CHAPITRE QUATHIÈME

Premières formes de la lutte entre M"' de La Yallière et Marie-Théréâe d'Autriche. — Phase du mystère. — Première lettre de Louis XIV à nu* de La Vallièra, arant qu'elle eût cédé (lettre autographe). -^ Preoiier faux pas de 3it^ de La Yallière. ^ Le sort de M"* de La Vallière aurait pu dépendre de sa réponse à cette première lettre. — Précédents du mariage de MarieiTbérèse«d'Autriche. -« La diplomatie européenne. •« Mauvaise politique de l'|£spagne. — Combien la princesse castillane avait été recherchée. — La question d'honneur féminin. — Que M"« de La Val- Hère aurait dû assurer l'effet de sa lettre par une fuite éclatante de la cour. — Il n'y eut ni lettre ni fuite. — Consentement à la passion royale. — Phase de publicité et d'ostentation. — Carrousels de 16G2 et de 1664. — Paroxysme, «* Le nihilisme russe et le privilège anti-égali-^ taire de la beauté. — Les protestations contre l'élévation de M^* de La Yallière. — Jugement sur sa nature et son caractère. — Suprême intérêt qu'elle inspire.

Les années 1662, 1663, virent Tentrée, voilée d'abord, publique et oflBcielle ensuite, de cette jeune femme de la Touraine dans la faveur royale. Ce n'avaient été d'abord que de vagues soupçons, depuis le jour ou Louis XIV s'était arrêté, derrière une tapisserie dans un salon d'attente de Madame, l entretenir longuement M^** de La Vallière. Peu de temps après, la certitude delà trahison conjugale remplissait la cour de France. <c C'était une affaire que l'on se disait tout bas, » nous a déjà appris M'*® de Montpensier, et que Ton connaisj> sait visiblement. » N'avait-on pas commencé par en entrevoir quelque lueur, à Fontainebleau, alors qu'on y eut attiré le célèbre faiseur de porti*aits, Lefebvre de Venise? Brienue, qui en parle dans ses Mémoires^ était pei^sonnellemènt des mieux placés pour s'apercevoir du chemin que prenaient les

affections inavouées de Louis XIV, puisque se rencontrant sur la même voie, il comprit qu'il "n'avait prudemment qu'à s'effacer devant le roi. Il voulait faire peindre M"' de La Vallière en Madeleine. « Mais non, dit Louis XIV, elle est trop jeune pour être en pénitente, il faut la peindre en Diane. »

Un moment décida de la vie de M"* de La Vallière. Elle céda à la passion. Sa volonté eut une défaillance; sa conscience succomba. Heure fatale! Jour néfaste , qui commençait une carrière d'orages et de remords, qu'avait semblé présager l'époque si agitée où naquit cette célèbre femme. Les événements ne s'étaient-ils pas pressés autour de cet obscur berceau de Tours ? On ne sortait des guerres avec l'étranger que pour tomber dans la guerre civile. L'année 1644, Gaston d'Orléans paraissait en armes, dans les Pays-Bas, et, en 1646, il prenait Courtray. Pendant que l'hôtel Rambouillet rassemblait les fenunes élégantes du XVII® siècle; pendant que M"* de Scudéry faisait paraître, en 1647, son Artamène^ ou le Grand Cyrus, grand événement littéraire de l'époque, on voyait deux astres de notre ciel guerrier, Condé et Turenne, décrire quelquefois, dans leurs marches et contre-marches politiques ^ des courbes regrettables^ des circonvolutions et des ellipses étranges. Des nuages assez sombres se levaient sur notre horizon ; en 1648, commençait la guerre de la Fronde , renaissance des factions féodales et princières; et. Tannée suivante, dé l'autre côté du détroit, la tête de l'infortuné Charles I®* tombait sur l'échafaud. Mais où trouver une relation entre les drames de la vie européenne, et les destinées d'une petite fille, née sous le ciel de laTouraine? Sur quoi s'appuyer pour induire une participation future quelconque de cette enfant au mouvement général des choses ? Comment surtout en tirer un présage de sa destinée?

On possèJe encore aujourd'hui la première lettre autographe de Louis XIV à M"« de La Vallière, avant qu elle