CHAPITRE DKUXIÈME
ses priocipes, à ses antécédents, à son éducation. Comment n'être pas confondue, renversée de la fortune qu'elle venait rencontrer dans la capitale ? A peine sortie depuis un an de son monde de mœurs provinciales, ayant vécu tantôt à Tours, tantôt à Amboise, ou au château de La Vallière, au village de Reugny, surtout au château de Blois, elle arrivait de prime abord à des faveurs et à des succès, devant lesquels un cœur honnête doit reculer, faveurs et succès cependant très-recherchés au xvii® siècle. On dut, à la. fin, dans le public, parler de M"® de La Vallière, et s' occuper d'elle ; c'était la force des choses. Toutefois, dès l'origine, et par elle-même, elle ne faisait pas de bruit; elle n'était pas de celles qui, dans les bosquets de*Saint-Germain, se disputaient un mot du roi par des airs spirituels et provocants. Elle pouvait, par sa nature, avoir une organisation élégante et fine, être susceptible à la fois d'émotions sérieuses et d'entraînements romanesques ; mais assurément elle ne faisait rien, dans les premières années du mariage de Marie-Thérèse d'Autriche, en vue de passer pour une nymphe des bois. Eloignée de tout esprit d'intrigue, on ne la rencontrait pas aux détours de la forêt de Saint-Germain, se posant en * jeune chasseresse pour étonner les regards de Louis XIV.
Il vint cependant un moment où il fut acquis à l'opinion publique, qu'une passion ardente, impétueuse, s'était déclarée de la part du jeune roi. Il était notoire que M"® de La Val-^ lière était tirée des rangs de l'inconnu et de la ligne du devoir, qu'on la jetait dans une élévation déplorable et outrageante» pour les mœurs. Carrousels, comédies, ballets, couplets de Benserade, avec ses allusions transpai'entes, danses, promenades, il n'y avait plus à s'y méprendre ; tout Convergeait vers une personne unique. Et Louis XIV marié, était le même homme qui, fort jeune, avait dit « qu'il n'aimait pas -les obstacles d'aucune espèce. »
Depuis que M"® de La Vallière est devenue un personnage légendaire, un idéal, on se plaît à tenter des explications sur
la manière dont son roman avec Louis XIV fut engagé. Mais il paraît plus digne de la gravité de ce récit, de prendre M"® de La Vallière, avec la souveraineté de fait dont elle s'était emparée; et puisqu*à un certain moment le bruit se fit autour d'elle, et que son nom, jusque-là inconnu, se répandit sur toutes les bouches, il est plus utile de rechercher les origines, les antécédents, et le caractère personnel de cette jeune femme devenue une révolutionnaire dans le monde du sentiment. D'où venait-elle, qu'était sa famille, son pays? Quelle fut son enfance et sa première éducation ; avait-elle étudié sa vocation, comment ênvisageait-elle le foyer inviolable de la famille, quelles étaient ses idées sur le chapitre du mariage, telles sont les 'questions qui appellent l'attention, et soulèvent une légitime curiosité. Quand on répéterait sur tous les tons, avec les mémoires publics et privés du temps, que M"** de La Vallière était une créature douce et ravissante, destinée à gagner lea cœurs, quel service serait-ce rendre à rhistoire? Ne vaut-il pas mieux, pour parler avec un de nos ingénieux critiques, étudier l'adolescence ou la première jeunesse de cette femme célèbre, chercher à saisir le personnage avant sa célébrité, au moment où il se forme? N'y a-t-il pas plus d'intérêt à contempler à nu c< l'homme, avant le personnage, à découvrir les fibres secrètes et premières, à les voir s'essayer sans but et d'instinct, à étudier le caractère môme dans sa nature, à la veille du rôle? »
M"* de La Vallière comptait parmi ses ancêtres, des militaires, des officiers^ des magistrats *, des seigneurs, des abbés, des abbesses, des chanoines (de Carcassonne paj: exemple), des écrivains, des évoques, comme l'évêque de Nantes, Gilles de La Vallière, des gouverneurs de ville. S'il était vrai que nous soyons, chacun en ce monde, le résumé et l'incarnation du caractère, des vertus, des qualités et des défauts qui parurent isolément dans chacun de nos ancêtres, il ne serait
* Un M. de La Valliôre fut maire de Tonrs.
