CHAPITRE TROISIÈME

cher, dans cet hôtel, ses délassements et ses plaisirs. Il y passait ses soirées, et le jeu et la conversation l'y retenaient souvent Tort lard, a Rien n'était pareil, dit Saint-Simon, à la splendeur de la comtesse de Soissons, de chez qui le roi ne bougeait, avant et après son mariage, et qui était la maîtresse de la cour, des fêtes et des grâces. » Du moment que, Louis se rendait souvent chez l'éclatante comtesse, il est permis de penser que cette circonstance aurait dû suffire pour déterminer Marie-Thérèse à se faire violence. Louis XIV pouvait lui échapper à tout jamais ; divers symptômes, dès 1 GG2, faisaient redouter cette extrémité. Anne d'Autriche, au lieu de suivre la reine régnante dans son isolement, aurait donc peut-être fait acte de bonne politique, en l'entraînant plus souvent avec elle aux cercles aimés du roi. N'était-ce pas un moyen pour Marie-Thérèse, de maintenir son autorité d'épouse, sans avoir l'air de porter atteinte à l'indépendance dont un jeune souverain aime toujours à se parer? Qu'ajouter? Disons qu'il fallait prévenir le péril par 'la promptitude, se jeter au milieu des passions naissantes de Louis XIV pour empêcher l'explosion et l'incendie, s'emparer avec finesse de la direction de cette jeune tête, étudier sur place les personnes et les choses, qui réduisaient le monarque en servitude. La diplomatie féminine et conjugale n'aurait-elle pas alors suggéré des moyens pratiquement efficaces, pour contenir le jeune prince, sans paraître toucher à sa liberté?

Anne d'Autriche, plutôt tournée vers le Val-de-Grâce que vers l'hôtel de Soissons, Marie-Thérèse décontenancée, portant dans son âme espagnole ces deux terribles blessures de l'orgueil froissé et de Faffection méconnue, mirent en commun leurs plaintes et leurs griefs,; elles parurent peu chez Olympe Mancini. Nous croyons que cette abstention fut fatale : c'était abandonner le champ de bataille à l'ennemi. Peu à peu les courtisans n'aperçurent plus la jeune reine que dans le lointain d'un nuage, et les inté-

ressés eurent pleine liberté d'exploiter les penchants du jeune roi. Mais d'autre part, comment ne pas avouer qu'on était dans un cercle de difficultés presque insolubles? Quelle figure aurait pu faire Marie-Thérèse, dans ce foyer dépassions et de galanterie? Dira-t-on qu'il n'était pas nécessaire qu'elle participât aux étranges passe-temps qu'on trouvait à cet hôtel, où l'on cultivait l'astrologie et la magie, où l'on tirait force horoscopes, où même l'on évoquait les esprits; que la seule présence de la jeune princesse eût été d'un salutaire effet; qu'il était d'ailleurs certain, que, plus elle se tiendrait à l'écart, plus les gens entreprenants et agressifs en profiteraient pour leur monopole personnel; enfin que les intrigants se gonflent de la môme quantité, dont se dépriment les modestes et les sacrifiés ?

Mais c'était là justement le but du roi et d'une partie de la cour : créer un centre de réunion en dehors des reines. C'est loin de leurs regards qu'on voulait goûter la libe Marie-Thésèse n'aurait pas résolu le problème par sa présence, puisqu'on aurait essayé de reconstituer ailleurs des réunions dont la condition préalable, essentielle, était que la jeune reine n'en fît point partie. Il faut donc si; replier sur les qualités et sur la personnalité de cette jeune femme, afin de constater une fois de plus la bizarrerie des choses humaines : un caprice fantasque y détermine soin eut l'abandon ou le succès.

Il est impossible de faire abstraction de l'action que les doctrines morales exercent sur le développement du caractère, et de l'essor admirable qu'elles donnent à l'en individuelle. D'autres femmes ont été élevées à plaire, d'autres ont cultivé des talents brillants. Marie-Thérèse d'Autriche, elle, n'avait pas été accoul me vie d'inertie et d'apathie. S'il est quelque chose qui puisse faire naître et développer Les grands et beau esl assurément la connaissance de notre qu'on est composé d'une âme immortelle; que, devant»