Lettre à madame Dujard (sans date

que la vaccine serait un moyen héroïque pour débarrasser de beaucoup de maux qui désolent la pauvre humanité et qui sont la honte de la médecine. Victor répond avec chaleur : « Je suis sûr que ce médecin a raison. Toute éruption forte, toute humeur qui se fait jour doit triompher de ces mauvais levains qui causent intérieurement tant de ravages. Pour moi, si j'étais tourmenté de douleurs vagues et de maux compliqués auxquels la médecine ne peut rien, je me ferais donner une belle et bonne gale dans un temps chaud, afin que les fortes transpirations la fassent bien sortir. Au fait, c'est l'affaire de six semaines. On se séquestre un peu du monde, on se gratte, on fait peau neuve, on refait un nouveau bail avec la santé, on est pur comme l'enfant qui vient de naître : tout est profit. » Il en parla si bien qu'il nous ragoûta de la gale. Moi je voulais me la faire inoculer avant mon dîner. Ma fille demandait quartier. Mais cela fournit matière à des digressions fort fines, très spirituelles et très gaies. En nous séparant nous convînmes qu'il n'y avait rien à mettre au-dessus de la gale1.

L'anecdote semble un écho attardé du xvme siècle. Elle n'en est pas moins curieuss, en ce sens que, si nous savions déjà que Beaumarchais avait été l'un des devanciers de M. de Lesseps pour le percement de Pisthme de Panama, elle nous révèle l'existence d'un obscur précurseur de la méthode de M. Pasteur.

Le marquis de Montehenu, qui connaît madame Dnjard et qui a conservé d'elle un profond souvenir, a-til été, à son tour, particulièrement apprécié par la veuve de Beaumarchais? Celle-ci paraît en quelque

\. Lettre à madame Dnjard suis rîaîe .

sorte avoir prévu notre curiosité, car elle fait à son amie de Nancy la déclaration suivante :

J'eus, il y a quelque temps, à déjeuner M. le colonel Victor. Je fais mes coups à la sourdine. Mais ne craignez rien, ma belle: je ne vous romprai pas en visière; s'il était tenté de me donner la préférence, il perdrait mon estime qui est la seule chose que j'aie pu lui donner, et ma porte serait close. Sans prévention et en y regardant bien, ce n'est pas l'homme dont je ferais mon favori, malgré tous les avantages dont il jouit. 11 a une belle figure, très noble surtout, beaucoup d'esprit, de la facilité à s'exprimer, de la chaleur même dans la conversation et de la probité. Je reconnais tout cela et ne l'en aime pas plus.

La réponse est formelle et ne nous permet pas d'insister.

Reste un dernier ami intime de la famille de l'auteur

du Mariage de Figaro, personnage singulier, type original, tel qu'on n'en saurait plus rencontrer de nos jours; demi-homme d'affaires, demi-homme de lettres, à coup sûr homme d'esprit; empressé à rendre service, à l'affût des petits soins, courant la ville pour une vétille, du moment qu'elle doit satisfaire un désir; convive étincelant et qu'on se dispute, pétillant de verve et d'à-propos, dont la plume toujours prête égaie le dessert de ses chansons et les soirées d'anniversaires de compliments et d'impromptus. Tour à tour, madame de Beaumarchais le désigne sous les surnoms du « Chevalier Noir » ou du « Gentil ». Ce

dernier qualificatif s'expliquera do lui-même quand nous aurons appris que le vrai nom de cet aimable commensal était modestement Bernard.

M. Bernard avait été conlrôïeur des contributions indirectes; et peut-être est-ce dans les bureaux de cette administration, à laquelle appartenait aussi M. Delarue, qu'il se lia d'amitié avec le gendre de Beaumarchais. Toujours est-il que, dans les tournées d'inspection que lui imposaient ses fonctions, il a eu l'occasion de passer par Nancy où il a visité madame Dujard et, lui aussi, a subi l'attrait de sa bonté et de son esprit1. Il était devenu le secrétaire de l'auteur du Mariage de Figaro\ et, lorsqu'après sa mort ses héritiers dans la gêne ne sauront comment tirer profit de leur vaste maison, M. Bernard viendra avec sa femme et ses enfants en habiter une des parties; d'où la nouvelle appellation du « voisin ».

Plus jeune que madame de Beaumarchais, M. Bernard n'est mort qu'en 1832. Il a pu être encore connu de l'arrière-petitc-fille de l'auteur du Mariage de Figaro, madame Boulleaux-Dugagc, qui a bien voulu, d'après ses souvenirs d'enfance, nous en esquisser une vivante silboucltc.

1. - Bernard raffole de vous, écrit a son amie madame de Iteaumarchais. Il est pour la vie votre admirateur et votre servit-ur, prêt atout entreprend!»' pour votre service. » (26 mars 1806.

Gentil-Bernard était ainsi nommé probablement par antiphrase; car, si la nature avait été prodigue d'intelligence et d'esprit envers lui, elle semblait lui avoir fait payer cher ces dons généreux. Son physique, joint à ses infirmités, le rendait presque grotesque. Je le vois encore, fidèle aux modes de l'ancien régime, avec ses cheveux rassemblés par un ruban, formant une petite queue sautillante sur ses épaules trop hautes; sa culotte courte et ses bas rayés. Atteint de mouvements nerveux des bras et des jambes, ses gestes involontaires et saccadés ponctuaient ses paroles à l'improviste et provoquaient des soubresauts inconnus de l'espèce humaine qui forçaient à rire ou glaçaient d'effroi les petits enfants. Il n'en était pas moins l'hôte désiré, le conteur renommé et l'ami toujours accueilli avec joie1.

Le « Gentil » s'ingéniait de mille manières à prouver à madame de Beaumarchais et aux siens sa reconnaissance et son respect. Il ne laissait jamais passer un anniversaire ou une fête sans être un des premiers à accourir.

« Voici le « Chevalier Noir » qui entre, une botte de roses à la main et des couplets à faire mourir de rire », écrit madame de Beaumarchais le jour même de la Sainte-Thérèse (15 octobre 1807). Et, comme elle sait que sa 'fête est également célébrée à Nancy, elle ajoute à madame Dujard, qui s'appelait aussi Thérèse :

t. Et c'est de ce petit être nerveux et agité que le gouvernement de la Restauration, nous le verrons dans la suite, fera un capitaine de grenadiers... de la garde nationale!

Sans adieu, mon ange. Cette lettre vous montre que je pense à vous. Vous buvez à ma santé, vous parlez de moi; je vous écris: tout est dans Tordre de la tendre amitié.

Madame de Beaumarchais nous a conservé, copiés de son écriture la plus appliquée, quelques-uns des couplets dont Gentil-Bernard accompagnait ses bottes de roses. En voici un spécimen :

Couplets du « Gentil » pour la Sainte-Thérèse.

(Je ne sais plus sur qnel air.)

La le te de Thérèse

Nous rassemble en ce jour.

Ma foi, j'en suis bien aise

Et je dis sans détour :

L'esprit a de quoi la fêter,

Mais c'est au cœur à la chanter!

G ai té de caractère,

Connaissance et talents,

Toujours sûre de plaire

Comme on l'est à vingt ans;

Aussi l'esprit peut la fêter,

Mais le cœur sait mieux la chanter !

Konnc et fidèle amie,

La même tous les jours.

Celui qui l'a chérie

La chérira toujours.

Gens d'esprit peuvent la fêter,

Mais bons cœurs doivent la chanter !

Petite enfant gentille,

Petit marmot charmant,

Vrai portrait d'une fille

Qui l'est de sa maman,

Ma foi l'esprit peut vous fêter,

Mais le cœur seul peut vous chante] '.

Est-ce à ce disgracié de la nature, à cause de son esprit, que doit être appliqué le passage qui nous a révélé le sentiment ayant un instant touché le cœur de la veuve de Beaumarchais? À ne s'en référer « qu'aux ombres et aux repoussoirs invincibles » qu'elle y exprime, on le pourrait croire. Mais où trouver « le joli tableau » gâté par ces ombres? Or, s'il est vrai que le « Chevalier Noir » ait été l'admirateur de la veuve de l'auteur du Mariage de Figaro, il va luimême nous apprendre, en vers burlesques, le cas que celle-ci faisait des hommages que l'on déposait à ses pieds.

Autres couplets du « Gentil » pour la Sainte-Thérèse. (Air de la Charge.)

Pour séduire Omphale Hercule a

Pris jadis la quenouille.

Pour Déidamie Achille a

Fait le sot niguedouille.

C'est galant; mais, si Thérèse eut

Été en parallèle ,

Alors on aurait vu ce qu'eut

Fait chacun d'eux pour elle.

Mais ces héros fussent-ils sou Tenus du dieu d'Éphèse, Certes ils seraient en vain doux Et galants pour Thérèse.

Au premier, elle dirait fi Le, ô redoutable Hercule !

Au second, le célèbre Achi Lie en fille est ridicule !

Ces jeux d'esprit font aujourd'hui sourire ; mais, pourrait répéter ici madame de Beaumarchais, « nous autres nous sommes de hraves gens » ! Qu'on ne croie pas que l'auteur de ces strophes démodées fût un célibataire endurci et volage, recherchant les bonnes fortunes, disant comme dans le Mariage de Figaro : « Désirer du bien à une femme, est-ce vouloir du mal à son mari? » Loin de là. 11 professe pour l'institution conjugale un culte obstiné. Il a été marié, remarié ; et cela ne lui suffit pas : il aspire encore à se remarier. Il ne peut même se passer un seul jour d'être bel et bien dans les liens du mariage. Il a des enfants de ses différentes unions, qu'il perd, hélas ! presque tous successivement de maladie de poitrine, et il les faut remplacer.

Non seulement le pauvre voisin est veuf, mais, six semaines après, il a perdu son dernier fils et tous ont péri de la phtisie pulmonaire. Il ne lui reste qu'une petite fille de neuf à dix mois. A la vérité, il est moins à plaindre qu'un autre, car il sait allier sa douleur avec le désir immodéré de trouver une troisième femme; et si, après les six mois de deuil expiré, on ne lui a pas trouvé une femme honnête, possible et à son aise, il nous dit effrontément qu'il épousera la première venue, qu'il lui faut une femme à ses risques et périls, qu'il ne peut s'en passer, que la solitude le tue, etc.. Que dites-vous de ce gaillard-là1?

Cette troisième femme, il la Irouvc; il la rencontre