CHAPITRE III

1. — Heureuse influence des salons sur l'esprit de socialtiiité du XVllIe siècle. — Leur multiplicité et l'habitude des soupers qui en était la conséquence, funestes cependant à la vie de famille. — Aveu du duc deCoignyde n'avoir jamais soupe chez sa femme. — Mot de Piron voyant passer le convoi de Fontenelle.— Question de Napoléon le^ à M'^^ Campan, et réponse de celle-ci sur les moyens de relever l'éducation morale en France.

II. — On s'attendait à voir le duc de Ghoiseul nommé premier ministre par Louis XVI. — Causes qui s'y opposèrent. — Accusation dirigée à ce sujet contre l'ancien ministre de Louis XV, reconnue calomnieuse.

Si l'institution des salons, telle qu'elle existait à la fin du dernier siècle, a exercé une influence salu-

laiic sur la sociabilité de celle époque, on ne saurait niei' que la multiplicité de ces réunions et l'habitude de diner ou souper chez les autres, qui en était la conséquence, n'aient produit un pernicieux effet sur la vie domestique.

Les goûts d'intérieur, le commerce assidu du père et de la mère entre eux et avec les enl'ants, cette souice naturelle, la plus vivifiante et la plus pure, de l'éducation des générations naissantes, avaient été remplacés par une existence toute au dehors, un absentéisme à peu près complet du toit conjugal. De là à l'annihilation totale du chef de famille, à l'indépendance absolue de la femme et à l'abandon des enfants par leur mère, il n'y avait qu'un pas.

L'amour maternel, ce sentiment tout d'abnégation et de sacrifice, pouvait-il se développer et fleurir dans cette atmosphère de distractions mondaines, où la personnalité tenait une si grande place ?

On raconte que le marquis de Gonflans d'Armentières ayant, vers l'année 1770, marié sa sœur avec le comte de Coigny, celui-ci dit à M. de Gonflans, à propos du repas de noces : " Je suis un peu embarrassé; je suis invité chez ta femme, et je n'ai jamais soupe chez elle. — Ma foi, ni moi non plus, répondit le mari. Nous irons ensemble et nous nous soutiendrons. "

Dans plusieurs de ses lettres, M'"' du Defl'and annonce qu'elle est retenue à diner hors de chez elle pour toute la semaine.

En voyant pat^er le convoi de Fontenelle, Piron s'écria : « Voilà la première ibis que je vois Fontenelle sortir pour ne pas aller diner en ville. «

Napoléon F'', «'adressant un jour à M*"' Campan, qui, introduite à la Cour dès l'âge de quinze ans, en 1767, en qualité de lectrice de Mesdames filles de Louis XV, était parfaitement au courant du vice social que nous venons de signaler, lui fit cette question : " Que faut-il aux jeunes personnes pour être bien élevées en France'? — Des mères, répondit M""* Campan. — Le mot est juste », répartit l'Empereur *.

Ce simple mot ne résume- t-il pas en effet, à lui seul, le mal profond causé, par cette existence toute de plaisir, à l'éducation des enfants et à la vie de famille, ces deux grandes bases de l'ordre moral ?

On nous pardonnera cette digression, un peu trop longue peut-être, sur les salons de Parie à la fin du XVIir siècle, quand on se pénétrera comme il convient du rôle considérable que jouait cette institution dans l'organisation de la haute société de ce temps.

' Mémoires de M""' Campan. t. l«^ p. 44.

Reprenons maintenant ce qui nous reste à dire sur M. et M™" de Choiseul.

On s'attendait généralement, au début du nouveau règne, à ce que le duc de Choiseul serait fait premier ministre.

Il était aimé du public et protégé par la Reine, au mariage de laquelle il avait contribué.

Sa popularité avait résisté à ses quatre ans d'abandon du pouvoir. Le souvenir des manifestations enthousiastes qu'avait fait éclater sa disgrâce était encore vivant. Le bruit qui n'avait pas cessé d'entourer son séjour à Chanteloup avait empêché son nom de tomber dans l'oubli .

Sur l'échiquier de son ambition, la faveur royale et le crédit populaire semblaient, en un mot, marcher de front.

D'un autre côté, la conduite des affaires du royaume, sous les successeurs du duc de Choiseul, n'avait fait qu'ajouter aux regrets de l'éloignement de ce ministre.

La misère générale était arrivée aux dernières limites. Le vide se faisait de plus en plus dans le

Trésor. Maupeou et Terray ne pouveaienl pas descendre plus bas dans le mépris public \

Tout se réunissait donc pour faire considérer comme une réparation naturelle et méritée la réintégration de l'ancien ministre dans un poste dont il n'avait été privé que par une cause tout à son honneur.

Il n'en fut rien cependant.

Une parole hautaine, échappée au duc de Choiseul dans un mouvement d'indignation, provoqué par une accusation injuste, avait laissé, dit-on, dans l'ànie du nouveau Roi, un levain de ressentiment qui l'avait toujours mal disposé à son égard.

A l'occasion d'une dénonciation dirigée contre le duc de Choiseul, dans laquelle on l'accusait d'intelligence secrète avec les Parlements pour contraindre Louis XV à détruire la Société de Jét-us, le ministre ayant eu une explication très-vive avec le Dauphin. qui devait être un jour Louis XVI, laissa échappeices mots : « Monsieur, je puis avoir le malheur d'être votre sujet, je ne serai jamais votre serviteur (d'autres disent : votre valet) 2, v

Cette apostrophe ferma la rentrée du duc de Choiseul au pouvoir, à l'avènement du Dauphin au trône.

Une autre cause a été assignée aussi à l'éloigne-

* On sait qu'à la nouvelle de leur renvoi par Louis XVI, ces deux ministres furent pendus en effigie dans Paris.

2 Bésenval, Mé moires, tom. II. p. 40. — Henri Uavlin, IJistoire de France, tom. XVI. p. 208.

— •2\'^ — meni invincihl»^ de Louis XVI pour le duc de Choiseul.

Ce ministre avait été depuis longtemps représenté au jeune prince comme ayant pris une part criminelle au prétendu empoisonnement du Dauphin, son père.

Entretenus avec une habileté perfide, ces odieux soupçons eurent le résultat qu'on s'en était promis, celui de faire écarter des conseils du monarque le seul homme d'Etat avssez courageux pour n'avoir pas voulu accepter la solidarité des dernières hontes de la royauté de Louis XV ' .

Constatons-le pourtant : cette accusation indigne à l'adresse du duc de Choiseul ne trouva pas même créance auprès de ceux qui la rapportèrent les premiers, et qui n'hésitèrent pas, en la faisant connaître, à proclamer en même temps la parfaite innocence de celui qui en était l'objet.

Le genre de maladie du Dauphin, père de Louis XVI (une phthisié ordinaire), et le procès- verbal d'ouverture de son corps, suffisent au besoin pour démontrer l'inanité d'une pareille calomnie".

L'appel du duc de Choiseul aux affaires pendant le règne de Louis XVI eût été certainement sans influence sur le sort de la royauté nouvelle. Le gouvernement en était arrivé à ce moment fatal où les événements sont plus forts que les hommes, et où se

' Henri Martin, Ibid., tom. XVI, p. 242. - Sénac de Meilhan, Portr. et Caracl.,\i. 32

- 2i::{ — dresse devant les concessions imposées par la nécessité le fameux : « Il est trop tard » , qui rend les concessions impuissantes à sauver celui qui les a faites.

Ce retour de la faveur royale envers l'ancien Ministre n'en eût pas moins été une protestation légitime contre des imputations haineuses, en même temps qu'une juste satisfaction accordée à l'opinion publique.

Le ressentiment personnel l'emporta.