CHAPITRE VII

MADAME DUJARD A NANCY

Lorsque dans la forêt la hache abat un de ces chênes dont l'épaisse et vigoureuse frondaison remplit et couvre tout l'espace d'alentour, il se fait un grand vide, dès que l'arbre a disparu emporté par le bûcheron. Tel fut l'effet de la mort de Beaumarchais : rien ne comblera la place inoccupée. Sa veuve commence une existence nouvelle qui, bien que moins tourmentée que les années précédentes, ne sera exempte ni d'événements, ni de douleurs. Il lui semble que son rôle ici-bas est terminé. Elle a marié sa fille à un homme pour lequel elle professe l'estime la plus affectueuse, et auprès duquel elle vivra dans le plus constant accord. Dieu a exaucé -on dernier vœu en l'entourant de petitsenfants qui sauront mériter sa prédilection d'aïeule

par le charme de leur caractère et la tendresse de leurs sentiments. Que peut-elle souhaiter pour finir doucement et paisiblement sa vie, elle qui n'a plus rien à connaître dans le monde, car elle en a épuisé, non seulement l'admiration, la fortune et la renommée, mais jusqu'aux injustices et aux plus terribles persécutions ? Son âme est comme brisée : la force humaine ne résiste pas impunément à de si violentes secousses.

Madame de Beaumarchais croit sans doute qu'après ce qu'elle a déjà vu, subi, souffert, elle ne doit plus être exposée ni à l'étonnement, ni à l'enthousiasme. Combien un prochain avenir lui réserve à cet égard de surprises ! Mais elle ne consentira jamais qu'à rester spectateur clairvoyant et impartial, sinon indifférent, des prodigieuses métamorphoses qui se préparent et des triomphes inouis qui bouleverseront bientôt l'Europe, en la courbant sous la stupeur. Et quand sonnera l'heure néfaste des fautes sans excuses et des désastres sans remèdes, son courage civique trouvera encore, malgré la maladie et les années, des élans rajeunis d'éloquentes protestations et nourrira même de patriotiques espérances!

Pour se remettre peu à peu des cruelles émotions dont l'avaient accablée les dernières années du siècle, et pour parvenir à reprendre une entière possession

d'elle-même, madame de Beaumarchais, indépendamment des soins et de l'affection de son familial entourage, puisa une inappréciable consolation dans une amitié aussi pure et désintéressée que touchante, qui, jusqu'à la fin de sa vie, ne se démentira pas un seul instant. C'est même grâce à cette précieuse circonstance, que nous allons pouvoir pénétrer presque jour par jour dans l'intimité du cœur et de la pensée de la veuve de l'auteur du Mariage de Figaro.

Comment se nouèrent ces relations de confiance réciproque et de mutuelle expansion? Quelle était exactement la femme si recommandable et si distinguée qui, pendant les années qui lui restent à vivre, inspirera à madame de Beaumarchais des sentiments si profonds et si sincères de sympathie, de dévouement, presque d'admiration ? 11 ne nous a pas été possible de le découvrir complètement. Il convient, toutefois, d'indiquer ce que nous avons réussi à reconstituer de cette amie hors de pair; car ce sont les lettres, an D ombre de plusieurs centaines, que lui écrit madame de Beaumarchais qui, par elle pieusement conservées et plus tard rendues à son arrière-petite-fille, vont nous servir de guide et nou> révéler les qualités exquises d'esprit, de naturel ci de raison delà veuve de Beaumarchais.

A quelle époque exacte, dans quelles conditions

madame de Beaumarchais connut-elle madame Dujard? Nous l'ignorons. Ce qui semble certain, c'est que leurs relations ne remontent ni au temps de leur jeunesse, ni môme à celui où vivait encore Beaumarchais. Du moins aucun passage, aucune allusion ne le font supposer au cours de la volumineuse correspondance. Bien au contraire, madame de Beaumarchais laisse entendre que la rencontre des deux amies doit être contemporaine des années qui suivirent la mort de l'auteur du Mariage de Figaro. Elle s'excuse, elle s'accuse même de sa nature réservée qui, de prime abord, la retient et lui fait « fuir, bien plus que rechercher, la société des personnes qu'elle connaît de fraîche date ».

Je me mets en avant, écrit-elle à madame Dujard dans une lettre sans date, tant qu'on veut pour les gens que je connais de longue main et que j'aime, et suis un ours mal léché pour les rencontres de fraîche date. Vous souvient-il que je fis la cruelle pour vous et que je fuyais bien plus que je ne recherchais votre société ? Si au ton froid et sec de certaine personne (elle-même) vous n'eussiez pas mis infiniment du vôtre pour m'attirer, il y aurait certainement deux amies de moins dans le monde, car je n'eusse pas fait un pas en avant; malgré ma gaieté, ma franchise, je me lie difficilement et, quand je m'attache, il faut que je sache pourquoi.

En se liant intimement avec madame Dujard, madame de Beaumarchais ne dut pas tarder longtemps à

« savoir pourquoi ». Si la première, avec la sagacité de sa nature ouverte et empressée, avait du premier coup d'oui découvert la valeur morale de celle qui portait avec 'tant de dignité un nom si renommé, celte dernière s'aperçut vite des qualités charmantes et sérieuses, de l'instruction rare et des talents variés de la femme modeste qui, sans se laisser arrêter par l'apparente « sécheresse », a forcé en quelque sorte sa « froideur » à capitu'er.

Une fois que leurs cœurs, si profonds et si sincères, se furent donnés, ils ne se reprirent jamais. Nous allons, pendant le cours de seize longues années, assister à l'épanchement le plus secret de ces deux femmes vraiment supérieures, que féloignement tient presque constamment à distance, qui, durant ce laps de temps, n'ont peut-être pas été quatre fois réunies et quelques semaines seulement l ; qui formaient à tout instant le projet, constamment déjoué par les conjectures humaines, d'aller terminer leur jour dans l'intimité d'un seul et commun foyer; et qui à chaque heure solennelle