CHAPITRE PREMIER

I. — La duchesse de Ghoiseul. — Sa famille. — Sa richesse. — Son éducation. — Une leçon de sa mère. — Son mariage en 1755. — Portrait de son mari. — Pureté de mœurs de la duchesse de Ghoiseul au miheu de la corruption générale. — Son portrait par Horace Walpole. — Hommage que les con-

temporains et les historiens, tant anciens que modernes, rendent à ses qualités.

II. — Fâcheux exemples que !a duchesse de Choiseul trouve dans la famille de son mari. — Faveur dont M. de Choiseul jouit auprès de M™e de Pompadour. — Ses ambassades à Rome et à Vienne, de 1755 à 1758. — Instructions que lui donne le cardinal de Bernis. — Les divers ministères du duc de Choiseul, de 1758 à 1770.

Louise-Honorine Crozat du Chatel naquit en 1740. Elle était petite-fille de ce Crozat, devenu plus tard du Chatel par l'acquisition de la seigneurie de ce nom, dont la rapide fortune et les prétentions nobiliaires avaient défrayé la verve railleuse de Saint- Simon.

tf Crozatj dit-il, était de Languedoc, où il s'était fourré chez Penautier, en fort bas étage; on a dit même qu'il avait été son laquais. Il fut petit commis, et parvint, par degrés, à devenir son caissier. Enrichi dans ce poste, il nagea en plus grande eau, mais il ne voulut point tâter de la finance ordinaire. Il donna dans la banque, dans les armateurs, et devint le plus riche homme de Paris. Le Roi voulut qu'il fût intendant du duc de Vendôme, quand il ôta le maniement de ses affaires délabrées des mains et du pillage du grand prieur et de l'abbé de Chaulieu, à

c[ui il les a^'ait confiées depuis longtemps. Enfin, Crozat fut trésorier ou receveur du clergé, qui est un emploi fort lucratif. On peut juger qu'il était énormément riche et glorieux à proportion, par le mariage qu'il fit de sa fille avec le comte d'Evreux, qui devint le repentir et la douleur de tout le reste de sa vie. Mais il eut aussi de quoi se consoler par le mérite de ses trois fils, qui a fait oublier tout le reste en leurs personnes*. :-

L'aîné de ses trois fils, Louis-François, marquis du Chatel, lieutenant général, épousa, en 1722, M"* de Gouffier, dont il eut deux filles : l'une mariée au duc de Choiseul, alors comte de Stainville : l'autre au duc de Gontaut. C'est de la première de ces filles qu'il est question dans cette étude.

Louise Crozat du Chatel fut élevée auprès de sa mère, dont elle parle pourtant très-rarement dans sa correspondance. Quant à son éducation en ellemême, voici ce qu'elle en dit :

Vous croyez encore que mcn éducation a été excellente, écrit-elle à M'"'' du Deffand, parce que ma mère a été une femme d'esprit ; mais cette éducation a été la plus nulle de toutes, et c'est peut-être encore ce qu'elle a eu de mieux, car au moins ne m'a-t-on pas donné les erreurs des autres. Si j'ai acquis quelque chose, je ne le dois ni aux préceptes,

' Mémoires de Saint-Simon, ('■dition Hachette, in-l2, t. VllJ. p. 213.

ni aux livres, mais à quelques disgrâces. Peut-être Fécole du malheur est-elle la meilleure de toutes, quand ces malheurs ne sont pas de nature à avilir l'âme, ou que l'âme n'est pas de trempe à se laisser avilir. Les passions peutêtre sont le plus grand des maîtres comme le plus grand des obstacles ; c'est la force proportionnée à la résistance*.

On devine d'avance, et la suite de ce travail ne tardera pas à révéler, à quel genre de disgrâces et à quels malheurs intérieurs pouvait faire allusion dans cette lettre, écrite en 1766, cette jeune femme de vingt-six ans, mariée depuis dix ans à peine, et dont le mari était alors à l'apogée de toutes les faveurs.

Une leçon maternelle dont M™* de Choiseul avait cependant gardé le souvenir, et qu'elle rappelle quelquefois dans le cours de sa correspondance, est celleci : «Ma fille, n'ayez pas de goûts ^I »

'Lettre de M™' de Choiseul, du 25 juillet 1766. Correspondance, de M"^" du De ff and, par M. le marquis de Sainte- Aulaire, t. !«'', p. 59.

Pour apporter plus de rapidité dans le récit, et afin d'éviter de trop nombreux renvois, nous nous abstiendrons généralement, désormais, do. citer en note la date des lettres dont nous publierons les extraits et les recueils particuliers qui les contiennent. On les trouvera, au besoin, à Taidedes indications que nous avons données, en commençant, sur les diverses sources auxquelles nous avons puisé.

* Ne dirait-on pas la traduction presque littérale du: Fili; sla sine eleclione, de 1' Imitation ?

Uui sait SI celte recommaRdation, truit d'une expérience personnelle, mise à protit par la jeune duchesse, n'a pas influé d'une manière heureuse sur le calme de sa vie, en la détournant de passions et de faiblesses en désaccord avec ses devoirs.

Quoi qu'il en soit de l'éducation domestique de M'"'' de Choiseul, on restera convaincu que l'instruction était en honneur dans la famille du financier Crozat, quand on saura que c'est pour un de ses membres, la comtesse d'Évreux, tante de notre duchesse, que fut composé, par l'abbé Lefrançais, un ouvrage souvent réimprimé depuis, et encore estimé de nos jours, sous le titre de Géographie de Crozat.

En l'année 1755, le duc de Choiseul, alors âgé de trente-cinq ans environ, épousa Louise Crozat du Chatel, qui n'en avait que dix-sept.

Entré au service sous le nom de comte de Stainville, il s'y étaii fait remarquer par sa bravoure, et était rapidement parvenu aux grades supérieurs de l'armée. Il était, à l'époque de son mariage, maréchal de camp et colonel général des Suisses, poste des plus élevés dans la hiérarchie militaire du temps.

Aux avantages d'une naissance illustre il joignait une grande intelligence et beaucoup d'esprit. Son caractère enjoué et plein de grâce, sa gaieté communicative et ses manières de grand seigneur, avaient fait de lui, a-t-on dit, le représentant le

plus accompli de rélégance et de la courtoibie frauçaises.

Possédant au plus haut degré l'art de plaire, il ne fut pas exempt, même après son mariage, des entraînements de la société corrompue au milieu de laquelle il vivait ; mais il rachetait ses faiblesses par une excessive bonté, et se faisait aimer malgré ses défauts, peut-être même à cause de ses défauts.

C'est à ce mélange de bien et de mal, dans lequel pourtant le bien dominait, que le duc de Choiseul dut de conquérir la faveur de son souverain et d'être élevé, soit comme ambassadeur, soit comme ministre, à l'honneur insigne de participer «au gouvernement de son pays.

Il y fut singulièrement aidé par M"" de Pompadour, dont il avait su, dès son entrée à la Cour, gagner les bonnes grâces, et pour laquelle il conserva depuis lors un attachement qui dépassa, d'après la chronique du temps, celui de la reconnaissance.

« Il est, dit un de ses contemporains qui passait pour ne pas l'aimer, d'une naissance distinguée, d'une figure petite et désagréable, avec de la valeur, de l'esprit, et encore plus d'audace. Il choisit, en entrant dans le monde, le rôle d'homme à bonnes fortunes. Ce qui prouve bien, que tout le monde y peut prétendre. Il connut le faible de M"* de Pompadour, et sut en tirer un grand parti. Je l'ai

connu, et ai eu bien souvent besoin de le défendre *. »

Barbier, dans son Journal, apprécie ainsi le duc de Choiseul : « C'est un homme de beaucoup d'esprit, mais on le dit un peu étourdi. ^»

« Si le duc de Choiseul n'était pas le plus léger de tous les hommes, a dit enfin M""^ du Defifand, il en serait le meilleur. »

Le duc de Choiseul avait trouvé chez sa jeune épouse, avec une grande fortune ( un million de revenu), les qualités les plus propres à faire son bonheur et à Je seconder dans ses vues d'ambition.

Tous les contemporains qui ont eu à parler d'elle s'accordent à rendre hommage aux rares avantages d'esprit et cœur de la duchesse de Choiseul, non moins qu'au charme de sa personne.

A l'époque de ce mariage, la Régence, «ce perpétuel bal de l'Opéra», comme on l'a appelée % n'existait plus; mais les ravages profonds qu'elle avait laissés dans la moralité publique, surtout dans les classes élevées, étaient loin d'être effacés.

* Duclos, Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV el de Louis XV, t. 11. p. 498.

^Journalde Cavocal Barbier, chronique du règne de Louis XV. lome I, yjag. 224.

3 M. de Lescure. Introduction à la Correspondance de Madame du Deffand.

Aimer ses enfants, écrivait, en 1721, la duchesse d'Orléans, mère du Régent, est une chose fort ordinaire ; mais aimer sa femme est une chose tout à fait passée de mode. On n'en trouve ici aucun exemple ; c'est une habitude entièrement perdue.

Mais à bon chat bon rat : les femmes en font bien autant pour leurs maris. On trouve bien encore, parmi les gens d'une condition inférienre, de bons ménages. Par exemple, un de mes valets de chambre avait une femme qui était bien la plus laide créature qu'on pût rencontrer dans le monde entier : elle était plus large que longue, la bouche énorme, les dents toutes gâtées, les yeux chassieux; et cependant le pauvre homme se désespère, parce qu'elle est morte depuis huit jours. Mais, parmi les gens de qualité, je ne connais pas un seul exemple d'affection et de fidélité*.

L'amour dans le mariage était traité de ridicule.

Par une de ces intuitions secrètes qui n'appartiennent qu'aux natures privilégiées, notre jeune duchesse comprit de suite le milieu social dans lequel la plaçait son mariage, et prit avec elle-même la ferme résolution de résister au courant. Elle tint parole. Son esprit et sa grâce se mêlèrent aux eaux fangeuses du monde, le cristal de son âme n'en fut pas troublé.

Voici le ravissant portrait qu'en traçait, en 1766,

* Lettre du 16 août 1721: Correspondance de Madame, née princesse Palatine, mère du Régent. Tom. II, pag. 337: édition G. Brunet. 1869.

un Anglais illustre, dont nous parlerons plus longuement bientôt, Horace Walpole:

La duchesse de Choiseul n'est pas très-jolie, mais elle a de beaux yeux. C'est un petit modèle en cire, à qui Ton n'a pas permis pendant quelque temps de parler, l'en jugeant incapable, et qui a de la timidité et de la modestie. La cour ne Tapas guérie. de cette modestie. Sa timidité est rachetée par le plus séduisant son de voix, que fait oublier le tour d'expression le plus chaste et l'exquise propriété de l'expression. Oh ! c'est bien la plus gentille, la plus aimable et la plus honnête petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf de fée ' !

La fille du millionnaire Crozat apportait au duc de Choiseul « les qualités les plus dignes d'estime, de la retenue, de la modestie, de l'élévation dans le caractère et une tendre affection, que les infidélités les plus outrageantes ne purent affaiblir *. »

Cette image de M"^ de Choiseul, tracée il y a plus d'un siècle, a subi l'épreuve du temps sans en être altérée, et, chose digne de remarque pour une épo-

^ Horace] Walpole, lettre du 5 mai 176G; Recueil déjà cité, édition Didot, in-12, 1864, t. !««•, p. 7. — Voir aussi les Lelires d'Horace Walpole à ses amis, écrites pendant ses voyages en France. trad. par le comte de Bâillon; Didier et C«, éditeurs, 1873. — Lettre du 11 janvier 1766, p. 117.

' ëou\a.\'i(i, Mémoires, ch. xui, p. 262.

~ 26 — que comme la nôtre, si féconde en découvertes de documents nouveaux et en révélations inattendues, cette renommée est arrivée jusqu'à nous n'ayant rien perdu de sa fraîcheur et de sa pureté premières =

u Au milieu d'une société profondément corrompue, disait dans ces dernières années M. Mérimée, parlant de la duchesse de Choiseul, jamais le plus petit soupçon n'eftleura sa réputation. Elle n'était ni prude, ni rigide. Indulgente pour les faiblesses de son mari, heureuse et fière de son estime, elle était toujours prête à se sacrifier pour lui.

» Dans un temps où chaque coterie avait son philosophe, qui en était comme le directeur-. M™' de Choiseul pensait par elle-même. Ni l'ironie de Voltaire, ni les déclamations de Rousseau, ne troublent son sens droit et son esprit juste. Elle juge sainement les hommes et les choses, sans se laisser entraîner par la mode ou les préjugés. On voit toujours chez elle un goîit instinctif du grand et du beau. C'était une noble nature, qui se faisait aimer à la première vue et chez qui on découvrait chaque jour quelque motif nouveau de l'aimer davantage *. v

^ P. Mérimée, Moniteur universel du 29 avril 1867. — SismomW. Histoire de France, t. XXVIII. pag. 200.

lî

En entrant dans sa nouvelle famille, Louise de Choiseul y trouva des exemples peu faits pour l'encourager au bien.

Vers la fin du siècle précédent, une autre duchesse de Choiseul avait été, par l'excès de ses désordres, un objet de scandale pour une Cour peu sévère pourtant en fait de fautes de ce genre.

C'est à propos d'elle que Saint-Simon, avec sa crudité d'expressions habituelle, a pu écrire les lignes suivantes, en s'occupant de la nomination de maréchaux qui eut lieu au mois de mars 1693 :

« Sa femme (la femme du duc César de Choiseul), sœur de La Vallière, belle et faite en déesse, ne bougeait d'avec M""" la princesse de Conti, dont elle était cousine germaine et intime amie. Elle avait eu des galanteries en nombre, ce qui avait fait grand bruit.

» Le Roi, qui craignait cette liaison étroite avec sa fille, lui avait fait parler, puis l'avait mortifiée, ensuite éloignée, et lui avait après toujours pardonné. La voyant incorrigible et n'aimant pas les éclats par

lui-même, il le voulait faire par le mari, et se défaire d'elle une fois pour toutes. Il se servit pour cela de la promotion, et chargea M. de Larorhefoucauld, ami intime du duc de Choiseul, de lui représenter le tort que lui faisait le désordre public de sa femme et de le presser de la faire mettre dans un couvent, et de lui faire entendre, s'il avait peine à s'y résoudre, que le bâton qu'il lui destinait était à ce prix.

» Ce que le Roi avait prévu arriva. Le duc de Choiseul , excellent homme de guerre, était d'ailleurs un assez pauvre homme et le meilleur homme du monde. Quoique vieux, un peu amoureux de sa femme, qui lui faisait accroire une partie de ce qu'elle voulait, il ne put se résoudre à un tel éclat, tellement que M. de Larochefoucauld, à bout d'éloquence, fut obligé d'en venir à la condition du bâton. Cela même gâta tout. Le duc de Choiseul s'indigna que la récompense de ses services et la réputation qu'il avait justement acquise à la guerre se trouvât attachée à une affaire domestique qui ne regardait que lui, et refusa avec une opiniâtreté qui ne put être vaincue. 11 lui en coûta le bâton de maréchal de France, dont le scandale public éclata. Ce qu'il y eut de pis pour lui, c'est que sa femme, bientôt après, fut chassée, et qu'elle en fit tant que le duc de Choiseul, enfin, n'y put tenir, la chassa de chez lui et s'en sépara pour toujours*. »

* Saint-Simon, Mémoires, tom. I", p. 25.

Saint-Simon ajoute plus bas que cette duchesse de Choiseulj «pulmonique et d'un esprit charmant», mourut quelques années après, en 1698, « à la plus belle fleur de son âge, mais d'une conduite si déplorable que son mari ne voulut pas même la voir à sa mort K w

Il appartenait, comme on voit, à Louise du Chatel de réagir contre un passé qui s'offrait à elle sous d'aussi fâcheux auspices, et de rétablir dans toute sa pureté le blason des Choiseul.

La nouvelle duchesse ne faillit pas à ce devoir.

L'astre de M""* de Pompadour brillait alors du plus vif éclat. L'heureuse influence s'en faisait sentir surtout pour le duc de Choiseul.

C'est par Rome, où il venait d'être nommé ambassadeur, qu'il débuta dans la carrière politique, abandonnant dès ce moment le métier des armes.

L'ambassade de Rome était à cette époque l'une des plus importantes du royaume, à cause de l'agitation produite par les querelles religieuses.

La jeune ambassadrice de dix-huit ans rivalisa avec son mari, non pas seulement de grâce et de dislinction, mais de discernement et d'esprit de conduite. Ces qualités leur gagnèrent bien vite la confiance du pape Benoit XIV, qui trouva dans le duc de Choiseul un appui pour ses idées de modération, à l'occasion des rigueurs exercées alors au sujet de la bulle Unigenitus.

' Le même, ihid., t. 1«', p, 385.

Le remarquable succès obtenu par M. de Choiseul dans l'exercice de cette première mission diplomatique ne tarda pas à lui en faire conférer une autre non moins délicate : l'ambassade d'Autriche.

Vers le milieu de l'année 1757, M. de Choiseul, qui n'était encore que comte de Stainville, partait pour Vienne.

L'abbé de Bernis, qui devait l'année suivante être nommé cardinal, alors ministre des affaires étrangères, en lui envoyant ses dernières instructions, qu'il appelait * les derniers sacrements r> , lui écrivait : « Je vous recommande une seule chose : c'est de ne pas vous lasser d'avoir envie de plaire. " C'était dire à Choiseul : Continuez de ressembler à vous-même.

M. de Choiseul, créé de son côté duc de Choiseul, ne resta pas quinze mois dans ce poste. Il fut rappelé en France vers la fin de l'année 1758, pour remplacer au ministère des affaires étrangères celuilà même de qui il tenait ses pouvoirs, le cardinal de Bernis, fatigué du pouvoir et tombé m disgrâce.

M. de Choiseul géra ce ministère jusqu'en octobre 1761, époque à laquelle il le céda à son cousin le comte de Choiseul-Praslin.

Plus tard, en avril 1766, il le reprit de nouveau, pour ne le quitter qu'à la fin de l'année 1770. Il avait été, dans l'intervalle, chargé des portefeuilles de la guerre et de la marine.