G .MADAME DE BEAUMARCHAIS

Au cours d'un séjour aux eaux de Saint-Amand que iait sa femme pendant l'été de 1790, il lui écrit :

22 juin 1790.

Qu'allons-nous devenir, ma chère? Voilà que nous perdons toutes nos dignités. Réduits à nos noms de famille, sans armoiries et sans livrées! Juste ciel! Quel délabrement! Je dînais avant-hier chez madame de La Reynière et nous l'appelions à son nez madame Grimod court et sans queue. Monseigneur Tévêque de Rodez et monseigneur l'évêque d'Agen n'eurent que du Monsieur. Chacun s'appelait par son nom; nous avions l'air de la sortie du bal de l'Opéra d'hiver où tout le monde est démasqué l.

J'écrivais ce matin à madame la comtesse de Choiseul- Gouffier, je lui disais : « Jusqu'au 14 Juillet, madame, je vous donnerai, par respect pour vos droits, de la comtesse

prêt d'en donner l'honorable exemple ou de le recevoir de vous.

Cette lettre, messieurs, sera, si vous le voulez bien, mon inviolable engagement de remettre les 2000 francs dès qu'on établira la caisse nationale; et si notre district (je dis notre parce que je n'en suis point un déserteur pusillanime), et si notre district a besoin de secours, personne n'en offrira, je vous jure, avec plus de plaisir que moi.

Je ne veux être rien nulle part, pas plus dans le faubourg qu'ici je ne !?uis qu'un bon citoyen. Permettez-moi, messieurs, d'en remplir toutes les fonctions, sans distinction de lieux, partout où le bien peut se faire ; et faites-moi la justice de me croire avec la plus vive reconnaissance des bontés dont quelques-uns de vous m'ont honoré, et avec un profond respect, messieurs,

Votre, etc..

Caron de Beaumarchais.

(Soldat citoyen du district).

(Archives nationales, AA, 45-1352.)

1. Ce jeu d'esprit rappelle une anecdote du même genre et presque contemporaine rapportée par le prince de Ligne dans sa correspondance. Il accompagnait l'impératrice Catherine dans le

mais après, vous m'en saurez gré, s'il vous plaît, ce sera pure courtoisie... »

Je vous envoie en propre original l'invitation d'un club femelle que j'ai reçue pour vous hier. J'ai répondu que vous étiez aux eaux, mais vous unissant d'intention, qu'au moins je le présumais; et j'ai adressé ma réponse à madame la secrétaire.

Il me semble que le 14 sera la plus belle chose que l'on ait vue (fête de la Fédération). Mais Louis XIV, le 14, se verra dépouillé comme les autres grands. Plus d'esclaves à ses pieds dans la place des Victoires. Ah ! c'est une désolation ! Pour laisser au bon Henri IV ses quatre statues enchaînées, nous prétendons que ce sont quatre vices. On nous le dispute, mais nous n'en démordrons pas.

J'ai démontré dimanche que je n'avais plus de possession qui eût le nom de Beaumarchais et que le décret portait bien qu'on quittera les noms de terre, mais rien dessus les noms de guerre ; et c'est sous celui-là que j'ai toujours vaincu mes lâches ennemis...

fameux voyage entrepris par elle à travers ses États en 1787 avec Potemkin. « Un jour à table, raconte Ligne, elle dit à l'un de ses familiers : « Il est bien singulier que le vous, qui est au pluriel, se soit établi; pourquoi a-t-on banni le tul — 11 ne l'est pas, reprit Ligne, et peut encore servir aux grands personnages puisque Jean-Baptiste Rousseau dit à Dieu : « Seigneur, dans ta gloire adorable!...-» et que Dieu est tutoyé dans toutes nos prières, comme : Nunc dimittis servum tuum, Domine! — Eh bien! pourquoi donc, messieurs, me traitez-vous avec plus de cérémonie? Voyons, je vous le rendrais. Veux-tu bien me donner de cela? dit-elle au grand ''cuver. —Oui, si tu veux me servir autre chose. » Et il part delà un déluge de tutoiements à bras raccourcis plus drôles Les uns que les autres. Je mêlais les miens de Majesté, et Ta Majesté me paraissait déjà assez. D'autres ne savaient ce qu'ils devaient dire; ei la Majesté tutoyante et tutoyée avait malgré cela toujours l'air de l'autocrate de toutes les Russies et presque de toutes les parties du monde.)) [Le Prince de Ligne, par M. Victor du Bled, Galmaon Lévy, édit., Paris, 1890.

'.s MADAME DE BEAUMARCHAIS.

Puis, lorsque les municipalités s'arrogèrent le droit d'entraver la liberté du culte, madame de Beaumarchais prie son mari de protester; et, suivant la remarque de M. de Loménie, « il est assez piquant de voir l'auteur du M alliage de Figaro pétitionner très sérieusement auprès des officiers municipaux pour obtenir, en faveur des fidèles de son quartier, un plus grand nombre de messes ».

Au Marais, ce 28 juin 1791.

Messieurs,

Les citoyens de la Vieille Rue du Temple et de plusieurs rues voisines se réunissent pour vous faire observer que l'éloignement de l'église Saint-Gervais et Saint-Protais, leur paroisse, le peu de messes qu'on y dit, mettent presque tous ceux qui gardent les maisons pendant que les autres remplissent un des grands devoirs du chrétien, dans la nécessité d'y manquer fort souvent eux-mêmes. Les femmes, les jeunes personnes, toutes les âmes pieuses et sensibles, pour qui les actes de la religion sont un aliment doux, utile et môme nécessaire, d'accord avec leur digne curé, se joignent à tous nos citoyens pour vous supplier que la chapelle intérieure des hospitalières de Saint-Gervais leur soit ouverte à l'heure du sacrifice, comme vous l'avez accordé aux citoyens des rues Saint-Denis et des Lombards en leur faisant ouvrir celle des hospitalières de Sainte-Catherine. Notre digne curé se propose même, messieurs, d'augmenter le nombre des messes nécessaire à ce grand quartier, en en faisant célébrer une dans l'église des Blancs-Manteaux.

Et moi, qu'ils ont chargé de rédiger cette demande, quoique le moins dévot de tous, moi qui sens que cette faveur est devenue indispensable, tant pour la régularité des devoirs à remplir que pour faire cesser les propos indécents

des ennemis de la patrie, qui répandent partout que le civisme est un prétexte pour détruire la religion, je me joins à ma femme, à ma fille, à mes sœurs, à mes concitoyens, à toutes leurs familles pour obtenir de vous que tant de bons chrétiens qui demandent des messes en aient ait moins leur suffisance. Nous recevrons cette justice comme une grâce signalée, laquelle honorera votre catholicisme autant que cette pétition honore le leur et le mien.

Caron Beaumarchais.

Beaumarchais, comme il le confesse d'une façon peut-être superflue, était loin d'être dévot; toutefois il respectait les croyances d'autrui ; il avait même tenu à faire élever pieusement sa fille. Eugénie était à ce moment au couvent du Bon-Secours; son père l'y allait fréquemment visiter. La supérieure, qui avait pu constater la générosité et le bon cœur du père de son élève, se permet de l'entretenir d'une de ses pensionnaires trop pauvre pour acquitter les frais de son éducation. L'auteur du Mariage de Figaro lui répond sur l'heure ces lignes pleines de délicatesse :

27 juillet 1790.

Je vous envoie, madame, un billet de deux cents livres pour voire infortunée pensionnaire. Voilà son année payée. J'aurai l'honneur de vous remettre, à vous ou à elle, en argent, la première fois que j'irai au couvent, trois louis, qui lui feront six francs par mois pour cette année comme je les donne à ma fille ; mais je vous conjure, madame, que mes secours ne servent point à forcer ni à presser sa vocation. Je serais désolé qu'elle fût gênée en rien sur son ave-

nir. Je n'ai pas l'honneur de la connaître. C'est le bien que vous m'avez dit d'elle qui m'a déterminé. Qu'elle soit libre et moins malheureuse, c'est le seul remerciement que je lui demande ; gardez-moi le secret, je suis enveloppé d'ennemis acharnés.

On ne se cache pas plus galamment pour faire le bien. La prieure s'empressa de divulguer le secret; et au brouillon de la lettre de Beaumarchais, retrouvé dans ses papiers, est attaché un petit billet dans lequel la jeune protégée exprime avec émotion à son bienfaiteur toute sa gratitude.

Les violences dirigées contre les établissements religieux forcèrent bientôt Beaumarchais à retirer Eugénie du couvent du Bon-Secours. Il craint même pour la sécurité de sa famille à Paris. Il détermine sa femme et sa fille à s'installer au Havre, et il reste seul dans sa vaste maison avec Gudin.

Les précautions prises n'étaient pas superflues : l'heure des persécutions allait commencer. L'auteur célèbre du Mariage de Figaro, le propriétaire du riche palais du boulevard Saint-Antoine, était trop envié, trop attaqué, pour ne pas devenir, au milieu de l'effervescence populaire, le point de mire des dénonciations. Il faut entendre Gudin raconter les jours de cruelles épreuves qu'il a passés à côté de son ami, se dévouant à sa mauvaise fortune, l'accompagnant partout, le

défendant de son mieux, car il est exposé à mille menaces et entouré de périls. « Sa maison, pour nous servir de l'heureuse expression de La Harpe, est placée à l'entrée de cet effroyable faubourg, comme le palais de Portici au pied du Vésuve !. . . Encore l'éruption du volcan n'éclatait-elle qu'à de rares intervalles : celles du faubourg étaient de tous les moments. Il est inconcevable que sous les laves toujours bouillonnantes cette maison n'ait pas été engloutie ! »

Il s'en fallut de peu; et elle n'échappa que par miracle. Dès le lendemain de l'emprisonnement du roi (11 août 1792), Beaumarchais est dénoncé derechef comme accapareur d'armes et de blés.

Aussitôt, écrit Giulin, uue grande multitude se porta vers la maison, menaçant, par ses cris forcenés, d'en briser les grilles, si on ne les ouvrait pas promptement. J'étais avec lui et deux autres personnes. Il voulut d'abord faire ouvrir les portes et aller au-devant de cette populace ; mais, persuadés que des ennemis déguisés conduisaient cette foule et le feraient assassiner avant qu'il eût pu proférer un mot, nous le déterminâmes à se retirer et à sortir de sa maison par une porte de son jardin1 assez éloignée de la grille où la tourbe mugissante s'agitait avec fureur.

Il se retira chez un de ses amis. Les grilles furent alors ouvertes, et, pendant plusieurs heures, cette

i. Souterrain communiquant avec la rue du Pas-de-la-Mule.

même plèbe parcourt en tous sens la maison, scrutant les meubles, fouillant le jardin et les caves, perquisitionnant partout et ne trouvant qu'un vieux fusil de chasse hors d'usage ; mais se comportant avec une surprenante circonspection. Aucun objet, si minime qu'en fût la valeur, ne fut dérobé. Une femme ayant cueilli une fleur on voulut la noyer dans le bassin *.

Ce n'était qu'un début; quelques jours après, les attroupements et les perquisitions recommencent. Cette fois ce ne fut pas en vain. Le 23 août, Beaumarchais était arrêté et conduit à l'Abbaye, en vertu d'un

1. Histoire de Beaumarchais, par Gudin de la Brenellerie, etc. — Dans une longue lettre datée du lendemain, 12 août 1792, et adressée à sa fille au Havre, Beaumarchais fait un compte rendu détaillé de cette redoutable visite domiciliaire. Cette relation, évidemment destinée par son auteur à être livrée au public, figure dans l'édition de toutes ses œuvres. Beaumarchais a de vrais accents de douleur quand, parlant de sa femme et de sa fille, il ajoute :

Puis mes pensées se sont tournées sur ta mère et sur toi et sur mes pauvres sœurs. Je disais avec un soupir : Mon enfant est en sûreté; mon âge est avancé, c'est peu de chose que ma vie et ceci n'accélère la mort de la nature que de bien peu d'années : mais ma fdle! sa mère! elles sont en sûreté. Des larmes coulaient de mes yeux. Consolé par cet examen, je me suis occupé du dernier terme de la vie, le croyant aussi près de moi. Puis, sentant ma tête vidée par tant de contention d'esprit, j'ai essayé de m'abrutir et de ne plus penser à rien. Je regardais machinalement les hommes aller et venir; je disais : le moment approche; mais je m'en occupais robme un homme épuisé, dont les idées commencent à divaguer; car il y avait quatre heures que j'étais debout dans cet état violent, changé depuis dans un état de mort! Alors, sentant de la faiblesse, je me suis assis sur un banc, et là j'ai attendu mon sort sans m'effrayer autrement.

ordre signé par les citoyens Lenfant, Duffort et Panis, qui se termine par ce curieux post-scriptwn :

Nous recommandons particulièrement M. de Beaumarchais à M. Delavaquerie. Il peut lui donner plumes, encre, papier et le reste.

On juge quelle fut l'angoisse de madame de Beaumarchais lorsqu'elle apprit au Havre l'incarcération de son mari. Elle s'apprêtait à accourir, quand arriva la nouvelle presque invraisemblable de sa sortie de prison. Le sixième jour de son entrée à l'Abbaye, Manuel était, en effet, venu en personne lui annoncer qu'il était parvenu à obtenir sa liberté1.

Nous n'avons pas à rappeler la dramatique et longue odyssée de l'auteur du Mariage de Figaro qui, toujours acquéreur des soixante mille fusils de Hollande, s'obstine, dans l'intérêt de la défense nationale, à les vouloir rétrocéder au gouvernement révolutionnaire. Il sort de Paris, revient sur ses pas, rentre clandestinement, se rend auprès, de la commission des armes et du ministre de la guerre au risque de se faire arrêter de nouveau, discute, rédige des notes, soumet

1. C'est à l'instigation de sa maîtresse, madame Hourct de La Marinaie, qui avait autrefois aimé Beaumarchais, que Manuel* croit-on, aurait fait lei démarches nécessaires pour^élivrer l'auteur 'lu Mariage de Figaro.

des pièces et, de guerre lasse, se fait confier presque de force la mission d'aller à l'étranger chercher les fusils pour les rapporter en France. 11 se met en route le 22 septembre 1792 avec Gudin, se dirigeant vers le Havre où, après tant d'émotions, il veut, avant de s'éloigner, presser sa femme et sa fille dans ses bras. De là il passe en Angleterre, où il est arrêté, puis relaxé.

Dès que madame de Beaumarchais sut son mari hors d'atteinte, elle revint à Paris pour être plus à portée de défendre ses intérêts, noble tâche qu'elle accomplira au péril de sa vie.

Le départ de Beaumarchais, dont le motif était resté secret, enhardit ses ennemis, qui renouvellent leurs délations. Le 28 novembre 1792, un second décret d'accusation est rendu contre lui comme suspect. Sur-le-champ les scellés sont apposés sur sa maison du boulevard Saint-Antoine et sur les autres immeubles qu'il possède à Paris, sans oublier les magasins de Strasbourg où sont déposés les exemplaires de l'édition des œuvres de Voltaire1. Madame de Beau-

1. Aussitôt que Beaumarchais eut connaissance de cette nouvelle accusation et de l'apposition des scellés, il écrivit à sa famille une lettre de protestation, datée de Londres le 9 décembre 1792, et qui a été publiée déjà dans les éditions de ses œuvres. Elle débute ainsi :

« Ma pauvre femme et toi, ma charmante fille, je ne sais où

marchais s'empresse de protester et contre la mise en accusation et contre l'apposition des scellés. Elle obtient à grand'peine un décret, en date du 10 février 1793, qui accorde à son mari un délai de deux mois pour présenter ses défenses et qui ordonne en même temps la levée immédiate des scellés.

Décrrt de la Convention nationale du dix février mil sept cent quatre-vingt-treize, l'an second de la République française, portant qu'il sera sursis au décret d'accusation rendu contre le citoyen Caron Reaumarchais.

La Convention nationale décrète qu'il sera sursis pendant deux mois, à l'exécution du décret d'accusation lancé contre le citoyen Caron Reaumarchais et que, pendant ce temps, il fournira ses défenses, afin que la Convention nationale prononce définitivement.

Décrète en outre que les scellés apposés chez lui, en vertu du décret d'accusation sur ses effets et papiers, seront levés purement et simplement par les mêmes commissaires qui les ont apposés.

Collationné à l'original par nous, président et secrétaires

vous êtes, ni où vous écrire, ni même par qui vous donner de mes nouvelles, lorsque j'apprends par les gazettes que le scellé est mis a ne troisième fois depuis quatre mois sur ma maison de Paris et que je suis décrété d'accusation pour cette misérable affaire des fusils de Hollande... Soyez tranquilles, ma femme et mes deux sœurs! Sèche tes larmes, ma douce et tendre fille I elles troublent la sérénité dont ton père a besoin pour éclairer la Convention nationale sur de graves objets qu'il lui importe de connaître et faire rentrer avec opprobre toutes ces lâches calomnies dans L'enfer qui les enfanta, etc. » Enfin la lettre se termine par ces mots : \u nom de Dieu, chère femme, si tu veux que je garde toute ma tête, défends à ta fille de pleurer 1 »

de la Convention nationale, à Paris, le 10 février 1793, l'an second de la République française,

Bréard, Lamarque, Cambacérès et Prieur (de la Marne), secrétaires1.

Beaumarchais rentre précipitamment en France, rédige des mémoires pour sa justification, fait lever les scellés à Paris ; mais la municipalité de Strasbourg maintient ceux qu'elle a fait apposer. Il s'irrite et adresse une requête au ministre de l'intérieur qui envoie aux administrateurs du département du Bas- Rhin la dépêche suivante :

Paris, le 15 avril 1793, Tan II de la République.

Le minisire de l'intérieur aux administraleurs du département du Bas-Rhin :

Le sieur Caron Beaumarchais se plaint de l'apposition des scellés faite par la municipalité de Strasbourg, sur des magasins remplis de l'édition de Voltaire, sous prétexte d'émigration.

Elle ne connaissait pas sans doute le décret de la Convention nationale du 10 février dernier, qui porte que deux mois sont accordés au citoyen Caron pour fournir sa défense, afin que la Convention prononce définitivement, et qui lui accorde la mainlevée pure et simple des scellés mis sur ses effets et papiers.

Je vous renvoie ce décret, citoyens administrateurs ; j'y joins un mémoire que le sieur Caron a publié pour sa