CHAPITRE QUATRIÈME

Premières formes de la lutte entre MI: re et Marie-The'rèse

d'Autriche. — Phase du mystère. — Première lettre de Louis XIV à Mlle de La Vallière, avant qu'elle eût cédé (lettre autographe). — Premier faux pas de MUe de La Vallière. — Le sort de Mlle de La Vallière aurait pu dépendre de sa réponse à cette première lettre. — Précédents du mariage de Marie-»Thérèsô- d'Autriche. — La diplomatie européenne. — Mauvaise politique de l'Espagne. — Combien la princesse castiiiane avait été recherchée. — La question d'honneur féminin. — Que M,le de La Vallière aurait dû assurer l'effet de sa lettre par une fuite éclatante de la cour. — Il n'y eut ni lettre ni fuite. — Consentement à la passion royale. — Phase de publicité et d'ostentation. — Carrousels de 100:2 et de 1664. — Paroxysme. — Le nihilisme russe et le privilège anti-égahtaire de la beauté. — Les" protestations contre l'élévation de Mlle de La Vallière. — Jugement sur sa nature et son caractère. — Suprême intérêt qu'elle inspire.

Les années 106"?, 1603, virent l'entrée, voilée d'abord, publique et officielle ensuite, de cette jeune femme de la Touraine dans la faveur royale. Ce n'avaient été d'abord que de vagues soupçons, depuis le jour où Louis XIV s'était arrêté, derrière une tapisserie dans un salon d'attente de Madame, à entretenir longuement MUe de La Vallière. Peu de temps après, la certitude delà trahison conjugale remplissait la cour de France. « C'était une affaire que l'on se disait tout bas, » nous a déjà appris MUe de Montpensier, et que l'on connais- » sait visiblement. » N'avait-on pas commencé par en entrevoir quelque lueur, à Fontainebleau, alors qu'on y eut attiré le célèbre faiseur de portraits, Léfebvre de Venise ? Brienne, qui en parle dans ses Mémoires, était personnellement des mieux placés pour s'apercevoir du chemin que prenaient les

affections inavouées de Louis XIV, puisque se rencontrant sur la même voie, il comprit qu.'il 'n'avait prudemment qu'à s'effacer devant le roi. 11 voulait [aire peindre M de La Vallière en Madeleine. « Mais non, dit Louis XIV, elle est trop jeune pour être en pénitente, il Faut la peindre en Diane. »

Un moment décida de la vie de M"e de La Vallière. Elle céda à la passion. Sa volonté eut une défaillance ; sa conscience succomba. Heure fatale! Jour néfaste, qui commençait une carrière d'orages et de remords, qu'avait semblé présager l'époque si agitée où naquit cette célèbre femme. Les événements ne s'étaient-ils pas pressés autour de cet obscur berceau de Tours? On ne sortait des guerres avec l'étranger que pour tomber dans la guerre civile. L'année 1644, Gaston d'Orléans paraissait en armes, dans les Pays-Bas, et, en 1640, il prenait Courtray. Pendant que l'hôtel Rambouillet rassemblait les femmes élégantes du xvn'' siècle; pendant que M '■'' de Scudéry faisait paraître," en 1647, sonArtamène, ou le Grand Cyrus, grand événement littéraire de l'époque, on voyait deux astres de notre ciel guerrier, Condé et Turenne, 'décrire quelquefois, dans leurs marches et contre-marches politiques, des courbes regrettables, des circonvolutions et des ellipses étranges. Des nuages assez sombres se levaient sur notre horizon ; en 1648J commençait la guerre de la Fronde , renaissance des factions féodales etprincières ; et, l'année suivante, de l'autre\ côté du détroit, la tête de l'infortuné Charles lpr tombait ' sur l'échafaud. Mais où trouver une relation entre Les drames delà vie européenne, et les destinées d'une petite fille, née sous le ciel de la Touraine? Sur quoi s'appuyer pour induire une participation future quelconque de celle enfant au mouvemenl général des choses ? Commenl surtoul en tirer un présag ■ de sa destinée?

<)n possè Je encore aujourd'hui la première lettre autographe de Louis XiV à M1'0 de La Vallière, avant qu'elle