CHAPITRE VI

I. — M"ie de Choiseul et l'abbé Barthélémy sont les derniers survivants de la société de Ghanteloup. — Ils dépassent l'un et l'autre l'année 1789. — Arrestation de rabl)é Barthélémy en 93. — Succès du dévouement de M'"<' de Choiseul pour le sauver. — Il meurt le 30 avril 1795, à rase de quatre-vingts ans. — Son éloge, par l'académicien Dussaulx.

II. — M""= de Choiseul acquitte sur ses propres biens le.s dettes considérables de son mari. Elle va habiter d'abord dans un couvent. — Plus tard, après la suppression des couvents, elle se transporte successivemeut dans un hôtel rue de Lille et dans un autre, rue St-Dominique. — Vie retirée qu'elle y mène. — Touchante visite qu'elle y reçoit en l'année 1800. — Décrétée comme suspecte, elle est enfermée dans la prison desOiseana;. — Ses compagnes de captivité. — Mort sanglante de M°"' la duchesse de Grammont, sa belle-sœur. — Beau dévouement de celle-ci pour la duchesse du Châtelet, son amie, devant le tribunal révolutionnaire. — Impuissance de cet acte d'héroïsme pour la sauver. — Elles périssent toutes deux sur le même échafaud. — M"'« de Choiseul échappe à cette fin tragique. — On n'a pas de détails sur ses derniers moments. — i]e qu'ils durent être. — Quelque chose manqua peut-être à la perfection de sa vie. — Lieu où elle fut inhumée. — Son

vuMi (Trirt' rriiniofi ^oii mari il;iiis lr> innnic (omlicaii, à (lliarit('loii|). lion iMioorp o\(Viii('. — Les poi'Irails de M""' la liiiclipsse de Clioisciil.

M""' de Ohoiseul et l'abbè Barthélémy furent, après le duc de Choiseul, les derniers survivants de la société intime de Chanteloup.

Tous les deux avaient dépassé la mémorable date de 1789.

Les salons n'étaient plus ; les clubs les avaient remplacés. Aux fictions de l'esprit avaient succédé les réalités sanglantes. La désolation et la terreur étaient partout.

Le grand abbé, douce et inoffensive créature, que ses goûts pour la retraite et l'étude devaient préserver de toute baine politique, n'en fut pas cependant à l'abri.

Dénoncé comme suspect par un employé de la la bibliothèque du Roi et conduit, le 2 septembre 1793, à la prison des Madelonnettes, il dut à l'admirable et périlleuse intervention de sa noble amie d'échapper à la justice expéditive du tribunal révolutionnaire et de ne pas être touché par la main du bourreau.

AI""' de Choiseul, chez laquelle avait eu lieu l'arrestation de l'abbé, ne perdit pas un instant pour

faire revenir les a.ents du pouvoir sur cette mesure. Elle courut au Comité de sûreté générale, plaida ardemment la cause de l'innocent vieillard et finit par obtenir, quelques heures après, son élargissement *.

Tel fut le dernier et l'un des plus touchants épisodes de deux belles existences qui semblaient, depuis quarante ans, confondues dans une seule.

Ce témoignage suprême de dévouement de la part de M""' de Choiseul fut pour l'abbé Barthélémy le couronnement de toute une vie d'abnégation et d'attachement pour elle. Aussi sa dernière pensée, aux approches de la mort, se reporta t-elle, dit-on, sur sa généreuse et constante amie. Il mourut le 30 avril 1795, dans sa quatre-vingtième année.

Dans une des séances de la Convention qui suivirent sa mort, Dussaulx , son confrère à l'Académie, prononça son éloge.

« Barthélémy, dit-ii, fut un excellent homme à tous égards. Ceux qui l'ont connu ne savent lequel admirer le plus, ou son immortel Anacharsis ou l'ensemble de sa vie.

r> Un seul trait vous peindra la douceur de son àme philanthropique. «Que n'est-il donné à un mortel, « s'écriait-il, de pouvoir léguer le bonheur ! «

* \jO iliîc (lo Nivcrnuis, Nolice sur l'ahbé llttrlhclciny, écrite en 1795, peu après la mort de ce dernier.

y A cette maxime désolante d'aimer ses amis comme si on devait les haïr plus tard, Barthélémy se plaisait à substituer, d'après un ancien, cette autre maxime plus consolante et plus humaine : ^ Haïssez » vos ennemis comme si vous deviez les aimer un w jour ! w

Après la mort du duc de Choiseul, la Duchesse, tout occupée du soin de liquider sur ses propres biens les dettes laissées par son mari, dettes énormes qu'on n'évaluait pas à moins de trois millions, ferma sa maison et se retira dans un couvent, rue du Bac.

Les couvents ayant été supprimés. M"'' de Choiseul vint habiter un entresol de l'hôtel dePérigord, rue de Lille, où elle vivait seule, ne recevant d'autres visites que celles d'un petit nombre d'amis.

Plus tard elle se transporta rue Saint-Dominique, au coin de la rue de Bourgogne. Obscurément retirée dans un petit appartement, elle se consolait de sa solitude en conservant religieusement dans son âme ce que les révolutions les plus terribles sont impuissantes à effacer, le témoignage d'une vie sans tache et la conscience du bien que l'on a fait.

Quel immense changement s'était, hélas! opéré dans son existence ! Quel vide aôreux dans ses affec-

- 279 — tions depuis le jour où nous l'avons vue présidant toute joyeuse aux fêtes de Versailles, aux réceptions de Chanteloup, aux ovations de Paris !

Tout ce qu'elle avait été accoutumée à respecter et à aimer avait, depuis lors, péri dans le sang ou s'était soustrait par la fuite au danger d'un sort pareil. L'édifice politique qui l'avait abritée jusque-là été renversé et remplacé par une tente encore mal avait assise et agitée par tous les vents.

Tremblante elle-même pour ses jours et n'ayant désormais pour la défendre que quelques rares survivants du passé, dont les noms étaient plutôt un péril de plus qu'une protection, la noble veuve cachait sa vie et cherchait à se faire oublier.

De tout son faste d'autrefois et de sa nombreuse domesticité, il ne lui restait plus qu'un modeste logement et une seule servante. Jeannette.

Un jour pourtant, un rayon de bonheur vint éclairer cette nuit de tristesse.

C'était en l'année 1800. M""' de Choiseul était seule ; Jeannette était sortie. On frappe à la porte; M™' de Choiseul va ouvrir. Un inconnu se présente.

Après quelques moments de silence et d'hésitation de part et d'autre : " Vous ne me remettez pas, Madame la Duchesse ? lui dit d'un ton attendri le visiteur... Petit Pierre, vous savez bien?... qui ramassait du crottin, sauf votre respect, sur la route de Chanteloup..., et que vous lui demandiez toujours ce qu'il désirerait pour être heureux... Un àne et une

charrette, que je vous disais, Madame la Duchesse... Vous me les avez donnés, et cela m'a protitè vraiment. Je suis riche, je suis très-riche!... Et vous, Madame, ça serait-il vrai ce qu'on dit, que vous ne l'êtes plus?.... Oh! que si, n'est-ce pas? vous l'êtes encore... Car tout ce que j'ai, c'est à vous. Madame la Duchesse, puisque vous m'avez donné l'àne et la charrette; et vrai, là, très-vrai, vous me ferez bien plaisir de me reprendre tout ce que j'ai gagné* !... «

M""' de Choiseul ne put contenir son émotion et fondit en larmes.

Comment en aurait-il été autrement ?

Cette scène attendrissante la ramenait à trente ans en arrière, à ses beaux jours de Chanteloup. Elle s'était sentie revivre un moment « auprès de ce qu'elle aimait le mieux, dans le lieu qui lui plaisait le plus. '^ Et, dans sa vieillesse attristée, c'était à la reconnaissance du pauvre qu'elle devait, d'une façon si inattendue et si délicate, ce retour à ces souvenirs de bonheur !

La dernière fois qu'il est question de M""^ de Choiseul dans les mémoires de l'époque, c'est sous le règne de la Terreur.

Le nom de la Duchesse et le rang qu'elle avait occupé durant l'ancien régime devaient la faire com-

* Cette histoire délicieuse a été recueillie par M. Léopold Monty, de la bouche de M. Sainte-Beuve, lequel la tenait d'une personne à qui Mme de Choiseul elle-même l'avait racontée. (Voir Rnnie ew-opéenne , année 18.59.)

prendre parmi les personnes sur lesquelles ne pouvait manquer de s'étendre l'ombrageuse susceptibilité du pouvoir d'alors.

Victime de la délation , nous la retrouvons prisonnière dans la maison d'arrêt dite des Oiseaux.

Elle était là en compagnie de la duchesse de Grammont, née Béatrix de Choiseul-Stainville, sa belle-sœur ; de la vicomtesse de Maillé, dont le fils, charmant jeune homme de dix-sept ans, venait de périr sur l'échafaud; de l'abbé Texier, ex-chapelain de la Reine, et de la marquise de Créquy, au récit de laquelle nous devons les détails qui vont suivre.

Ce fut dans cette prison des Oiseaux que M"''' de Créquy et M"'" de Choiseul apprirent la courageuse et admirable fin de la duchesse de Grammont \

Nous avons vu de quel ascendant cette sœur du duc de Choiseul avait joui sur l'esprit de son frère, aux jours de la puissance de celui-ci.

La Révolution ayant éclaté, la duchesse de Grammont fut naturellement désignée aux ^vengeances populaires. A défaut de l'ancien ministre qui n'était plus, la logique du temps voulait que sa sœur, Béatrix de Choiseul, répondît pour l'homme dont elle était réputée avoir été l'inspiratrice et le conseil.

Décrétée d'accusation avec la duchesse du Chàtelet, son amie. M™' de Grammont ne perdit rien

* Souvenirs de la marquise de Créquy, tom. IV, p. 274. — Sénac de Meilhan, Portraits et Car aclèr es. p. 41. — Campardon, le Trihunnl révolutionnaire de Paris, t. II, p. 396el'i27.

de l'énergie et de la noblesse de son caractère.

Plus préoccupée du sort de son amie que du sien propre, elle refusa, en ce qui la concernait personnellement, de répondre à ses juges, s'étonnant qu'on daignât prononcer devant eux autre chose que ces quatre mots : « C'est moi : tuez-moi ! »

« Maiis, quant à M™° du Chàtelet, ?jouta-t-elle, qui n'a pris aucune part aux affaires publiques, qui n'a jamais connu l'esprit de parti, ni participée aucune intrigue, je dois à la vérité de déclarer que l'on ne peut rien lui imputer.. Il y a des gens aussi innocents qu'elle ; il n'y en a pas de moins susceptibles d'accusation et même de soupçon. "

Ces généreuses paroles furent sans écho dans l'âme des juges.

La duchesse du Chàtelet et la duchesse de Grammont furent condamnées l'une et l'autre, et périrent toutes deux sur le même échafaud.

Plus heureuse que la sœur de son mari, parce qu'elle était restée plus étrangère aux agitations de la politique, la duchesse de Choiseul put échapper à cette fin sanglante.

Elle mourut à Paris le 3 décembre 1801, âgée d'environ soixante-un ans.

La santé de M"'* de Choiseul avait de tout temps inspiré des inquiétudes à ses amis.

Le Roi lui-même, dans sa mémorable lettre du 24 décembre 1770, en exilant les Choiseul dans leur terre de Chanteloup, n'avait pas dissimulé que c'était

à cause de l'intérêt qu'il portait à la santé de la Duchesse que le lieu de cet exil n'avait pas été fixé « beaucoup plus loin. »

Une maladie qu'éprouva M'"" deChoiseul, en 1769, à l'âge de vingt-huit ans, fit éclater, avec une vivacité et une unanimité qui la touchèrent profondément, les vœux manifestés pour son rétablissement.

Dans les lignes suivantes, qu'elle écrivait à cette occasion à Walpole, on verra se produire les premiers élans de cette nature délicate, impressionnable, ouverte à tous les bons sentiments, et qui devait se retrouver la même, meilleure encore s'il est possible, trente ans après, à la fin de sa vie :

« Je vois que vous m'avez crue plus malade que je ne Tai été, et que vous croyez que je me conduis beaucoup moins bien que je ne me suis conduite. Sachez que j'ai été fort peu malade, et que je me suis conduite à merveille; mais sachez, ce qui est bien plus extraordinaire, que je ne pourrais pas payer de toute ma fortune le plaisir, le bonheur, les délices, que m'a procurés cette petite maladie. J'ai éprouvé de la part du public, en général, une bienveillance faite pour flatter ma vanité ; mais ce n'est rien que la vanité : j'ai éprouvé de mes amis les soins les plus tendres, les plus aimables, les plus sensibles, et de la part du grand-papa surtout une tendresse qui pénétrait mon cœur. Non, j'ai été trop heureuse, je le suis trop encore; je ne voudrais pas pour rien au monde n'avoir pas fait cette délicieuse épreuve. Pardonnez ces puérilités, qui vous paraîtront peut-être fades. Vous pensez peut-être, comme bien d'autres, que la sensibilité des femmes n'est ^que faiblesse ;

mais qu'importe comme ([uoi Jo sois heureuse, pourvu que je le sois ? Et je le suis à un degré dout je ne pouvais pas même concevoir ridée. »

Aucun écrit du temps ne nous montre M™'' de Choiseul à ses derniers moments ; mais, par ce que nous savons d'elle, nous ne pouvons pas douter que sa mort n'ait été conforme à sa vie tout entière, c'est-à-dire d'une parfaite sérénité.

Comme elle n'avait vécu jusque-là en quelque sorte que pour les autres, il dut lui en coûter moins .de sentir sa fin approcher. Tout ce qu'elle avait aimé avait disparu d'auprès d'elle : qu'aurait-elle pu regretter ?

Par les rares qualités qu'elle déploya durant la carrière si agitée de son mari, par la constance et la générosité d'une affection conjugale de trente années et l'austérité de ses seize ans de veuvage, M^'^ de Choiseul s'est placée au premier rang des femmes dignes d'estime de son temps.

Un de ses plus fervents admirateurs, M. le comte de Creutz, ministre de Suède à Paris, l'appelait « un ange. » Elle eût assurément mérité ce titre s'il n'eût manqué à M"''^ de Choiseul, pour la rendre parfaite, ce quelque chose d'idéal et d'achevé que la piété chrétienne et le culte des sentiments i-eligieux ajoutent comme un couronnemeiu aux autres vertus de la femme.

Cette impression, toute personnelle de notre part,

ne doit pas nous faire perdre de vue l'atmosphère morale dans laquelle vivait M'"" de Choiseul.

Les grandes et difficiles vertus dont elle donna l'exemple n'appartiennent qu'à elle; ses rares imperfections appartiennent à son siècle, et nous n'avons rien à retirer de l'admiration que nous lui avons vouée, et qu'elle a justifiée à tant de titres.

Le vœu, consigné par le duc de Choiseul dans son testament, que le corps de la duchesse reposât dans le même tombeau que le sien, à Chanteloup, n'a pu recevoir encore son exécution.

On ne sait pas au juste le lieu où fut inhumée M™° de Choiseul, quoique tout porte à croire que ce fut au couvent de Saint-Joseph, d'où elle aurait été transférée au cimetière de Picpus.

La date où les dépouilles mortelles des deux époux seront réunies reste toujours en blanc sur le marbre qui recouvre le corps du duc de Choiseul.

M''''' Stéphanie de Choiseul-Stainville, nièce du duc de Choiseul, le ministre, et fille du dernier duc de Choiseul, a recueilli tout ce qui restait de la succession du duc de Choiseul. son oncle : c'étaient quelques objets mobiliers et des portraits de famille.

Parmi les portraits de la duchesse de Choiseul, née Crozat-Duchatel, sujet de cette étude, il en existe un, l'original, peint par Boucher, possédé aujourd'hui par M. le marquis de Marmier, rue de l'Université, 11, à Paris. Deux autres, au pastel, se trou-

vent, l'un au château de Ray, près Gray { Haute - Saône), habité par M. le duc de Marmier ; l'autre, chez M"'Ma duchesse de Fitz-James, à Paris \

* Nous devons ces renseignements à l'obligeante communication de M. le marquis de Marmier, petit-lils de Mme Stéphanie de Choiseul-Stain ville, décédée en 1861, et en (|ui s'est éteinte la branche de Choiseul-Stainville.