CHAPITRE NEUVIÈME 64i

qu'il en soit, politique de prévision, ou sentiment du devoir, M"' de Maintenon sut prouver par des actes patents et réitérés, qu'elle était loin de vouloir empiéter sur un terrain qui n'était pas le sien. Elle sut le prouver en s'effaçant devant la reine, dans la mesure oCi refifacement était prali* cable : et la plupart des historiens du xviii® siècle ou hostiles ou sympathiques , mais indépendants , qui ont relaté cet épisode du grand règne, laissent bien entendre que telle fut, en effet, l'attitude de W^^ de Maintenon.

M*"^ de Maintenon avait un ensemble de facultés, d'ailleurs nécessaires, pour éclaircir une situation comme celle qu'elle débrouilla. Elle n'avait cessé, depuis qu'elle avait paru à la cour vers 1674, de croître en faveur et en crédit. Celle qui avait su tenir son rôle, si étrange et si dilScile, pendant quatre années, entre le roi et W^^ de Montespan, celle qui était parvenue à prendre une position excellente entre les. transports de celle-ci et l'irritation de celui-là, dut suivre les conseils de la plus élémentaire sagesse. Il y avait une reine, dont on devait sauvegarder les droits, lors« qu'on avait une conscience. La première politique n'étaitelle pas d'étudier de quoi se plaignait Marie-Thérèse, et de lui ôter le sujet de ses légitimes plaintes ^ .

qoe Marie-ThérdsOt ayant à cet égard distingué M*« de Maintenon, vonlnt eamoarant, lai montrer son estime» en tirant sa iMgne de son doigt et en la loi donnant. Peat-dtre avait-eUe un secret pressentiment de ce qni de?ait arriver.

' M. de Lamartine, ne s'arrètant qn'anx grandes lighes de cette destinécexiraordinaire, part de cette belle organisation féminine, poar expliquer comment II»* de Maintenon était prédestinée à tout éclipser et à dominer Louis XIV: « Une femme, dit-il, une femme dont le caractère est resté une énigme, tant il y a d'intérêt visible dans sa vertu et de piété réelle dans son ambition, M"* de Maintenon s'insinuait par les artifices les plus féminins, dans les yeux, dans l'esprit, dans les habitudes du roi. Cette femme d'esprit portait encore dans son nom de veuve Scarron et d'amie de la courtisane Ninon* les stigmates de son obscurité et de sa mauvaise fortune récentes. M** de Montespan, sans soupçon de l'ambiiion de cette protégée, mais charmée de son esprit et touchée de sa misère, l'avait rapprochée d'elle et du roi en lui confiant ses enfants. De confidente. M** Scarron était devenue rivale. Sa beauté mûre, sa raison calme, ses grâces voilées, ses séductions en apparence involontaires, sa piété aifichée, quoique indulgente aux faiblesses de

A peine l'épisode de M"^ de Foulanges était-il terminé, à peine l'astre sérieux de M"® de Main tenon se montrait-il à lacour, à peine enfin Tarrière-saison d'un bonheur conjugal un peu tardif conamençait-elle. à briller pour la reine, que cette épouse, si longtemps abreuvée- de chagrins , quittait brusquement la vie au moment où Louis XIV redevenait cecju^il eûtdû toujours être. Grand sujet d'amères réflexions à la rue Saint-Jacques. Une femme vertueuse, distinguée de naissance, une reine qui ne vécut que pour le devoir, n'avait traversé la vie que, pour endurer pendant vingt ans, l&s plus intolérables souffrances qui pussent atteindre un cœui* d'épouse l Et M"*^ de La Vallière était forcée de se souvenir, dans sa solitude du Garmel, que c'était elle qui la première, avait coupablement entamé cette existence, et

son maître et de sa protectrice, enfia on ne sait quel caprice des sens qui surprend les bommes dans la saticté de Tamour heureux, et qui kur îui troarer des charmes inattendus dans les découvertes et dans les étouMments d'une beauté jusque-là invisible aux autres et à eux-mêmes, tout ceii commença à remuer dans le cœur du roi des inclinations vagues pour ceUa femme si éloignée do trdne. Il"* de Maintenon lui apparaissait comme oadélicieux repos da cœur aprôs le tumulte de ses passions passées; sa soTérité même lui plaisait. Il aimait à être respectueusement rt'primandé par elle sur le désordre de son cœur. Elle s'appuyait sur sa piété poor lui consdlier,! Tinsu de M** de Blontespan, de rompre à jamais un lien criminel derul Dieu, usé devant les bommes; elle empiétait sur son cœur par sa conscicnc«; retenue à la cour par leaoin des enfants du roi, pendant les éloignemeats forcés de la mère, la goov^mante avait l'oreille du prince à toute heure; die connaissait les dégoûu et les amertnmes de ce commerce orageux de Ji"'d« llontespan et da roi ; elle s'unissait au clergé pour encourager ce prince à si

jeter dans la dévotion. La dévotion devait lui livrer un roi sans rivale

• Cependant la nature, le temps, la satiété, les orages dans la pas^o. et* par-deï(sus tout, le travail lent, assidu, souterrain de M*« da Mainteaoi, épiant À toute heure le cœur et les retours du roi, faisaient ce que la piétf seule n'avait pn faire. Ai** de Montespan fut vaincue et éloignée parcrtiB qui lui devait tout, même l'occasion de la vaincre, bile eut l'apparence ée n'être remplacée qne par Dieu dans Tdme du roi; mais elle ne s'y troopiit pas ; elle était remplacée par la nouvelb favorite. AI"* de Alontespan noorii d'humiliation et de tristesse. M"« de Uaintenon alloma de plus en pies U passion muette du roi pour elle. Kn lui opposant une inflexible vertu, tàk exalta cette {assion jusqu'au délire. La veuve de Scarron devint réponse ée Louis XIV. L'adrcese et la piété la placèrent de leurs mains vaies, sar le trdne; son esprit supérieur l'y maintint. (Lamaftiné, le Cémiitakmr, i^ p. «!«.)