ACTE DEUXIÈME

CAVERLET.

Puisque tu ne peux plus estimer ta mère, n'est-ce pas ? Tu vois bien que je dois la défendre, et que tu dois m'écouter ! — Ta-t-il dit qu'il s'affichait impudemment avec sa maîtresse dans les lieux publics? que cette misérable, qui jouait la jalousie, avait exigé de lui qu'il ne parût nulle part avec sa femme et qu'il y avait consenti? Eh bien, s'il t'a dit tout cela, il ne t'a rien dit encore; car tout cela, ta sainte mère l'acceptait sans murmurer; ruine, dédains blessants, abandon, outrages publics, elle se consolait de tout entre ta sœur et toi. Mais un jour son indigne rivale eut la fantaisie de vous embrasser, toi et ta sœur, et ton père vous conduisit à ses lèvres !

HENRI

Ce n'est pas vrai !

Tu doutes de ma parole? — C'est ton droit quand elle accuse ton père. — Mais tu en croiras peut-être l'arrêt de la justice.

HENRI

Que m'importe après tout! mon père a été coupable, soit! il n'a pas eu la conscience de ce qu'il faisait. Mais il l'a aujourd'hui, il s'accuse, il se repent, il veut réparer.

CAVERLET.

Et il commence la réparation en déshonorant la mère aux yeux des enfants? Si c'est là son repentir, quelle serait donc sa vengeance?

HENRI

Est-ce qu'il savait que vous passez pour le mari de ma mère!

CAVERLBT.

Est-ce qu'il savait? Alors, comment a-t-il découvert sa retraite? sous quel nom Ta-t-il cherchée? s'appelle-t-elle ici M" 1- Merson ou M™ Caverlet ? Mais rien qu'en demandant le chemin de notre maison, il aurait compris, s'il ne ne le savait pas, que ta mère vit tranquille et honorée... car, j'ai bien le droit de le dire, tout ce qu'il était humainement possible de faire pour lui assurer l'estime du monde, je l'ai fait I En la couvrant de mon nom, j'ai renoncé moi-môme au mariage, à ma carrière, à mes amitiés! Lequel de ton père ou de moi l'a plus respectée? lequel est son véritable époux devant Dieu? Et au nom de quel droit sauvage vient-il, après quinze ans, détruire une seconde fois la vie de cette pauvre femme?

HENRI

Comptez-vous pour rien le besoin de revoir ses enfants?

CAVERLET.

Ah! oui, ses enfants. Dis-moi un seul de ses devoirs de père qu'il ait rempli ! Dis-m'en un seul auquel j'aie failli! Est-ce lui qui t'a élevé, qui a été ton précepteur^ ton guide et ton ami? Cette passion môme de l'honneur qui te torture aujourd'hui, mais qui est la première dignité de l'homme, et dont tu ne voudrais pas guérir, quoique tu en souffres, qui te l'a mise au cœur? lui ou moi?