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laisser l'espérance de leur pouvoir trouver des égaux et des successeurs. Il occupait la première place entre toutes les intelligences d'élite qui ont le plus honoré l'esprit humain dans le siècle le plus instruit et le plus célèbre. Il était un Père de l'Église par la science et Félocjuence, et le modèle et le vengeur de la morale par son courage apostolique et la sainteté de ses mœurs. Appelé à prêcher devant Louis XIV, il jouit de l'estime, imposa le respect, dédaigna la faveur et le crédit, et ne devint puissant que par l'ascendant irrésistible du génie et de la sainteté. Sainte-Beuve a pu dire avec vérité, après M. de Maistre : t La gloire de Bossuet est devenue Tune des religions delà France; on la reconnaît, on la proclame, on s'honore soi-même en y apportant chaque jour un nouveau tribut, en lui trouvant de nouvelles raisons d'être et de s'accroître: on ne la discute plus. (Test le privilège de la vraie grandeur de se dessiner davantage à mesure qu'on s'éloigne et de commander à distance. Ce qu'il y a de singulier pourtant dans cette fortune et cette sorte d'apothéose de Bossuet, c'est qu'il devient ainsi de plus en plus grand pour nous *... »

Mm0 de La Vallièrc supporta la perte de Bossuet avec la résignation admirable dont elle avait toujours, dans les circonstances les plus douloureuses, su donner des preuves. Mais, en regardant autour d'elle, elle ne comp-

1. Lundis. Lettres sur Bossuet à un homme d'État, par M. Pnujouliit : IS.V1.

tait plus les vides. Que de morts! Combien d'existences fauchées dans leur fleur ou ravies dans leur gloire! Que d'absents dans la famille, à la cour et dans le cloître! Ainsi, le désert s'était fait autour de Sœur Louise, et. de quelque côté qu'elle cherchât ses connaissances, ses amis ou ses proches, elle ne les trouvait plus. La mort avait dépeuplé le monde où elle avait vécu. A la cour, il n'y avait ni la reine d'Angleterre, ni Anne d'Autriche, ni Madame, ni Marie-Thérèse, ni la Grande Mademoiselle, ni la princesse Palatine. Dans sa famille, Mme de La Vallière avait perdu son frère, sa mère, son gendre et son fils, et, au Carmel du faubourg Saint-Jacques, elle pleurait sur les tombes encore toutes fraîches de la Sœur Anne-Marie et de la Mère Agnès! Mais, comme elle ne vivait que pour Dieu, elle acceptait son isolement, et elle avait le pressentiment que sa délivrance était prochaine. Bientôt, en effet, l'éternité allait s'ouvrir pour elle: l'heure de la suprême migration ne devait pas tarder à sonner: aussi l'âme de la religieuse s'essavait-elle à déployer les ailes pour s'envoler au ciel !

Pour comble de maux, la pénitente voyait avec désolation se former à l'horizon les orages qui devaient fatalement s'abattre sur la France et sur la monarchie, et sa conscience, au souvenir des fautes du passé, lui reprochait d'en avoir déchaîné les foudres. Ses derniers jours lui apportaient les présages d'un avenir effrayant. Le siècle nouveau s'annonçait comme un siècle d'irréligion et di» lin'iire. et la pénilente augurait avec hTrcur que l'au-

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duce des novateurs, des athées et des libertins, n'étant plus contenue, n'aurait bientôt plus de limites. Voltaire, Diderot et d'Àlembert allaient, en effet, succéder à Descartes, à Pascal et à Bossuet. et Louis XV allait monter sur le trône de Louis XIV. C'était comme l'inauguration publique de la corruption des mœurs et de la décadence de la foi. Les hommes gâtés jusque dans la moelle des os par les ébranlements et les enchantements des plaisirs violents et raffinés ne trouvaient plus qu'une douceur fade dans les consolations d'une vie pure et innocente: ils tombaient dans les langueurs mortelles de l'ennui dès qu'ils n'étaient plus animés par la fureur de quelque honteuse passion. Les femmes du dix-huitième siècle elles-mêmes devaient faire regretter leurs devancières. A la place de Mme* de Scudéry, de Se vigne, de Lafayette. de Maintenon devaient apparaître les du Deffant. le-< (ieotl'rin, les (îraffinv, les Duchatclet : et des créatures indigner et viles au premier chef : les Parabère. les Poinpadnur. les Du Barry allaient se passer de main en main le sceptre des reines de France et souiller la cour des orgies de la débauche. Ainsi, le ciel s'assombrissait d'heure en heure, et jamais moment ne s'annonra plus critique et plus solennel.

Le dix-septième siècle, qui venait de linir. emportait avec lui tout un monde de religion, d'honneur, d'éloquence, de bravoure, de politesse et de grandeur. Pascal. Corneille. Hacine. Turenne. ("ïondé étaient morts: Bourdaloue suivait Bossuet dans la tombe, et ainsi, les nus

LA MollALti JDK BOSSCtiT A LA COIK DK LOUIS XIV. 488

après les autres, disparaissaient les génies qui en avaient fait la splendeur et la gloire. L'Église de France ne comptait plus que quelques grandes figures. Fénelon, rare et glorieux survivant du passé, se disposait à s'endormir flans sa mémoire harmonieuse; Massillon, au seuil du siècle naissant, réglait les accords de sa voix enchanteresse pour faire entendre les derniers accents de l'éloquence chrétienne au plus superbe des rois et jeter sur sa tombe le cri de Dieu seul est grand! Ouant à Louis XIV. il n'allait plus apparaître, en présence des batailles perdues, des forteresses prises et de sa famille éteinte, que comme une ombre inquiète qui. avant de s'évanouir elle-même, devait voir passer comme le convoi de toutes les grandeurs de son règne et du siècle. Aux approches de l'effondrement qui menaçait de ruiner son œuvre, le roi de France se trouvait isolé et se sentait seul. N'ayant plus auprès de lui les génies bienfaisants qui l'avaient aidé jusque-là à se rendre puissant, redouté, invincible, il comprenait mieux que jamais la vérité formulée dans ces mots : « Quelque grand que sait le prince, il ne dispose de sa force qu'à demi, s il n'a le concours des grands hommes que la Providence fait naître en son temps pour le seconder*. » Kn vain, devant l'imminence du danger, pour prévenir les malheurs et les désastres, le vieux monarque cherchait à rallier ses anciens conseillers et ses glorieux capitaines, aucun

1. Or/tison fnnchrr d ii <lm ,t<<'l'wr I.r ï'elUcr* |i;ir llnssih't.

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des absents ne répondait à son appel. Sons le coup des calamités et des revers, Louis XIV montrait toutefois un courage héroïque et, îi mesure que la main de Dieu s'appesantissait sur sa tête. l'Ame du chrétien se soumettait avec une entière humilité. Il dira à Villars : « Vous voyez mon état. Monsieur le Maréchal, il y a peu d'exemples de ce .qui nfarrive, et (pie Ton perde dans la même semaine son petit-fils, sa petite-tille et leur fils... Dieu me punit : je rai bien mérite. Mais suspendons mes douleurs sur les malheurs domestiques et voyons ce qui peut se faire pour prévenir ceux du royaume1. » Et alors. après avoir communiqué ses plans, le grand Roi ajoutent, avec une suprême majesté : t Si vous ne remportez la victoire, je connais mon peuple, je traverserai Paris ù cheval, je réunirai une armée de cent mille hommes, et nous irtms nous ensevelir soits les ruines de lu monarchie2. » Heureusement, le ciel ne devait pas se montrer inexorable, et Dieu devait avoir pitié de la nation très chrétienne. En 1712, Villars triomphera à Denain et. après la victoire, signera le traité d'Utrecht: en lvlf), il fera l'admirable campagne d'Allemagne, qui amènera la paix de Hastadt. Ce sera comme le dernier eilbrt du grand règne et Louis XIV mourra quelques mois après. Ainsi, tandis que la vie de Mmc de La Yallière déclinait sur la pente rapide de ses dernières années.