CHAPITRE II

L'abbé Barthélémy. — Son éducation. — Ses qualités. — Son savoir d'archéologue et d'érudit.— Sa nomination à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et plus tard à l'Académie française. — Son amitié pour les Choiseul. — Il les accompagne à Rome.

C'est de leur séjour à Rome, en 1755, que datent, sinon les premières, du moins les plus intimes relations de M. et de M"'" de Choiseul avec l'abbé Barthélémy.

Sans refaire ici la biographie de Tauteur du Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, nous en dirons ce qu'il est nécessaire d'en connaître, pour pouvoir apprécier la personne et le caractère de l'homme qui, dès cette époque et jusqu'à la fin de sa vie, devint l'hôte le plus constant et l'ami le plus fidèle de la famille de Choiseul.

Originaire de la Provence, et destiné à l'état ecclé-

siastique, l'abbé Barthélémy fit ses études théologiques au séminaire de Marseille. xMais, ces études terminées, et « quoique pénétré, dit-il dans ses Mémoires, des sentiments de la religion, peut-être même parce que j'en étais pénétré, je n'eus pas la moindre idée d'entrer dans le ministère ecclésiastique ' . «

Il n'en conserva pas moins le nom d'abbé , pareil en cela à beaucoup d'autres abbés, et même à des évoques et des cardinaux, chez lesquels ces titres ecclésiastiques ne supposaient pas nécessairement la collation des ordres religieux, mais une dignité honorifique, n'excluant pas toujours cependant un certain traitement ou des bénéfices.

Arrivé à Paris en 1744, avec d'excellentes recommandations, qu'il ne tarda pas à justifier par de brillants et rapides succès dans les sciences et dans les lettres, l'abbé Barthélémy, qui avait, il le reconnaît lui-même dans une de ses lettres, «la passion du travail «, fut nommé, en 1747, membre de l'Académie des inscriptions. Il n'avait alors que trente ans environ ; mais sa précoce érudition et ses connaissances déjà profondes en langues anciennes lui valurent cette distinction.

Il obtint, en 1753, la place de garde de médailles du cabinet du roi.

' Mémoires sur la vie de J.-J. Barthélémy, écrits par lui-même en 1792 et 1793, en tête de son Voyage du jeune Anacharsis,

Cette dernière nomination , dans laquelle entra pour beaucoup le crédit de M. de Choiseul, le mit en rapport avec lui, et bientôt il accepta le poste, fort lucratif alors, de secrétaire des Suisses, dont M. de Choiseul était colonel général.

Ce dernier ayant été, à quelque temps de là, appelé à l'ambassade de Rome, l'abbé Barthélémy consentit à accompagner dans cette ville son protecteur.

L'abbé Barthélémy était spécialement versé dans la science de l'archéologie et de la numismatique; mais son esprit n'en était pas moins doué d'une aptitude générale, qui lui permettait d'exceller dans tous les travaux auxquels il lui plaisait de consacrer ses précieuses facultés. Sa nomination à l'Académie française, vers les dernières années de sa vie, alors qu'il était déjà depuis longtemps membre de l'Académie des inscriptions, est une preuve de l'universalité et de la supériorité de son savoir.

Chez l'abbé Barthélémy, on le verra par la suite, la gaieté du caractère et la finesse de l'esprit étaient à la hauteur de l'intelligence ; mais rien n'égalait sa modestie, la sûreté de son commerce et cette inaltérable bonté de cœur qui en firent presque un objet de culte pour la famille de Choiseul, à laquelle il se dévoua jusqu'à la fin de ses jours avec la plus entière abnégation.

Voici dans quels termes s'exprimait, sur le compte du duc de Choiseul et de l'abbé Barthélémy, un académicien chargé de faire l'éloge de ce dernier :

« Au milieu des succès, des honneurs, des affaires, des intrigues, M. de Choiseul, jeune encore et qu'on aurait cru fait pour l'être toujours, attacha ses regards sur un homme qui ne les cherchait point, et, à travers le nuage brillant qui l'environnait,, il fut frappé du sublime de la simplicité.

» L'amitié entre le duc de Choiseul et l'abbé Barthélémy ne se démentit jamais, parce que l'un et l'autre y fournirent chaque jour un nouvel aliment. M. de Choiseul, le plus Français des hommes, cachait autant de vraie capacité sous sa grâce que M. Barthélémy, le plus aimable des Grecs, cachait de grâce, toujours nouvelle, sous sa profonde érudition *. r>

1 Le chevalier de Boufflers. dans son Éloge hisloriquf de M. l'abbé Barthélémy, prononcé devant l'Académie française, le 13 août 1806. {Recueil des Discours, Rapports et pièces diverses lues à l'Académie française.Vo\ . in-4", années 18U3-1819, pag. 1043.