M. Leiiiilhac, Beaumarchais et ses oeuvres

capricieuse a tout envahi, quel chaos d'incohérents souvenirs fait battre son cœur! Dans le magnifique salon rond aux panneaux décorés par Robert, dont les personnages semblent le reconnaître et lui sourire, il peut, en fermant les yeux, se croire encore entouré de la société la plus illustre de l'ancienne monarchie. Par contre, c'est là qu'il se trouvait lorsque, hésitant sur le parti à prendre, il entendait gronder dans la rue la populace en délire. Qu'il doit être étonné de vivre celui qui peut s'écrier : « Je me suis vu vingt fois près d'être incendié, lanterné, massacré. J'ai subi en quatre ans quatorze accusations, plus absurdes qu'atroces, plus atroces qu'absurdes. Je me suis vu traîner dans les prisons deux fois pour y être égorgé sans aucun jugement. J'ai reçu dans ma maison la visite de quarante mille hommes du peuple souverain; et je n'ai commis d'autre crime que d'avoir un joli jardin1? » Sa situation présente était encore fort douloureuse. 11 est assailli de sommations, d'assignations, de saisies mobilières et immobilières. Il fait tête aux procureurs, aux huissiers, aux recors; en un mot il subit toutes les horreurs d'une fortune en déconfiture. «Il occupait

1. Arnault dira de même : « C'est pour sa maison d'Albe qu'un Romain se vit porter sur les tables de Sylla. C'est pour sa maison du boulevard, peut-être, que Beaumarchais sévit porter sur celles des proscripteurs de 1792. » (Souvenirs d'un sexagénaire, t. IV. )

un palais superbe qu'il ne pouvait ni vendre ni louer; au milieu des besoins les plus urgents, il avait de la peine à trouver de quoi payer l'impôt des deux cents fenêtres et des quatre portes en grilles qui décoraient ce palais1. »

Aussi la patience lui échappe-t-elle. Il adresse au ministre des finances Ramel, ce billet désespéré qui vise le règlement des comptes de ce que lui doit l'État.

Paris, 30 germinal an VI (19 avril 1798).

Citoyen ministre, je jure que mon état devient intolérable. J'aurais réglé le monde entier avec tout ce que j'ai écrit pour cette détestable affaire qui use ma raison et flétrit ma vieillesse. Voir des oppositions sur moi quand je suis patient créancier! Toujours languir, toujours attendre sans jamais rien voir arriver! Courir, frapper partout et ne pouvoir rien terminer, c'est le supplice d'un esclave, d'un sujet de l'ancien régime et non la vie d'un citoyen français ! Souffrez que j'envoie mon grabat dans un grenier de votre hôtel. On vous dira tous les jours : // est là! Vous concevrez alors qu'un homme désolé, jeté depuis six ans hors de sa place et ruiné, est excusable de désirer qu'on daigne s'occuper de lui2.

Or, tandis que le vieillard, en proie à un bien légitime découragement, se débat au milieu de ces inextribables difficultés, la police est presque sur le point de voir en lui un conspirateur. Ce fait, ;i peine croyable,

i. De Loménio, Beaumarchais et ton temps.

J. Ii]., ibidt

est révélé par deux documents conservés aux Archives nationales. C'est d'abord une note anonyme:

Un espion de police, homme fort maigre, blond, vient tous les jours chez un nommé Kahiou, marchand de vins, rue de Grenelle , près le numéro 1 1 3 1 et près la rue de la Chaise ; étant là il écrit toute la journée des lettres à tous les ministres plénipotentiaires et il leur porte. ïl dîne quelquefois à l'office chez le nommé Pinquenet, ambassadeur des États-Unis.

Il en a reçu dernièrement deux louis en or, qu'il a fait voir de suite au cocher en disant : « Voilà encore deux louis ; cela vient fort bien, car je suis fort mal payé à la police. » Notez que cet espion boit tous les jours beaucoup dans la maison du marchand de vins Kahiou, ci-parlé!

Les ministres plénipotentiaires s'assemblent tous les jours la nuit (sic), chez la ci-devant marquise Villette, dans la rue Vaugirard, vis-à-vis du corps de garde. La famille Beaumarchais s'y rend aussi tous les jours avec plusieurs représentants1.

Cette dénonciation semble déjà bien étrange. Ce qui ne Test pas moins c'est de voir le préfet de police prendre au sérieux ce fantastique rapport et se donner la peine de faire passer au ministre des affaires étrangères la dépêche suivante :

Paris le 7 floréal an VI de la République une et indivisible Au ministre des affaires extérieures (A lui seul).

Le rapport d'un de mes agents, citoyen collègue, m'apprend que les ministres des puissances étrangères s'assem-