CHAPITRE TROISIÈME

les livres, les plaisirs de l'esprit, l'ornement de l'intelligence, autant qu'un aliment pour l'imagination. Elle avait grandi d'ailleurs dans ce château de Blois, qui avait été et continuait d'être un centre littéraire, jadis le théâtre de ces tournois de civilisation et de bon goût, où princes et bril-y lants chevaliers venaient faire assaut d'esprit et de poésie. Mais Louise-Françoise avait-elle nourri son imagination des romans en vogue, la plupart importés d'Espagne et d'Italie, et presque tous, malgré la protestation de Cervantes, romans de chevalerie1 ? Y avait-elle perdu, avec les saintes timidités de l'âme, cette pudeur virginale, qui est la première gloire d'un jeune front et qui ne marche guère avec les audaces du cœur et l'amour des aventures ?

Il est difficile à l'historien de se prononcer sur cette question de fait ; les preuves très-positives de la nature chaste et timide de Mlle de La Vallière n'étant pas incompatibles avec l'imprudence des lectures. Nul homme n'est tout d'une pièce ; et nous cachons souvent dans le mystère de notre individualité des éléments fort complexes et souvent fort disparates. Tout ne semble-t-il pas indiquer dans Mlle de La Vallière les alternatives si fréquentes de la timidité et de l'indépendance ?

A prendre les choses rigoureusement, il ne paraît pas que Mlle de La Vallière se soit renfermée dans les bornes prescrites par quelques moralistes modernes2; ses goûts précoces^ de lecture lui auraient de bonne heure fait chercher de l'intérêt dans les affaires et les événements, soit du monde his-

1 On a dit qu'à cette époque les romans de M,lc de Scudéri faisaient les dé-\ lices des précieuses et de l'hôtel Rambouillet. On a ajouté que M11* de La Val- \ lière était très-jeune au moment de Clélie, du Cyrus, des longs pèlerinages j de Tendre, et de tous ces récits de profanes attendrissements et de faiblesses,.' du cœur.

* M"" de Campan interdit aux jeunes filles, au delà même de l'adolescence et jusqu'à dix-huit ans, toute lecture de composition romanesque (De l'Édu-'J cation, liv. III, c. 3). Un auteur plus récent donne aux mères cette règle : — < Ne permettez à votre fille des lectures plus ou moins rorr....iesques, que lorsque |

torique, soit du monde lîctii' el romanesque. Intérêt peu dangereux, quand les Lectures ne faussent pas le jugement, ne dénaturent pas la vie réelle, n'égarent et ne trompent pas une jeune imagination, en lui présentant les hommes el les choses sous des formes agrandies, dramatiques et mensongères! Ces réserves supposées, la lecture des romans bons et honnêtes a sa place dans le développement de l'intelligence *. Gomme l'histoire donne le tableau de la vie publique, le roman donne celui de la vie privée; et il y a utilité quand on a le cœur, le jugement et le caractère formés, à savoir comment pense, raisonne, trompe, promet, aime, déteste, séduit ou persécute ce monde qui nous entoure. Aucun roman du xvne siècle, d'ailleurs, n'avait de ces odieux sophismes qu'on trouva plus tard dans ceux du xvme, à savoir : « Qu'une femme peut se livrer aux rêves de son imagination, faire ii de ses mœurs et conserver la pureté de son âme ; qu'elL boire chaque jour la honte jusqu'à la lie et conserver des trésors de virginité dans le cœur ».

Mlle de La Vallière n'était-elle pas de ces jeunes iilles, qui se composent à elles-mêmes leur propre roman, auquel elles rêvent avec plus de plaisir qu'au plus intéressant dey ceux qu'elles auraient jamais lu? On serait porté à le croire : il n'est donc pas à présumer qu'elle ait rencontré dans ce genre de lectures le danger qu'on y redoute généralement.

vous serez assez sûre do son jugement pour ne pas craindre d'égarer son imagination. Une jeune, fille de douze ans ne doit pas lire même Walter Scott, avec ses héroïnes passionnées. L'imagination de la jeune fille s'i cupe avant le temps, el c'esl un mal que ; ; les creuses

réflexions à une époque d • la vie où il importe surtoul d'affermir le juge^' menU(Consezte aux Mères, par M.. A. Théry i. II, p. 36i). yProudhon interdit absolument la lecture des romans : entendons cc^ l'Église de la démocratie : « Tout écart produit par l'amour, en quelque sens que ce soit, est mauvais, et selon moi immoral. 11 trouble l'âme, amollit le caractère, fait perdre la liberté. C'est une offense envers soimême, envers le sexe, envers la société. Pour toutes ces raisons, je ne fai de différence entre les romans honnêtes et les ouvrages obscèm prouve tous également. «