CHAPITRE II

;Vlme Récamier continue, au commencement de ce siècle, les traditions des salons du siècle précédent. — Les habitués de son salon. — Sa bonté, son esprit, sa beauté. — Son dévouement à ses amis. — Elle refuse, vers la fin de ses jours, d'épouser M. de Chateaubriand. — Motifs qu'elle donne de ce refus, approuvé par M. Guizot. — Jugement que porte la duchesse de Devonshire sur M"»» Récamier. — Le nom de M™* Récamier bien placé à côté de celui de M°>« de Choiseul. ^[me f|,. Staël amie et émule de M""^ Récamier. — Son ?alon sous le Directoire. — Action qu'elle exerce, par sa parole etpar ses écrits, sur les idées littéraires et politiques de cette époque.

Une femme célèbre a continué, au début du siècle actuel, les traditions de haute sociabilité que les du Deffand et les Geoffrin avaient inaugurées au siècle dernier. Cette femme, c'est M""' Récamier.

Son salon a été pour ainsi dire, sous ce rapport,

la transition toute naturelle de l'ancien au nouveau régime.

Avec une plus grande pureté de sentiments et une réserve plus scrupuleuse dans la manière de les exprimer, la société de l'Abbaye-aux-Bois offrait, comme la société dont on vient de parler, tout ce que l'élévation de la naissance ou du rang, la supériorité du talent ou la noblesse du caractère, pouvaient produire de plus digne d'être réuni.

M™* Récamier avait reçu du Ciel une beauté « resplendissante et à effet « , pour emprunter le langage d'une dame, sa contemporaine et son égale en adorations, M""* Regnault de Saint-Jean -d'Angély.

L'éclat de cette beauté frappa le général Bonaparte, quand il vit M"* Récamier pour la première fois, dans une fête triomphale que donna le Directoire le 10 décembre 1797, dans les jardins du Luxembourg, en l'honneur et pour la réception du vainqueur de l'Italie.

M°'^ Récamier unissait à un tact parfait toutes les délicatesses de l'esprit et du cœur.

C'est par cet ensemble de séductions qu'elle avait su attirer et retenir auprès d'elle, sous le Consulat, l'Empilée, la Restauration et la Monarchie de Juillet, toutes les sommités de la politique et des lettres, et les plus grands noms de l'aristocratie de France.

Chez elle se rencontrèrent, durant un demi-siècle, Lucien Bonaparte, Laharpe, Fouché, Mathieu et Adrien de Montmorency, le duc de Noailles, Met-

ternich, Benjamin Constant, J.-J. Ampère, Ozanam, Ballanche et Chateaubriand.

L'admission dans ce i-anctuaire privilégié était à la fois la consécration des gloires présentes et l'initiation des gloires à venir,

Sainte-Beuve, qui y fut présenté en lt;34 par M. Villemain, pour assister à la lecture des fameux Mémoires d' outre-tombe de M. de Chateaubriand, a consigné dans ses premiers écrits l'expression de sa joie pour une telle faveur, et s'est plu à décrire dans ses moindres détails « ce salon étroit, assez peu et assez noblement rempli pour qu'on se sentît fier d'être au cercle des préférés ' . «

Comme M'"* du Deffand, M"*^ Récamier perdit la vue vers la tin de sa vie. Elle n'en continua pas moins à rester le centre d'attraction de tous ceux qui l'avaient recherchée jusque-là et que ses rares qualités avaient faits ses amis.

Les dernières années de M™* Récamier furent consacrées à consoler, dans ses jours de tristesse et de souffrance, l'homme illustre dont elle avait été pendant longtemps l'Egérie.

Elle se dévoua à occuper, à distraire, l'auteur du Génie du christianisme, en faisant, comme on Fa dit avec tant de finesse, « miroiter sans cesse w la gloire devant ses yeux 2. » -

* Sainte-Beuve, PoyIraUs contemporains, lom. l*^"', paii. y. - M. le comte de Harné, de l'Académie française ( le iJorrespondant (lu 25 décemhre 187'?). ,

Dans les derniers temps, M. de Chateaubriand, ne pouvant se mouvoir, se faisait porter chaque soir dans le salon de M™' Récamier, avant la venue des autres visiteurs, qui le trouvaient, en arrivant, établi dans un fauteuil auprès de la cheminée.

Là, on le voyait immobile, taciturne, ne se mêlant à la conversation que par quelques rares paroles, comme un homme qui savourait en silence le bonheur de se sentir admiré.

En 1847, après la mort de M"* de Chateaubriand, M. de Chateaubriand, âgé alors de quatre-vingts ans, supplia M'"' Récamier, qui était elle-même septuagénaire, de consentir à l'épouser. Son désir était de pouvoir vivre auprès d'elle et de lui donner son nom.

M"" Récamier s'y refusa.

«Un mariage, pourquoi? A quoi bon? lui ditelle.... Quelle convenance peut s'opposer aux soins que je vous rends? Si la solitude vous est une tristesse, je suis toute prête à m'établir dans la même maison que vous. Le monde, j'en suis certaine, rend justice à la pureté de notre liaison, et on^m'approuverait de tout ce qui me rendrait plus facile la tâche d'entourer votre vieillesse de bonheur, de repos, de tendresse. Si nous étions plus jeunes, je n'hésiterais pas; j'accepterais avec joie le droit de vous consacrer ma vie. Ce droit, les années, la cécité me l'ont donné. Ne changeons rien à une affection parfaite*. "

' Nous empruntons ces extraits aux Souvenirs et Corres-

A ce propos, M. Guizot s'exprime ainsi : « Je ne sais si M. de Chateaubriand fut satisfait; mais pour elle-même, et dans l'intérêt de sa singulière histoire, M""* Rècamier eut raison de garder le nom dont elle avait fait seule la célébrité. * »

La cécité de M™* Rècamier avait fait commencer la séparation entre elle et M. de Chateaubriand avant la mort de celui-ci. Il fut néanmoins donné à M"'* Rècamier de pouvoir lui fermer les yeux.

M. de Chateaubriand expira le 4 juillet 1848, en présence deM. le comte de Chateaubriand, de M. l'abbé Deguerry. d'une sœur de charité et de M""* Rècamier.

Celle-ci lui survécut à peine une année : elle mourut le 11 mai 1849.

Le nom deM'"^ Rècamier est resté environné d'une douce et pure auréole. Il ne peut être que bien placé à côté de celui de M""* de Choiseul. Chez l'une comme chez l'autre, les qualités solides l'emportèrent sur les qualités brillantes, et ces deux aimables femmes

pondance, tirés des papiers de ]M'"<= Rècamier, publiés en 1859, en 2 vol. in-8°., par M""" Lenormant, sa nièce, t. II, pag. 558. — Cet ouvrage, écrit avec le cœur par la fidèle compagne et la fille adoptive de M'"^ Rècamier, a été suivi d'un troisième volume, publié en 1872, sous ce (itre : M^^ Rècamier, les amis de sa jeunesse et sa correspondance intime. Ce dt-rnior volume a eu, comme les deux premiers, l'heureuse fortune d'être a)iprécié et loué par M. Guizot.

* M. (iu'\zoi, Revue des iJeu.r Mondes. 1^'' décembre 1859.

méritent qu'on applique à chacune d'elles ce mol d'une illustre étrangère, la duchesse de Devonshire, parlant de M'"" Récamier : ^' D'abord elle est bonne, ensuite elle est spirituelle, après cela elle est belle. "

On ne peut pas quitter M'"^ Récamier sans dire un mot d'une autre femme célèbre qui fut son amie, et dont le salon s'ouvrit comme le sien, principalement sous le Directoire, à toutes les illustrations de ce temps : nous voulons parler de M'"'' de Staël '.

Fille de ministre et femme d'ambassadeur, d'une hauteur de génie supérieure à son sexe, brillante parla parole autant que par la plume, l'auteur de Corinne et de P Allemagne exerça, sur le mouvement politique et littéraire de cette période de notre histoire, une influence dont l'éclat ne s'est pas encore effacé.

Ce serait aller au delà des limites de notre sujet que de suivre M""* de Staël dans les phases diverses de son existence accidentée, traversée par un double exil, et qui se ressentit des nombreuses vicissitudes des pouvoirs d'alors.

Bornons-nous à dire que, plus heureuse qu'elle, M""* Récamier, sans sortir du cercle de sa vie intime, sut trouver dans le paisible commerce de

' Le grand tableau île (Térard. lejireseiiUinl, sous les traits de M nie de Staël, Corinne improvisont au cap Misène, ornait tout un panneau du salon de M'»» Récamier. à l'Abbaye-aux-Bois.

nobles amitiés de quoi se dédommager largement des succès d'ambition et de gloire dont se montra surtout avide la fille de Necker.