CHAPITRE VII

Fin du XVIII» siècle. — Coup d'œil général sur la société de ce temps. — Absence complète de moralité dans les classes supérieures. — Affaiblissement du sentiment chrétien. — La royauté entre les mains des courtisanes . Les dames de la Cour cherchent à se rapprocher d'elles et briguent leurs faveurs. — Assaut d'intrigues pour être invitées à la présentation de la Du Barry — Imitation du luxe et des caprices de toilette des favorites. — Les bandeaux à la Féronnière, les robes à la Fonlanges, les meubles à la Pompadour . — Licence des propos dans le grand monde. — La duchesse de Bourgogne et M. de la Fare. —Parallèle entre le XVIP et le XVIIP siècle. — Causes morales et politiques qui amenèrent la Révolution de 89. — Dédains de la noblesse pour la bourgeoisie. — Mots de l'avocat Barbier dans son Journal et de la duchesse de Chaulnes. — Rivalité de luxe entre les classes élevées et les classes inférieures. — Exemples. — Noces bourgeoises. — Bals des domestiques. — DémoraUsation produite par l'agiotage et le système de Law. — Idées généreuses émises par les écrivains du XVIIP siècle. — Propagande parallèle de doctrines funestes. — Édits royaux contre les ouvrages hostiles à la religion et à l'autorité. — Ennui général. — Causes politiques tirées des vices du gouvernement. — impression des diverses classes de la société à l'approche de la Révolulion. — Sinistres pressentiments que faisait naître la situation sociale de cette époque. — Mots de Louis XV, de la marquise

de l'ompadour, de M'"'' de Tencin, du marquis d'Argenson.

— Kntretien prophétique entre le marquis de Mirabeau et M. (le la Rivière. — TcM-reurs et larmes de Louis XVI et de Marie-Antoinette, au moment de régner. — Présages évidents d'une catastrophe prochaine. — Révolution de 1789.

— Conclusion.

Nous venons d'assister aux derniers moments des principaux personnages du XVIIP siècle qui ont passé devant nous dans cette étude. li nous reste à parler des derniers moments de cette société du XVIII* siècle elle-même, et à dire à quel genre de mal elle a succombé.

Une des plaies les plus vives de cette époque fut incontestablement l'absence à peu près complète de moralité dans les régions supérieures.

Le sentiment chrétien, déjà fort attiédi à la an du règne de Louis XIV, allait s'éteignant de plus en plus. C'est en vain qu'on avait cherché à le remplacer par le culte de l'esprit : l'esprit ne remplaça jamais les mœurs.

Le principe de cette corruption sociale s'était personnifié dans le chef de l'Etat. La royauté avait abdiqué entre les mains des courtisanes. Tout ce qui se rapprochait du trône participait de celte dépravation.

Au lieu de se tenir à l'écart des favorites, l'aristocratie estimait à honneur de se rapprocher d'elles et briguait leur laveur.

— 'iXV» —

Une maréchale de Mirepoix, par son empressement à se faire bien venir delà Du Barry, ne craignait pas d'encourir le ressentiment indigné de M™* de Choiseul, son ancienne amie.

Parmi toutes les dames de la Cour, c'était à qui seraient les préférées pour assister à la séance de présentation de cette nouvelle Reine de fantaisie.

Les dames du plus haut rang se faisaient une loi d'imiter les maîtresses royales dans les excentricités de leur luxe et les caprices de leur ajustement.

De même que, sous François I", elles avaient adopté, comme la Fèronnière, les bandeaux de diamants ou de perles sur le front, et sous le Grand Roi les robes à la Fontanges, tout l'ameublement d'une femme à la mode, durant le règne de Louis XV, avait revêtu les formes et le nom des inventions de la Ponipadour .

S'il est vrai que le degré de civilisation d'un peuple se mesure au degré de respect dont les femmes y sont entourées, la civilisation était tombée bien bas sous le règne des Richelieu, des Lauzun et de leurs émules en licence.

La passion de faire de Tesprit entrait, il est vrai, bien souvent pour beaucoup dans ce ton de légèreté compromettante avec lequel les femmes étaient traitées. Celles-ci, de leur côté, étaient loin de se piquer de pruderie. C'était entre les deux sexes une sorte d'assaut de libre langage et de forfanterie spirituelle, dans lequel certaines grandes dames ne craignaient

pas de se surfaire elles-mêmes, afin de ne pas rester en arrière de leur trop galant provocateur.

Dans le nombre des entretiens décolletés dont fourmillent les récits du temps, et qui se tenaient couramment dans les salons du grand monde, on nous excusera de citer le suivant, qui suffit à lui seul pour faire juger de la hardiesse des allures de la société d'alors.

La duchesse du Bourgogne, étant un soir dans la galerie de Versailles, aperçut dans la foule des courtisans M. de la Fare, qui la regardait avec grande attention et parlait tout bas à un de ses amis. EJle voulut absolument savoir ce qu'il avait dit. « Je disais. Madame, répondit La Fare, que si vous étiez une fille de l'Opéra, j'y mettrais jusqu'à mon dernier sou. "

Quelque temps après, M™Vla duchesse de Bourgogne, ayant retrouvé M. de la Fare, l'appela et lui dit : «Lafare, j'entre à l'Opéra la semaine prochaine \ "

Nous ne saurions trop le répéter : pour l'honneur des deux partenaires, dans ce colloque digne des plus beaux jours de la Régence, c'est sur le compte de l'esprit, et de l'esprit seul, qu'il faut mettre la responsabilité d'une telle licence de langage.

* Mémoires du duc de Luynes, t. V, pag. 169. — M. le duc de Luynes, qu'on a appelé le Dangeau du règne de Louis XV, et qui nous a laissé 17 volumes de Mémoires sur la période de 1735 à 1758, est réputé le chroniqueur le plus véridique et le phis ' •■serve de ce temps.

Comparées entre elles, la société du XVIP siècle et celle du XVIIP offrent, sous plusieurs rapports, les contrastes les plus frappants.

Chez la première, c'est la grandem partout, dans le bien comme dans le mal, dans les vertus comme dans les faiblesses, dans les fautes comme dans leur expiation.

C'est l'amour jusqu'à l'héroïsme, se jetant sans réflexion et sans calcul dans les entreprises les plus hardies, les conspirations les plus périlleuses ; ce sont les dévouements sublimes que ne faisaient reculer ni l'exil, ni l'échafaud . Henri de Montmorency, Chalais, Chateauneuf> Cinq-Mars, de Thou ; ce sont les dures épreuves noblement supportées : Nicolas, Fouquet, passant des délices de sa terre de Vaux dans les cachots de Pignerol, s'y exerçant à la résignation, méditant et traduisant les Livres saints et couronnant, par une mort édifiante, une captivité de vingt années ; c'est l'abbé de Rancé, subitement éclairé par la fin soudaine de M'"'' de Montbazon, rompant avec le monde et courant fonder son monastère de la Trappe, sous l'invocation de la Mort ; ce sont enfin les Lavalli(3re, les Montespan, les Longueville, ces illustres repentantes se relevant, après leur chute, plus grandes peut-être qu'elles n'étaient avant de tomber !

Le XVIIP siècle , au contraire, porte en toutes

choses l'empreinte de la petitesse et de la frivolité.

Si les lettres et la philosophie peuvent y revendi-

quer de^ noms célèbres, la société de ce temps n'a aucune tigure, aucun caractère, à opposer à ceux que nous venons de montrer.

Intrigues sans danger, galanteries sans amour, recherche du plaisir sous toutes les formes, voilà la principale occupation des désœuvrés du grand monde de ce temps.

« Les femmes n'aimaient plus avec le coeur, elles aimaient avec la tête •' , disait Galiani.

Ne sachant pas se passionner pour des choses sérieuses, les hommes se passionnaient pour des riens.

Les amours du grand siècle, selon la belle remarque de Victor Cousin, étaient dignes du pinceau de Corneille, de Racine et de M-^^ de Lafayette. Celles du temps dont nous parlons ne méritaient ni de tels peintres ni de tels historiens.

Si de la situation morale des classes élevées on passe à celle des classes moyennes et inférieures, on voit les mêmes causes engendrer les mêmes effets.

Pour le bien comme pour le mal, l'exemple d'en haut porte avec lui son prosélytisme ou sa contagion.

« La ville croirait dégénérer, disait l'orateur chrétien, en ne copiant pas les mœurs de la Cour. Le citoyen obscur, en imitant la licence des grands, croit mettre à ses passions le sceau de la grandeur et de la noblesse, et le désordre dont le goût lui-même se lasse bientôt, la vanité le perpétue \ •'

* Massillon. Pelil Carême.

L'aristocratie de naissance avait élevé entre elle et la bourgeoisie une ligne de démarcation qu'elle s'efforçait de rendre infranchissable.

Voyez de quel ton suprêmement dédaigneux parlait l'avocat Barbier, dans son journal, d'un magistrat au Parlement de Paris, membre de l'Académie des Inscriptions, le président Hénault :

" Montargis vient de marier sa fille au président Hénault, " homme de rien », ajoute-t-il '.

" Une duchesse a toujours trente ans pour un bourgeois », disait à son tour, avec une impertinente fatuité, la duchesse de Chaulnes, déjà sur le retour.

Ces mots résument, à eux seuls , l'attitude irréconciliable des classes de la société entre elles.

Pendant que la noblesse s'obstinait ainsi à tenir la bourgeoisie à distance, celle-ci s'enrichissait, s'éclairait et travaillait autant qu'il était en elle à se venger de ses dédains.

« Les gentilshommes s'imaginaient conduire la société, parce qu'ils marchaient les premiers. En réalité, personne ne les suivait, et le vide se faisait de plus en plus autour d'eux '". «

Luttant de vanité avec les grands- seigneurs oisifs, les classes laborieuses semblaient prendre plaisir à les écraser de leur luxe.

• Journal do Barbier, (J/ironiqur du règne de Louù XV, t. I, p. 339.

2 Alexis de Tocqueville. l'Ancien Rcgime el la Bévoiuiion, t. IV de ses œuvres complètes, p. 199.

La fiancée d'un bijoutier de la rue Saint-Honoré prélevait sur la fortune de son mari vingt mille livres pour sa parure, et allait à l'hôtel couverte de diamants.

Un M. Trudon, manufacturier des environs de Paris, faisait à sa prétendue des cadeaux à rendre jalouse la jeune fille la mieux titrée. Le repas de noces coûtait trois mille livres, et chacun des mariés donnait à la messe quatre louis d'or d'offr^^nde, quand au mariage du duc de Chartres avec M "^ de Penthièvre, fait remarquer le chroniqueur scandalisé, il n'en avait été donné que cinq' !

Dans les classes les pi us inférieures, et jusque dans les rangs de la domesticité, se produisaient, sous diverses formes, les mêmes tendances égalitaires, inoffensives au premier abord, mais en réalité démoralisatrices et destructives de tout sentiment de respect et de hiérarchie sociale.

C'est ainsi qu'il n'était pas rare de voir s'organiser, sous le [atronage des chefs de maison, des bals de domestiques des deux sexes, parés des vêtements de leurs maîtres et des atours de leurs maîtresses.

Un tel spectacle fut donné, en 1778, à Chanteloup; un autre l'avait été, en 1755, à Paris, dans l'hôtel des Choiseul, aux applaudissements de la

* Le livre déjà cité de MM. de Goncourt, auquel nous empruntons ces détails, présente sur ce sujet le résumé de tout ce que les Mémoires, les Gazelles et jusqu'aux dessins et gravures du temps ont produit de plus curieux.

haute société cralors. Plus de quatre cents personnes, d'après M'"' du Defifand, y prirent part. L'appartement était éclairé comme pour les maîtres, le repas splendide, à trois services, et les vins de toute sorte et des plus recherchés.

L'agiotage et le jeu surexcitaient toutes les imaginations.

Les séductions, encore peu refroidies, du système de Law, et les rêves financiers de la rue Quincampoix, étaient venus jeter un dissolvant de plus dans les cerveaux populaires, déjà si profondément troublés.

N'avait-on pas vu un ministre de Louis XV obligé de requérir la force armée pour contraindre militairement à travailler aux habits du Roi des ouvriers qui se croyaient sur le point de faire fortune * ?

Mettez au-dessus de tout cela l'appauvrissement croissant des caractères et des mœurs.

Sans doute, les écrivains du XVIIP siècle avaient éveillé et mis en circulation de grandes et nobles idées : il y aurait injustice et ingratitude à ne pas le reconnaître. Chez plusieurs d'entre eux, les droits de la liberté et de la dignité humaines, la tolérance religieuse et la haine du despotisme, avaient trouvé d'énergiques et éloquents défenseurs.

Mais, à côté de ce mouvement intellectuel, salu-

* Ch. Aubertin, Une marquise sous la Régence. — Revue des Deux Mondes du t'"' janvier 1872.

taire en lui-même, quelle propagande de théories funestes ne venait-elle pas chaque jour, sous le couvert dos doctrines philosophiques nouvelles, pervertir les esprits et saper les principes fondamentaux de toute société : la morale et la croyance en Dieu !

L'irréligion et Tathéisme coulaient à pleins bords. L'œuvre de démoralisation que les travaux de Diderot, d'Helvétius, de D'Alembert et de tant d'autres, avaient commencée, les romans licencieux des Louvet de Couvray, des Rétif de la Bretonne, des Crébillon fils, travaillaient à l'achever.

Par un singulier et assez contradictoire hommage rendu au principe de la moralité publique, par une Cour d'où descendait depuis si longtemps le scandaleux exemple de l'immoralité, des édits royaux virirent prononcer la peine de mort conire les auteurs d'ouvrages tendant à attaquer la religion et l'autorité du Roi.

Tentative impuissante ! La vertu et le respect ne s'imposent pas; et, d'une nation corrompue et rebelle à toute obéissance, la peur du châtiment ne fait pas tout à coup un peuple observateur de la morale et soumis aux lois.

On eut beau faire brûler par la main du buun eau tels écrits matérialistes et antimonarchiques , la pensée qui les avait dictés avait déjà porté ses fruits et survivait à la destruction de l'ouvrage.

Un dernier symptôme de dissolution sociale, moins grave en apparence mais plus significatif au fond,

ne pouvait manquer de frapper les esprits: l'ennui, cet " avant-goùt du néant « , selon la définition de M''" du Deffand; l'ennui, ce précurseur des révolutions modernes, s'était attaché au flanc de ce monde vieilli, et ne devait plus le quitter qu'au jour où une civilisation nouvelle serait venue remplacer l'ancienne qui se mourait.

Le XVIIP siècle avait voulu vivre de la vie de l'espiit; il était puni par son esprit même. Les charmes de cette sociabilité ral'tinée, après laquelle il courait, n'avaient pu lui faire oublier tout à fait les satisfactions de la conscience et le sentiment du devoir accompli, et il marchait triste et désenchanté au milieu des jouissances de l'imagination, impuissantes à combler ses aspirations de bonheur'.

D'autres causes, d'ailleurs, d'un ordre plus pratique, ajoutaient encore à la profondeur du mal qui le minait sourdement. Elles tenaient aux vices du Gouvernement lui-même.

L'absence de toute égalité civile, enfermant l'homme dans ^a condition première sans lui permettre d'en sortir; l'injuste répartition des charges de l'Etat ; le privilège et le favoritisme présidant à la distribution des honneurs et des emplois pu.blics ; la liberté des citoyens à la merci des lettres de cachet ; les « corrections secrètes ;' suspendues sur la tète

* Voyez cette pensée parfaitement développée dans l'ouvraue de MM. de Gonoonrt, cité iiliis haut.

des écrivains ; ia correspondance privée scandaleusement violée : tout cet ensemble d'arbitraire et d'abus avait jeté au cœur de la nation une haine du présent et un désir ardent de rénovation qui ne pouvaient tardera se faire jour.

Considéré à un point de vue d'ensemble, le dixhuitième siècle se composait de deux éléments distincts: d'un côtéj la société philosophique, tout enivrée de systèmes nouveaux et de doctrines en opposition avec les doctrines et les traditions du passé; de l'autre, la société mondaine, entièrement livrée au culte de l'esprit, de la bonne chère et du plaisir.

Il serait difficile de déterminer dans quelle proportion l'influence de l'une de ces deux formes sociales agissait sur l'autre; mais ce qu'on peut dire sans crainte de se tromper, c'est que la masse de la nation se laissait aller, sans résistance et presque avec bonheur, au courant des événements qui menaçaient de tout engloutir.

Les philosophes entrevoyaient dans cette transformation sociale prochaine la réalisation de leurs théories ; les esprits superficiels, cédant à la pente naturelle de notre caractère national, se livraient, avec une confiance pleine d'espoir, aux illusions que suscitera toujours en France la seule idée d'une Révolution.

Seuls, les hommes placés à la tête de cet ordre social si profondément ébranlé ne pouvaient se dé

fendre de tristes pressentiments, à la pensée de cette dissolution générale sur le point d'éclater.

Ceux-là mêmes dont l'aveuglement ou la légèreté avaient le plus contribué à amener le péril ne pouvaient plus s'en dissimuler la gravité et l'imminence.

« Les choses comme elles sont dureront autant que moi » , disait Louis XV à ceux qui lui proposaient des réformes.

« Après moi le déluge ! » répétait-il, à l'exemple d:- la Pompadour, au moment de léguer à son successeur l'effrayante responsabilité de ses propres fautes.

« A moins que Dieu n'y mette visiblement la main, s'écriait de son côté M""" de Tencin, il est impossible que l'État ne culbute. «

« Le peuple n'aime plus les Rois, qu'il a tant aimés, disait en se lamentant le marquis d' Argenson ; les têtes s'échauffent et se tournent d'une façon qui fait tout craindre*. »

* Un chroniqueur des plus naïfs de l'époque donne, à l'appui de ce progrès de la désaffection du peuple pour ses Rois, un singulier calcul, qu'il tient, dit-il, d'un chanoine de ses amis. « En 1744, il avait été payé, à la sacristie de Notre-Dame, 6,000 messes pour la guérison de Louis XV; en 1757. après lattentat de Damiens, le nombre des messes demandées ne s'était élevé qu'à GOO; dans la maladie actuelle (en 1774), il est tombé à 3. » {Journal de Hardy, passage rapporté dans le livre de M. Ch. Aubertin. )

Cette diminution si rapide dans le nomJjredes messes, qui sert

— aoo -

Rapprochez ces paroles prophétiques du colloque qui se tenait un jour chez Quesnay, médecin de Louis XV, celui dont nous avons rapporté le mouvement d'indignation à l'occasion de l'audacieuse violation du secret des lettres :

'' Ce royaume est bien mal, disait le marquis de Mirabeau, père du grand tribun, à M. Mercier de la Rivière. Il n'y a ni sentiments énergiques, ni argent pour les suppléer. — Il ne peut être régénéré, ajoutait M. de la Rivière, que par une conquête comme à la Chine ou par quelque grand bouleversement intérieur ; mais malheur à ceux qui s'y trouveront ! Le peuple français n'y va pas de main morte ! »

« Ces paroles me firent trembler, et je m'empressai de sortir, s'écrie M'"^ du Hausset (femme de chambre de M""^ de Pompadour), qui assistait à cet entretien*.

Les mêmes terreurs agitaient i'àme de -Louis XVI et de Marie-Antoinette quand, au moment où le royal amant de la Bu Barry rendait le dernier soupir, ils s'étaient écriés, en pleurant et en tombant à genoux

au journaliste à mesurer le degré d'impopularité auquel le Roi est descendu, ne pouvait-elle pas s'expliquer, avec autant et plus de raison, par le degré d'affaiblissement qui s'était opéré, pendant cet intervalle de trente années, dans la foi religieuse de la nation ?

* Mémoires de .!/•"• du Haussel. p. 94 et 186. — La Monarchie française au XVIII* siècle etlle Gouvernement de la Pompadour, par M. de Carné. 1 vol. in-B», p. 159.

~ 301 — auprès de son lit de mort : « Mon Dieu ! guidez-nous ! protégez-nous! Nous régnons tropjeunes ! « lis avaient à peine vingt ans l'un et l'autre.

« C'était la première fois, depuis l'origine de la monarchie, dit l'historien auquel nous empruntons ce récit, que la prise de possession de la Couronne était saluée par des larmes ; mais l'avilissement du pouvoir, la ruine du trésor et les sourdes menaces de l'opinion publique, ne justifiaient que trop cette peur de régner qui faisait pleurer Louis XVI \ »

Tous ces éclairs sinistres qui perçaient l'horizon annonçaient une tempête prochaine.

Cette tempête éclata.

Le vieil édifice politique fut renversé, et la Révolution, que l'abbé Barthélémy appelait la Révélation, s'installa à sa place.

Les témoignages écrits que nous venons de parcourir, et qui n'embrassent pas moins d'un demisiècle, mentionnent à peine une seule fois le nom du Peuple.

Le moment était venu pourtant où ce nom, jusquelà oublié, allait se faire entendre et retentir d'une façon terrible.

Le Peuple voulut régner à son tour ; il régna.

Malheureusement, dans son impatience de la souveraineté, la Nation ne songea qu'à décréter les droits du citoyen ; elle ne tint pas compte de ses devoirs.

* Charles Louaniire, du Hoir des femmes dans l'histoire de France.

Cet oubli fatal, qui de la Constitution ne tarda pas à passer dans les idées et dans les faits, devint l'une des causes principales de ces contradictions monstrueuses, qui mirent en opposition la proclamation des principes les plus généreux avec l'accomplissement des excès les plus condamnables.

Dans son œuvre de rénovation, le peuple français, comme l'avait prédit M. de la Rivière parlant au marquis de Mirabeau, n'y alla pas de main morte.

Ces jours d'égarement passés, il semblait que la France, instruite par de terribles épreuves, allait reprendre le cours paisible de ses destinées et fonder une ère de civilisation et de prospérité durables.

11 n'en a rien été, hélas ! et la voilà aujourd'hui, après un intervalle de trois quarts de siècle, fatiguée de secousses et d'agitations de toute sorte, ayant essayé, rejeté et repris tous les systèmes de gouvernement possibles, la voilà mutilée et penchée sur l'abîme, cherchant de quel côté lui viendra le salut !

Ce salut, il ne peut venir que d'elle, de son prompt et sincère retour à ces grandes et éternelles croyances qui, seules, font la force des nations comme celle des individus.

Si notre mal n'était qu'un mal purement politique, il y a longtemps que nous en serions guéris.

Les nombreux changements opérés dans la constitution du pays n'ont fait, au contraire, que développer dans son sein cet esprit d'inconstance et de

mobilité qui frappe de mort toutes les institutions, quelle qu'en soit l'orijine.

Aussi n'est-ce pas sans raison qu'on a qualifié, en politique, la période qui a suivi la Révolution de 1789 de période des avortements.

Gardons-nous cependant de tout découragement.

L'histoire nous montre au XVP siècle la France, après un long intervalle d'épuisement et de langueur, renaissant tout à coup à une vie nouvelle dans les lettres et dans les arts.

Que les dernières années du XIX^ siècle soient marquées parmi nous par une remaissance semblable dans notre vie morale.

Apprenons, par l'exemple du régime que nous avons essayé d'esquisser, que ce n'est pas par l'esprit seulement, mais par l'alliance étroite de l'intelligence et des moeurs, que les peuples se régénèrent et se relèvent de leurs chutes.

Ne séparons pas les grandes vérités chrèiiennes des principes de la Révolution de 89, qui n'ont fait, à vrai dire, que les appliquer à la politique.

Les épouvantables événements dont notre pays a été récemment le théâtre n'ont que trop prouvé que ce n'est pas dans l'exagération des idées religieuses, mais bien dans l'excès des idées démo(U'atiques, que git aujourd'hui le danger.

Ayons toujours présent à la mémoire ce terrible enseignement !

Avant de penser à prendre une revanche sur

les autres, commençons pai- prendre une revanche sur nous-mêmes. Sachons faire marcher de front la discipline des âmes et celle des armées. Devenons meilleurs afin de devenir plus forts. A ce prix seulement, la France, consolée de ses tristesses et vivifiée d'une aideur nouvelle, reprendra son rang de grande Nation.