CALMANN LÉVY, ÉDITEUR ANCIENNE MAISON MICHEL LÉVY FRÈRES

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ÀVANT-PROPOS

On chercherait en vain dans l'histoire une époque plus dramatique, plus émouvante que celle qui termine le siècle dernier et commence le notre. Cette période embrasse à peine vingt-cinq années, mais ces années sont marquées par une succession d'événements sans précédent et sans exemple, débutant en 1789 par la révolution pour finir en 1814 avec la chute de l'empire et la restauration delà royauté.

Les faits extérieur-, ou mieux les grandes phases des convulsions accomplies à la face du monde, oni été à satiété exposés, commentés, appréciés, et continueront de l'être tanl qu'il existera des hommes politiques el «Ir- historiens, ayanl besoin de demander

ii AVANT-PROPOS.

aux circonstances des temps écoulés la justification des actes contemporains, l'excuse ou la condamnation des fautes commises, les moyens de préparer ou de réaliser les ambitions et les espérances des partis. Ce qui attire moins, parce que la foule n'en a cure, c'est la notion exacte des perturbations que ces bouleversements ont apportées aux foyers des familles, dans les mœurs et les intelligences ; car les révolutions, les guerres, les invasions ne produisent pas, hélas! que du bruit, de la fumée, des éclairs qui se dissipent et passent. Elles ont des contrecoups sourds, prolongés, répercutés au loin, ébranlant les plus solides assises et dont le temps même ne parvient pas toujours à réparer les dommages et les ruines.

Les esprits restés fidèles au culte du passé, ceux qui sont curieux d'observation et d'analyse doivent aller découvrir cette œuvre latente dans le silence et dans l'ombre où parfois elle demeure ignorée. Or, pour se complaire à de telles recherches, il faut aimer le recueillement et le mystère ; il faut préférer aux vides et bruyantes déclamations, qui prétendent juger, à distance et après coup ce qui n'est plus, les impressions instantanées et véridiques des yeux qui voient les choses, des mains qui les touchent, des cœurs qui en sont blessés.

Grâce à des communications bienveillantes et à d'heureuses investigations, il nous a été possible de reconstituer la vie d'une femme à tous égards distinguée, qui, sans quitter un seul jour la France, a vécu

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ces heures si profondément et si diversement agitées, placée qu'elle était dans la situation la plus favorable pour tout savoir, tout entendre, tout comprendre, tout souffrir, à la faveur ou à l'occasion du nom qu'elle portait, tour à tour exalté à l'excès et à l'excès calomnié, mais toujours retentissant : nous voulons parler de celui de Beaumarchais.

Tout semble avoir été dit sur Fauteur du Mariage de Figaro et sur son existence publique qui ne fut qu'un combat.

Ses biographes l'ont représenté « horloger, musicien, chansonnier, dramaturge, auteur comique, homme de plaisir, homme de cour, homme d'affaires, financier, manufacturier, éditeur, armateur, fournisseur, agent secret, négociateur, publiciste, tribun par occasion, homme de paix par goût, plaideur éternel par nécessité » ; enfin, suivant la remarque de M. de Loménie, « ayant fait tous les métiers comme Figaro, et ayant mis la main dans la plupart des événements, grands et petits, qui ont précédé la Révolution ».

Un seul point de vue a moins fixé les regards : l'homme d'intérieur, le mari et le père. C'est précisément dans l'intimité de sa famille que les pages qui suivent vont nous permettre de pénétrer. Qu'on ne s'attende à y trouver ni révélations scandaleuses, ni détails interlopes, ni aventures romanesques. Cette littérature nous est étrangère.

Noua croyons avoir rempli une tache plus estimable et plus utile en divulguant, à propos de personnalités

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célèbres, la vérité la plus scrupuleuse sur les pensées, les sentiments, la manière cle vivre de toute une époque, dont l'intérêt s'accroît à mesure qu'on l'affranchit des erreurs intéressées des écrivains de parti pris et des falsifications trop souvent volontaires des pouvoirs publics.

Février 1890.