M AI) A. ME DE BEAUMARCHAIS

à dessein elle exagère la modicité de ses dépenses ; elle cherche à faire croire qu'avec sa modesle rente de deux mille livres elle y mène une existence large et abondai) le. Combien elle serait heureuse de partager cette aisance avec sa Thérèse bien-aimée, d'alitant plus qu'au besoin elle saura tirer profil de ses quelques talents. Que son amie de Paris ne vient-elle finir ses jours auprès d'elle dans le doux commerce d'une affection réciproque, à répreuve de la distance et des années! Madame de Beaumarchais n'est pas dupe de ce généreux mirage ; aussi répondelle en personne incrédule et pratique :

Parlons ménage. J'ai lu et relu votre explication, comme vous l'appelez. Quelques soins que vous ayez pris, ma mie, pour me prouver que deux mille francs sont assez et que vous n'êtes privée de rien, je ne comprends pas davantage. D'abord, si vous ne consommez que quatre cent quatre-vingts francs de viande par an, il faut se rejeter sur autre chose; cela revient au même. La dépense du sucre et du café ne peut avoir de base, puisqu'ils vont tous deux en augmentant, et tenez-vous pour assurée que d'ici à fort peu on payera le sucre un écu et le calé six francs. Vous amoindrissez trop les dépenses d'entretien de ménage, la casse, l'usure, les réparations et les dépenses de corps. Vous tournez trop court sur celles de charité et des cadeaux. Vous vous étourdissez encore plus, ma mie, sur l'extraordinaire dont vous saignez votre bourse pour vos voyages; et, quand vous dites : « Je dépenserais chez moi, il faudrait que j'y vive, » vous ne m'éblouissez pas du tout ; vous n'avez pas tenu un registre exact de tant de dépenses qui se reproduisent sous

mille formes diverses. Si cela était, je me souffletterais de n'en pas faire assez avec mes cinq mille livres, d'être toujours à court, de ne faire aucune figure, aucune emplette d'un vrai luxe; de me trouver toujours endettée, atteignant le bout tant bien que mal, sans avoir une somme ronde indépendante, que je puisse dépenser à ma guise ou convertir en capitaux.

Si l'on vivait aussi grandement à .Nancy, qui n'est pas réputé bon marché, alors je plains plus que je n'envie aux d'Hcnnezel, par exemple, leurs vingt bonnes mille livres de rente, dont cependant ils viennent à bout, et quoique le chef soit sage et qu'il ne souffre ni dépenses de fantaisie chères, ni gaspillage chez lui. Si cela est, il me surprend autant do voir manger vingt mille francs que vous qui en faites assez avec deux mille fiancs.

Ceci me rappelle une histoire de recruteur, que Beaumarchais] contait. Ce recruteur donc, homme adroit s'il en fut, était celui qui procurait le plus d'hommes. Il devinait sur leur figure le ton qu'il fallait prendre, et il réussissait toujours. Un beau matin, il avise sur le quai de la Ferraille un grand flandrin, bien râble, bien naïf et niais. Il l'aborde et, après avoir tiré les vers du nez de ce nouveau débarqué, il le fait entrer au. cabaret, sort sa bourse, étale des écus, et aborde enfin la question : « Vous voilà sur le pavé, sans ouvrage et sans pain, mon gaillard ! Eh bien ! servez le roi. Mordieu, voilà de l'argent pour vous divertir; au lieu de cette mauvaise guenille un bel habit, un chapeau orné d'une cocarde. Vous avez bon appétit, eh bien ! mon enfant, le i<ii s'en charge. A la vérité voub ne ferez pas de dîner de prince: la soupe, le bouilli, la demi-bouteille, du dessert; le soir le rôti et une salade, pas davantage. » Pendant ce discours, notre paysan, qui trouvait l'ordinaire à sa guise, ouvrait de grands yeux et se pourléchait d'avoir trouvé si bonne aubaine. Il accepta l'argent et la eoearde, et le voilà >oldat du roi ! C'est ,-ivoir l'éloquence de son auditoire.

Eh bien, chère Thérèse, voua faites ici le rôle de recru-

teur. Vous voulez m'enrôler sous vos drapeaux ; et, comme vous me savez pauvre et un peu gourmande, vous me faites le menu de vos dîners et de vos déjeuners, et je m'en torche les barbes; et je dis : « Cela ne peut être vrai : des volailles, de bonne soupe, des choux-fleurs, de la pâtisserie, et le beurre, les œufs, l'huilé, le vinaigre, le sucre, le pain, le vin, le linge, les racines pour faire le jus, etc.! » Ah! ma mie bien chère, vous m'attrapez, mais le motif en est si respectable que je ne puis que vous remercier. Je ne me sens pas le frais débarqué: ces comptes de dépenses ne me satisfont point...

Vous êtes mise comme une autre; vous ne refusez jamais une occasion de tirer votre bourse. Vous avez des livres, des porcelaines, du vin extraordinaire, tout cela avec deux mille francs? Non, ma mie, non ! ce secret est à vous et ne peut servir qu'à vous. Ce miracle vous regarde uniquement. Et moi, qui ne combine rien, qui n'ai aucune méthode administrative et qui ne calcule pas, je mangerais des croûtes avec deux mille francs. Enfin, quoi qu'il arrive, en supposant l'excès du malheur, je n'aurai pas celui de gruger ma mie jusqu'aux os et de dévorer sa substance et de la réduire à la nécessité d'employer ses talents pour pouvoir suffire à une charge aussi lourde. Si j'ai regardé vos explications comme des contes en l'air, je tiens la proposition pour vraie. Elle a sa place dans mon . cœur et n'en sortira jamais. Non, ma mie, je ne puis jamais être dans la nécessité d'être à charge à mes amies. 11 me restera invariablement cinq mille francs de rente. Je n'ai compté que faiblement sur l'excédent provenant de mon contrat, parce qu'ayant divorcé dans le temps de la Terreur et ne pouvant toucher mon douaire que sur les fruits libres de la succession, je ne me suis jamais aveuglée sur ma position.

Depuis plus de dix ans nos biens meubles et immeubles sont sous le séquestre du gouvernement pour cette affaire des Eaux de Paris, dans laquelle nous sommes impliqués au mépris de toutes les conventions humaines, au mépris de

MADAME DE BEAUM AKCHA1S. 199

la stricte justice et du seul bon sens. Mais enfin elle va être jugée par la partie adverse elle-même, car elle est évoquée au conseil d'Etat; ainsi nos adversaires se font juges et parties, ce qui est bien commode pour le gouvernement, et surtout bien honnête, bien délicat. L'État l'orme une répétition de trois millions cinq cent mille livres, et nous payerons la folle enchère pour ceux qui n'y sont plus ou qui sont ruinés, parce qu'on nous rend solidaires. Si nous perdons notre cause, nous le devrons à Defennont qui n'emploie le crédit de sa place qu'à dépouiller les citoyens qui ont le malheur de tomber dans ses rets. Le rapport est tout prêt. Mes enfants vont faire toutes les démarches qui leur sont conseillées pour n'avoir aucuns reproches à se faire. Si nous perdons, nos maisons deviennent leur propriété, il ne nous restera rien d'une si grande fortune. Ma fille sera dans le désespoir, et moi je me fais loger et nourrir par ceux qui auront eu l'impudeur de nous dépouiller; car je ne supporterai pas cette iniquité et cette cupidité sans m'en plaindre, et je le ferai si haut et si énergiquement qu'ils s'en fâcheront peut-être et s'en vengeront : à leur aise! Nous ne sommes pas des fournisseurs qui ont pillé l'État, niais de bons et d'utiles citoyens à qui l'on doit faire droit et justice. Cria m'est égal; on vit et on meurt partout, dans une cellule de six pieds carrés comme dans un vaste palais. J'aurai moins de plaisirs, moins d'aimables distractions ; je n'aurai point d'embarras ni d'inquiétudes : tout se compense1.

Que c'est bien le langage d'une veuve de Beaumarchais ! Singulière destinée que celle de l'auteur i\r< Mémoires La Blâche, Goëzraan et Kormann, qui, après avoir soutenu avec tant d'éclat « vingt-sept

i. Lettre '» madame Dujard ^;in^ date .

procès, » n'avait pu conquérir le repos ni pour luimôme, ni pour ses héritiers, et qui leur léguait, après sa mort, des procédures et (\r> difficultés que trente années épuiseront à peine!

A la fin du règne de Louis XVI, deux habiles mécaniciens, les frères Périer, avaient entrepris, à l'aide d'une pompe à feu installée à Chaillol, de distribuer l'eau de la Seine dans les divers quartiers de Paris. Il s'agissait d'une opération qui pouvait êlrc fructueuse, mais qui présentait un réel caractère d'intérêt public. P>eaumarchais, à cette époque, possédant des capitaux considérables, fournit aux frères Périer des sommes importantes et devint un des principaux commanditaires et administrateurs de la Compagnie des Eaux de Paris. Après la Révolution, le département . de la Seine, s'étant substitué à la Compagnie des Eaux, avait, en raison des comptes d'intérêt existant entre la société et Beaumarchais, formulé contre ce dernier une série de réclamations dépassant, comme nous venons de le voir, trois millions, portées d'abord devant les tribunaux civils, puis ensuite devant la juridiction administrative du conseil d'État.

D'autre pari, dès le début du régime impérial, le gouvernement avait décidé de faciliter la navigation de la Marne par la création d'un canal alimenté par les eaux de l'Ourcq, Or, le tracé auquel on s'était

arrêté passait toul près de l'ancienne Bastille, à l'endroit même de l'hôtel et du jardin de la famille de Beaumarchais. Celle-ci se trouvait donc sous le coup imminent d'une vente forcée de sa propriété à l'État,

Enfin, l'ancienne maison de banque et d'armement Horlalez et Cie, fondée par Beaumarchais pour fournir aux États révoltés d'Amérique de l'argent, des armes, des munitions, dos équipements, jusqu'à des vaisseaux : cette raison sociale fameuse qui avait vu son pavillon, arboré au grand mat de son bâtiment de guerre, le Fior-Rodru/ue, engagé contre la flotte anglaise, à côté de celui du roi de France au glorieux combat de la Grenade ; la maison du banquier et de l'armateur Beaumarchais, pour tout dire, n avait jamais pu obtenir du congrès de Washington le règlement el le remboursement des avances faites par elle lors • le la luite pour l'indépendance.

Ces instances judiciaires, ces réclamations diplomatiques pèseront sur l'existence entière de la veuve et de la lille de Beaumarchais.

Madame de Beaumarchais décédera, en 1816, dans sa maison du boulevard Saint-Antoine, toujours menacée d'expropriation ; et madame Delarue ne parviendra •pic dans les dernières années de sa vie à toucher après quels sacrifices!) le solde si longtemps différé de ce que les États-Unis, enfin libres, auraient du 9e

montrer si empressés, ne fût-ce qu'à litre de reconnaissance nationale, de payer à leur plus ardent et courageux auxiliaire.

Dans l'intérêt de sa mère et de ses enfants, bien plus encore que pour elle, la lille de Beaumarchais ne ménagera pas ses forces ; elle ne reculera devant aucune démarche, quoi qu'il en coûte à son caractère, à ses habitudes et à sa fierté. Elle n'hésitera même pas à entreprendre seule avec son jeune fds le voyage d'Amérique pour triompher des dernières résistances du congrès V.

6 février 1808.

Notre trop fameuse affaire des Eaux de Paris, dont je vous ai déjà parlé, mon cœur, passe dans les mains d'un nouveau rapporteur (M. de Jaubert). Il survient toujours de nouveaux incidents qui en retardent le jugement. Nous en avons encore pour un mois ; et ce mois-là nous paraîtra un siècle. Ma fille fait des merveilles. Comme votre Benjamin est sauvage, c'est sa femme qui fait les démarches d'usage. Sa belle mine, son maintien, sa douceur, son esprit, sa réputation personnelle et celle de son père; tout cela est en jeu et ne gâte pas l'affaire. Elle sait vaincre sa timidité; elle a le courage des circonstances et l'éloquence de son

1. Eli 1830, madame Delarue s'embarqua avec son fils et une gouvernante pour New-York. Musicienne hors ligne, elle n'eut garde d'oublier d'emporter avec elle un piano d'Érard (Orphée non plus ne se séparait pas de sa lyre). Elle parvint à faire liquider la créance de son père par le gouvernement des États-Unis; mais elle dut la réduire de \. 578. 390 francs à 800.000 francs qui ne furent touchés qu'après sa mort, le 2o février 1833.

auditoire. Elle sait mettre chacun à sa place, et elle en impose à tous. Moi, je reste au coin de mon feu, bien qu'on m'ait souvent fait des attaques pressantes pour partager ces charges. Je dis: « A la grâce de Dieu! ce que toi (elle s'adresse à sa fille) et la justice n'obtiendront pas, je ne l'obtiendrais pas davantage. » Et, si nous gagnons notre procès, je veux qu'elle ait tout l'honneur de sa belle conduite et que la reconnaissance de tous porte sur elle. Pas vrai, ma mie ' ?

\ . Lettre à madame Dujard. — Une autre fois, madame de Beaumarchais à ce même propos s'exprime ainsi : « Ma fille a trouvé le courage de faire toutes les démarches nécessaires. C'est un passe-temps de bohème; mais elle a tant d'esprit, un tact si fin, une sensibilité si communicative; elle dit si bien et si juste ce qu'elle doit dire. Elle a tant de candeur, un air de noblesse si imposant, que, si elle n'obtient pas la réussite de ses affaires, elle leur fait prendre une meilleure direction, sans oublier l'effet qu'elle produit et qui est de nature à ne jamais s'oublier. » (Lettre à madame Dujard (sans date).

M. Tamizey de Larroque a publié (Bulletin des Bibliophiles. n° de janvier-février 1890), une réponse de madame de Beaumarchais au neveu de son mari, M. Raguet-Delépine, datée du 13 septembre (1807), qui se réfère à un dincr où elle, son gendre et sa fille devaient retrouver des personnages influents capables de recommander leur cause. « Ma fille, mon gendre et moi, écrit-elle, nous acceptons avec grand plaisir votre invitation; vous êtes un excellent neveu et pour tout dire un charmant homme. Nous tâcherons à l'envi les uns les autres de vous faire honneur, et nous ne négligerons rien pour intéresser en notre faveur vos importants convives. Cette fête devient pour nous une fortuite bien heureuse. Hélas! il ne s'agit pas aujourd'hui d'être riches, mais au moins de n'être pas ruinés sans res- -"urce, de payer nos créanciers, d'honorer la mémoire de ton oncle. Si nous éohappons à la griffe du Gouvernement , tout est sauvé; car mon fils (son gendre M. Delarue^ est jeune; il jouil d'une excellente réputation; il a des appuis; il trouvera des occasions de gagner de l'argent. Il faut que les parents et le ami- se soutiennent et B'entr'aident... >

20 i MADAME DE BEAUMARCHAIS.

Ces sollicitations se prolongèrent pendant plusieurs

mois.

20 avril 1808.

Notre procès dos Eaux est toujours pendu au croc. L'absence de la cour paralyse tout. Quant à l'affaire d'outremer (Amérique), sa destinée est encore différée, à ce qu'il paraît ; car la lettre que nous avons reçue — tout ouverte — est datée de février, et le congrès se sépare en avril. Bien que le rapport soit très satisfaisant, nous ne sommes pas au bout des difficultés qui semblent renaître comme la tête de l'Hydre. Puis les Américains se mettent en état de défense et les armements extraordinaires, les constructions de nouveaux bâtiments pour faire face aux Anglais ; tout cela ensemble et peu d'envie de s'acquitter, beaucoup d'ingratitude, toutes ces raisons enfantent des prétextes d'abord pour éluder, ensuite pour se dispenser de payer, s'ils peuvent. Et quand deux mille lieues les séparent de leurs anciens créanciers, ils se sentent bien forts pour consommer l'iniquité.

Je n'ose pas dire que je regarde cette affaire comme perdue; notre représentant ne perd pas encore l'espoir, et son intérêt nous répond de ses efforts et de son zèle ; car le gain de ce procès doit lui faire rentrer une grosse somme (le quart alloué, à titre d'honoraires). Mais j'écarte cette idée d'intérêt qui blesse mon cœur. Notre fondé de pouvoirs, M. Chevalier, est d'une probité sévère, d'une exactitude et d'une intelligence éprouvées ; c'est un digne homme qui fera son devoir jusqu'au bout par honneur et amitié pour nous. Ma fille espère en désespérant. Son mari est imperturbablement tranquille, prenant le temps comme il vient; et, si ce n'étaient pas des vertus de tempérament, je le trouverais un grand philosophe.

Pour moi, ma mie, je ne me leurre point; c'est à vous à deviner ce que je pense du résultat de cette grande affaire. Tous les gouvernements se ressemblent toutes les fois que vous réclamez des espèces, même le plus légitimement dues.

Si je désire avec tant d'empressement une solution précise, un jugement définitif du nouveau monde, c'est qu'il est tirs instant de ne pas se créer des chimères de fortune, qui, en attendant, épuisent celle qu'on avait dans les mains. Tant qu'on ne se dira pas : « J'ai tant ; je ne dois dépenser que tant, » je serai malheureuse pour le temps présent et pour l'avenir1.

29 avril 1808.

.Notre affaire des Eaux touche à sa conclusion. Le rapport est fait et entre les mains de Defermont. On nous juge peutêtre demain, peut-être lundi, peut-être aujourd'hui! Le bon droit n'empêche pas de trembler. Et ce prononcé (de l'arrêt), après lequel nous soupirons depuis si longtemps, n'en est pas moins un moment de crise qui nous gèle le sang.

Il parait, d'après de nouveaux renseignements, que l'empereur veut qu'on active le canal de l'Ourcq et qu'il doit passer sur notre terrain.

Si nous gagnons l'affaire des Eaux et que le gouvernement achète cette année notre maison, cela leur (à sa fille et à son gendre) fera prendre patience sur l'affaire d'outremer; mais, si nous étions déçus en France, il n'y a que Dieu qui puisse savoir comment tout cela tournerait, car une personne que je connais bien (sa fille) n'est ni préparée ni soumise a cette chute2.

11 mai 1808.

Mon gendre a rencontre Defermont chez Tarchichancelier

et il lui a mis la mort et la rage dans le cœur, en disant que nous devions rendre des comptes (dans l'affaire des Eaux); qu'il y avait trois millions cinq cent mille francs bien et dnment réclamés par le gouvernement, et qu'enfin il était d'avis que nous étions solidaires (avec d'autres débiteurs). « Et si mes collègues du conseil d'État ne sont pas de mou opinion, ajouta- t-il, tant mieux pour vous