingt-