CHAPITRE XIX

Cette date suffit. Elle n'a besoin ni de développement ni de commentaire. Depuis une semaine, lorsque Tannée commence, le sol français est envahi. En multiples colonnes, sous les ordres de Schwarzenberg et de Blùcher, les alliés ont franchi le Rhin. Ils sont quatre cent mille, et nous n'avons plus que quelques milliers d'hommes épuisés à leur opposer. C'est le duel suprême entre un homme et l'Europe tout entière, pour la dernière fois coalisée !

Sur l'étendue du pays pèse un morne silence. La misère est générale. En prévision des désastres menaçants on ménage le peu qui reste. La vie de famille est su-pendue, car ce qui existe encore d'hommes valides est requis pour l'armée ; et, si les populations de l'Est,

en contact direct avec l'envahisseur, en ressentent comme un sursaut de patriotisme, les habitants plus sceptiques de la capitale songent déjà à rassembler leurs objets précieux pour fuir l'approche de l'ennemi en gagnant les départements plus sûrs de l'intérieur.

Dans ces instants de malheur public, les lettres de madame de Beaumarchais ne sont plus de simples épanchements intimes ; elles acquièrent l'importance de véritables pages d'histoire,- peignant en couleurs vives autant que sincères les sentiment?, les émotions, les alternatives de terreur et d'espérance qui, pendant ces trop longs mois, vont torturer le cœur de tout un peuple.

Pour 1 âme si humainement impressionnable de la femme distinguée, dont la correspondance est sous nos yeux, « la patrie n'est pas un vain titre ». Sans doute, aujourd'hui désabusée, elle ne crie plus comme naguère « Vive l'empereur! », car elle voit cette patrie humiliée, saccagée, par suite de l'orgueilleuse obstination et de l'ambition inassouvie d'un seul. Elle n'en a pas moins compris qu'en face des canons de l'étranger, le génie et le prestige du capitaine jusqu'alors invaincu sont peut-être la dernière ressource et que son épée, toujours si redoutée, reste l'unique arme de taille à combattre et à vaincre, si Dieu le veut, quelque nom-

breux qu'ils soient, les confédérés. Aussi ne se lassera-t-elle pas de conseiller « les grands efforts et les grands sacrifices » ; et, sous le coup des angoisses qui l'assaillent, la vivacité de ses impressions se traduit par l'éloquence émue de ses accents.

4 janvier 1814.

Je vous la souhaite, et à tous nos amis, la moins malheureuse que faire se pourra. Voilà les étrennes et les seuls vœux qu'on puisse faire pour l'an 14 ! C'est la première fois qu'on se restreint, à pareille époque, aux moindres calamités possibles, depuis que je suis au monde. Les cadeaux n'ont pas dépassé les brochures, almanachs, petits ouvrages faits par la jeunesse et quelques bonbons. Les gens réputés riches n'ont rien donné même à leurs enfants et ont grimeliné sur les gens de service, dont un bon nombre est sur le pavé ; ils finiront par crever de misère, ou deviendront voleurs, ou iront grossir le noyau d'une nouvelle Vendée, car tous les conscrits enrôlés ou qui craignent de l'être n'ont pas le même zèle, la même ardeur patriotiques que les vôtres.

Enfin, enfin l'empereur part aujourd'hui ou demain et prend sa route par Reims avec une armée de cent mille hommes, des provisions et des chevaux en suffisante quantité, sans compter les troupes qui sont à G... sous le général Rampon, celles du maréchal Davout, prince d'Eckmuhl et ce que le duc d'Albufôra nous ramène d'Espagne avec beaucoup d'artillerie, ce dit-on.

L'empereur a dit que d'ici à trois mois la paix serait faite ; qu'il ne reviendrait pas sans elle; qu'on pouvait le tuer mais non l'avilir. Les préliminaires avaient été signés, mais le courrier, parti vingt-quatre heures plus tard, les a annulés.

La dissolution du Corps législatif, suivie de la nomination

inconstitutionnelle du président, a fait grande rumeur. Pour moi, je n'en ai cure parce que je ne m'en repose que sur la prudence et le génie de l'empereur. Ces petits messieurs sont la plupart des intrigants qui veulent faire parler d'eux, faire les importants, se faire passer pour les médiateurs ou les restaurateurs de l'État. Si on ne les eût pas arrêtés à temps, ils fomentaient une révolution et sapaient les fondements du trône. Si les départements s'en irritent, tant pis pour eux.

Je ne puis assez m'émerveiller, chère Thérèse, de votre présence d'esprit, de l'ordre, de la netteté de vos idées ; votre aimable et longue lettre n'a pas une partie faible. Tout se suit et montre une âmetranquilleetrésignée.Sij'étaisseule, je serais de même, prenant le mal en patience, sans rien exagérer et sans négliger les précautions. Mais tout ce qui m'entoure, tout ce que je vois a la cervelle renversée, les femmes surtout. Les unes ont leurs paquets tout faits ; d'autres ont gardé leurs chevaux pour fuir si l'ennemi approche. Les autres ont pris leurs dispositions pour se rendre dans certaines terres, en Auvergne ou ailleurs. C'est un sujet qui se traite du matin au soir. Le lendemain les mêmes objets sont sur le métier ; quelque chose qu'on dise, on ne peut les ramener à des idées raisonnables, à des plans sages, et on finit par douter de sa propre raison.

Cependant, depuis que le départ de l'empereur est connu. — et c'est d'hier, — les imaginations sont moins désordonnées et moins lugubres. Au fait, la situation est très critique: c'est la première fois qu'on nous fait l'avanie d'entrer chez nous ; mais nos affaires ne sont pas désespérées. Que l'empereur paye de sa personne, qu'il parvienne à faire déguerpir tous ces étrangers qui nous pillent et nous grugent, et les puissances du Nord se rendront, ainsi que nous, à des propositions honorables. Il (l'empereur) avait garanti la paix dans trois mois, à moins qu'il n'arrive malheur ou accident à sa personne ; c'est lui-même qui l'a annoncé ; croyons en son

étoile et dans le bonheur dont la France a joui pendant de longues années l !

Elle vient d'apprendre que, du côté de la Moselle et des Vosges, les autorités rivalisent d'activité et que les habitants s'organisent et s'arment pour barrer la route à l'ennemi. Aussitôt elle reprend la plume.

9 janvier 1814.

Cette petite lettre, ma bonne amie, marche sur les talons du courrier qui vous a porté ma réponse à votre grande lettre. Je suis dans le ravissement de l'adresse patriotique des Nancinois à votre nouveau préfet et de l'ardeur des Vosgiens. Nous voyons tout cela dans nos journaux. Vous savez qu'en dire, vous autres des bords de la Meurthe et de la Moselle... Nous ne savons plus l'époque du départ de l'empereur ; on ajoute même que, s'il se déplace, ce ne sera pas pour aller loin. On va former des camps autour de nous. Si nous éprouvions quelques pertes considérables et que les ennemis voulussent s'avancer jusqu'à Paris, ces camps-là ne pourraient tout au plus que retarder leur marche. Vouloir défendre Paris, c'est l'exposer à toutes les horreurs d'une pareille guerre : pillage complet, massacres, assassinats et incendie en commémoratif de Moscou !

Nous ne savons point où l'on a envoyé l'armée de Saint- Cyr. On croit que c'est à Prague. On dit avoir vu le général Mathieu Dumas à Bayreuth en bonne santé. On parlait de l'évacuation de la Catalogne et de l'arrivée très prochaine de l'armée de Suchet et de son artillerie ; mais on n'en parle plus. Cependant nous ne sommes pas au-dessus de ce secours-la; car nous m; brillons ni en vieilles troupes, ni en chevaux, armes, artillerie el munitions. La pairie n'est

pas un vain titre. C'est le cas ou jamais de faire de grands efforts et les plus grands sacrifices, puisqu'il est question de préserver sa famille et de conserver son chétif avoir. Il y a déjà d'innombrables pertes à déplorer.

La garde nationale va décidément s'organiser chez nous. L'ennemi n'était, il y a quelques jours, qu'à dix-sept lieues de Lyon. Cette ville rendra ses clefs à la première sommation : elle n'est pas en état de se défendre.

Voilà la compagne (sa fille) de votre Benjamin qui reprend frayeur et qui est toute prête à nous planter là pour mettre sa fille à l'abri. Elle me mettrait bien dans son nécessaire : mais je ne me laisse pas séduire facilement. Je suis comme vous : je reste à mon poste, quoi qu'il puisse arriver. J'ai peu d'années à vivre. Certainement je ne quitterai pas mon logis. Du reste je serai avec fils et petits-fils ; et, s'il y avait quelque moment d'effervescence, j'irais coucher chez de bons amis, qui logent près de chez moi, après avoir mis dans quelques bonnes cachettes tout ce qui a le plus de valeur. Quelle étrange situation ! On craint sans savoir quoi, on cherche à fuir sans savoir où sera le point de tranquillité, on veut mettre certains objets en sûreté sans avoir la conscience de n'être pas trahi et si les cachettes ne seront pas incendiées. Ah ! mon Dieu ! nous sommes venues ou trop tard ou trop tôt!...

J'ai vu défiler sous mes croisées deux mille hommes à peu près qui partaient, les uns enfilant le faubourg (Saint- Antoine), d'autres allant par le pont d'Austerlitz. Quel temps ! quelle saison pour se battre ! Autrefois les troupes étaient en quartiers d'hiver.

Je vous serre les mains et vous presse le cœur comme celui que j'aime et que j'estime le plus et pour la vie1.

De cette même fenêtre d'où elle voyait naguère la foule bigarrée du peuple en joie se rendant à pied, en