Beaumarchais et son temps

luxueuse habitation vint, à la fin de Tannée 1789, s'installer l'auteur du Mariage de Figaro avec sa femme, sa fille, sa sœur Julie et son ami Gudin de la Brenellerie. Il est heureux; et pourtant plus que jamais l'envie et la calomnie s'acharnent contre lui. Le procès Kormann suit son cours au milieu d'une recrudescence d'attaques et de diffamations, auxquelles l'intrépide écrivain des Mémoires oppose un imperturbable sang-froid.

Mes amis indignés, déclare-t-il en terminant son troisième Mémoire, veulent que je demande justice! Non, mes amis, ma vie entière s'est usée à pardonner des infamies. Irai-je empoisonner un reste d'existence en dérogeant dans ma vieillesse àma constante bonhomie?... Cesdébats ne troublent plus la paix de mon intérieur. Heureux dans mon ménage, heureux par ma charmante fille, heureux par mes anciens amis, je ne demande plus rien aux hommes, ayant rempli tous mes devoirs austères de fils, d'époux, de père, de frère, d'ami, d'homme enfin, de Français et de bon citoyen. Ce dernier, cet affreux procès m'a fait au moins un bien en me mettant à même de rétrécir mon cercle, de discerner mes vrais amis de mes frivoles connaissances.

Beaumarchais, par suite du bruit qui continue à se faire autour de son nom, n'en est pas moins toujours un des personnages le plus en vue de la capitale. Il mène, quoi qu'il en dise, un grand train. Ses écuries contiendront jusqu'à dix chevaux. 11 tient table ouverte; et les étrangers de distinction, désireux de

connaître l'auteur populaire de tant d'œuvres célèbres, sollicitent l'honneur de lui être présentés. 11 reçoit les hommes marquants de la politique, des lettres et des arts, et les femmes les plus recherchées, au milieu desquelles la maîtresse de maison brille au premier rang par son esprit, son instruction et ses charmes. Combien M. Jules Simon a raison de parler avec une sorte d'enthousiasme de nos aïeules du xviii6 siècle !

Elles étaient aimables, et la preuve c'est qu'elles étaient entourées et fêtées dans les salons. Si les hommes les avaient quittées pour aller causer entre eux dans une pièce voisine pendant les trois quarts de la soirée, ils auraient passé pour des sauvages. Ces prudes avaient de l'esprit ; elles avaient des clartés ; elles ne montraient de leur science que ce qu'il seyait d'en montrer, ayant assez de bon sens et d'esprit pour rester des femmes. Elles auraient cru ne plus l'être, si elles avaient oublié dans leurs façons et leur langage les lois de la décence. Elles y étaient aussi fidèles qu'aux lois de l'honneur ; c'est ce qui rendait leur intimité si douce quand enfin on était admis à y pénétrer. Jouaient-elles la comédie de l'innocence? non, vraiment, il n'y avait point de comédie; elles suivaient leur instinct naturel, qui est de se surveiller et de se contenir, par respect pour elles-mêmes, et d'augmenter le prix de leurs faveurs en les faisant rares. Elles exerçaient alors, par leur sévérité, une influence qu'elles ont un peu perdue par leurs concessions et c'est peut-être nous, plus qu'elles-mêmes, qui avons à le déplorer1.

1. Discours prononcé lors do la réception à l'Académie française de M. Meilhac, dans la séance du 4 avril 1889.

MADAME DE BEAUMARCHAIS. il

Cette appréciation si juste et si délicate s'applique à merveille à madame de Beaumarchais, à sa tenue pleine de réserve et au respect d'elle-même qui ne l'abandonnera jamais. Presque chaque soir, dans l'hôtel du boulevard Saint-Antoine, on cause, on fait de la musique, on joue, bien que le maître de céans ne se mêle pas au jeu. Son esprit est toujours aussi facile, aussi allègre, sa verve inépuisable. C'est là qu'il aime à lire — et il y excelle — ses nouvelles productions. Arnault raconte une de ces réunions littéraires à laquelle il assistait :

Dans un grand salon circulaire, orné partie en glaces et partie en paysages de la plus grande dimension, et dont la moitié était occupée par des sièges pour placer les auditeurs, sur une estrade munie d'un pupitre s'élevait le fauteuil du lecteur. Là, comme sur un théâtre, Beaumarchais lut ou plutôt joua son drame ; car c'est jouer que de débiter une pièce en prenant autant d'inflexions de voix différentes qu'il y a de personnages différents dans l'action; car c'esl jouer que de donner à chacun de ces personnages la pantomime qui doit le caractériser1.

11 ne faut pas croire qu'après une existence passée aussi active et mouvementée, Beaumarchais se soit enfin décidé au repos. Jamais ses journées n'ont été dévorées par autant de plans, de projets, de travaux,

i. Arnault, Souvenirs d'un sexagénaire, t. IV

d'entreprises. Il vient de faire représenter son opéra Tarare, et déjà il médite son dernier drame la Mère coupable. Il lut'e plus qu'en aucun temps pour la défense du droit des auteurs dramatiques. Il est associé de la Compagnie des Eaux de Paris créée par les frères Périer et il en devient l'un des principaux administrateurs. Il médite de jeter sur la Seine un pont nouveau qui portera son nom, destiné à relier le jardin du Roi au jardin de l'Arsenal. Il croit possible le percement de l'isthme de Panama par le lac de Nicaragua. Il monte l'énorme affaire de l'édition complète des œuvres de Voltaire, pour laquelle il est allé acheter les caractères les plus rares en Angleterre. Il organise des papeteries dans les Vosges et il fait construire une immense imprimerie à Kehl. Enfin il vient de commencer l'interminable opération des soixante mille fusils de Hollande, qui absorbera en pure perte une partie de sa fortune et plus de six années de sa vie.