UN COEUR BRISÉ

déranger votre existence, à vous voir appartenir à un autre , à vous laisser porter un autre nom que le mien. Aujourd'hui cet obstacle n'existe plus , voulez-vous me permettre de réparer le tort que j'ai causé à votre renommée? voulez-vous me prouver que vous m'aimez encore? voulezvous m'épouser?

Marguerite tressaillit. Le plus proftmd étonnement parut sur son visage; un éclair de joie brilla dans ses yeux, mais presque aussitôt ils reprirent leur langueur habituelle.

— Je suis plus touchée que je ne puis l'exprimer de ce que vous venez de me dire , mon ami. Cette preuve d'estime efface à mes yeux bien des torts. Vous avez voulu apporter un peu de consolation aux douleurs dont je suis abreuvée , soyez béni pour cette pensée honorable. Mais je reconnaîtrais mal votre générosité si j'y répondais autrement que par un refus. Il fut un temps où une semblable proposition eût comblé tous les vœux de mon cœur; ce temps si doux où vous m'aimiez, où vous n étiez qu infidèle, il s'est enfui , et de tous ces beaux jours il ne me reste rien. Oh! vous appartenir, porter votre nom, pouvoir à la face

de tous me parer de votre amour , c'eût été une trop belle destinée , Dieu ne Ta pas permis ! Alors vous fussiez venu me proposer votre main sans me demander d'avance une entrevue , cette offre fût partie de votre cœur, sans préparation , sans réflexion aucune ; à présent vous me parlez de devoir, de dédommagement , vous me parlez le langage de la raison. Ma raison seule vous répondra. Vous êtes homme d'honneur et d'esprit , vous avez compris que vous me deviez peut-être tme réparation aux yeux de ce monde que j'ai foulé aux pieds pour vous. Mais à quoi bon légitimer une union qui n'existe plus ? A quoi bon river une chaîne dont les anneaux sont brisés ? Je vous ai aimé , Charles , je vous aime encore de l'amour le plus vrai, le plus tendre qui fut jamais ; j'ai été coupable par vous et je ne pouvais l'être que par vous. Dieu me pardonnera peut-être, j'ai tant expié ! Pourtant il faut encore une expiation, il faut encore un sacrifice , je le ferai. Mon ami , permettez-moi un dernier conseil : quittez la voie dans laquelle vous marchez. Faites comme moi , reportez vos regards au delà de cette vie ; vous êtes digne de me comprendre. J'ai arraché de

UN CCffiUR BRISÉ. 275

mon âme Tidole que j'y avais placée , et croyezmoi , quel que soit le démon qui vous entraîne , il n'est pas plus difficile à vaincre que ce bel ange aux ailes dorées, paré de votre image par ma faiblesse. M. de La Fare avait laissé parler longuement madame de La Sablière , sans chercher à Tinterrompre. Quand elle refusa ses offres, il rougit légèrement , et prit malgré luiTair d'un homme allégé d'un grand fardeau. Elle avait raison , la pauvre femme ; il n'y avait plus là qu'une obligation remplie. Il essaya pourtant de combattre sa résolution.

— Pourquoi me refuser mon bonheur , Marguerite, vous qui avez déjà tant fait pour ce bonheur? Ne voulez-vous plus me sauver?

— Je n'y peux plus rien , hélas ! répondit-elle en secouant la tête, mon pouvoir est fini; fée sans empire , il faut que je casse ma baguette.

— Que ferez-vous donc alors? Si je vous perds, moi-même que deviendrai-je?

— Nous nous repentirons , Charles ; nous rachèterons nos joies par nos larmes.

— Oh ! Marguerite ! vous m'effrayez. Que méditez-vous ?

— Rien ^ répondit-elle en essayant de sourire ;

VOUS n'avez pas besoin de moi pour être heureux maintenant. Adieu!...

— Un dernier mot. Votre décision est-elle irrévocable? Ne puis-je espérer qu'à force de soins , d'affection , de constance , je parviendrai à vous fléchir ?

— Vous savez bien que je n'ai qu'une parole, mon ami. Encore une fois , adieu ! Que le ciel vous protège 1

Elle se leva , lui tendit la main , le regarda longtemps en tenant cette main dans la sienne ; puis une larme coula de sa paupière et tomba sur les doigts de M. de La Fare. Il portait cet anneau dont il s'empara comme talisman dans les combats de sa flamme expirante et de la terrible passion qui l'avait tuée. Marguerite fit un mouvement comme pour le reprendre , mais presque aussitôt elle le remit elle-même. Le marquis se sentait embarrassé de cette scène muette , il l'abrégea en quittant l'appartement. Madame de La Sablière courut se renfermer dans son oratoire et y demeura jusqu'au soir.

Pour M. de La Fare , il resta deux jours et deux nuits au lansquenet.