UN COEUR BRISE

Les semaines, les mois se succédèrent sans amener de changement dans la position de Marguerite. Cependant, si ses souffrances restaient les mêmes, son caractère et ses habitudes subissaient une révolution complète. Ce n'était plus cette femme dont la maison était citée parmi les plus gaies et les plus du monde. Peu à peu elle s'éloigna des compagnies et se renferma davantage dans son intérieur. L'éducation de ses en-

fants devint sa principale affaire. Elle voyait toujours le marquis de La Fare. Pour un observateur attentif, il demeurait certain qu'elle Faimait du même amour qu'autrefois, mais elle avait cessé de lui montrer cette tendresse , elle s'efforçait de la dominer et ne se permettait plus une observation sur sa conduite. De tous les côtés elle entendait dire qu'il aventurait sa fortune , qu'il ne quittait plus les brelans ; à la cour il n'avait d'autre ambition que d'être du jeu de monseigneur, afin de réunir plus de chances de gain. Son amie subissait sans se plaindre les variations de sa fortune. S'il gagnait, la plus joyeuse humeur régnait sur son visage et dans ses propos, il fouillait dans ses souvenirs pour y retrouver quelques bribes de passion et faire naître un sourire sur ce beau visage, dont la tristesse l'importunait ; s'il était malheureux , il éclatait en reproches, il accusait Marguerite d'attirer sur lui une mauvaise destinée , il s'en prenait à elle des caprices du sort. C'était son influence qui appelait sur sa tête les malheurs du lansquenet. Elle lui avait ôté sa présence d'esprit en l'accueillant froidement, elle faisait des vœux contre lui.

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elle lui jetait des charmes et des maléfices. A ces accusations madame de La Sablière n'opposait que le silence, quelquefois un conseil, une observation d'amitié, jamais de passion ni de jalousie. 11 était évident que cette femme se faisait une horrible violence, qu'elle souffrait mille morts et qu'elle méditait une importante résolution.

M. de La Sablière n'assista point à ces luttes cruelles ; une dette contractée par son père envers l'État, et dont il a été question au commencement de ce récit, nécessita de sa part un long voyage en France et à l'étranger. Il se sépara avec peine de sa famille et de sa maîtresse, mademoiselle Manon van Ghannel. L'attachement qu'il portait à cette dernière n'était un secret pour personne, et, comme je l'ai déjà fait observer, rien n'est plus étrange que la manière dont les contemporains jugeaient la position de ce ménage. Les femmes les plus haut et les mieux placées recevaient et aimaient madame de La Sablière, malgré sa liaison bien connue. A force d'amour, elle parvint à légitimer sa faute , pour ainsi dire , et de tous ceux qui l'entouraient elle était peut-être celle qui l'oubliait le moins.

Pendant l'absence de son mari^ mademoiselle van Ghannel fut attaquée d'une fluxion de poitrine et enlevée en trois jours. M. de La Sablière était alors en route pour revenir. II arriva plein de joie, heureux de retrouver tous les objets de 8a tendresse. Sa fille aînée courut au-devant de lui sur le degré, et , bien loin de prévoir le mal qu'elle allait lui faire , avec l'habitude ordinaire des enfants pressés de répandre une nouvelle qu'ils savent , elle lui dit :

— Il y a un grand malheur depuis votre départ, mon père ; cette pauvre mademoiselle van Ghannel est morte hier.

M. de La Sablière tomba sous le coup ; il fallut le transporter chez lui. La fièvre le prit et ne le quitta plus.

— La sorcière avait raison, disait-il dans son délire, c'est ma fille aînée qui me tue.

Sa femme lui prodigua les soins les plus tendres et les plus touchants ; elle ne le quitta pas une minute, épiant ses regards , espérant saisir une lueur de raison. Tout fut inutile, M. de La Sablière mourut frappé dans ce qu'il avait de plus cher ; Marguerite n'eut pas même le bon-

UN CCEUK BRISE. 2©>

heur d'obtenir de lui une parole d'indulgence.

Ce deuil changea plus que jamais sa vie ; elle ne reçut que ses amis intimes , et , par convenance , pria La Fare de faire un voyage de quelque durée. Il alla à Saint-Germain où était la cour : on y jouait!

Marguerite eut alors plusieurs entretiens avec un saint prêtre. Depuis six mois déjà elle était veuve. Ces entretiens augmentèrent sa préoccupation. Un jour La Fontaine la trouva assise dans la chambre d'Athénaïs , les yeux fixes et les bras croisés sur sa poitrine.

— Vous êtes bien triste , mon amie , lui dit-il , et vous venez ici chercher dans le passé de nouvelles douleurs.

— Non , monsieur, je viens ici chercher des forces , car je vais accomplir une grande œuvre. M. de La Fare m'a demandé un entretien , je lui ai donné rendez-vous dans cet appartement. Vous me ferez plaisir en restant près de moi ; j'ai besoin des secours de votre amitié , c'est l'appui sur lequel je compte le plus.

— Et il ne vous manquera jamais , je vous assure. Mais que va-t-il arriver? A quoi bon cette

entrevue ? Pourquoi retourner le fer dans votre blessure?

— Cela est nécessaire. Pourtant ne craignez rien , je serai forte. Il y a longtemps que je répète ce rôle, je le jouerai bien, j'en suis certaine. Le voilà , mon ami ; ouvrez cette porte , passez dans ce cabinet, je vous appellerai s'il faut que vous veniez.

Le marquis de La Fare entra. Il salua sans rien dire , posa son chapeau et s'assit , évidemment embarrassé de sa contenance et cherchant une manière de commencer la conversation. Marguerite lui en évita la peine :

— Vous avez désiré me parler, Charles , que me voulez-vous ?

Il lui prit la main et la baisa avec respect.

— Je viens remplir mon devoir vis-à-vis de vous, Marguerite , je viens vous rendre l'hommage que vous méritez. Depuis des années vous êtes la première affection de mon cœur , depuis des années vous avez fait le bonheur de ma vie, et si j'ai éié souvent ingrat, vous êtes restée sublime et dévouée. Un obstacle insurmontable nous séparait, il m'a fallu consentir, pour ne pas