M. Lentilhac, Beaumarchais ci ses <rnvrrs

redresse et se cabre encore. Le soir, dans son salon, elle se détend et s'apaise. La Harpe, qui Ta connu à cette époque, nous a laissé de lui quelques traits frappants, représentant, tel que nous aimons à nous le figurer, le Beaumarchais bonhomme des derniers jours.

Quand je l'ai connu, écrit-il dans son Cours de littérature, la maturité et de longues épreuves avaient corrigé en lui ce quelles peuvent corriger dans l'homme, les formes extérieures, et c'est assez pour le monde. Toujours bouillant d'activité et d'ambition dans son cabinet où étaient tous les ressorts de l'une et de l'autre, la société où il avait porté d'abord toutes les prétentions de la jeunesse et de l'esprit n'était plus pour lui qu'un délassement nécessaire et d'autant plus prochain qu'il ne le cherchait plus que chez lui. Entouré d'une famille, dont il méritait d'être aimé, et de quelques amis qu'il aimait comme sa famille, loin du commerce des femmes qui est le centre de toutes les rivalités et de toutes les dissensions, il goûtait la paix et les joies domestiques presque toujours avec les mêmes gens ; et. dans ce cercle où il reposait, ce Beaumarchais, si bruyant au loin, n'était plus dans toute la force du terme qu'un bonhomme l. Je n'ai vu personne alors qui parût être mieux avec les autres et avec lui-même. Il est vrai qu'il avait pris sa place et que sa fortune était faite. Mais il ne fut jamais sans combattre d'une manière ou d'une autre; et cette qualité d'humeur,

1. Gudin se sert de la même expression : « Dans l'intérieur de sa maison, ses mœurs étaient simples. 11 était le meilleur maître, le meilleur mari, le meilleur père, un bon homme dans toute l'acception du terme.» (Histoire de Beaumarchais. ,) C'est également le jugement porté par Arnault : « J'allais Je visiter de temps à autre, et je ne vis rien qui ne me confirmât dans la première opinion que j'avais prise de lui. Cet homme, si terrible quand on l'irritait, était au fait un fort bon homme; tout aux affections do-

que je n'ai jamais vue se démentir un moment, était à coup sûr dans son caractère.

Hélas ! pour l'auteur du Mariage de Figaro, ces heures de bonheur familial étaient comptées. Quelque fortement qu'il fût trempé, les secousses terribles qu'il avait ressenties l'avaient profondément ébranlé. Sa santé déclinait. A plusieurs reprises, des syncopes s'étaient produites. Il en fait l'aveu à sa fille, le o mai 1797 :

Depuis la nuit du 6 au 7 avril, où j'eus un long anéantissement qui était le second avis que la nature me donnait depuis cinq semaines, mon état est plus tolérable. J'attends les poudres végétales. Et, soit que la saison ascendante où nous sommes ranime un peu mes forces, soit que cet éréthisme procède de fièvre, j'ai pu faire, ma chère enfant, des immenses travaux dont tu recueilleras le fruit par les précautions que j'ai prises. Aie confiance dans ton bon père l.

Une attaque d'apoplexie l'emporta dans la nuit du 17 au 18 mai 1799.

Beaumarchais avait passé la soirée chez lui, entouré

mestiques, adoré de sa famille qu'il adorait, il avail l'air d'un vieux soldat en retraite, d'un vieux soldat qui se repose, bien qu'il soit encore en état de reprendre le service. » (Souvenirs d'un texagénaire, t. IV.) — Enfin, il est non moins curieux de trouver la même expression jusque sous la plume de Beaumarchais luimême qui écrit à sa fille le 12 août 1192 ; « Si la nature, en Qaissant, ne m'avait pas fait un bon homme, je le serais devenu par un calcul approfondi; je m'en suis toujours hien trouvé. » 1. M. Lentilhac, Beaumarchais et ses œuvres.

de sa famille et de quelques amis. « Jamais, suivanl Gudin, son esprit n'avait été plus libre et plus brillant. » Il avait fait avec l'éditeur Martin Bossange sa partie de dames habituelle; et, comme il la prolongeait plus que de coutume, son vieux valet de chambre, qui avait sa franchise avec lui, vint l'avertir qu'il se faisait tard et qu'il élait temps de songer au sommeil.

Le lendemain matin, lorsque le fidèle serviteur pénétra dans sa chambre, il trouva son maître inanimé dans son lit. Il n'est plus possible aujourd'hui d'attribuer à un suicide la mort de Beaumarchais. M. de Loménie a victorieusement réfuté la légende qui jadis avait circulé. Les documents publiés par lui sont sans réplique.

Tout d'abord, ainsi qu'il s'est dépeint lui-même, l'auteur du Mariage de Figaro était

Un bon vieillard grand, gris, gros, gras.

De plus, les témoignages de Gudin, de ses parents, de ses amis, de ses serviteurs sont unanimes. Enfin le certificat du chirurgien Lasalle, daté du jour môme du décès, porte que le citoyen Beaumarchais est mort « d'une apoplexie sanguine et non d'autre maladie ». Quand Beaumarchais avait fail construire sa maison, il inscrivit sur le seuil : Tombeau du bonhomme; et, dans l'une des plus sombres allées du jardin, se trou-

vait disposé un bosquet destiné à ombrager son sépulcre.

C'était là, ajoute Gudin, que son gendre, ses parents, ses amis et quelques gens de lettres qui l'aimaient, lui rendirent les derniers devoirs et que Collin d'Harleville proféra un discours que j'avais composé dans l'épanchement de ma douleur, mais que je n'étais pas en état de prononcer l.

La douleur de madame de Beaumarchais fut profonde et d'autant plus cruelle que sa fille approchait du terme d'une seconde grossesse2 ; et, comme elle adorait son père, on conçut les craintes les plus graves sur les conséquences possibles d'un coup aussi imprévu et aussi terrible.

Notre perte est irréparable, écrit la veuve à l'une de ses amies. Le compagnon de vingt-cinq ans de ma vie a disparu et ne me laisse que d'inutiles regrets, une solitude affreuse et des souvenirs que rien n'effacera... Il pardonnait de bonne grâce et oubliait volontiers les injures et les mauvais procédés. Il était bon père, ami zélé et utile, défenseur né de tous les absents qu'on attaquait devant lui. Supérieur aux petites jalousies si communes parmi les gens de lettres, il les conseillait, les encouragait et les servait de sa bourse et de ses conseils. Aux yeux de la philosophie, sa fin doit être regardée comme une faveur; il s'esl dérobé à cette vie laborieuse, ou plutôt elle s'est dérobée à lui Bans débats, sans

1. Histoire de Beaumarchais, par Gudin de la Brenellerie, etc.

2. Madame Eugénie Delarue accouchait le 29 septembre sui van 1 (179'.' de Charles-Edouard Delarue qui releva le nom de Beaumarchais el i irui général île brigade en retraite le 7 juin IS78.

douleurs, sans aucun des déchirements de l'affreuse séparation de tous ceux qui lui étaient chers. Il est sorti de la vie à son insu, comme il y était entré l.

Ce jugement est aussi impartial que sincère. Beaumarchais qui, comme homme public, a déchaîné tant de haines, n'a récolté, comme homme privé, que des sympathies. « Il fut aimé avec tendresse de ses amis, affirme avec raison Gudin, avec passion de ses maîtresses et de ses trois femmes, avec orgueil de ses sœurs, avec enthousiasme de sa fille 2. » Un tel hommage ne saurait être à tous décerné. Pour nous, qui n'avons à envisager que l'époux et le père, que nous importe que son esprit piquant et agressif, que ses succès au théâtre, que ses entreprises audacieuses en affaires, que son opulence, et, si l'on veut, son air affecté de protection et d'indépendance aient semé sa route d'implacables inimitiés? Il était né pour le combat; et, tant qu'il vécut, il a combattu avec des alternatives de triomphe éclatant et de revers dont tout aulre que lui

1. Cette dernière phrase fait évidemment allusion à ce que dit Figaro dans le monologue du cinquième acte du Mariage

« Forcé de parcourir la route où je suis entré sans le savoir, comme j'en sortirai sans le vouloir. »

2. Un autre de ses plus anciens amis, M. d'Atilly, mort lieutenant colonel le 10 Août, en défendant le roi, lui a rendu le même témoignage. « J'aime à parler de. toi, lui écrit-il. Le tableau de ton intérieur, celui du bonheur de tes femmes, dont j'ai été le témoin, tant d'autres détails sont précieux à mon amitié. »

eût été écrasé. Il n'a pas connu de demi-mesures et la médiocrité n'a jamais été sa vertu. Toutefois, dès le lendemain de sa mort, une justice relative lui était déjà rendue et les critiques les plus autorisés, La Harpe entre autres, eurent à cœur de ne pas laisser impunément attaquer sa mémoire.

... Mon opinion, écrit l'auteur du Cours de littérature à madame de Beaumarchais, le 1er décembre 1799, sur l'excellent époux que vous regrettez, avait dès longtemps prévenu tout ce qui vous inspire à cet égard un intérêt bien légitime et bien digne d'éloges. J'ai toujours été indigné des calomnies et des persécutions aussi odieuses qu'absurdes dont il a été souvent l'objet. Soyez sûre, madame, qu'à cet égard la justice sera complètement faite, et c'est même une des raisons qui m'ont fait penser tout de suite à faire entrer son article dans le chapitre de la Comédie dans ce siècle, quoiqu'il fût depuis longtemps entre les mains de l'imprimeur... Vous ne devez pas être moins tranquille, madame, sur ce qui concerne son talent; j'en ai toujours fait cas et j'aime à rendre justice. J'aurais mieux aimé sans doute la lui rendre de son vivant et je l'estimais assez pour y joindre, sans craindre de le blesser, les observations de la critique désintéressée... Ses titres littéraires appartiennent aujourd'hui à la postérité; et, quoiqu'elle soit encore bien voisine de lui, je tâcherai de la faire parler comme si elle en était déjà loin. Mon jugement ne sera pas suspect; j'étais plus de sa société que de ses amis, et je n'ai pas été dans le cas de recevoir de lui aucun des services qu'il rendait si volontiers aux gens de lettres et que je n'ai pas ignorés.

aujourd'hui, ,m*àcc aux ouvrages considérables de

MM. La Harpe, Gudin, de Loménie, Sainte-Beuve, Lentilhac, Tourneux, pour ne citer que les principaux, la postérité a prononcé son jugement, et l'heure de la réparation, nous ne voulons pas dire de la réhabilitation, a sonné.