MADAME

ET

Il est dans le rè(;ne de Louis XIV une date mémorable, et qui divise ce rè^jne en deux parties bien distinctes, celle où la prospérité et la grandeur sont entières et continues , celle où la prospérité est mêlée de revers et la (grandeur suivie d'éclatants désastres : cette date est celle qui marque la trêve de Ratisbonne, la mort de Golbert et le deuxième mariage du roi (IG83 à IG84). A cette époque, la France s'arrête fatiguée de ses victoires, satisfaite de ses acquisitions, voulant jouir pacifiquement de sa gloire et de sa fortune. Louis XIV lui-même, en fermant son royaume par une triple ligne de places fortes, semble déclarer qu'il ne veut pas aller plus loin, « et mettre à l'aventure, ainsi que l'écrivait l'un de ses ministres, ce qu'il a gagné avec tant de peine » . Mais les ennemis de la France ne lui avaient pas pardonné ses conquêtes ; ils attendaient l'occasion de s'en venger par une ligue nouvelle ; ils répandaient partout la fable d'une monarchie

universelle convoitée par le {jrand roi , et ameutaient ainsi la moitié de l'Europe contre « le pays, disaient-ils, qui veut réduire les autres en une véritable servitude » .

Il fallait donc que la France gardât son attitude militaire, sa puissante armée; en effet, et pour la première fois, cent cinquante mille hommes continuèrent, en pleine paix , ou à s'exercer dans des camps de manœuvres , ou à fortifier nos récentes conquêtes ; et Louis XIV, aidé de Louvois, s'employa à leur donner une force nouvelle par une administration vigilante, une sévère discipline, des règles d'avancement où la naissance ne passait qu'après les services , enfin par les récompenses qu'il distribua à sa noblesse et les établissements qu'il fit pour elle.

On sait qu'à cette époque l'armée , sauf les officiers et quelques corps d'élite, se composait ordinairement de volontaires ramassés dans la fange des villes à force d'argent, de miliciens tirés des campagnes par la violence ou par la faim. Cette composition de l'armée était la conséquence naturelle de l'état de la société, et nous n'avons à en faire ni la critique, ni le blâme, ni l'éloge. La noblesse, en se mêlant à ce ramassis d'aventuriers et de misérables , lui donnait seule de la consistance, de la discipline, des idées d'honneur, de devoir, de patrie; elle lui communiquait ses sentiments, son esprit guerrier, même sa bravoure ; elle était enfin la force , le lien , l'âme de ce corps étrange dans lequel entraient ordinairement jusqu'à vingt mille de ses membres. C'était elle qui lui fournissait tous ses chefs, tous ses officiers ; c'était elle qui composait presque entièrement ces troupes de la maison du roi dont la valeur faisait souvent le gain des batailles. Louis XI Y devait donc, s'il voulait établir plus fortement son armée, avoir une noblesse nombreuse, grande et puissante ; et il le pouvait faire sans appréhension pour la tranquillité de

son royaume, car, depuis les troubles de la Fronde, la noblesse avait cessé d'être redoutable à la couronne : sa turbulente activité, si souvent funeste au pays, avait été tournée contre les ennemis de la France; le gouvernement l'avait ramenée à son devoir social, qui était la défense et l'agrandissement de l'État; de plus, on ne lui avait laissé, en confiant à la bourgeoisie toutes les fonctions administratives, que la carrière des armes, et elle s'y était jetée avec autant d'ardeur que ses pères, avec plus de dévouement, de générosité, ou, comme l'on disait alors, « avec de plus belles passions pour le service de ses maîtres « . Mais les guerres de ce temps n'étaient plus les guerres féodales : la noblesse n'avait plus seulement à courir à l'aide du suzerain faisant pour quelques jours appel à ses vassaux; elle n'avait plus seulement à donner quelques coups d'épée dans un jour de bataille, puis à retourner dans ses manoirs. De même les guerres de cette époque n'étaient plus celles du temps de Henri II et de Louis XIII : la noblesse ne formait plus ces groupes de clients, ces bandes de gentilshommes qui suivaient la bannière du duc de Guise ou du prince de Gondé , de d'Epernon ou de Goncini, menant une vie d'aventures et de pillages, rançonnant tour à tour le peuple et la royauté. Il lui fallait maintenant, astreinte à la discipline militaire, à un service régulier et permanent, à la soumission passive, passer des années entières en face de l'ennemi, le harnais sur le dos, à faire de longues marches ou de pénibles campements; il lui fallait suivre le drapeau royal avec le duc de Beaufort jusqu'à Gandie, avec le marquis de Goligny jusqu'au Raab, avec Turenne jusqu'à l'Elbe. La guerre n'était plus pour la noblesse un accident de la vie, mais la vie entière; aussi , à ce coûteux métier, à ces perpétuelles campagnes . à ces lointaines expéditions, elle dépensa sa fortune et

revint le plus souvent ruinée '. Les sei(^neurs de cour n'étaient pas embarrassés pour demander des dédommagements, des récompenses, et ils trouvaient des ressources dans les libéralités du roi; mais les hobereaux de province, avec leur honnêteté brutale et leur désintéressement hautain , s'en allaient fièrement mourir de faim dans leurs castels en ruines. De sorte qu'à l'époque la plus brillante du règne de Louis XIV, une grande partie de cette noblesse qui nous avait donné les victoires de Rocroy, de Turkheim, de Palerme, avait été forcée de vendre ses biens à la suite de ses longues guerres ; dans les provinces éloignées, on comptait par centaines les familles privées de leurs chefs et réduites à la misère, et l'on vit jusqu'aux portes du château de Versailles des officiers vieux ou estropiés qui venaient mendier du pain pour eux et leurs enfants.

Louis XIV, autant par reconnaissance que par politique, chercha tous les moyens de soulager sa noblesse et de perpétuer ainsi cette pépinière d'officiers qui étaient le nerf de son armée et de sa puissance : « sa gloire était intéressée , dit un contemporain , à entretenir par des récompenses et des bienfaits cette émulation , cet honneur, qui fait que la noblesse se sacrifie , en tout temps et sans hésiter, pour son service. » C'était d'ailleurs l'attacher au trône par de nouveaux liens et la tenir dans une plus grande dépendance. Il lui donna donc des pensions, des assignations sur les biens ecclésiastiques , des places dans sa cour, des secours de tout genre ; mais tout cela était insuffisant, précaire, passager, et il se décida à faire pour

* Voir les Lettres de madame de Sévigné , principalement celles des 22 et 24 avril 1672. — « Dans tous les pays du monde, lit-on dans les Mémoires du marquis de Sourclies, les emplois de guerre donnent les moyens de subsister; en France, on se bat à <pii les aura pour se ruiner. «

elle ou pour son armée trois établissements solides, durables, qui sont le résultat de la même pensée. Ce furent : V l'hôtel des Invalides, dont une partie fut réservée pour des officiers vieux ou blessés; 2" les compa^jnies de Cadets, fondées dans les places frontières, où l'on élevait quatre mille fils de gentilshommes; 3° la maison royale de Saint- Cyr, établie pour l'éducation de deux cent cinquante demoiselles de pauvre noblesse.

Voici ce que dit le Mercure galant (septembre 1686) de ces trois établissements :

« Quel bonheur, pour nous aussi bien que pour les Français qui nous suivront, que Dieu nous ait donné un monarque qui, outre nu nombre infini de [grandes choses qu'il a faites pour la (gloire de ses peuples et pour leur utilité, en a fait trois si dignes de sa grandeur et en même temps si surprenantes, que tous les souverains de la terre auraient peine à imaginer et plus encore à exécuter l'une de ces trois choses ! Vous les trouverez dans l'établissement des Invalides, dans celui des compagnies de jeunes gentilshommes qu'on instruit en plusieurs villes comme en des académies, et dans celui de Saint-Cyr. Ces trois établissements font la grandeur de Sa Majesté, puisque, en récompensant la noblesse qui a servi , ils donnent encore le moyen de continuer à ceux qui en ont encore la force. Les Invalides font qu'on trouve des soldats qui brigueront volontiers la gloire d'être blessés et de demeurer invalides après le travail de quelques campagnes, afin de finir leurs jours dans ce magnifique hôtel. Celui qui a été fait pour les jeunes gentilshommes décharge les pères du soin que leur donnerait l'éducation de leurs enfants et de la dépense qu'il leur faudrait faire pour cela, et met les uns et les autres en état de servir le roi en même temps. Il apprend à ces jeunes gentilshommes à être soldats et chefs, à obéir

et à commander, et il rend le dur métier de la guerre compatible avec la crainte de Dieu, ce qni n'est pas ordinaire. Quant à l'établissement de la maison de Saint-Gyr, il donne aussi lieu à la noblesse de servir le roi, puisque les pères qui auront des filles dans cette communauté , étant déchargés de la dépense à laquelle les engagerait l'obligation de les faire instruire selon leur naissance, seront plus en pouvoir de servir le roi avec leurs fils. Toutes ces choses fi^nt voir que Louis le Grand sera toujours invincible, qu'il aura toujours des soldats et des officiers autant qu'il en pourra souhaiter, que le métier de la guerre leur sera parfaitement connu avant qu'ils aient servi pour l'apprendre, et que des âmes pures prieront continuellement pour la prospérité de ses armes. »

De ces trois choses, les deux premières ne doivent pas nous occuper; la troisième est l'objet du présent livre; mais, comme elle fut aussi l'œuvre d'une femme dont l'histoire est inséparablement liée à celle de la maison royale de Saint-Gyr, nous devons d'abord esquisser la vie et le caractère de l'illustre fondatrice de cette maison, Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenon , deuxième femme du roi Louis XIV.

Françoise d'Aubignë était petite-fille d' Agrippa d'Aubigné, si célèbre par sa vie aventureuse, ses ouvrages pleins de verve et de vanterie, sa position dans le parti calviniste et auprès de Henri IV, enfin son état de rébellion incurable, qui le conduisit à mourir dans l'exil. Constant d'Aubigné, fils d' Agrippa, né en 1585, eut une vie aussi agitée et toute pleine de désordres et de crimes : il trahit son père et la cause protestante, changea plusieurs fois de religion, dissipa tous ses biens, ne vécut que de dettes, d'expédients et même de faux monnayage. En 1613, il était condamné à mort à la Rochelle pour complicité de rapt de la fille d'un magistrat; son père obtint sa grâce. Il se maria une première fois en 1611, et, quelques années après, « ayant trouvé sa femme avec le fils d'un avocat, il tua celui-ci de trente coups de poignard, et sa femme de sept, après l'avoir fait prier Dieu » '. Poursuivi criminellement pour ce fait, il s'enfuit à la Martinique et ne revint qu'après avoir obtenu des lettres de rémission. Enfin, avec de l'esprit, de la valeur et des talents, il mena une existence vagabonde, débauchée, misérable, dont la moitié se passa « dans les prisons de la Rochelle, d'Angers, de Paris, de Bordeaux, et môme hors du royaume »^. Il se

1 Lettre inédite d'Anne de Rolian , sœui- du duc tienri , à la duchesse de la Trémouille, en date du 23 février 1619. (Arcli. du cli. de Tliouars.)

2 Autographe du 21 février 1630, par lequel Constant reconnaît avoir reçu de son père divei'ses sommes povir le tirer de ses prisons. Cet acte fait partie d'une série de documents oiiginaux relatifs à la famille d'Aubiyné,

trouvait, en 1G27, enfermé au Château-Trompette « pour avoir eu commerce avec les Anglais » , lorsque, étant âgé de quarante-trois ans, il épousa Jeanne de Cardilhac, fille d'un ^»^entilliomme qui commandait le Château-Trompette iDOur le duc d'Epernon. Sorti de prison quelques mois après, en y laissant de nouvelles dettes, il resta à peine lihre pendant quatre ans et fut de nouveau enfermé à Bordeaux, soit pour ses anciens méfaits, soit pour s'être mêlé d'une conspiration contre le cardinal de Richelieu. Sa femme ohtint, trois ans après, qu'il fut transféré à Niort, les parents de Constant hahitant le voisinage de cette ville. Elle partagea sa captivité, et c'est dans la conciergerie de Niort qu'elle mit au monde, le 27 novembre 1635, Françoise d'Aubigné : c'était son troisième enfant.

Françoise, après avoir été baptisée comme catholique, fut emportée par sa tante, madame de Viliette, sœur de Constant, qui avait déjà à sa charge les deux fils de son frère. Madame de Viliette, femme d'une grande vertu et calviniste très-austère, que madame de Maintenon a aimée et vénérée pendant toute sa vie, habitait la terre de Murçay, près de Niort, qui lui venait d' Agrippa d'Aubigné. Elle donna à sa nièce la même nourrice qu'à son fils , lequel devint lieutenant général et fut le père de madame de Gaylus. Elle l'éleva dans la religion réformée et la garda jusqu'à l'âge de sept ans. Pendant ces sept années, Constant continua à rester en prison , recevant des secours de la famille de Viliette, et attaquant sa femme devant le tribunal de Niort à cause de l'abandon où il se trouvait,, ainsi que sa fille, « délaissée aux mains de personnes professant la religion réformée ». En effet, Jeanne de

qui m'ont été coiniminl([ués par M. Fillon (de Fontenay), et avec lesquels j'ai le dessein de relain^ l'histoire fort mal connue de la famille d'Aubi(|né 8t de l'enfance de madame de Maintenon.

Gardilhac, qui était une femme intelligente, énergique, froide, sévère, avait quitté son mari ainsi que ses enfants et s'en était allée à Paris; mais c'était pour tenter de recouvrer une partie des biens laissés par Agrippa d'Aubigné, et qui avaient été fraudideusement acquis par le sieur Gaumont d'Adde, deuxième gendre d' Agrippa. Elle entama à ce sujet une série inextricable de procès * et de disputes qui durèrent quatre ou cinq ans; elle n'y gagna que des insultes, des chagrins et des misères, et enfin elle fut forcée d'en venir à une transaction ruineuse. Elle sollicita aussi la grâce de son époux ou du moins sa translation à Paris, mais, écrivait-elle à madame de Villette, « le cardinal m'a dit qu'il ne fallait point songer à sa liberté, et que, pour sa transfération, je ne devais point la souhaiter, vu que ce serait pour lui faire son procès ici » ^. Constant fut délivré de prison par la mort de Richelieu. Il tira ses enfants des mains de la famille de Villette, et vint retrouver sa femme à Paris. Ce fut alors que Françoise d'Aubigné , ou , comme on l'appelait dans le Poitou , Bignette, vit sa mère pour la première fois. Elle fut embrassée avec tant de froideur par cette femme, dont les chagrins avaient durci le cœur, qu'elle pleura en regrettant sa tante. Constant recommença sa vie désordonnée, faisant de nouvelles dettes, demandant un emploi ou de l'argent à tout le monde; enfin, en 1G45, il obtint de la Compagnie des îles de l'Amérique une commission de gouverneur de l'île Marie-Galante ^ . Il partit avec sa famille.

1 J'ai entre les mains la correspondance et les pièces de ces procès, et je me propose d'en publier une partie.

2 Lettre autojïraplie du 26 janvier 1642. (Cab. de M. le duc de Noailles.) ^ Extrait des Actes d' assemblées de la Compaq nie des îles de l' Amérique ,

fin mars 16^5 (pièce connnuniquée par M. P. Marjjrv) :

" Sur le rapport de Fouquet, commission de {jouverneur pour trois ans et assurance pour trois autres est donnée à Constant d'Aubifjné, qui a

Françoise d' Aubignë tomba malade dans le voyage ; on la crut morte et on allait la jeter à la mer, quand sa mère, voulant la voir une dernière fois, s'aperçut qu'elle respirait encore. On arriva aux Antilles; mais d'Aubigné ne put s'établir à Marie-Galante, habitée entièrement par des sauvages. Il végéta deux ans à la Martinique, pendant lesquels Françoise et ses irères reçurent de leur mère une éducation solide et sévère jusqu'à la dureté. Mais Jeanne de Cardilhac était catholique; elle éleva donc ses enfants dans la religion romaine, pendant que leur père, catholique quand il était en prison et protestant quand il était en liberté, les raillait de croire aux superstitions papales. En 1647, Constant mourut; sa veuve revint en France avec ses enfants , aussi pauvre qu'avant son départ ; mais elle luttait contre sa mauvaise fortune avec une énergie désespérée, et elle reprit opiniâtrement et sans plus de succès ses procès contre la famille de Caumont. Ses enfants restèrent à peu près abandonnés. Françoise d'Aubigné fut recueillie de nouveau par madame de Villette, qui recommença à l'élever dans la religion protestante, et l'enfant, qui montrait déjà un esprit et Une fermeté précoces, se prit de passion pour cette religion, que son grand-père avait si vaillamment défendue et que sa tante honorait par ses vertus. Madame de Neuillant, femme du gouverneur de Niort, était une parente éloignée des d'Aubigné, trèszélée catholique et grande amie de Jeanne de Cardilhac; elle voulut plaire à la régente Anne d'Autriche en enlevant Françoise à cette éducation hérétique. Elle sollicita donc et obtint un ordre de la cour pour retirer l'enfant des mains de madame de Villette; elle la prit chez elle, mais

deuiaiulé d'aller liahltor Mario-Galante à eertalnes conditions. La Compagnie agrée les articles convenus entre d'Aid)i{;né et Berrnyer. Incontinent nprès, d'Aubigné entre en l'assoinblée et y prèt(> le serment de {jouverneur de Marie-Galante entre les mains de M. d'Aliyre. »

« comme elle était, dit Saint-Simon, l'avarice même » , elle la relégua parmi ses domestiques, lui confia le gouvernement de sa basse-cour, enfin essaya de la convertir à force de mauvais traitements. Françoise résista. Alors madame de Neuillant la plaça chez les Ursulines de Niort, mais en refusant d'y payer sa pension '. Les religieuses essayèrent vainement de ramener la jeune fille à la religion catholique, et encore bien qu'elles l'aimassent à cause de son bon cœur et de son esprit, elles la renvoyèrent à sa parente. Celle-ci l'emmena à Paris et la rendit à sa mère , qui voulut à son tour dompter la petite huguenote , même en la maltraitant. Elle n'y réussit pas davantage. Alors on la mit chez les Ursulines du faubourg Saint-Jacques , où les obsessions pour la convertir devinrent « rudoiements, duretés et façons cruelles » . La jeune fille était âgée de treize ans; déjà grande, forte, résolue, elle rap])elait par son énergie le caractère d'Agrippa, et les protestants disaient qu'elle ferait, comme son aïeul, « honneur à la religion " . C'est alors que, poussée à bout, elle jeta un cri de détresse vers sa tante si vénérée et lui écrivit une lettre touchante , la première que nous ayons d'elle, et où se révèlent déjà l'étendue de son esprit et la fermeté de son caractère :

« Madame et Tante,

» Le ressouvenir des grâces singulières qu'il vous a j)leu faire tomber sur de pauvres petits abandonnés me fait tendre les mains devers vous et vous suplier d'amployer votre crédit et vos soins à me tirer de céans, la vie m'y étant pire que mort. Ah! madame et tante, vous n'imaginez l'enfer que m'est ceste maison soy disant de Dieu, et les rudoiements, durtés et façons crueles de celles qu'on a

* « Cette pension était encore ilue, dit mademoiselle d'Aurnale, quand madame de Maintenon se trouva en faveur; elle l'a Lien payée depuis. »

fuit gardiennes de mon corps, et de mon âme non pource qu'elles n'y peuvent joindre. Rivette vous dira tout au long mes an^joisses et soufrances, estant céans seule et unicque à qui me fier. Vous suplie derechef, madame et tante , de prendre en pitié la fille de vostre frère et humble servante ' .

» Françoise d'Aubigny^.

» De Paris ce 12 oct. (1049?) »

Madame de Villette n'entendit ou n'écouta pas cette plainte. Alors la pauvre fille, qui avait déjà fait un si cruel apprentissage de la vie, commença à faiblir. D'ailleurs on prit pour la vaincre d'autres moyens plus efficaces, la douceur et la persuasion. Enfin, après une année d'exhortations, d'instructions, même de controverses, après avoir lassé, disait-elle, la Bible à la main, le docteur qui la prêchait, Françoise d'Aubigné se convertit au catholicisme.

Elle sortit du couvent à l'âge de quatorze ans et vint rejoindre dans une petite chambre de la rue des Tournelles sa mère, qui vivait du travail de ses mains et d'une rente de deux cents livres, dernier débris de la fortune de son mari, arraché à la cupidité de la famille de Gaumont. Françoise était déjà remarquée pour sa beauté; elle l'était aussi pour son esprit et sa raison. En effet, les agitations et les misères de son enfance avaient mûri avant le temps son caractère, donné à toute sa personne un air sérieux, grave, même défiant, ([ui n'était pas de son âge, enfin imprimé sur sa figure une sorte de tristesse sévère qui ne la quitta jamais.

Dans le voisinage de la dame d'Aubigné demeurait un homme célèbre par ses ouvrages, son esprit, ses précoces

* Autograplic appartenant à la famille tle Mon{ïon.

2 On écrivait iiulilTéremnient d'Aubifj/ny ou d'Aubir/né. Le vrai nom est d^Aubigny ; mais l'usage a fait prévaloir d' Aubiijné.

infirmités : c'était Scarron , né en 1610, et qui appartenait à une famille honorable du parlement de Paris. Scarron , bien que perclus de tous ses membres et ne vivant que des pensions de la cour, conçut tant d'estime pour cette jeune fdle, belle, spirituelle et modeste, qu'il lui offrit ou de la prendre pour femme, ou de payer sa dot dans un couvent. Françoise refusa l'un et l'autre; mais, deux ans après , ayant perdu sa mère , qui mourut à Niort de misère et de chagrin , elle se trouva dénuée de tout et pour comble retombée à la charge de madame de Neuillant; alors elle consentit à devenir l'épouse (1G5!2) de celui qu'elle appelait plus tard « son pauvre estropié » , et qui , à cette époque , jouissait d'une grande et honorable renommée. Ce fut pour elle une sorte de fortune et certainement un repos et un asile pour sa jeunesse , si tourmentée , si malheureuse, si abandonnée.

Elle fut à la fois pour Scarron un secrétaire, une servante et aussi une écolière, car c'est dans sa compagnie qu'elle apprit le latin, l'italien, l'espagnol, et se nourrit l'esprit de nombreuses lectures; mais elle se trouva auprès de lui dans une position difficile. Scarron narguait ses souffrances par un enjouement inaltérable, des saillies sans fin et sa passion pour les lettres. « On n'a jamais vu, dit Segrais, une imagination plus vive que la sienne. » Sa maison était donc le rendez-vous « de tout ce qu'il y avait de plus poli à la cour et de tous les beaux esprits de Paris ') * : on y voyait le duc de Vivonue, le marquis de Goligny, le maréchal d'Albret; mesdames Fouquet, de La Sablière, de La Suze ; Scudéry, Pellisson , Ménage, etc. Mais les ouvrages de Scarron témoignent que les conversations y devaient être d'un goût équivoque, souvent même licencieuses. « Cependant, disent les Dames de Saint-

1 Mémoires anecdotes de Segrais, p. 85.

Gyr, François d'Aubigné vécut avec lui d'une manière fort douce et fort honnête, lui rendant les assiduités et les complaisances qu'une fomme doit à son mari, mais imprimant par sa modestie tant de respect à la nombreuse com])a(jnie, qu'un de ces jeunes gens disait : « S'il me fallait manquer à !a reine ou bien à elle, j'aimerais mieux le faire à l'égard de la reine ' . » Elle était d'ailleurs soutenue dans ce personnage par son naturel, ennemi de toute faiblesse; par sa défiance du monde et le souvenir des malheurs de son enfance; par une fierté extrême, la passion de se faire un renom de femme sage, un amour de la bonne gloire et de sa pro])re dignité, qui a été le mobile de toute sa conduite; enfin, « par un grand fonds de relifnon, qui l'empêchait de faire aucun mal » . Scarron luimême subit le charme de cette vertu pleine d'agréments. K II était extrêmement libre dans ses paroles, dit Segrais; mais au bout de trois mois elle l'avait corrigé de bien des choses '^. » Sa bouffonnerie devint une gaieté douce et résignée; il n'eut plus (pie des témoignages de respect pour sa jeune épouse ; « il la consultait même sur tous ses ouvrages, et se trouvait très -bien de- ses corrections ^ » . — « Mon mari, disait madame deMaintenon, avait le fond excellent. Je l'avais corrigé de ses licences; il n'était ni fou ni vicieux par le cœur, d'une probité reconnue, d'un désintéressement sans exemple. »

Scarron mourut en 16G0. « Le seul regret que j'aie en mourant, dit-il à Segrais, c'est de ne pas laisser de bien à ma femme, qui a infiniment de mérite et de qui j'ai tous les sujets imaginables de me louer. » Sa veuve le pleura, ne parla jamais de lui qu'avec respect, et eut pour premier

1 Notes (manuscrites) des Dames de Saint-Cyr.

2 Segrais, p. 106.

■^ Segrais, p. 84.

soin, dès qu'elle fut sortie de la misère, de fonder une messe perpétuelle pour le repos de son àme ' . Elle avait alors vingt-cinq ans et était dans tout l'éclat de sa beauté " ; elle se retrouva dans le dénûment et l'abandon de ses premières années , et se réfu[>ia aux Hospitalières de la place Royale , dans une chambre que lui prêta la maréchale d'Aumont. « Madame de Thianges la retira ensuite auprès d'elle; elle fut aussi avec la duchesse d'Aiguillon. Enfin, on dit à la reine mère que Scarron laissait une femme sans aucun bien, jeune, fort belle, vertlieuse et de beaucoup d'esprit, que la pauvreté pourrait peut-être réduire à de grandes extrémités, et que Sa Majesté ne pourrait faire une plus grande charité que de faire rétablir la pension de deux mille livres qu'avait son mari. La reine l'accorda, et ordonna qu'on lui en portât sur-le-champ le premier payement ^. »

i Aux Jacobins do la rue Saint -Dominifjue. Madame de Maintenon demeurait alors (1670) ru(; de Vau{;irard. L'acte de fondation existe encore et se trouve dans le cabinet de M. Feuillet de Gonclies.

2 Voici le portrait <jue fit d'elle mademoiselle de Scudéry, dans son roman de Clélie , qui parut en 1658 :

« Elle était grande et de belle taille, mais de cette grandeur (jui n'épouvante point et qui sert seulement à la bonne mine. Elle avait le teint fort uni et fort beau, les cheveux d'un châtain clair et très-agréable, le nez très-bien fait, la bouche bien taillée, l'air noble, doux, enjoué, modeste, et pour rendre sa beauté plus parfaite et plus éclatante, les plus beaux yeux du monde. Ils étaient noirs, brillants, doux, passionnés, pleins d'esprit; leur éclat avait ce je ne sais quoi qu'on ne saurait exprimer. La mélancolie douce y paraissait (pielquefois avec tous les charmes qxii la suivent, et l'eujouement s'y faisait voir à son tour avec tous les attraits que la joie peut inspirer. Son esprit était fait exprès pour sa beavité, grand, doux, agréable, bien tourné. Elle parlait juste et naturellement, de bonne grâce et sans affectation. Elle savait le monde et mille choses dont elle ne se souciait pas de faire vanité. Elle ne faisait pas la belle, quoiqu'elle eût mille appas inévitables; de sorte que, joignant les charmes de sa vertu à ceux de sa beauté et de son esprit, on pouvait dii'e qu'elle méritait toute l'admiration qu'on eut pour elle. »

^ Segrais, p. 98.

La veuve de Scarroii se retira dans le couvent où elle avait a])jnré le calvinisme, aux Ursulines du faubounf Saint-Jacques. « Elle y vit la meilleure compa^j^nie de ce tem])s-là, disent les Dames de Saint-Cyr, et, avec sa modique pension, elle (jouverna si bien ses affaires qu'elle était toujours honnêtement vêtue, quoicpie simplement, car ses habits n'étaient que d'étamine du Lude , et avec cette grisette ', du linge uni, bien chaussée, de beaux jupons, chose qu'on lui a entendu dire, sa pension, celle de sa femme de chambre et ses (ja^jes payés, elle avait encore de l'ar^jent de reste et disait qu'elle n'avait jamais passé de temps plus heureux '^. » — « Le temps de ma jeunesse a été fort agréable, disait-elle aux Dames de Saint-Cyr, n'ayant point d'ambition ni aucune de ces passions qui auraient pu troubler le bonheur que je trouvais dans la sorte de vie que je m'étais ménagée; j'étais contente et heureuse; je ne connaissais ni le chagrin ni l'ennui ^. »

lUIe fréquentait principalement les hôtels d'Albret et de Richelieu, où abondait « la compagnie de la cour et de la ville la plus distinguée et la plus choisie » . Madame Scarron, malgré sa mauvaise fortune, y était accueillie avec empressement : « elle plaisait infiniment, dit Saint- Simon , au maréchal d'Albret et à tous ses commensaux , par ses grâces, son esprit, ses manières douces et respectueuses, et son attention à plaire à tout le monde ''. » Les ennemis (pie lui fit plus tard son élévation, les écrivains protestants ou opposés à liOuis XIV, ont essayé de flétrir

1 « Etoffe fort à la mode dans ee temps, dit mademoiselle d'Aumale, pour les personnes d'une médiocre fortune. »

2 Notes des Dames de Saint-Cyr.

3 Entretien avec madame de Glapion , dans les Lettres historiques et édifiantes, adressées par madame de Maintenon aux Dames de Saint-Cyr, et publiées par Th. J.avallée, t. II, p. 219.

'^ Mémoires y t. I, p. 401.

cette époque de sa vie ; mais leurs accusations calomnieuses sont démenties par le respect ou l'estime que lui témoignaient les ^eus les plus sévères, les femmes les plus vertueuses; par les louan(>es que tous les écrivains de cette époque, même Bussy-Rabutin , donnent « à son honnêteté et à sa vertu » ; enfin , par sa ^dorieuse et irréfutable pauvreté. « Je l'ai cent fois, dit l'intendant Basville, ramenée dans mon carrosse des hôtels d'Albret et de Richelieu dans la rue Saint-Jac({ues , où elle demeurait. J'étais pénétré pour elle du même respect que j'aurais eu pour la reine; son regard seul en inspirait, et nous étions tous surpris qu'on pût allier tant de vertus, de pauvreté et de charmes.» — « Ceux qui me déchirent, disait-elle aux Dames de Saint-Gyr, ne m'ont point connue; ceux qui m'ont connue savent que j'ai vécu sans reproche avec ce monde aimable qu'il est si difficile de voir sans danger. Il est triste de finir sa vie avec d'autres gens que ceux avec qui on l'a commencée. » Enfin, dans les instructions familières qu'elle faisait à Saint-Gyr, elle a souvent elle-même proposé cette partie de sa vie comme exemple aux demoiselles qui devaient aussi se trouver dans le monde, jeunes, pauvres, orphelines, exposées à tous les dangers. « Les femmes m'aimaient, disait-elle, parce que j'étais douce dans la société et que je m'occupais beaucoup plus des autres que de moi. Les hommes me suivaient, parce que j'avais encore les grâces de la jeunesse. J'ai vu de tout, mais toujours en tout honneur : c'était une amitié d'estime et générale. Je ne voulais point être aimée en particulier de qui que ce soit; je voulais l'être de tout le monde, faire dire du bien de moi, faire un beau personnage et avoir l'approbation des honnêtes gens : c'était là mon idole — Il n'y a rien que je n'eusse été capable de faire

et de souffrir pour cela. Je me contraignais beaucoup;

mais cela ne me coûtait rien, pourvu que j'eusse une belle réputation : c'était Jà ma folie. Je ne me souciais pas de richesses; j'étais élevée de cent piques au-dessus de l'intérêt; mais je voulais de l'honneur '. » Enfin ce fut à cette époque qu'elle prit le goût et les pratiques d'une dévotion solide : elle se livra moins au monde , dompta son amour de grande réputation , s'imposa des austérités et même des privations sur les plaisirs de l'esprit. Elle avait pour directeur un vieux et simple prêtre, qui garda sa confiance tant qu'il vécut : c'était l'abbé Gobelin , « qui avait été homme de guerre dans sa jeunesse et s'était fait d'église par un vrai détachement du monde et par amour de la science et de la vertu; avec un aspect fort commun, il avait beau^ coup d'esprit et de pénétration , et lui disait bien toutes ses vérités^. » C'est à lui qu'elle écrivait ces lignes, qui résument toute sa vie : « Je ne me connais pas de péchés; j'ai une morale et de bonnes inclinations qui font que je ne fais guère de mal, et j'ai un désir d'être estimée qui me met en garde contre toutes mes passions. »

Ce fut dans les hôtels d'Albret et de Richelieu qu'elle fit connaissance ou amitié avec les femmes célèbres de l'époque, mesdames de Sévigné, de La Fayette, de Coulanges , la princesse des Ursins , la marquise de Montchevreuil , enfin madame de Montespan , « avec qui elle avait

1 Lettres historiques et édifiantes , t. II, p. 221. — Mémoires (inédits) pour servir à l'histoire de la fondation de la maison loyale de Saint- Cyr, par Languet de Geiyy, aiclievê(jvxe de Sens, t. II, p. 836.

2 Mém.oires des Dames de Saint-Cyr, chap. xix. — «Il m'a ordonné, ditelle, de nie rendre ennuyeuse en compagnie, pour mortifier la passion qu'il aperçut en moi de plaire par mon esprit : j'obéis; mais voyant que je bâille, et que je fais bâiller les autres, je suis piète quelquefois à lenoncer à la dévotion. » — Il lui avait aussi ordonné de faire des retranchements sur sa toilette, et comme elle lui disait qu'elle ne portait ni soie ni dentelle, mais des robes de petite bouij^eoise : « Je ne sais ce qu'il y a, ma très-honoréc dame, répondit-il, mais «piaud vous venez vous confesser, je vois tomber à mes pieds une quantité d'étoffe qui a trop bonne grâce et sied trop bien. »

bien des rapports, disent les Dames de Saint-Cyr, par l'esprit et les charmes de la conversation. » — « On lui a ouï dire, ajoutent-elles, que rien n'était plus aimable que madame de Montespan, lorsqu'elle la connut chez madame la maréchale d' Aibret ; ses sentiments étaient honnêtes et sa conduite réglée... Mais enfin madame de Montespan plut au roi et en eut un enfant. Il fut question de le mettre entre les mains d'une personne qui sût et le bien élever et le bien cacher; car d'abord on voulait du secret. Madame de Montespan se souvint de madame Scarron , et lui fit proposer par M. de Louvois de prendre l'enfant (1669). La jeune veuve, qui sentait ce qu'elle était née, refusa d'abord, ignorant que l'enfant fût au roi. Elle consulta son confesseur, et, d'après son avis, elle répondit : Si l'enfant est au roi, je le veux bien; mais il faut qu'il me l'ordonne. Le roi, en effet, la fit venir à Saint-Germain et la pria de prendre l'enfant, ce qu'elle fit '. » On ne saurait douter que la veuve de Scarron n'ait cherché dans ce rapport avec le roi une occasion de fortune, non de la fortune inouïe qui lui advint, mais de celle qui pouvait l'empêcher de retomber dans la gêne; cependant sa conduite eut aussi pour mobile la reconnaissance : trois ans auparavant, à la mort de la reine mère, elle avait été privée de sa pension. Elle sollicita vainement son rétablissement , et , privée de toute ressource, elle allait être réduite à chercher une condition en Portugal, quand elle s'adressa en dernier lieu à madame de Montespan : « Je lui peignis ma misère, raconte-t-elle, mais sans me ravaler. » La favorite fit rétablir la pension.

Madame Scarron ayant accepté la charge d'élever les

1 Notes des Daines de Saint-Cjr. — Mémoires (inédits) de mademoiselle d'Aumale. — Mémoires poiu^ servir à lliistoire de la fondation de la maison royale de Saint-Cyr, par Languet de Ger^jy.

enfants de madame de Montespan , « ce fut pour elle le commencement d'une fortune sin^^ulière, mais aussi le commencement de ses peines et de ses contraintes. Il fallut s'éloiffner de ses amis, renoncer au plaisir de la société pour laquelle elle semblait être née, et il le fallut sans pouvoir en donner de bonnes raisons aux gens de sa connaissance '. » Elle se retira dans une maison isolée de la rue de Vau^jirard, et elle y vécut avec les enfants, leurs nourrices, quelques domestiques, sans voir ni recevoir aucun de ses amis.

Le personnage de madame de Maintenon dans ces circonstances nous semble assez étrange et peu digne de la réputation de vertu sévère qu'elle ambitionnait, qu'elle avait acquise; mais les idées de cette époque n'étaient nullement les nôtres. La royauté s'était placée dans une sphère si élevée, toutes les classes de la société l'entouraient de telles adorations, qu'on lui avait fait une existence et une morale en dehors de l'humanité; ses faiblesses et ses scandales , tout en restant des crimes aux yeux de la religion, étaient aux yeux du monde excusés, et pour ainsi dire respectés; enfin l'on éprouvait à l'égard des amours du Jupiter de Versailles un sentiment un peu semblable à celui qu'éprouvaient les anciens à l'égard des désordres de leurs dieux. Aussi le poste de gouvernante des enfiints naturels du roi était regardé non comme une dégradation, mais comme une faveur; madame Golbert l'avait occupé pour les enfants de madame de la Vallière sans exciter d'autre sentiment que l'envie; pas un des contemporains n'a reproché à madame de Maintenon ce qu'elle appelle elle-même « cette sorte d'honneur un peu singulier « . Ajoutons qu'elle sanctifia son personnage par kl tendresse passionnée qu'elle eut pour les enfants de

^ Notes des Dames de Saint-(yr.

madame de Montespan , par les peines infinies qu'elle se donna pour les élever : elle en fut la vraie mère, et ils la regardaient comme telle, surtout le duc du Maine, enfant maladif et infirme pour lequel elle eut toutes les alarmes, toutes les faiblesses, toutes les illusions de la maternité.

Quand le mystère de ces enfants fut dévoilé, c'est-à-dire quand le roi, les ayant reconnus (1673), les fit élever auprès de lui, madame Scarron alla demeurer à la cour et eut le même appartement que la favorite. Néanmoins elle garda sa vie accoutumée, sa dévotion qui devint plus sévère, ses sociétés de Paris où elle continua à être goûtée ' . Vivant dans les apparences d'une grande intimité avec madame de Montespan , quoiqu'elle eût beaucoiq) à souffrir de son humeur impérieuse et de ses emportements, elle ne cessa pas de lui faire des remontrances ; elle osa même dire son sentiment au roi. Louis avait d'abord conçu un grand éloignement pour la veuve de Scarron, et tout en l'estimant pour l'affection qu'elle montrait à ses enfants, il évitait sa présence ; mais ayant eu l'occasion de s'entretenir avec elle, il s'accoutuma peu à peu à sa parole facile, tour à tour sérieuse et enjouée, « à son esprit aimable et merveilleusement droit, aux grâces de toute sa personne, à son air de satisfaction intérieure et de calme parfait qui étaient le témoignage d'une bonne conscience et d'une vie sans reproche; » enfin il prit insensiblement du goût pour cette femme « d'une lumieur toujours égale, maîtresse d'elle-même, modeste, raisonnable, et qui joignait à des qualités si rares les agréments de l'esprit et une grande

1 « Madame Scarron soupe ici tous les soirs ; sa compa^'nie est délicieuse.... C'est vm plaisir de l'entendre raisonner.... Elle est habillée modestement et magniliquement.... Elle est aimable, belle, bonne et négligée. " (Lettres de madame de Sévigné , 1672 et 1673.)

instruction ' » . An retour d'un voya^je qu'elle fit aux Pyrénées pour la santé du duc du Maine (1G74), il lui donna l'argent nécessaire pour acheter la terre de Maintenon, qui rapportait quinze mille livres de rente, « et il voulut, dit madame de Gaylus, qu'elle en prît le nom ^. »

Alors la faveur de madame de î\Iontespan se mit à décroître et celle de madame de Maintenon commença; mais celle-ci, ne prévoyant pas où cette faveur devait la conduire, satisfaite d'avoir été tirée du besoin par les bontés du roi , ne pouvant plus supporter les outra(>es de madame de Montespan qui la traitait en maîtresse jalouse, songea « à briser ses chaînes » . Elle voulut se retirer de la cour et passer le reste de sa vie dans la solitude ou dans un couvent^. Son confesseur, qui la conduisait avec auto-

1 Notex des Dames de Saint- Cjr.

2 II l'appela ainsi par politesse ou par badinage, au retour du premier voya[;e qu'elle fit à Maintenon. « Il est très-vrai, écrivait-elle, que le roi m'a nommée madame de Maintenon, et que j'ai eu l'indjécillité d'en rougir. Les amis de mon mari ont tort de m'accuser d'avoir concerté avec le roi ce clianjjement de nom. »

'^ « Madame de Montespan et moi, écrivait-elle à l'aLbé GoLeîin, avons eu une contestation fort vive; et comme je suis la partie souffrante, j'ai beaucoup pleuré ; elle en a rendu compte au roi , à sa mode. Je vous avoue que j'ai bien de la peine à demeurer dans un état où j aurai tous les joui'S de ces aventures-là. J'ai eu mille fois envie d'être religieuse, et la peur de m'en repentir m'a fait passer par-dessus les mouvements que mille personnes auraient appelés vocation; je meurs d'envie, il y a sept mois, de me retirer, et la même raison m'a empêchée de le faire ; c'est une prudence bien timide, et qui me fait consumer ma vie dans d'étranges agitations. Songez-y devant Dieu , je vous en conjure ; je sais bien que je puis faire mon saint ici; mais je crois que je pourrai encore mieux le faire ailleurs, et j(; ne saurais < onqirendrc que la volonté de Dieu soit que je souffre de madame de Montespan. Elle ne saurait trouver en moi les oppositions qu'elle y trouve sans me liaïr ; elle me redonne au roi comme il lui plaît, et m'en fait perdre l'estime ; je suis donc avec lui sur le pied d'une bizarre qu'il faut ménager, je n'ose lui parler directement, parce qu'elle ne me le pardonnerait jamais, et quand j- lui parlerais, ce que je dois à madame de Montespan ne me peut permetlre de parler contre elle ; ainsi je ne puis

rite, l'en empêcha; elle fut retenue aussi par Ja volonté du roi, qui lui ordonna de ne plus rendre compte qu'à lui de l'éducation de ses enfants. D'ailleurs, à cette époque et grâce aux exhortations de Bossuet, Louis commençait « à avoir de hons sentiments et des retours fréquents vers Dieu ; » il se pkiisait de plus en plus dans les entretiens de madame de Maintenon, dont la faveur au^jmentait tous les jours. « Sa Majesté, raconte madame de Sévigné, va passer très-souvent deux heures de l'après-dînée dans la chamhre de cette dame à causer avec une amitié et un air lihre et naturel qui rend cette place la plus désirahle du monde. Nul ami n'a tant de soin et d'attention que le roi en a pour elle. Elle lui fait connaître un pays tout nouveau, je veux dire le commerce de l'amitié et de la conversation sans chicane et sans contrainte : il en paraît charmé. » — « Quand je commençai à voir, racontait-elle aux Dames de Saint- Gyr, qu'il ne serait peut-être pas impossible d'être utile au salut du roi, je commençai aussi à être convaincue que Dieu ne m'avait amenée à la cour que pour cela, et je bornai là toutes mes vues '. Je lui donnai alors de bons conseils, et je tâchai de lui faire rompre ses commerces^. » Elle lui dit librement « le tort qu'il faisait à sa gloire et le scandale qu'il donnait à son peuple, dont il répondrait à Dieu ; » elle lui parla « en chrétienne et en véritable amie de madame de Montespan ^ ; » mais « elle assaisonnait ses paroles de tant de grâce et savait placer si à propos ses remontrances, que jamais il ne s'en trouva blessé. Quelquefois il en badinait avec elle; quelquefois il

jamais mettre un remède à ce que je souffre; cependant la mort vient, et vous et moi aurons un {jrand reyrct à un tel emploi du temps passé. » (Extrait des lettres à l'abbé Gobelin, dans les JVotes des Dames de Saint-Cyr.)

1 Lettres historujues et édifiantes , t. II, ^i. 73.

2 Lettre à mademoiselle d'Aumale du 18 janvier 1716. ^ Lettre à l'abbé Gobelin de l'année 1675.

2i CHAPITRE DEUXIEME.

en paraissait touché; i! (gémissait sur ses chaînes et n'osait les l)riser '. » Mais alors les emportements de madame de Montespan devinrent tels, que madame de Maintenon en fit ouvertement ses plaintes au roi, hii demandant à quitter la cour. Louis refusa, et la tira de toute dépendance en la nommant dame d'atour de la Dauphine, Il se détacha de plus en plus de madame de Montespan, et, après heaucoup de rechutes et de désordres, il finit par rompre avec elle. Alors les courtisans crurent que madame de Maintenon allait prendre sa place; mais ils ne connaissaient ni la froide vertu ni la pieuse ambition de cette femme, qui toute sa vie a eu pour maxime : « Il n'y a rien de si habile que de n'avoir ])oint tort et de se conduire toujours et avec toutes sortes de personnes d'une manière irréprochable ^. » — « Ceux qui disent que je veux me mettre à sa place, écrivait-elle avec un dédain plein de noblesse, ne connaissent ni mon éloi[>nement pour ces sortes de commerces ni l'éloignement que je voudrais en inspirer au

roi ^. »

Tous les ^ens de bien, le pape, les évéques, applaudirent à la victoire de madame de Maintenon sur madame de Montespan : c'était, disait l'un d'eux, celle de l'esprit du bien sur celui du mal, et ils trouvèrent qu'elle avait rendu au roi et à l'Etat un signalé service. « Je suis trop glorifiée, disait-elle, de quelque bonne intention que je tiens de Dieu "* ! « En effet, Louis XIV était arrivé à l'âge de quaranle-hnit ans, et l'on voyait avec effroi que ce prince, si grand parles pensées politiques et la droiture de son esj)rit, ne sortait pas des désordres de sa jeimesse,

^ Ménioires de Laii{;uet do Gcrçy, t. I, p. 115.

2 Lettres historùfues et édifiantes, t. II, p. 75.

3 Lettre à madame de Saint-Gcian, du 7 août 1682 ^ Lettres historiques et édifiantes , t. F"'", p. 21.

qu'il devenait de plus eu plus l'esclave de ses plaisirs, et qu'il s'acheminait vers une vieillesse honteuse où s'ahîmerait sa gloire ainsi que la grandeur du pays. Or, dans le dix-septième siècle, le roi n'était pas seulement le chef de l'État, il en était l'âme; c'était la patrie incarnée, une sorte de providence visihle et le lieutenant de Dieu sur la terre; c'était enfin l'homme ayant la charge du bonheur et du salut de vingt millions d'hommes, de la fortune et de l'avenir de la première nation chrétienne. Que deviendrait cette royauté d'essence divine et sa magnifique mission avec un prince contempteur de ses premiers devoirs, dont les passions s'étaient mises au-dessus des lois religieuses et humaines, entouré de femmes qui mendiaient un de ses regards, un de ses caprices, et de courtisans qui bâtissaient d'infâmes espérances sur les scandales futurs d'une fin de règne désordonnée? Que deviendrait la France si elle était affligée d'un Louis XV avant le temps, alors qu'elle allait entrer dans les difficultés et les périls enfantés par la révolution d'Angleterre et la succession de la monarchie espagnole? Madame de Maintenon tira Louis XIV de ce bourbier; elle le rendit à ses devoirs, aux soins assidus de son royaume, au bon exemple qu'il devait à ses sujets; elle dissipa les nuages de son orgueil et le fit descendre de son Olympe pour lui inspirer des sentiments chrétiens de repentir, de modération, de tendresse pour son peuple, et surtout d'humilité; enfin, au moment où le malheur allait frapper cet homme gâté par quarante ans d'adulations et de prospérités inouïes, elle le mit à même de supporter ces coups avec une constance sans égale et de retenir la France sur le penchant de sa ruine. C'est en cela qu'a consisté le rôle politique de madame de Maintenon ; ce fut là toute sa mission, la seule qu'elle se fût donnée; c'est là sa gloire.

« Peu de («eus sont capables de croire , disait-elle à son amie madame de Brinon , que je sois où je suis sans y être parvenue par une profonde habileté : vous savez ce qu'il en est' » . En effet, elle n'usa d'abord de son ascendant sur Louis XIV que pour le rapprocher de la reine. « Il eut alors pour son épouse des attentions , des é(>ards , des manières tendres auxquelles elle n'était pas accoutumée et qui la rendaient plus heureuse qu'elle n'avait jamais été; elle en fut touchée jusqu'aux larmes et disait avec une espèce de transport : « Dieu a suscité madame de Maintenon pour me rendre le cœur du roi. » Elle lui en témoigna sa reconnaissance et marqua à toute la cour l'estime qu'elle faisait d'elle ^. » — « La famille royale, écrivait madame de Maintenon , vit dans une union tout à fait édifiante; le roi s'entretient des heures entières avec la reine. Le don qu'elle m'a fait de son portrait est tout ce qu'il y a de plus agréable pour moi depuis que je suis à la cour : c'est dans mon esprit une distinction infinie ^ . »

Si la reine eût continué de vivre, il est probable que le rôle de madame de Maintenon se fût terminé là et que sa vie serait allée se perdre dans un cloître ; mais Marie-Thérèse mourut inopinément le 30 juillet 1683. « Madame de Maintenon en fut très-sensiblement affligée, et sa douleur parut des plus vives. Personne, disait-elle, n'a plus de raisons que moi de la pleurer'^ » , et elle témoigna le dessein de quitter la cour. Mais comme elle le dit dans une lettre à madame de Brinon , « une nouvelle scène allait réveiller le monde » , et elle nous est révélée par ce billet

1 Lettres liistor'upiea et édifiantes ^ t. I^"'', p. 312.

2 Mémoires de iii;ul(Miu)isclle d'Auinale. — Mémoires de Languet de Gergy. ^ LoKre à madame de Saint-Géran, du l*''" novcml^rc 1C82.

^ Lettres liistorif/ucs et édifiantes, t. I'"'", p. 19. — Lettre du 24 août 1683.

de Louis XIV à madame de Maintenu ii , écrit le jour même de la mort de la reine :

« Dieu me punit, madame; je me soumets à ses volontés. Je lui ai donné bien des sujets de mécontentement, à cette belle âme. Ne vous éloignez pas, ma chère madame de Maintenon ; j'ai besoin de consolation. Vous pourrez vous i^etirer quand vous vous lasserez de me dire la vérité. »

Madame de Maintenon lui répondit :

« Sire, la reine n'est pas à plaindre; elle a vécu, elle est morte comme une sainte. C'est une grande consolation que l'assurance de son salut. Vous avez, Sire, dans le ciel une amie qui demandera à Dieu le pardon de vos péchés et la grâce des justes. Que Votre Majesté se nourrisse de ces sentiments. Madame la Daupliine se porte mieux. Soyez, Sire, aussi bon chrétien que vous êtes grand roi ' . »

Après les funérailîes, la cour alla à Fontainebleau. « Pendant ce voyage, dit mademoiselle d'Aumale, la faveur de madame de Maintenon devint encore plus grande. Le roi ne pouvant se passer d'elle, la fit loger dans l'appartement de la reine; les conseils se tenaient dans sa chambre, et le roi y faisait une grande partie de ses affaires, sur lesquelles il la consultait souvent. Elle se fit un plan de vie très-chrétienne, tachant de se tenir plus près de Dieu pour être plus en état de servir au salut du

1 Notes des Daines de Salnt-Cyr. — La Bcaninellc a eu coiniaissance de ces lettres si importantes, qui jettent tant de clarté sur les relations de Louis XIV et de madame de Maintenon; il les a insérées avec (juelques cliangemcnts dans la première édition de ses Lettres de madame de Maintenon (2 vol. in-12. INancy, 1753); mais les Dames de Saint-Louis, qui lui avaient conununiqué ces lettres, eurent quelque scrupule de les voir publiées, contrairement aux intentions formelles de lein- fondatrice; elles le témoignèrent à La Beaumelle, qui les a passées sous silence dans les autres éditions des Lettres de madame de Maintenon.

roi, car elle était persuadée que c'était pour cela que Dieu avait conduit les choses où elles en étaient. »

« Pendant ce voyage , dit madame de Gaylus , je vis tant d'agitation dans son esprit, que j'ai jugé depuis qu'elle était causée par une incertitude violente de son état, de ses pensées, de ses craintes, de ses espérances; en un mot son cœur n'était pas libre et son esprit fort agité. Pour cacher ces divers mouvements et pour justifier les larmes que nous lui voyions répandre, elle se ])laignait de vapeurs, et allait chercher à respirer dans la forêt avec la seule madame de Montclievreuil; elle y allait même quelquefois à des heures indues. Enfin les vapeurs se passèrent, le calme succéda à l'agitation, et ce fut à la fin du vovage. " — « Mes agitations sont finies, écrivait-elle le 20 septembre à l'abbé Gobelin , du moins dans les apparences; ne m'oubliez pas devant Dieu, car j'ai grand besoin de forces pour faire un bon usage de mon bonheur. » Madame de Gaylus ajoute qu'avant la mort de la reine, on voit dans les lettres de madame de Maintenon à l'abbé Gobelin une femme dégoûtée de la cour et qui ne cherche qu'une occasion de la quitter; mais après la mort de la reine, cette même femme ne délibère plus : « le devoir est pour elle marqué et indispensable d'y demeurer; et dans ces temps différents, la j)iété est toujours la même. »

A cette époque , madame de Maintenon avait quarantehuit ans; mais elle était encore d'une grande beauté. « Elle avait, disent les Dames de 8aint-Gvr, le son de voix le plus agréable , un ton affectueux , un front ouvert et riant, le geste naturel de la plus belle main, des yeux de feu, les mouvements d'une taille libre si affectueuse et si régulière qu'elle (îffaçait les plus belles de la cour... Le premier coup d'œil était imposant et comme voilé de sévé-

rite : le sourire et la voix ouvraient le nua^je... » Mais c'était moins par sa beauté qu'elle plaisait au roi que par sa piété tendre et facile, ses conseils délicats, les idées élevées qu'elle lui inspirait pour la réforme de son royaume : « C'était, dit Fénelon, la Sa^jesse parlant par la bouche des Grâces. » — « D'ailleurs, ajoute l'abbé de Ghoisy, en le faisant entrer dans les vues de l'éternité , elle s'était acquis un ascendant d'autant plus solide que les intérêts humains n'y avaient aucune part. » Aussi madame de Sévigné disait : « La place de madame de Main tenon est unique : il n'y en a point, il n'y en aura jamais de semblable. »

Le changement qui se fit alors dans Louis XIV parut merveilleux à toute la France, et fut reg^ardé « comme un coup de la Providence » . Ce prince , dans la force de l'âj^^e mûr, habitué à vivre dans sa cour comme un enijiereur païen, passa tout à coup d'une vie scandaleuse à une vie réglée, sévère, édifiante, occupé uniquement des soins de son royaume , sous l'influence d'une femme presque vieille , la veuve d'un poëte burlesque, qui ne lui parlait que de conversion et de pénitence, et dont tout le charme, la séduction , la puissance secrète, consistaient dans un mot : le devoir.

« Si c'est un prodige, dit Languet de Gergy, de voir la veuve de Scarron devenir, à l'âge de cinquante ans, l'épouse de Louis le Grand, c'est un autre prodige non moins surprenant de voir que cette veuve n'y soit parvenue que par sa piété; qu'elle ait captivé le roi parce qu'elle était vertueuse ; qu'elle ait fixé sans faiblesse le plus volage de tous les cœurs pendant plus de trente années consécutives; que dans tout cet espace de temps elle n'ait acquis ni terre, ni rentes, ni biens, ni titres; que, parée de sa seule modestie , elle n'ait été occupée que de complaire au

roi , de lui inspirer de la piété par la douceur de son esprit , et de ménager sa gloire , sa santé et sa vie , en s'oubliant totalement elle-même ' . »

Si madame de Maintenon n'avait pas pris le soin d'anéantir les lettres qu'elle écrivit alors à l'abbé Gobelin ^ avec toutes celles que lui écrivait Louis XIV, nous saurions « à quelles conditions, comme elle le dit elle-même, elle accepta l'amitié du roi ^ » , et ce qui amena, moins d'un an après la mort de la reine, leur mariage. On ne peut que le conjecturer par la conduite de toute sa vie, par quelques fragments de sa correspondance avec mesdames

1 Mémoires, t. pr, p. 172.

- Madame de Maintenon avait demandé à l'abbé Gobelin de ne pas conserver ses lettres. Comme elle craignait de n'être pas obéie, elle se fit restituer celles des années 1684 et 1685, où il pouvait être question de son mariage avec Louis XIV, et elle les détruisit elle-même. L'abbé Gobelin conserva toutes les autres, même celles de 1686, où se trouvent certaines preuves du mariage. Quelques jours avant sa mort, « ne voulant pas priver le monde de ce sujet d'édification , " il les envoya secrètement aux Dames de Saint- Louis. « Madame de Maintenon, dit l'une d'elles, n'a jamais été instruite que nous fussions en possession de ce dépôt. » Quant aux lettres de l'abbé Gobelin, naadame de Maintenon les détruisit toutes; une seule lui échappa : elle est de 1691, pendant le siège de Mons. « A moins de donner à madame de Maintenon, dit une Dame de Saint- Louis, le titre de Majesté, rien n'est plus fort. >i (Voir plus loin, cliap. x).

Les lettres de Louis XIV à madame de Maintenon étaient fort nombreuses : Madame de Maintenon ne voulut conserver que des billets insignifiants qu'elle donna aux Dames de Saint -Gyr, avec une seule lettre écrite en 1696 sur l'arrivée de la ducliesse de Bourgogne, encore cette lettre est- elle en partie raturée. Trois ou quatre billets importants ont néanmoins échappé à sa vigilance : nous en avons cité deux. Tout le reste fut détruit en 1713. Voici ce que madame de Glapion écrivit à ce sujet en tête d'un manuscrit de madame de Maintenon renfermant une Instruction de Bourdaloue (publiée en 1819 par M. de Ghâteau-Gii^on; j'en parlerai plus loin) : « Madame de Maintenon a donné ce livre, qui est écrit de sa main, à madame de Glapion, après en avoir brûlé d'autres et toutes les lettres qu'elle avoit du roy, surtout un grand nombre pendant la campagne de Mons ; ce fut xme perte irréparable que tout ce qu'elle mit au feu ce jour-là, l'année 1713; mais elle ne voulut pas le laisser après elle. »

•^ Lettres hisloririucs et cdijiantes , t. IL p. 73.

de Brinon et Saint-Gcran , par ses entretiens intimes avec madame de Glapion'. Cependant un billet précieux, échappé à ]a. destruction et conservé par les Dames de Saint-Gyr, témoigne quels étaient à cette époque les sentiments de madame de Maintenon pour Louis XIV, les relations pleines de dignité des deux personnages, et l'issue prochaine qu'elles devaient avoir.

Au mois de mai 1684^ , le roi fit faire le siège de Luxembourg par le maréchal de Gréquy, et pour empêcher que le prince d'Orange n'essayât de secourir la place, il se porta lui-même sur l'Escaut avec quarante mille hommes. Il avait emmené, suivant sa coutume, une partie de sa cour, madame la Dauphine , madame de Maintenon , comme dame d'atour, etc. Il laissa les dames à Valenciennes et alla à diverses reprises visiter ses troupes qui étaient établies entre Gondé et Marienbourg. Pendant ces absences, il écrivit plusieurs fois à madame de Maintenon , et celle-ci lui répondit par le billet suivant, daté du P'juin.

« Sire, un jour d'absence de Votre Majesté m'est un siècle. Je suis persuadée de vos sentiments , mais je ne puis vivre tranquille loin de vous. Je mets tout mon boidieur, tous les plaisirs de ma vie à voir Votre Majesté : qu'elle juge de mon inquiétude. Après tant de biens et tant d'honneurs que j'ai reçus de vous, je ne sais pas encore quelle sera ma destinée, mais je tremble et suis dans les plus vives agitations en écrivant ce billet à Votre Majesté^. »

Quatre jours après, madame de Maintenon écrivait de Valenciennes à madame de Saint-Géran. « Nous attendons ici des nouvelles du roi , et nous ne les attendons pas tranquillement. Je sais bien qu'il n'y a rien à craindre pour sa

1 Voir ces entretiens clans les Lettres historiques ei édifiantes, t. II.

2 Notes des Dames de Saint-Cyr. (Voir la note de la p. 27.)

vie, pour sa santé, ni pour sa [jloire; je crains pourtant, et la raison ne me (»uérit pas de cette folie. Je ne donnerai jamais au roi des conseils désavanta^jeux à sa gloire, mais si j'en étais crue, on aurait moins d'ambition et l'on songerait plus sérieusement à son salut. Mais ce n'est pas à moi à gouverner l'État : je demande tous les jours à Dieu qu'il en inspire et qu'il en dirige le maître, et qu'il lui donne des sentiments pacifiques. Le roi m'écrit deux billets fort affectueux : j'y ai répondu en chrétienne. »

Il est probable que ce fut pendant le séjour de Louis XIV et de madame de Maintenon à Yalenciennes que leur mariage, convenu dès le voyage de Fontainebleau, fut définitivement résolu. Pour mieux tromper la cour sur son dessein , le roi offrit alors à madame de Maintenon la placq^ de dame d'honneur de la Dauphine, devenue vacante par la mort de la duchesse de Richeheu. Madame de Maintenon la refusa « fort généreusement et fort noblement » , dit Dangeau. D'ailleurs, et quelle que fut la faveur de madame de Maintenon , la cour était fort éloignée de la pensée d'un mariage. En effet (et c'est là le triomphe de la veuve de Scarron) , Louis XIV était à cette époque dans tout l'éclat de sa prospéi Ité et à l'apogée de sa grandeur : c'était le temps où, en face de ses ennemis terrifiés et immobiles, il agrandissait et construisait les frontières de la France, conquérait Strasbourg, bombardait Gênes et Alger, enfin était la terreur de l'Europe et l'admiration de ses sujets. C'est pourtant cette heure culminante de sa vie et de son règne , celle où il était dans toute la plénitude de ses facultés et de sa gloire, que le grand roi choisit pour se limiter et se tempérer lui-même, faire un mariage de raison et chercher près d'une de ses sujettes le repos domestique et un intérieur tout bourgeois.

Luxembourg se rendit le 4? juin. La cour était de retour

à Versailles le 9 du même mois. Quelques jours après, et probablement dans la nuit du 1 2 juin ^ , sept personnes se réunissaient mystérieusement dans la chapelle de Versailles : c'étaient, outre Louis le Grand et Françoise d'Aubigné, « le père de La Chaise qui dit la messe, l'archevêque de Paris (Harlay) qui donna la bénédiction, les marquis de Louvois et de Montchevreuil qui furent les témoins, et le valet de chambre, Bontemps, qui prépara l'autel et servit la messe ^. » Aucun acte ne fut dressé de ce maria[>e.

Madame de Maintenon, insoucieuse de sa renommée, voulut que la postérité restât dans l'incertitude sur son état ; elle détruisit elle-même , nous l'avons dit , toutes les lettres qui auraient pu le témoigner; elle garda sur ce point le secret le plus parfait, excepté avec ses confesseurs, le cardinal de Noailles , et les époux Montchevreuil ; enfin ,

1 Cette date concorde avec les lettres éci'ites par madame de Maintenon il cette époque, et où l'on trouve des allusions très-claires à son changement d'état. Ainsi, elle écrit à son frère, à la date du 18 juin : « Nos états sont différents; le mien est éclatant, le vôtre tranquille. Dieu m'y a mise; il faut s'en tirer le mieux que je pourrai ; il sait que je ne l'ai pas cherché. Je ne m'élèverai jamais davantage et je ne le suis que trop....» Le 25 juin, au même : « Ne vous servez jamais du terme iVordoniier : il faudrait que je fusse folle pour en user ainsi avec vous.... » Le 11 juillet, au même : « Que mon état présent n'eujpoisonne point le vôtre, puis(Mie c'est une aventure personnelle qui,' comme vous dites fort bien, ne se communique point.... » Le 18 août à M. de Villette : « Le roi n'a point de galanterie; vous pouvez le dire sans craindre de paraître mal instruit.... » Enfin le 27 septembre à son frère : « Je ne doute point de tous les sots discours que l'on vous fait : on voudrait vous exciter contre moi et peut-être aussi vous faire faire quelque extravagance. Je ne pourrais vous faire connétable quand je le voudrais, et quand je le pourrais, je ne le voudrais pas, étant incapable de vouloir rien demander de déraisonnable à celui à qui je dois tout et que je n'ai pas voulu qu'il fit pour moi une chose au-dessus de moi. Ce sont des sentiments dont vous pâtissez peut-être , mais peut-être aussi que si je n'avais pas l'honneur qui les inspire, je ne serais pas où je suis. » — Tous ces fragments sont extraits des lett-es autographes qui se trouvent dans le cabinet de M. Feuillet de Conches.

2 JSotes des Dames de Saint-Cjr.

dans ses entretiens intimes avec les Dames de Saint-Gyr, elle laissa à peine échapper quelques paroles qui en fussent la preuve'. L'évéque de Meaux, plusieurs autres prélats, le pape lui-même ^furent consultés : ils décidèrent « que c'était remplir les desseins de Dieu que de faire servir la confiance du roi pour madame de Maintenon , et les complaisances ]é(jitimes de madame de Maintenon pour le roi à faire trionn)her dans le royaume la vertu et la piété par l'usage de l'autorité souveraine'^ ». Alors elle consentit, comme elle le dit elle-même, « à être une énig^me pour le monde » .

1 II V ^ dans les Mémoires des Dames de Saint-Cyr de nombreux passages qui prouvent le lïiai'iage aussi distinctement que si nous en possédions l'acte; je me contente de citer celui-ci :

Il Quoiqu'il n'y ait rien d'apparent, dit madame du Pérou, qui puisse prouver juridiquement qu'elle ait été mariée au roi, l'intime confiance avec laquelle elle vivait avec lui, et d'ailleurs sa conduite si pieuse et si édifiante ne permettent pas d'eu douter; elle a toujours gardé sur cela un Secret inviolable. Cependant im jour que j'avais l'honneur d'être avec elle, elle me dit, en parlant de madame de Montespan et des autres maîtresses du roi, qu'il y avait bien de la différence de l'amitié du roi pour elle et de celle qu'il avait pour ces dames, que c'étaient des liens sacrés. M. le maréchal de Villeroy nous dit un jour que c'était aussi vrai que le roi avait épousé madame de Maintenon, qu'il était vrai qu'il avait été marié avec sa femme. )> En outre, les lettres de l'évéque de Chartres, Godet-Desmarets, à madame de ^laintenon, dont il dirigeait la conscience, renferment de nombreux passages aussi convaincants. (Voir plus loin, p. 37.)

2 Les Notes des Daines de Saint-Cyr disent que si Ion faisait des recherches à la chancellerie du saint-siége, on trouverait une correspondance de Louis XIV et de Louvois à ce sujet.

^ Mémoires de Languet de Gergy, p. 163. — Le grand Arnault écrivait, le 13 juin 1688, à M. du V^aucel : « ... Je ne vois pas ce qu'on peut reprendre dans ce mariage contracté selon les règles de l'Eglise. Il n'e;;t humiliant qu'aux yeux des faibles qui regardent comme une bassesse de s'être pu résoudre à épouser une femme plus âgée que lui, et si fort au-dessous de son rang; au lieu qu'il a fait une action agréable à Dieu, s'il n'a regardé cette union (pie comme un remède à sa faiblesse qui l'empêchait de faire des chutes criminelles. Ce mariage le lie d'affection avec une personne dont il estime l'esprit et la vertu, et dans l'entretien de laquelle il trouve des plaisirs innocents qui le délassent de ses grandes occupations. Plut à Dieu que les directeurs de sa conscience ne lui eussent jamais donné de plus mauvais conseils ! »

« Il n'a jamais paru, ajoute une Dame de Saint-Louis, qu'elle ait eu le moindre désir d'être déclarée reine : l'attirail de la majesté lui aurait déplu ; la jalousie et la haine des princes auraient été pour elle un plus grand tourment encore; enfin, c'était sa vie humble et cachée qui faisait sa puissance '. Le roi avait eu d'abord l'intention de déclarer son mariage; mais « je n'ai pas voulu, écrivait madame de )> Maintenon à son frère, qu'il fit pour moi une chose qui « est au-dessus de moi. » Cependant ce mariage ne fut douteux pour personne, à voir la familiarité respectueuse de Louis XIV avec madame de Maintenon, les soins assidus et particuliers de cette dame pendant les maladies du roi , la vie pieuse des deux personnages. Le roi lui donna en particulier toutes les prérogatives qui ne pouvaient appartenir qu'à son épouse, ne l'appelant que Madame, sans nom ni titre, la traitant avec des égards, une déférence qui ressemblaient à de la soumission. Le Dauphin, tous les princes de la famille royale ne lui parlaient, ne lui écrivaient qu'avec une affection respectueuse, la consultant sur tout, implorant sa bienveillance, s'adressant à elle et au roi comme aux chefs de la famille. Toute la cour était à ses pieds, sollicitant un mot, un regard d'elle ; « des parlements, des provinces, des villes, des régiments s'adressaient à elle comme au roi; tous les grands du royaume, les cardinaux, les évêques, ne connaissaient pas d'autre route ^. » Les monarques étrangers lui écrivaient pour lui demander son amitié, les petits princes pour solliciter ses bonnes grâces , le pape pour mettre les nonces sous sa protection , l'autoriser à se mêler des affaires de l'Eghse , et la prier « d'accorder son assistance à tout ce qui concerne la religion ^ » . Mais en

1 Lettre d'une Dame de Saint-Louis à La Beaumelle.

2 Notes des Dames de Saint-Cyr.

3 J'ai entre les mains deux gros volumes in-folio de lettres écrites a.

])ablic, clans les cérémonies, dans les réceptions officielles, elle n'avait aucun rang^, et se perdait parmi les autres dames de la cour. « Je l'ai vue à Fontainebleau , dit Saint- Simon , en (jrand habit chez la reine d'xVn^jleterre, cédant absolument sa place , et se reculant partout pour les femmes titrées, pour les femmes même d'une qualité distinguée, polie, affable, parlant comme une personne qui ne prétend rien , qui ne montre rien , mais qui en imposait beaucoup. » Point de rang, point de distinctions, point de dignités, point de maison, point de grands biens dans cette cour pompeuse où l'on se disputait avec fureur titres,, honneurs et pensions. « Je ne suis pas grande, disait-elle aux Dames de Saint-Gyr, je suis seulement élevée ' » . — « Je n'ai point de passions, disait-elle encore, point de haines, point de vengeances, point d'intérêt, nulle ambition. » Au milieu de ce luxe , de ces prodigalités royales qui semblaient empruntées aux cours de l'Asie, elle resta économe, désintéressée, charitable, simple dans toute sa vie et jusque dans ses vêtements ^, occupée uniquement d'une pensée, réformer les mœurs du roi, « avoir avec lui ce commerce de piété et de prières pour lequel elle s'était donnée à lui » , faire son salut. « La dévotion, disait-elle, rend le cœur tendre sur les malheurs du peuple, et l'esprit éclairé sur les objets de la véritable gloire. » Elle croyait donc qu'en inspirant au roi une vie chrétienne et dévouée à ses sujets, elle assurerait la réforme du royaume et la

madame de Maintenon par des princes, des grands, des évèques, etc.j respects, adulations, témoignafjes ou protestations de dévouement et de fidélité, rien n'y manque.

1 Lettres historiques et édifiantes , t. II, p. 277.

2 « Pendant les vingt dernières années de sa vie, je l'ai vue fort souvent, et jamais je ne lui ai vu d'autre liabit que de quelque damas on de raz de Salnt-Maur de fonille niorte, sans or ni broderie; une marchande de Paris est ordinairement plus richement vêtue. » (Languet, t. I^'"", p. 229.)

prospérité de l'Etat. Ses conseillers les plus vertueux bornaient là sa mission : « Vous devez vous appliquer, lui écrivait Fénelon en 1687, à le toucher, à l'instruire, à lui ouvrir le cœur, à lui donner des vues de paix, et surtout de soulagement des peuples, de modération, d'équité, de défiance à l'égard des conseils durs et violents, d'horreur pour les actes d'autorité arbitraire ; en un mot , vous devez être la sentinelle de Dieu au milieu d'Israël, pour protéger tout le bien et réprimer tout le mal, suivant les bornes de votre autorité * . »

Elle ne parvint à la conversion de Louis XIV ni facilement ni complètement. « Le roi, disait-elle, ne manquera ni une station ni une abstinence, mais il ne comprendra pas qu'il faille s'humilier, ni se repentir, et aimer Dieu plutôt que le craindre; le fond est plein de religion, mais l'ignorance est extrême. » Elle en fut souvent pleine de chagrin , et eut besoin de l'encouragement des directeurs de sa conscience : « Consolez-vous de ces imperfections, lui écrivait l'évêque de Chartres, par les grandes perfections que Dieu lui a données : il a une grande foi, beaucoup de fermeté pour le bien, beaucoup de conscience selon ses lumières, et un cœur fort droit avec une grande douceiu' et bien de la sagesse... Je ne puis croire qu'un homme de tant de prières, à qui Dieu a donné une amie si fidèle et si chrétienne comme par un miracle, ne devienne à la fin un homme nouveau. Ne vous découragez donc pas; travaillez en paix, avec circonspection, mais sans relâche, à cette œuvre excellente que Dieu vous a confiée... Quand il verra la personne qu'il aime et qu'il estime le plus dans une joie et dans une liberté d'esprit continuelle, dans une continuelle innocence et dans un amour ardent des bonnes

^ Languet, t. I*^'", p. 176.

œuvres, Dieu lui fera la ^râce d'aspirer au même bonheur. La femme fidèle sanctifie l'homme infidèle, dit saint Paul; combien plus le mari chrétien ^ ! »

Pour arriver à son but, elle dut subir une vie ennuyeuse et fati(jante; car Louis XIV, avec cet égoïsme qui semblait naturel à sa grandeur, lui imposa la domination la plus entière, et mit son dévouement à une épreuve perpétuelle. « Il m'aimait, il est vrai, disait-elle à madame de Glapion, et plus que personne; mais avec cela il ne m'aimait qu'autant qu'il était capable d'aimer : car les hommes, si la passion ne les mène pas, sont peu tendres dans leur amitié^. " Devant cet homme chagrin, fatigué de tout, que rien ne pouvait plus distraire, elle fut toujours d'une égalité d'humeur, d'une complaisance inaltérable, unie, tranquille, reposée, une servante toujours prévenante et affectueuse, une confidente toujours prête à l'écouter, à dissiper ses idées tristes, à lui inspirer de la quiétude, à lui donner un avis ou une consolation sans prétention et sans orgueil. « Je regarde ma vie comme un miracle, disait-elle à mademoiselle d'Aumale, quand je fais réflexion que j'étais née impatiente et que jamais le roi ne s'en est aperçu, quoique souvent je me sois sentie à bout et prête à tout quitter; j'étais née franche, et il m'a fallu toujours dissimuler. Mon dessein a été d'abord de le retirer des femmes, et ensuite de le donner à Dieu. Je n'aurais pu y réussir si je n'avais été extrêmement complaisante. Dieu seul sait tout ce que j'a^ souffert; mais j'étais là pour tâcher de sanctifier le roi^. » Et mademoiselle d'Aumale

1 Notes des Dûmes de Saint-Cyr. — Lettres édifiantes, t. II, p. 303, et t. IV, p. 906.

2 Entretien avec madame de Glapion dans les Lettres historiijxies et édifiantes adressées par madame de ÎMaintenon aux Dames de Saint- Louis, t. II, p. 45C.

■^ Notes de mademoiselle d'Aumale.

ajoute : « Je l'ai vue quelquefois lasse, chagrine, inquiète, malade, prendre l'air le plus riant et le ton le plus satisfait, divertir le roi par mille inventions, l'entretenir seule quatre heures de suite sans répétitions, sans bâillements, sans médisances. Quand il sortait de sa chambre à dix heures du soir, et qu'on fermait son rideau, elle me disait en soupirant : Je n'ai que le temps de vous dire que je n'en puis plus. »

D'après cela, on doit juger que madame de Maintenon n'eut qu'une médiocre influence dans les affaires de l'État. Louis XIV était trop jaloux de son autorité , trop orgueilleux de ses lumières, trop plein de lui-même, pour laisser, même à la personne qui avait toute sa confiance, une part quelconque dans le gouvernement. Il la consulta dans les choses difficiles; il lui confia tous les secrets de l'Etat, tous ses embarras , tous ses ennuis ; il trouva commode de travailler dans la chambre de cette femme sensée , discrète , réservée; il disait d'elle : « C'est une sainte, elle a toutes les perfections et beaucoup plus d'esprit que la plupart des hommes; » enfin s'il prenait son avis en travaillant avec ses ministres, c'était en lui disant agréablement : « Qu'en pense la Raison? qu'en pense Votre Solidité? » Mais il ne cessa pas un instant de diriger, de décider, de gouverner aussi entièrement, aussi absolument que du temps de Marie- Thérèse. « On croit que je gouverne l'Etat, disait madame de Maintenon, et l'on ne sait pas que Dieu ne m'a fait tant de grâces que pour m'attacher au salut du roi... Le roi ne veut entendre parler d'affaires que par ses ministres. Je ne puis que donner des maximes générales; je ne puis rien sur les faits particuliers'. » Et à ceux qui lui reprochaient de ne rien faire pour ses parents : « Je crois devoir faire ce que je fais, et que Dieu

1 Lettre du 12 septembre 1698.

ne m'a point mise où je suis pour persécuter incessamment celui à qui je voudrais procurer un repos qu'il n'a pas '. » Elle tenta de réformer les habitudes ruineuses de Louis XIV, de l'apitoyer sur les misères publiques, mais elle n'y réussit que faiblement : « Je n'ai pas plu, écrivaitelle au cardinal de Noailles, dans une conversation sur les bâtiments; Marly sera bientôt un second Versailles. Il n'y a qu'à prier et à patienter ^. »

D'ailleurs, madame de Maintenon, avec tout son esprit et son instruction , n'avait pas de génie politique et n'entendait rien aux choses d'Etat. « Elle n'était pas née pour les affaires, disent les Dames de Saint-Gyr; la droiture de son cœur et la justesse de son esprit l'éloignaient de toutes les intrigues. » — « Je vous conjure, écrivaitelle à la princesse des Ursins, de me regarder comme une femme incapable d'affaires, qui en a entendu parler trop tard pour y être habile , et qui les hait encore plus qu'elle ne les ignore. » Pendant toute sa vie, elle n'assista que deux fois au conseil : « Je mourrais de douleur, disaitelle, si j'y assistais souvent. Que les rois sont à plaindre! que les hommes sont mauvais ! » Elle s'efforça seulement d'y faire entrer des hommes de bien, comme MM. de Beauvilliers et de Ghevreuse : « J'ai voulu, disait-elle, qu'ils fussent amis du roi, afin qu'il vit d'honnêtes gens capables de lui faire aimer la vertu et d'éloigner de lui cette corruption de maximes et de flatteries qui l'environnent ^. >' Elle eut part à la nomination du ministre

1 Lettre à la princesse des Ursins, t. II, p. 260.

2 Lettre du 19 juillet 1698. — « Elle a fait tout ce qu'elle a pu, disent les Notes des Dames de Saint-Cyr, pour s'opposer à la chapelle niagniFupie que le roi fit faire à Versailles, parce que la misère des peuples était grande dans ce tenips-là, et qu'elle croyait aussi que Vei'sailles dans la suite ne serait plus le séjour de la cour. »

•^ Lettres édifiantes , t. VI.

Ghamillard, mais si elle se trompa sur sa capacité , elle se trompa avec tout le monde, qui avait applaudi à la nomination de cet honnête homme '. « C'est à l'opinion pubhque, disait-elle, à désigner les ministres. » Quant aux (généraux, elle les jugeait comme la postérité les a jugés : elle avait confiance dans Luxembourg , Boufflers Villars et Berwick; elle craignait la paresse et l'ignorance de Vendôme; elle se défiait de la capacité de Gatinat; enfin elle disait des autres : « Je voudrais que nos ennemis craignissent nos généraux autant que je les crains moi-même. Je ne vois que des courtisans et pas un capitaine. » En résumé, elle n'eut presque aucune part aux résolutions et aux fautes politiques de Louis XIV, et lorsqu'on lui demanda son avis sur de graves questions, elle vit sainement les choses : ainsi elle blâma cette funeste invasion du Palatinat qui favorisa la révolution d'Angleterre; elle approuva l'acceptation du testament du roi d'Espagne. Toute son influence se porta réellement sur les affaires d'église et de conscience, et cette influence ne fut pas de tout point heureuse et éclairée ; son esprit si sûr, si droit, s'y montra irrésolu, étroit, minutieux; elle y fit des fautes; mais là, comme dans les affaires d'Etat, elle subit ordinairement la volonté de Louis XIV. « Pourquoi ditesvous, écrivait Voltaire en 1752, que madame de Maintenon eut beaucoup de part à la révocation de l'édit de Nantes? Elle toléra cette persécution comme elle toléra celle du cardinal de Noailles, mais certainement elle n'y eut aucune part, c'est un fait certain ^. »

Madame de Maintenon n'a donc pas eu sur Louis XIV

* « Quanti il fut élevé à cette charge, le peuple disait aux portes des églises : Pour cette fois, en voilà un bon! il aime le peuple. » (^Lettres édifiantes y t. Y, p. 759.)

2 Correspond.^ t. VI, p. 270. — Nous aurons occasion de revenu-, dans le chapitre x de cette histoire, sur la révocation de ledit de Nantes.

l'influence malfaisante que ses ennemis lui ont attribuée : elle n'eut pas de grandes vues , elle ne lui inspira pas de m'andes choses, elle borna trop sa pensée et sa mission au salut de l'homme et aux affaires de religion ; l'on pourrait même dire qu'en certaines circonstances elle rapetissa le grand roi ; mais elle ne lui donna que des conseils salutaires, désintéressés, utiles à l'Etat et au soulagement du peuple ; et en définitive elle a fait à la France un bien réel en réformant la vie d'un homme dont les passions avaient été divinisées, en arrachant à une vieillesse licencieuse un monarque qui, selon Leibniz, « faisait seul le destin de son siècle » ; enfin , en le rendant capable de soutenir, « avec un visage toujours égal et véritablement chrétien » , les désastres de la fin de son règne.

]Vf"^ DE MAINTENON ÉLÈVE DES JEUNES FILLES A RUEIL ET A NOISY.

FONDATION DE l'iNSTITUT DE SAINT-LOUIS A SAINT-CYR.

(Mars 1682 — Septembre 1686.)

Dès que madame de Maintenon eut été tirée de la misère par les dons du roi, dès qu'elle se vit maîtresse d'une belle terre avec des pensions (1674), elle usa de son bien noblement, fit d'abondantes aumônes et s'attacha à soula[>er les infortunes pareilles à celles qu'elle avait éprouvées. « Elle a eu toute sa vie, dit Languet de Gergy, des entrailles de charité pour les misérables ; mais surtout elle aimait à donner aux filles pauvres une éducation sainte et laborieuse, et elle n'y épargnait rien '. » L'indigence où était tombée une grande partie de la noblesse la pénétrait de douleur : « Je voudrais, disait-elle, la secourir tout entière; » et plusieurs fois, après s'être épuisée pour des filles de condition ou de pauvres veuves , on la voyait fondre en larmes au récit de leurs malheurs ^.

En ce temps-là deux religieuses ursulines, mesdames de Brinon et de Saint-Pierre, dont le couvent avait été fermé par défaut de biens, s'étaient mises à élever des jeunes filles dans une petite maison qu'elles avaient louée à Montmorency ; mais leur application et leur travail leur donnant à peine le nécessaire, madame de Brinon, qui avait connu madame de Maintenon chez le marquis de Montchevreuil , s'en alla la trouver à Saint-Germain, où était la cour, et lui raconta sa vie malheureuse. Madame

1 Mémoires inédits, t. I^r^ p. 93.

2 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, cliap. m.

de Maintenon , loiicliée de son récit et connaissant le mérite de cette reli[jieuse, lui promit son assistance : en effet, elle mit dans la maison de Montmorency (1680) quelques filles de pauvres gens , pour lesquelles elle payait 100 livres de pension. « On leur apprenait leur religion, à lire, à écrire, à compter, et du reste à servir à tout ce qu'il y a de plus grossier ' . » Elle alla les voir plusieurs fois, leur apportant des vêtements, du lin qu'on leur faisait filer, même de la nourriture, « car, disait-elle, j'ai quelque soupçon qu'elles meurent de faim » ; et « le plaisir qu'elle prit à cultiver ces jeunes plantes lui donna le désir de les rapprocher d'elle». A cet effet, elle loua (mars 1G82) à Rueil une maison où elle établit ses pensionnaires avec madame de Brinon et trois autres religieuses. Elle leur donna des meubles, des habits, une petite chapelle; et, cette boime œuvre excitant sa charité , elle eut bientôt jusqu'à soixante jeunes filles, nobles ou non nobles, qu'on élevait également dans la piété et dans la pauvreté , « en vue d'en faire de bonnes chrétiennes, et qu'elle comptait placer ou établir par mariages » . Elle leur adjoignit des filles de malheureux paysans de sa terre, qu'on instruisait aussi et qu'on occupait à filer, à coudre et à rendre service à la maison : on les logea, faute de bâtiment, dans une grande étable. Dès qu'elle pouvait s'échapper de la cour, elle venait à sa maison de Rueil, suivait les exercices des jeunes filles et faisait le catéchisme aux petites paysannes. Elle leur adressa même des maximes sur la pauvreté, qui sont les premières lignes qu'elle ait écrites sur l'éducation, et que les Dames de Saint- Gyr avaient précieusement conservées ^. Elle se sentait un grand attachement pour

1 Lettre du 3 juin 1680.

- Je les al publiées dans les Lctlrcs et Entretien!: sur Vcducation des filles, t. 1er, p, j[.

cette œuvre, trouvant à y exercer ses penchants charitables et son talent pour élever les enfants : « J'ai [jrande impatience, écrivait-elle à madame de Brinon, de voir mes petites filles et de me trouver dans leur étable... J'en reviens toujours plus assottée. » — « Rueil est un lieu admirable, disait-elle à son frère, et où je me divertis fort. Dieu bénit tout ce qui s'y fait, et le succès passe mon espérance ' . »

Cependant la dépense de cet établissement devenait très-(j^rande, et bien que madame de Maintenon n'eût pas la pensée de le rendre durable, elle pria le roi de lui venir en aide, principalement à cause des pauvres fdles de gentilshommes. Ce prince accueillit sa demande : c'était dans le temps de la mort de la reine, alors qu'il était entièrement captivé par la vertu de madame de Maintenon; d'ailleurs l'œuvre entreprise par cette dame ressemblait à une pieuse flatterie , tant elle s'accordait avec son désir de secourir la noblesse. Aussi, comme il venait d'acquérir pour l'agrandissement du parc de Versailles le château de Noisy, il permit d'y transporter les filles de Rueil, ordonna d'y faire des travaux pour une somme de trente mille livres, et promit d'y entretenir cent demoiselles, dont il payerait les pensions sur les fonds de ses aumônes ^. Il n'avait pas encore le projet de faire une fondation stable et régulière, et il ne songeait, comme dans l'établissement des compagnies de Cadets, qu'à donner pour le présent du soulagement à sa pauvre noblesse. Aussi l'on ne régla rien, ni pour l'admission, ni pour la sortie, ni pour l'instruction des élèves, et la maison de Noisy ne semblait être qu'un

1 Lettres du 14 mai et du 6 octobre 1682.

2 « Je vous dis en confidence, écrit madame de Maintenon à son frère, que je prends à Noisy des demoiselles dont le roi paye les pensions. Je le dis le plus bas que je puis, parce que j'en serais accablée. » (Lettre du 18 juillet 1683.)

asile pour les demoiselles pauvres , et non un institut d'éducation. Madame de Maintenon elle-même ne désirait pas davanta(]e : « Tout le monde croit, disait-elle plus tard, (lUQ, la tête sur mon chevet, j'ai fait ce beau plan de Saint-Gyr. Gela n'est point : Dieu a conduit cet établissement par degrés... Beaucoup de compassion pour la noblesse indigente, parce que j'avais été orpheline et pauvre moi-même, un peu de connaissance de son état me fit imaginer de l'assister pendant ma vie; mais, en projetant de lui faire tout le bien possible, je ne projetai pas de le faire après ma mort... Dieu sait que je n'ai jamais pensé à faire une aussi grande fondation : je ne trouvais déjà que trop de maisons religieuses, et le roi ne peut souffrir les nouveaux établissements ' . »

La translation des filles de Rueil à Noisy se fit le 3 février 1684. La maison avait été restaurée et arrangée sur le plan donné par madame de Maintenon, et avec l'économie qu'elle portait en toutes choses ''^. Les demoiselles et leurs maîtresses y trouvèrent de grandes salles propres aux classes, un beau jardin, dont Le Nôtre avait fait un lieu charmant ; une chapelle qui fut ornée de reliques envoyées par le pape ^ , et l'établissement commença à prendre quelque régularité. On partagea les demoiselles en quatre classes, suivant leur âge et leur instruction, et on les distingua par la couleur des rubans qu'elles por-

1 Entretien de madame de Maintenon avec madame de Glapion. — Lettre à madame du Pérou du 25 octobre 1686.

2 « Je connais, écrivait-elle à madame de Brinon, messieurs les architectes du roi ; ils nous accommoderaient de la façon la plus régulière pour la symétrie et la plus incommode. jNe perdons pas le moindre banc et la plus petite chaise de paille. Tout nous servira, et nous en demanderons moins, qui est, pour moi, le souverain bonheur. » (Lettre du l^^^' septembre 1683.)

^ Les reliques de saint Candide, qui lui avaient été données le 30 avril 1680 et étaient déjà déposées à Rueil.

talent dans leurs cheveux et à leur ceinture. De là les dénominations de rouges, vertes, jaunes et bleues, qui furent données aux demoiselles d'après leur âge et les classes où elles se trouvaient placées, et qui furent conservées à Saint-Gyr. On les vêtit d'un habit uniforme, simple et modeste , mais qui avait pourtant quelque chose de noble ^ On leur apprit la religion, la langue française, un peu de calcul et de musique, surtout des travaux d'aiguille, madame de Maintenon voulant qu'elles fissent de tout, lingerie, broderie, tricot, dentelle, tapisserie; et ce fut en ce temps que les demoiselles brodèrent pour le roi un lit d'une grande beauté, dont le fond était de velours cramoisi et la broderie d'or et d'argent ^; elles firent aussi des ornements pour la cathédrale de Strasbourg, ville qui venait d'être réunie au royaume de France.

Madame de Maintenon fit son affaire principale et son occupation ordinaire de la conduite de cette maison. <c C'est mon lieu de délices, » disait-elle, et comme l'on était alors dans les préliminaires de la révocation de l'édit de Nantes, c'est-à-dire que l'on s'efforçait par tous les moyens de persuasion et de séduction de détruire le calvinisme, elle plaça à Noisy des filles de protestants,

1 « Cet habit consiste en un manteau et une jupe J'étamine brune du Mans, et le reste à l'avenant; la coiffure est un bonnet de toile blanclie avec une étoffe niédiocrcnieut fine ou une passe de mousseline et de linon ; elles ont un ruban sur la tête, montrent des cheveux et se coiffent à peu près selon l'usage du temps ; elles ont un bord de dentelle ou de mousseline autour du cou, un petit tablier de la même étamine que l'habit, bordé autour d'un ruban de la même couleur de la classe où elles sont; leur ceinture est aussi de la même parure ; tout cela , quand il est mis proprement , est un habit qui ne laisse pas d'avoir un air de noblesse , et de faire un assez bon effet au chœur quand toutes les demoiselles y sont assemblées. » (^Mémoires des Daines de Saint-Cyr, chap. m.)

2 Cette tapisserie représentait le Sacrifice d'Abraham; il en reste, dit-on, une partie qui forme le ciel du lit de la chambre de Louis XIV, dans le Musée de Versailles.

« voulant contribuer ainsi , disait-elle, au grand ouvrage de la conversion de nos frères égarés » . Elle y allait presque tous les jours, visitant d'abord les malades qu'elle soignait elle-même, « puis la cuisine, ce qu'elle continua de faire à Saint-Gvr, car elle voulait (|ue la nourriture fût bonne et servie avec propreté '. » Elle prenait ses repas avec les religieuses, entrait dans tous les détails de l'instruction des demoiselles, et s'occupait même « de leurs révérences et de leurs fontang es » . « Jugez de mon plaisir, écrivaitelle à son frère, quand je reviens le long de l'avenue suivie de cent vingt-quatre demoiselles qui y sont présentement^. » Madame de Brinon la secondait dans tous ces soins : c'était une femme d'un grand zèle et d'un grand esprit, ayant beaucoup de lecture, des manières de cour, et une éloquence si naturelle sur les choses saintes, qu'elle faisait elle-même les instructions du dimanche dans la chapelle, ainsi que le catéchisme aux demoiselles; madame de Maintenon prenait plaisir à l'entendre, et plus tard les gens de la cour venaient à la grille de la chapelle de Saint- Gyr pour l'écouter, « comme un autre Bourdaloue » . Madame de Maintenon , ne connaissant pas encore les défauts de cette dame, s'était prise pour elle d'une grande affection, et, comme elle commençait à croire que l'établissement pourrait être durable, elle lui disait :

1 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, cliap. m.

^ Lettre du 7 avril 1685. — Elle ajoute dans cette lettre : « On distribua le prenùcr d'avril cent habits, cent buses, cent lacets, cent peignes, cent brosses, cent paires de gants, cent milliers d'épingles, cent bonnets, cent fontanges, etc. On distribuera samedi cent vingt- quatre jupes de toile, autant de manches de toile, autant de manches de taffetas et autant de bas pour l'été. J'y porte aujourd'hui ccit vingt-quatre papiers pleins d'exemples, les uns attachés d'incarnat, les autres de vert, les autres de jaune et les derniers de bleu, avec des bourses de jetons des quatre couleurs. Je compte la veille de Pâques de leur porter des œufs des quatre couleurs. Vous jugerez par ce détail de mon divertissement, et je suis sûre que tout cela ne vous déplaît pas.»

ETABLISSEMEiNTS DE RUEIL ET DE NOISY. 49

« Faisons une maison qui soit le modèle des autres, non pour nous attirer des louanges , mais pour donner envie de les multij^ier ' . »

Les dames de la cour, en vue de plaire au roi , prièrent madame de Maintenon de leur montrer Noisy. Elle en fit difficulté, parce qu'elle ne voulait pas accoutumer ses filles à voir le monde ni le monde à les visiter ; mais à la fin elle céda; et, à leur retour, ces dames firent de tels récits de la maison de Noisy, qu'on ne paria plus à la cour que de la belle éducation qu'on y donnait , du grand bien qu'elle ferait dans le royaume. La dauphine y vint à son tour; elle s'y promena toute une journée et en fut ravie. « Enfin le roi voulut voir par lui-même ce qui en était : il vint un jour presque seul et sans qu'on l'attendît. Aussi la religieuse qui était portière, ne sachant ce qu'il y avait à faire en telle surprise, et entendant crier par les gens de la suite : Le roi! le roi! répondit sans s'émouvoir qu'elle allait avertir la supérieure. Le roi attendit, et, loin de le trouver mauvais, loua la régularité de la religieuse ^. » Il visita les classes, suivit les demoiselles dans leurs exercices, admira leur modestie à la chapelle, « car pas une n'osa tourner la tête du côté où il était, quelque envie qu'on eût de le regarder » ; enfin il fut si content de tout ce qu'il vit, qu'il se sentit pressé de faire quelque chose de plus grand et de plus solide. Il le témoigna à madame de Maintenon , qui , ignorant la pensée qu'il avait depuis longtemps, crut nécessaire, pour le déterminer, de lui représenter « le pitoyable état où était réduite la plupart des familles nobles de son royaume par les dépenses que les chefs avaient été obligés de faire à son service , le

1 Lettre du mois de septembre 1684, dar.s les Lettres historiques et édifiantes, t. ler, p. 27.

2 Mémoires des Daines de Saint-Cjr, chap. m.

besoin que leurs enfants avaient d'être soutenus pour ne pas tomber tout à fait dans l'abaissement; que ce serait une œuvre digne de sa piété et de sa grandeur de faire un étal)lissement soHde, qui fût l'asile des pauvres demoiselles de son royaume, et où elles fussent élevées dans la piété et dans tous les devoirs de leur condition. » Le père de La Chaise, confesseur du roi, qui était allé quelque temps auparavant à Noisy, appuya fortement les raisons de madame de Maintenon ; mais au premier mot qui fut dit à Louvois de ce projet, celui-ci se récria sur la dépense, « après une longue guerre qui avait épuisé le trésor » ; et le roi hésita , parce que , avec ses idées ordinaires de magnificence, il avait conçu comme très-coùteux l'établissement à faire. « Jamais reine de France, disait -il à madame de Maintenon, n'a rien entrepris de semblable. » Celle-ci ne se rebuta pas : elle rappela au roi ce qu'il venait de faire pour les fils de sa noblesse dans l'établissement des compagnies de Cadets, et lui remontra « que les filles avaient en quelque façon plus besoin d'être secourues, à cause des dangers où l'infortune les peut exposer » ; elle lui dit « que le bien et le mal que les gens de condition pouvaient faire portaient plus de coups que dans les autres classes de la société, parce qu'ils étaient appelés à donner l'exemple; qu'une belle éducation perpétuerait dans la noblesse les sentiments d'honneur et de vertu qui sont les fondements de l'Etat, et qu'elle l'attacherait au prince par un nouveau lien de reconnaissance. » Enfin, sa pensée s'agrandissant avec son désir, elle lui rappela ces beaux projets de réforme des mœurs et de conversion du royaume dont ils s'entretenaient habituellement, et lui montra tout le bien qu'on pouvait faire avec des filles qu'on élèverait dans la piété et qu'on disperserait ensuite dans les couvents ou dans les familles. « Il v avait.

ÉTABLISSEMENTS DE RUEÏL ET DE NOÏSY. 51

disait-elle dans l'élan de sa pieuse ambition, il y avait de quoi renouveler dans tout le royaume la perfection du christianisme '. »

Le roi fut touché de ces raisons; le jour de l'Assomption de l'année 1684, c'est-à-dire trois mois après son mariage avec madame de Maintenon, il décida que la fondation aurait lieu, et il en parla à son conseil. Il fut d'abord question d'avoir cinq cents demoiselles qu'on élèverait jusqu'à quinze ans ; mais « on conclut que la charité d'élever et d'instruire des filles jusqu'à cet âge serait bien peu de chose si on les renvoyait dans le monde à l'âge le plus périlleux; qu'à la vérité la peine de les garder jusqu'à vingt ans serait très-grande; mais que la piété voulait qu'on se chargeât des filles aux mêmes conditions que les mères le sont des enfants ; que des filles ainsi élevées auraient une éducation complète et pourraient en instruire d'autres ; qu'on devait moins s'attacher à en soulager un grand nombre qu'à faire de la fondation une source d'instruction sainte pour tout le royaume ; qu'il fallait donc se réduire à deux cent cinquante demoiselles , qui seraient gratuitement reçues , élevées , nourries et entretenues de toutes choses jusqu'à l'âge de vingt ans ^. » Leur éducation dut être confiée à une communauté nouvelle ayant une constitution et des règlements particuliers, et qui fut fixée à trente-six dames professes et à vingt-quatre sœurs converses.

Louis XIV aurait voulu qu'on mit l'établissement à Versailles; car on renonça dès l'abord au château de Noisy, où l'on manquait d'eau ; mais madame de Main-

1 Mémoires des Dames de Sai)it-Cjr, cliap. il. — De l'esprit de l'Institut des filles de Saint-Louis , p. 20.

2 Lettre du i^i' août 1698. — Recueil (manuscrit) d'avis et d'instructions de madame de Maintenon, t. II, p. 226.

tenon s'y refusa à cause du voisinage de la cour, qui multiplierait les visites des (grands, donnerait de la dissipation aux demoiselles, ainsi qu'aux reli(jieuses, et leur inspirerait l'esprit du monde. Alors Louvois et Mansard cherchèrent un emplacement dans les environs de Versailles, car on voulait que l'établissement restât placé à l'ombre du trône ; ils s'arrêtèrent au villa^je de Saint-Gyr, situé dans le val de Gallie et compris dans le grand parc de Versailles, à moins d'une lieue du château, près des coteaux où commencent les plaines de la Beauce. Le lieu n'était pas heureusement choisi : Saint-Gyr avait des eaux abondantes et se trouvait traversé par l'un des aqueducs de Versailles; mais il était situé dans une plaine marécageuse, non loin de bois et d'étangs, et aujourd'hui encore, malgré les dessèchements qu'on y a opérés, sans être malsain, il est resté un lieu froid et humide.

Le village, dont l'origine remonte à une haute antiquité, était pauvre, composé à peine de deux cents feux, et renfermait deux fiefs : l'un appartenait à une abbaye de bénédictines, dite Notre-Dame des Anges, qui avait été fondée , disait-on , par un roi de la première race , et qui est restée constamment obscure et ignorée '. L'autre était un petit domaine qui appartenait à un membre de la famille Séguier, le marquis de Saint-Brisson. Le roi fit demander aux religieuses de lui céder leur maison en proposant de les établir à Paris. Elles craignirent de perdre leur tranquillité, et le supplièrent de les laisser « où les avait mises, disaient-elles, le saint roi Dagobert ». Et à l'appui de ces paroles, elles demandèrent 500,000 livres pour prix de leur maison. Le roi eut la pensée de les contraindre; mais madame de Maintenon s'y opposa : « Je n'oserais plus

1 Cette abbaye a été détruite pendant la révolution. Il n'en reste que la grande porte et les murs, qui font partie d'une fenne.

me montrer, lui dit-elle, si je commençais ma fondation par un coup d'autorité. » Alors on s'adressa au marquis de Saint-Brisson, qui consentit à vendre son domaine, consistant en château, parc, bois, fermes, terres, le tout de la contenance de trois cents arpents , moyennant 91,000 livres. Le contrat en fut passé le 9 avril 1685, entre lui et le maréchal de la Feuillade , qui céda ensuite sous forme d'échange la propriété au roi (14 juin 1686). On acheta en outre des terres et des bois à l'abbaye de Saint- Gyr et à quelques particuliers pour environ 40,000 livres.

Louis XIV chargea Mansard de faire les plans pour la construction de la maison; et il aurait voulu qu'on y mît, au moins pour l'église, une sorte de magnificence; mais madame de Maintenon lui dit : « Il ne nous faut ni un palais ni un couvent, mais une maison très-simple, n'ayant de beauté que par la grandeur qui lui est nécessaire pour contenir un si grand nombre de personnes '. » Les plans ayant été arrêtés et les plus habiles entrepreneurs choisis, la première pierre de l'église fiit posée le 25 avril 1685, et le V mai l'on se mit à l'œuvre en démolissant l'ancien château et ses dépendances ^. Alors le roi pensa que les soldats et les officiers de son armée devaient mettre la main à une maison fondée pour le soulagement de la noblesse militaire; il fit donc choisir dans ses troupes des soldats habitués à ces sortes de travaux, qui furent campés à Versailles et à Bouviers, dans le voisinage de Saint-Gyr, et qu'on mit en besogne avec des officiers pour les surveiller et les conduire , des médecins pour soigner ceux qui tomberaient malades et des prêtres pour leur dire la

1 Lettres édifiantes f t. VI, p. 730.

2 Ce château était sitvié sur l'emplacement Ju corps de logis méridional de la cour dite autrefois des Cuisines, aujourd'hui d'Austerlitz.

messe. Il y eut ainsi « jusqu'à neuf cents maçons travaillant de la truelle, plus de quatre cents tailleurs de pierre, autant de charpentiers , et de même à proportion des autres ouvriers ; de sorte qu'ils étaient au nombre de deux mille cinq cents '. »

Mansard, dans la construction de cette maison, se montra peu digne de la renommée qu'il avait acquise en bâtissant le château de Versailles et l'hôtel des Invalides. Au lieu de porter l'édifice sur le penchant du coteau qui regarde levai de Gallie, coteau boisé où il aurait trouvé un endroit non moins solitaire et en plus belle vue , avec un terrain sain et élevé, il le bâtit sur l'emplacement de l'ancien château ^, c'est-à-dire au pied même du coteau, dans un fonds marécageux où les eaux minèrent les fondations et forcèrent à des réparations continuelles. De même il n'employa dans toute la construction que des bois verts , ce qui força dix ans après à refaire la charpente de tous les combles. La maison , avec les aqueducs et les jardins, fut construite en quinze mois, et la dépense s'éleva à J ,400,000 livres suivant les Mémoires des Dames de Saint-Cjn^ à 1,077,000 livres suivant les Registres des bâtiments du roi^.

1 Mémoires des Dames de Sainl-Cjr, cliap. v.

2 Ce fut contre le gré de madame de Maintenon , qui combattit les plans de Mansard) dans lequel elle n'avait pas de confiance. « On découvre tous les jovirs, écrivait-elle en 1710, combien ce grand homme a trompé le roi. Il ne m'a jamais trompée. »

3 Voici le détail de la dépense d'après les chiffres qui ont été pris sur ces Registres par M. Leroy, bibliothécaire de la ville de Versailles :

Maçonnerie 528,008 14 ..

Gharpenterie 87,125 03 4

Menuiserie 111,043 05 »

Serrurerie 40,082 17 »

Treillages 1,728 15 5

A reporter 767,988 14 9

Pendant qu'on bâtissait la maison ', le roi s'occupait de la fondation, des biens à lui donner, des règlements à faire, et il entra à ce sujet dans les plus minutieux détails. Les Dames de Saint-Gyr avaient conservé sur ce sujet un pré-

Report 767,988 14 9

Couverture 37,600 « »

Plomberie 23,400 » »

Grosse peinture 12,968 04 »

Vitrerie 3,893 18 6

Pavé 40,700 .. »

Terrasse et sable 23,392 18 »

Jardin 3,354 19 6

Peinture 1,000 » »

Sculpture 4,800 » »

Dorure 8,045 10 «

Marbrerie 200 » »

Pompe, machines, ouvrages et outils de cuivre. 10,436 05 6

Orgue 2,700

Horloge 500 » »

Cloche 100

Tapissiers et brodeurs 5,690 18 »

Achat de la seigneurie de Saint-Gyr 91,000 » »

Achat de terres et bois à l'abbaye de Saint-Cyr. 37,417 12 "

Achat de terres a divers particuliers 2,350 » »

Il y a plusieurs remarques curieuses à faire sur ces dépenses.

Le chapitre de la peinture est ainsi détaillé : 28 septembre 1687. M A Boulogne l'aîné, peintre, sur un tableau représentant saint

Louis, cpi'il a fait pour Saint-Cyr. » 200 liv.

« A Coypeljils, sur un tableau pour la chapelle de saint Candide. » . 100 «« A Jouye«e<(Jean), sur un tableau de V Annonciation de la Vierge.» 500 «A Boulogne, sur un tableau leprésentant la Sainte Famille. ». . 200

On ne trouve pas d'autres payements faits pour ces tableaux, et j'ignore ce que les tableaux eux-mêmes sont devenus.

Le chapitre de la sculpture est ainsi détaillé : « Du 6 janvier au 16 octobre 1687. A Pierre Mazelin et Noël Jouvenet^ scvilpteurs. » 2,600 liv.

« A Briquet et Legrand, sur la sculpture du maitre-autel et sur

la sculpture en bois pour le buffet d'orgue. > 2,200

Les travaux de Mazelin et de Jouvenet devaient être des sculptures 1 Voir, dans l'appendice, la description de la maison de Saint-Louis.

cieux document qui témoigne l'esprit d'ordre et la netteté d'idées du roi Louis XIV : c'est la note suivante écrite de sa main et qui se trouve aujourd'hui aux archives de la Préfecture de Versailles.