Lettre à madame Dujard (sans date

de délicieuses »; alors surtout que les époux, dans leur maturité, ne sauraient plus espérer que ce qu'on a si bien appelé des amours d'automne? nous ne savons. En tout cas, la veuve considérait son âge comme une barrière suffisante.

Si j'étais d'âge mariable, confesse-t-elle à madame Dujard, c'est à vous que je m'adresserais parce que vous avez le coup d'œil juste et la main heureuse (elle veut dire pour les autres, car sa correspondante ne les avait guère eus pour elle-même). J'avais une belle-sœur (Julie) qui mettait tout son plaisir à marier ses amies et connaissances de couvent et qui, après s'être refusée à deux partis très sortables,a fini par mourir avec sa virginité '.

Elle dira encore, moitié souriante, moitié sérieuse, lorsque, les séquestres ayant été levés, son aisance aura doublé :

A présent, j'ai le choix des partis. Le moins qui puisse me revenir est cinq mille livres d'usufruit avec les cinq mille cinq cents que je possède ; j'espère que je suis un fort honnête parti, une veuve très convoitable. C'est vous, ma mie, que je charge de me pourvoir; mais je vous avertis que je suis très difficile, il me faut... il ne me faut rien que la liberté la plus entière, l'amitié de mes proches, la vôtre et l'estime de tous.

Est-il indiscret de se demander quel est celui qui aurait pu devenir l'objet des préférences de madame de

l. Lettre ù madame Dujard, 17 janvier 1809.

Beaumarchais et qui, d'ailleurs, on le voit, avait été assez vite oublié? A cet égard est-il possible de réunir quelques indices ? Bien que toutes les lettres que le temps a épargnées nous aient été communiquées par la. famille avec une bienveillance et une confiance dont nous ne cesserons de la remercier, il nous faut avouer que nous n'avons nulle part trouvé aucune révélation de nature à nous mettre sur la voie. Bien au contraire; quoique la veuve de Beaumarchais n'ait pas de secret pour sa chère Thérèse de Nancy, au cours des seize années qu'embrasse cette correspondance presque quotidienne, il n'existe ni une ligne ni un mot révélant chez madame de Beaumarchais le moindre lien du. cœur.

Assurément, ce n'est pas Gudin que vise l'allusion rétrospective échappée à la plume de madame de Beaumarchais. Gudin, le poète, comme on l'appelle pour le distinguer de son frère ; Gudin, le philosophe; Gudin, l'écrivain de la grande Histoire de France qui ne parut jamais ; le lecteur en chambre de la Caroléide ou Ncfpliade; le librettiste de l'opéra-ballet Lycurgue et Solon, auquel, suivant la spirituelle remarque de M. Tourneux, « il n'a manqué qu'un compositeur pour le mettre en musique et qu'un théâtre pour le représenter » ; Gudin, l'auteur de Lothaire et Valrade, (VHugues le Grand, de Caïtis Marcus CorioIany.

MADAME DE BEAUMARCHAIS- Lt9

toutes pièces qui ne furent pas jouées ou tombèrent plus ou moins « dans les règles » ; Gudin de la Brenellerie, pour le gratifier de son nom tout entier, était aussi incapable d'inspirer un semblant d'amour que de le rcssentii*.

Nb à Paris le 6 juin 1738, il avait pour père, coïncidence étrange, comme Beaumarchais, un horloger distingué '. On croit qu'il commença des éludes théologiques à Genève; puis il revint à Paris, où il se livra tout le cours de sa vie au culte des lettres, qui ne lui rapporta ni la fortune, ni la gloire, ni les honneurs (il ne fut jamais que membre associé et correspondant de l'Institut)*; mais qui lui valut l'amitié de Beaumarchais, laquelle seule a réussi à tirer son nom de l'oubli. Il sut du reste témoigner à son protecteur le plus absolu dévouement, raccompagnant dans ses voyages, s'occupant plus de ses intérêts que des siens propres, toujours prêt à le servir, à le consoler, à le défendre vivant contre les calomnies qui ne lui manquèrent pas, et à 1 honorer après sa mort de la seule manière digne de lui, en le faisant connaître tel qu'il fut réellement par ses écrits, ses œuvres, ses bienfaits. Non seulement, Gudin de la Brenellerie est plus que se\a-

I. Voir l'excellente notice que M. Maurice Tourneux a placée es lête «le l'édition qu'il a publiée de ['Histoire de Beaumarchmi, écrite par Gudin de la Brenellerie.

génaire quand madame de Beaumarchais devient veuve, mais, après avoir vécu longtemps auprès de sa vieille mère, il avait fini par se marier à mademoiselle Henriette Rose de la Chaize, qui lui fermera les yeux, dans son appartement dun° 73 de la rue Neuvedes-Petits Champs, le 26 février 1812.

Gudin ne saurait donc être à aucun point de vue l'homme que nous cherchons.

La correspondance de madame de Beaumarchais nous fait connaître un autre habitué de sa maison, désigné d'ordinaire sous les noms de colonel Victor ou de chevalier Victor. 11 nous a été facile de savoir quel est ce nouvel admirateur de la veuve de l'auteur du Mariage de Figaro.

Le marquis Victor de Montchenu, colonel et chevalier de Saint-Louis, était un des plus brillants officiers de l'armée impériale. D'une famille d'ancienne noblesse, il avait embrassé la carrière des armes; et, s'il servait l'usurpateur devenu le souverain de la France, ses préférences étaient restées fidèles à la dynastie légitime ; ce qui lui vaudra plus tard le poste de confiance de commissaire du roi chargé de la garde de l'illustre prisonnier de Sainte-Hélène1.

1. A ce propos madame de Beaumarchais écrira à madame Dujard le 30 août 18io. « Figurez-vous que j'ai lu ce matin dans le Journal de Paris : « On prétend que M. le marquis de Mont-

Véritable grand seigneur, il se distinguait dans le monde par son esprit, ses manières et cette respectueuse galanterie dont quelques représentants de l'ancien régime semblaient avoir conservé l'exclusif privilège; au demeurant, portrait vivant de l'homme aimable tel que l'a dépeint dans ses Mémoires le prince de Ligne. Suivant ce dernier, qui en oiïre l'incarnation la plus complète et la plus brillante qui fut jamais, « l'homme aimable esl plus que l'honnête homme; c'est l'honnèlc homme embelli, perfectionné, achevé par la réunion des dons les plus divers; habile peut-être dans l'art de se faire valoir, un peu précieux, à coup sûr original et qui serait aussi rare lorsqu'il est complet, qu'un grand général, un grand artiste ou un grand bomme d'Étal ' ».

» chenu doit être envoyé à file de Sainte-Hélène en qualité de » commissaire pour la France. » Je crois que demain matin j'écrirai quatre mots à M. Victor pour savoir de lui à quel titre ce Muntchenu lui appartient. 11 faut un grand dévouement pour aller à trois mille lieues inspecter un homme atroce qui a fait plus de mal en trois mois que ses devanciers n'en auraient rêvé • h trois siècles! Avant-hier encore quelques misérables ont crié : « Vive l'Empereur! » — \a\ Journal de Paris ne se trompait pas, (Tétait bien M. le colonel marquis Victor de Montchenu qui allait être nommé par l'ordonnance du 22 septembre 1815, ainsi conçue : " Le sieur de Montchenu, colonel, est nommé commissaire à L'Ile de Sainte-Hélène pour surveiller la détention de Buonaparte. » [Signé :) Louis. Le prince Dfl Tallbyrand. [Moniteur du 26 septembre 1819 .

1. Lo V rince de Li<jn>\ par M. Victor du Bled, Çalmann Lévy, édit.