CHAPITRE TROISIÈME
avait mis de longues et de patientes années à édifier. On touche ici à un de ces moments décisifs, qui donnèrent le tour à toute la vie de Marie-Thérèse d'Autriche en France. C'est parce qu'il y avait une demoiselle de La Vallière, que la fille de Philippe IV eut telle nuance de destinée dans l'histoire. C'est parce qu'il y avait une Marie-Thérèse que MUe de La Vallière tournera ses voiles du côté, où, vers la fin, on verra se diriger son frêle esquif.
L'histoire doit se défendre de l'exaltation poétique, natu- • relie aux romanciers, et elle ne saurait se permettre d'appeler M11'' de La Vallière « la Vénus chrétienne de la France, » « la muse poétique duxviie siècle, » « la muse des mélancolies amoureuses1. » Il serait puéril de s'informer de « la rohe Manche, étoilée et feuillée d'or à point de Perse » qu'elle portait dans le salon de Henriette d'Angleterre et chez Louis XIV; mais il sera conforme à l'équité de recueillir toutes les informations qui pourront expliquer et atténuer le trouble porté à la cour de France, trouble profond, irrémédiable. Si Mlle de La Vallière, en même temps qu'elle avait tout pour attirer l'attention et le bon accueil, était en outre une femme de principes, soucieuse de sa dignité, pourquoi le taire? Elle sera de celles qui ne tombent pas sans combat, ni sans remords ; et les poètes ne diront-ils pas, « qu'elle était venue au monde pour pleurer. »
On a rapporté dans le chapitre précédent, les conjectures diverses sur le commencement de sa faveur. Louise-Françoise aurait lancé, dans la chaleur et dans l'abandon d'une causerie féminine, un de ces mots auxquels la naïveté n'attache pas d'importance, mais que les hommes trouvent habiles, et dont les courtisans se servent pour flatter les passions du prince ; elle aurait dit qu'il était dommage que Louis fût roi et qu'il fût marié, et qu'ainsi l'on ne pût
1 MM. Arsène Houssaye, Léon Gozlan, la nomment ainsi (If11* de Lu Val- Hère — les Châteaux de France).
aimer un homme si aimable. On aurait répété ce mot, le duc de Roquelaure pour plaisanter, le duc de Sainl-Àignan pour complaire à Louis XIV. De ce jour, l'étincelle allumait l'incendie, l'étrange fortune de la jeune fille d'honneur commençait. Mais tandis que Mlle de La Vallière entrait dans une voie mauvaise qui aura ses supplices cuisants, Marie-Thérèse d'Autriche en était, par cela même, à la première page de son poëmede larmes.
Il est curieux d'interroger les auteurs d'une grave autorité, qui ont écrit l'histoire du règne de Louis XIV, quand il se fermait à peine. On aime à savoir comment ils ont raconté la faveur de M11"' de La Vallière dans ses rapports avec la reine. Tout en reconnaissant le caractère inoffensif de Louise-Françoise , éblouis des splendeurs de Louis XIV, ils cherchent à amoindrir ses torts, ils les excuseraient presque, et par une omission impardonnable, ils font de Marie-Thérèse un bon marché qui ne se qualifie pas. Mais surtout, ils sacrifient les principes fondamentaux de la famille, ils se résignent à l'avilissement du mariage et du foyer domestique, avec une telle aisance, qu'on est presque inquiet de leur sens moral. Le grave Reboulet, doué d'ailleurs de remarquables qualités d'historien , brûle un encens excessif sur les autels de son héros; il raconte avec une naïve assurance que Louis XIVX admiré des étrangers, inspirait à ses sujets un amour qui) allait jusqu'à l'adoration. « Dans cet état, dit-il, il n'aurai? pas eu le moindre sujet d'inquiétude, si son attachement pour La Vallière n'avait fait naître une infinité de trac ries domestiques. Il avait à essuyer les jalousies de la reine, qui ne pouvait se consoler de voir qu'il n'eût plus pour elle les empressements qu'il avait eus par le passé, et qu'une autre prîl sa place. M"1' de La Vallière aurait été digne de> l'attachement que ce prince avait pour elle, si ces si d'attachements pouvaient jamais être permis; la douceur, la modestie et la timidité faisaient le fond de son caractère. On
