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milieu de Tannée 1638, Mme de La Flotte la poussa à demander pour elle l'emploi très recherché de gouvernante des enfants de France qui lui fut refusé et donné à une parente de Richelieu, Mm# de Lansac. Nous l'avons dit nous -même: Mm< de Hautefort était fière et généreuse, mais non pas sans ambition; elle aimait la magnificence et la grandeur, elle ne haïssait pas la fortune pour elle et pour sa famille, et cela même donne encore plus de prix à son dévouement et à ses sacrifices. Anne d'Autriche, sortie à grand' peine de l'immense danger qu'elle venait de courir dans l'affaire de La Porte, ménageait le Roi et Richelieu, et recommandait à sa jeune amie de suivre son exemple. Et puis, de quoi s'agissait- il? Du commerce le plus pur et d'une galanterie entièrement platonique. Louis XIII, n'aimant pas sa femme et n'en étant pas aimé, ne pouvait se passer d'une affection chaste et tendre où il soulageât son cœur; et ce besoin tout spirituel était en lui si fort que s'il n'était satisfait le Roi tombait dans une mélancolie profonde, qui troublait son esprit et jusqu'à sa santé. Le Roi malade, les mécontents reprenaient courage, et se jetaient dans de nouvelles entreprises. Aussi le cardinal avait- il reconnu de bonne heure qu'il y avait là une nécessité impérieuse à laquelle il se devait résigner; et puisqu'il fallait au Roi un favori ou upe favorite, il aimait beaucoup mieux une favorite, et tâchait seulement de la mettre dans ses intérêts. Il se prêta donc au nouveau commerce de Louis XIII et de M** de Hautefort; il se fit le confident du Roi, entra dans ses joies et dans ses déplaisirs, accepta le rôle d'arbitre dans les différends qui s'élevaient sans cesse entre les deux amants, et plus d'une fois prit soin de les raccommoder, en attendant que la politique lui commandât de les brouiller et de les séparer à jamais. Au milieu de toutes les grandes affaires intérieures et extérieures qu'il avait sur les

bras, celle-là n'était pas la moindre. Elle l'occupait sans relâche. Il disposait de M** de La Flotte par le P. Carré, son directeur spirituel et temporel ; il connaissait les moindres actions et les pensées les plus secrètes de Mm* de Hautefort par M11* de Chemerault, Mllede Pontbriant, et d'autres femmes de l'intérieur de la Reine. Auprès du Roi, il avait à ses gages le domestique familier du moment, La Chesnaye, qui dans cette nouvelle liaison de Louis avecMnede Hautefort, faisait l'office de Boisenval dans la précédente liaison avec Mlle de La Fayette. Les ministres eux-mêmes prenaient part à cette tâche. C'est à de Noyers, intendant des bâtiments de la couronne et faisant fonction de ministre de la guerre, qu'étaient adressés, pour être transmis au cardinal, les rapports de MUe de Chemerault etdeMm'deMaline; et lorsque Richelieu quittait Paris, comme il le faisait très souvent pour aller à l'armée, Bullion et Chavigni, chargés de lui rendre compte de ce qui se passait à la cour et auprès de Louis XIII, ne lui envoyaient pas une dépêche sans lui dire où en étaient les amours; et lui-même ne manquait pas d'écrire au Roi sur ce sujet important. Cette curieuse correspondance, qui n'a jamais vu le jour et que nul historien n'a consultée, est aux Archives des affaires étrangères. Les divers agents de Richelieu y montrent chacun leur différent caractère. Le prêtre y est vigilant, sans distraction et sans scrupule, tout entier au service du cardinal, et dans ses jugements et ses propositions clairvoyant et impitoyable. Il n'est pas dupe des apparences; il reconnaît très bien que Mn* de Hautefort, malgré son intérêt manifeste et malgré les conseils de sa grand'mère, n'appartient réellement et n'appartiendra jamais qu'à la Reine. La Chesnaye est sans passions et assez honnête. Il connaît toute la faiblesse de Louis XIII, nous la découvre et la met à nu jusqu'à nous inspirer une compassion profonde pour ce roi bizarre et malheureux. II

RICHELIEU ET M-t DE HAUTEFORT. 441

juge bien Mm* de Haute fort, et comme MUe de Chemerault ne peut se défendre de lui vouloir du bien, ainsi La Chesnaye ne dissimule pas son estime pour elle et ne lui reproche que « certaines fantaisies de générosité » . Çhavigni va encore plus loin : il était amoureux de Mm# de Hautefort '. Il fit tout au monde pour concilier sa passion et son devoir, et attirer la belle dame d'atours du côté du cardinal. Il la ménage extrêmement dans ses lettres , et il ne l'abandonne qu'avec une douleur marquée, confessant sa faiblesse, et déclarant qu'après cette aventure il renonce à tout ce qui n'est pas le service de l'État. Pour Bullion, il a l'impartialité de l'indifférence , et se borne à écrire véridiquement au premier ministre ce qu'il a vu ou entendu.

Maintenant que le lecteur connaît le fond de la situation, ainsi que les fonctions et le caractère des différents personnages, nous allons faire passer sous ses yeux les principales pièces de la correspondance que nous avons retrouvée, en commençant par les lettres de La Chesnaye, parce qu'elles tiennent étroitement à celles de Mlle de Chemerault que nous venons de reproduire. On y verra la confirmation de ce que nous avons dit, que Mlle de Chemerault ne demandait pas mieux que de prendre la place de son amie auprès du Roi et qu'elle travaillait un peu pour son propre compte en contribuant à brouiller les deux amants; on y verra encore que le Roi se prêtait fort bien à ce jeu, et feignait d'être touché de la beauté de Mlle de Chemerault pour donner de la jalousie à Mme de Hautefort, et qu'une heure à peine écoulée, il allait se jeter aux genoux de celle-ci et lui demander pardon.

1. C'est ce que déjà nous apprenait la pieuse biographie de Mme de Hautefort. Voyez plus haut, page 176.

Archives des affaires étrangères, France, t. LXXXVIII, loi. 99. « La Chesnaye à M. de Bullion, du 47 juillet 4638.

« Je n'ai point été à Ruel, son Éminence étant venue ici, qui a parlé à la Dame (Mn< de Hautefort), et M. deChavigny plus particulièrement. Ayant su absolument les sentiments de son Éminence, elle se déporte des prétentions qu'elle avoit pour sa grand'mère * ; cela la touche un peu dan3 la croyance qu'elle avoit qu'elle viendroit à bout de son dessein, sur la réponse que son Éminence avoit faite à sa confidente * ; mais elle connoît qu'elle auroit encore mieux fait de suivre vos conseils. Toutefois elle a toujours dit que pourvu qu'elle sût assurément les volontés de son Éminence, elle n'en auroit point d'autres, et m'avoit chargé de l'en assurer de sa part sur ce que je lui avois dit de la vôtre.

« L'on ne fait pas toujours d'abord ce que l'on veut des esprits des femmes et des filles. Je vous avoue qu'elle m'a un peu embarassé au commencement sur certaines fantaisies de générosité qu'elle a, dont nous serions fort heureux qu'elle fût défaite ; mais le fond en est bon, et elle ne se départira jamais des intérêts de ceux à qui elle est obligée; ou bien, je serois bien trompé.

« Son homme l'a vue sur le sujet de son pont *. Je lui ai dit avec quelle affection vous en avez parlé ; de quoi elle est bien contente ensuite de l'assurance que je lui ai donnée que vous la mettriez bientôt en état d'en jouir.

« Cela va bien entre le maître et elle. Ce sont de grands corn-

1. Pour laquelle elle avait demandé la place de gouvernante des enfants de France.