ESTABLISSEMENT DE SAINT-GIR

Lettres patentes bien dressées;

Biens à donner pour la fondation;

Ornements à faire pour res(jlise;

Meubles de touttes sortes ;

Choix d'un homme d'affaires;

Choix d'un conseiller d'Estat pour assister aux comptes;

Provisions par advance pour que rien ne manque au p"^ juillet, jour que les demoiselles entreront à Saint-Gir;

Proposition de donner plus de revenu qu'il ne faut pour l'entretien de la maison, à condition de marier des demoiselles sur le revenant-bon, une somme honneste mise à part pour les besoins qu'on pourroit avoir ;

Règlemens à faire ;

Constitutions bien examinées ;

Bons sujets à choisir;

Voir à peu près Testât où la despense ira;

Précautions à prendre contre le désordre, tant dans les meurs que dans l'administration des biens;

Défendre tous présents;

Défendre qu'on acquière plus de biens ;

Défendre de bastir pour agrandir la maison ;

Spécifier l'aage et le temps que les fdles seront receues et demeureront dans la maison.

d'ornements, car il n'y avait point une seule statue à Saint-Cyr. Noël Jouvenet était le frère de Jean; Mazelin, qui a beaucoup travaillé pour Versailles, était de Rouen, et est mort en 1708. Le chapitre des pompes, machines et objets en cuivre contient les deux articles suivants : « A Keller, fondeur, pour poêles

en cuivre. » 3,830 liv.

« A Gilles Lambotté et Reyinequin-Sualem^ qui ont travaillé aux pompes et à la machine à cheval de Saint-Cyr. > 115

Ai-je bjesoin de rappeler que Kcller est l'un des illustres fondeurs dont les chefs-d'œuvre ornent encore les jardins de Versailles, et que Rennequin-Sualem est l'un des inventeurs de la machine de Mariy?

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La dépense annuelle ayant été établie par prévision à 150,000 livres, le roi ne voulut pas qu'on demandât cette somme aux ressources variables et incertaines du trésor, mais qu'on donnât à la maison des revenus inaliénables, pour que la fondation , perpétuelle et indépendante , fût affranchie des volontés changeantes de ses successeurs ou de leurs ministres. Il décida donc de lui donner en dotation, outre la maison qu'on construisait, avec ses dépendances et son mobilier : 1° la terre et la seigneurie de Saint-Gyr, qui rapportaient 1,600 livres de revenu; 2° 50,000 livres de rente en fonds de terres ; et en attendant qu'on eût acheté ces terres, cette somme dut être fournie par le trésor et assignée sur les domaines de la généralité de Paris ' ; 3° les revenus de la manse abbatiale de Saint-Denis, montant à 114,000 livres et provenant de fiefs et droits féodaux. Le dernier titulaire était mort en 1679 (c'était le fameux cardinal de Retz), et le roi ne lui avait pas donné de successeur, voulant employer ce riche bénéfice à quelque fondation utile ; il prononça donc (2 mai 1686) la suppression du titre abbatial de Saint- Denis, ainsi que la translation de son revenu à la maison de Saint-Gyr, et il demanda au pape son approbation. Gomme il était alors en dispute avec la cour de Rome, l'affaire resta en suspens pendant six années ; mais le revenu de la manse de Saint-Denis n'en fut pas moins attribué provisoirement à la nouvelle fondation ^. Nous verrons plus tard que cette dotation de 165,000 livres fut reconnue insuffisante, et qu'on dût y ajouter 30,000 livres . à prendre sur les tailles de la généralité de Paris.

1 On n'acheta des terres que pour 30,000 livres.

2 L'économat de l'abbaye de Saint-Denis avait été régi, depuis la mort du cardinal de Retz, par Pélisson, et son revenu employé en faveur des nouveaux convertis. Quand le roi eut transféré ce revenu à la maison de Saint-Cyr, il le donna à régir à M. Delpech, receveur général des finances d'Auvergne.

Il fallut aussi pourvoir à la dépense du mobilier. Ce fut l'affaire de madame de Maintenon, de Manseau son intendant, et de mademoiselle Balbien, sa femme de chambre, fille d'un bour(]^eois de Paris ' , laquelle avait toute sa confiance, et la méritait par sa capacité et son dévouement. Cette dépense fut faite avec tant d'économie, que meubles, tapisseries, linge, habits, ornements d'église, livres, objets d'infirmerie, etc., ne coûtèrent que 150,000 livres. On mit à tout une si grande simpHcité, qu'il n'y eut pas, excepté sur l'autel, un seul objet de luxe, un seul morceau de marbre, une seule dorure; mais on y mit pourtant une sorte d'élégance pleine de goût et de sobriété. Grâce aux couleurs qui distinguaient les demoiselles, on put décorer les classes de tapisseries, les dortoirs de rideaux, la lingerie et la roberie de rubans de ces diverses couleurs, et la maison présentait ainsi, dans ses différentes parties , une manière de spectacle qui n'était pas sans agrément. « La roberie, dit madame du Pérou, renchérissait sur tous les autres offices. Les habits tout faits des demoiselles étaient garnis de manches de dessous de la couleur de ces classes, de rubans et de pelotons de même couleur; ces habits étaient placés et arrangés sur des tablettes, de telle façon que tous ces ornements de couleur s'offraient à la vue et faisaient le même effet que les boutiques du Palais ^. »

L'affiiire la plus grave était de donner au nouvel institut ses constitutions et règlements, d'établir et composer la communauté. Louis XIV n'aimait ni la vie monacale, ni

1 «C'était une demi - fée , à qui l(;s princesses se trouvaient heureuses quand elles avaient occasion de lui parler et de l'embrasser, toutes Hlles du roi qu'elles fussent, et à qui les ministres faisaient la révérence bien bas. » (Saint-Simon, t. r'"", p. 388.)

^ On sait que les {jalcries du Palais de justice étaient remplies de boutiques très-fréquentées.

les couvents ; il n'avait voulu faire aucun établissement de ce genre ; il croyait même « qu'il était de la politique générale du royaume de diminuer ce grand nombre de religieux, dont la plupart, étant inutiles à l'Église, sont onéreux à l'État'. 5) Il haïssait surtout l'éducation donnée aux femmes dans les couvents, éducation bornée à des lectures puériles, à des prières multipliées, qui les laissait dans l'ignorance des choses les plus ordinaires de la vie. Il ne voulait donc pas faire de Saint-Cyr « ni un couvent, ni rien qui le sentît, soit par les pratiques extérieures, soit par l'habit, soit par les nombreux offices , soit par la vie, qui devait, selon lui, être active, mais aisée et commode, sans austérités ; il voulait seulement une communauté de filles pieuses et sensées, capables d'élever les demoiselles dans la crainte de Dieu et de leur donner l'instruction convenable à leur sexe : à quoi elles s'engageraient par les vœux simples de pauvreté, de chasteté, d'obéissance, et par un quatrième d'élever et d'instruire les demoiselles ~. » De son côté, madame de Maintenon aimait fort « les communautés qui sont utiles au public» ; mais elle aimait aussi peu que Louis XIV l'oisiveté des couvents et la sottise des religieuses; c'était même pour éviter l'une et l'autre qu'au lieu de confier ses filles à quelque ordre ancien , elle voulait avoir un établissement nouveau pour v établir une règle spéciale, et former elle-même celles qui devaient la pratiquer; mais afin d'avoir plus de stabilité, elle aurait penché pour que la communauté fût engagée par des vœux absolus. Elle se fit néanmoins un scrupule de se déclarer à ce sujet, et en revint à l'opinion du roi, « parce qu'il fallait, disait-elle, éviter les petitesses et les misères

^ Instructions pour le Dauphin dans les OEuvres de Louis A'/f , t. II, p. 270.

2 Mémoires des Dames de Saint-Cyr^ cliap. vu.

des couvents , et qu'une communauté engagée par des vœux solennels, et complètement séquestrée du monde, donnerait aux demoiselles des manières et une éducation de religieuses ^ » Le père de La Chaise fut du même avis : « Des jeunes filles, disait-il, seront mieux élevées par des personnes tenant au monde. L'objet de la fondation n'est pas de multiplier les couvents , qui se multiplient assez d'eux-mêmes, mais de donner à l'Etat des femmes bien élevées. H y a assez de bonnes religieuses et pas assez de bonnes mères de famille. L'éducation perfectionnée à Saint-Gyr produirait de grandes vertus, et les grandes vertus, au lieu d'être enfermées dans des cloîtres, devraient servir à sanctifier le monde. »

C'est d'après ces idées, qui furent modifiées plus tard par l'expérience, que madame de Brinon, de concert avec madame de Maintehon , rédigea les constitutions de Saint- Cyr, constitutions qui sont en quelques parties un chefd'œuvre de bon sens et de spiritualité, et dont nous ferons l'analyse après la révision et la réforme qu'elles eurent à subir. Le roi fit venir madame de Brinon dans son cabinet, et lui donna plusieurs audiences pour lire, expliquer et corriger son ouvrage ; il en écarta surtout les minutieuses observances. « Il voulut, disent les Dames de Saint-Cyr, que nous eussions un habit particulier qui fût grave et modeste, mais qui n'eût rien de monacal ; et il le corrigea et approuva lui-même ' ; qu'on ne nous appelât ni ma

1 Lettre du 2 juillet 1686. — Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. vir.

2 Cei habit, qui avait la forme ample et majestueuse des habits de cour, consistait, disent les Dames, « en un manteau et une jupe d'une belle étamine du Mans noire avec un jupon fort propre aussi d'étamine, doublé de ratine en hiver; il était de futaine rayée en été; des souliers de maroquin noir; des bas de laine en hiver et de coton ou de fil en été ; des [janls noirs bronzés avec un {{ant blanc en dedans. Pour coiffure on avait un bonnet de taffetas noir avec une {jaze noire, fjodronnée tout autour; un ruban noir sur la tète, une coiffe de taffetas et une espèce de voile de pomille

sœur ni ma mère, mais madame avec le nom de famille, et qu'en g^énéral, en pariant de nous, on nous qualifiât de Dames de Saint-Louis ; que nous eussions cliacime une croix d'or ' pendante sur l'estomac, et les sœurs converses une d'ar(jent ". » Les constitutions furent soumises à l'évéque de Chartres, et au père de La Chaise, qui y firent quelques chan^jements ; puis on les donna à l'abbé Gobelin, pour qu'il les fit lire par Racine et par Despréaux ; et madame de Maintenon lui recommanda « de ne pas gâter les expressions et les pensées par trop de pureté de langage. » « Vous savez, lui disait-elle, que dans tout ce que les femmes écrivent il y a toujours mille fautes contre la grammaire, mais, avec votre permission, un agrément qui est rare dans les écrits des hommes. » Racine et Despréaux lurent les constitutions : ils les admirèrent, et en ôtèrent

froncée par derrière, qui descendait par delà les coudes; sur le cou un mouchoir, une collerette de taffetas noir, avec un bord de toile de batiste large de quatre doi{jts et attachée par devant avec de petits rubans noirs qu'on appelle nonpareille ; des manchettes de toile unie et médiocrement fine cousue à la chemise et attachée en dedans du bras d'un ruban noir comme celui de la serte; une croix d'or parsemée de fleurs de lys, ayant d'un côté un Christ, et de l'autre un saint Louis; elles différaient de celle de la supérieure en ce qu'elles ont tous ces ornements de gravure, et celle de la supérieure les a de relief. Outre cela, il v avait un grand manteau d'église, une légère étamine noire, dont la queue était de trois quarts de long; on montrait un peu de cheveux par devant, mais sans affectation. Tout cela composait un habit fort grave, fort noble et fort modeste. » ^Mémoires, chap. vni.)

^ La croix de la supérieure portait cette inscription donnée par Racine , et dont le sens pouvait s'appliquer soit à la croix elle-même, soit à madame

de Maintenon :

Elle est notre {[uide fidelle , Notre félicité vient d'elle.

Cette croix avait été offerte, dans la première année de la fondation, par la communauté, à madame de Maintenon; celle-ci la donna à madame de Glapion, quand elle fut élue supérieure, et voulut qvi'elle la portât, ainsi que les supérieures qui lui succéderaient.

^ Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. vu.

quelques dé'fauts de style. Enfin, on les envoya au pape, qui en fut édifié et les approuva.

Alors le roi donna ses lettres patentes de fondation de la maison et communauté de Saint-Louis . On sait combien les ordonnances de Louis XIV sont remarquables par la grandeur des sentiments, par la majesté et l'ampleur du style : telle est aussi l'ordonnance de fondation de la maison de Saint-Gyr. Nulle part le monarque ne s'est exprimé avec une sollicitude plus paternelle, un sentiment plus grave de son devoir et de sa dignité ; nulle part les mots de gloire, d'honneur, de nom français, ne sont prononcés avec une plus juste fierté, une harmonie plus solennelle. On voit dans ces lettres patentes que le pouvoir royal se sent créateur, fort, durable^ maître de l'avenir; qu'il ne cherche pas par un édifice pompeux et passager la popularité d'un jour, mais qu'il croit bâtir à jamais un monument inébranlable.

« Louis, par la grâce de Dieu, etc.

» Gomme nous ne pouvons assez témoigner la satisfaction qui nous reste de la valeur et du zèle que la noblesse de notre royaume a fait paroître dans toutes les occasions, en secondant les desseins que nous avions formés et que nous avons si heureusement exécutés, avec l'assistance divine, pour la grandeur de notre État et pour la gloire de nos armes; la paix que nous avons si solidement affermie nous ayant mis en état de pouvoir étendre nos soins jusque dans l'avenir, et de jeter des fondements de la grandeur et de la félicité durable de cette monarchie; nous avons établi plusieurs compagnies dans nos places frontières, où, sous la conduite de divers officiers de guerre d'un mérite éprouvé, nous fiiisons élever un grand nombre de jeunes gentilshommes pour cultiver en eux les semences de courage et d'honneur que leur donne la naissance ,

pour les former par une exacte et sévère discipline aux exercices militaires, et les r^endre • capables de soutenir à leur tour la réputation du nom français ; et parce que nous avons estimé qu'il n'étoit pas moins juste et moins utile de pourvoir à l'éducation des damoiselles d'extraction noble, surtout pour celles dont les pères, étant morts dans le service, ou s'étant épuisés par les dépenses qu'ils y auroient faites, se trouveroient hors d'état de leur donner les secours nécessaires pour les faire bien élever ; après l'épreuve qui a été faite par nos ordres pendant quelques années des moyens plus propres pour y réussir, nous avons résolu de fonder et établir une maison et communauté , où un nombre considérable de jeunes filles , issues de familles nobles, et particulièrement de pères morts dans le service, ou qui y seroient actuellement , soient entretenues gratuitement, et élevées dans les principes d'une véritable et solide piété, et reçoivent toutes les instructions qui peuvent convenir à leur naissance et à leur sexe, suivant l'état auquel il plaira à Dieu de les appeler; en sorte qu'après avoir été élevées dans cette communauté , celles qui en sortiront puissent porter dans toutes les provinces de notre royaume des exemples de modestie et de vertu , et contribuer soit au bonheur des familles où elles pourront entrer par mariage , soit à l'édification des maisons religieuses ou elles voudront se consacrer entièrement à Dieu; auquel effet nous avons fait acquérir, construire et meubler de nos deniers la maison de Saint-Gyr, située près notre château de Versailles ; et il ne reste plus qu'à déclarer nos intentions, tant pour les fonds que pour les règlements nécessaires pour l'entière exécution d'un établissement si utile et si avantageux.

Savoir faisons que, pour ces causes, de notre propre mouvement, pleine puissance et autorité royale, nous

avons fondé, éri^jé et étal)}i, fondons, érigeons et établissons à perpétuité par ces présentes signées de notre main , en ladite maison de Saint-Gyr, une communauté qui sera composée de trente-six Dames professes, deux cent cinquante damoiselles d'extraction noble, et vingtquatre sœurs converses, pour y être reçues, ainsi qu'il sera expliqué ci-après, et y vivre suivant les règles et constitutions qui leur seront données par notre amé et féal conseiller d'État ordinaire, le sieur évêque de Chartres, dans le diocèse et sous l'autorité duquel et de ses successeurs sera et demeurera ladite maison, pour tout ce qui dépend de la visite, correction et juridiction épiscopale. w

L'article 1" ordonne que les places de Dames qui viendront à vaquer « soient remplies par les damoiselles, lesquelles seront choisies par la communauté à la pluralité des suffrages pour être reçues au noviciat, et, le temps du noviciat passé , à la profession; lesdites Dames feront les vœux ordinaires de pauvreté, chasteté et obéissance, et un vœu particulier de consacrer leur vie à l'éducation et instruction des damoiselles. Les sœurs converses seront pareillement reçues au noviciat et à la profession en faisant les mêmes vœux de chasteté , pauvreté et obéissance. »

Les articles 3 et 4 règlent le mode et les conditions d'admission des demoiselles : « Nous nous réservons pour nous et nos successeurs ro's la nomination et entière disposition par simple brevet des deux cent cinquante places de damoiselles pour nous et nos successeurs en disposer en faveur des filles nobles, et principalement de celles qui seront issues de gentilshommes qui auront porté les armes ; voulons qu'aucune damoiselle ne puisse être admise pour remplir l'une desdites deux cent cinquante places qu'elle

n'ait fait preuves de noblesse, par titres en bonne forme, de quatre degrés du côté paternel ^.. »

« Aucune desdites damoiselles ne pourra être pourvue de l'une de ces places si elle n'est âgée au moins de sept ans accomplis; celles qui auront plus de douze ans ne pourront y être admises ; celles qui y auront été reçues n'y pourront demeurer que jusqu'à l'âge de vingt ans accomplis... »

L'article 7 déclare que les parents des demoiselles pourront les retirer de la maison pour les pourvoir par mariage ou pour autres bonnes considérations de famille ; « comme aussi lorsque la supérieure jugera à propos, par l'avis de la communauté , de renvoyer l'une desdites damoiselles à ses parents, elle les fera avertir de la retirer. »

Article 8. « Les trente-six Dames, les deux cent cinquante damoiselles à notre nomination, et les vingt-quatre converses qui composeront la communauté, seront reçues et entretenues gratuitement dans la maison de toutes choses nécessaires pour leur subsistance, tant en santé que maladie; défendons à la communauté de souffrir qu'il soit reçu, pris ni exigé aucunes sommes de deniers, rentes, ou autres choses pour l'entrée dans la maison , ou pour la réception aux noviciat et profession, sous quelque prétexte que ce puisse être ...»

Les articles 9 et 10 règlent la dotation de la maison de la façon que nous avons déjà dite.

L'article 1 1 défend à la communauté de recevoir aucune augmentation de dotation et fondation, aucuns legs, dons ou oblations de qui que ce soit , si ce n'est de la part des rois et reines de France. « Et néanmoins, mettant en considération que ladite communauté a été formée par

^ On n'exi{]ea pas de preuves du côté maternel, « considérant, dit Lanfjuet de Gergy, que c'est la noblesse 'a plus pauvre qui ordinairement se mésallie pour se soutenir, et que l'institution regardait spécialement la noblesse qui est le plus dans le besoin » .

les soins et la conduite de la dame de Maintenon, voulons que ladite dame puisse faire au profit de la maison de Saint-Gyr telles dispositions et dons que bon lui semblera. »

Article 12. « Au cas que, les charges et la dépense de la commTinauté acquittées , et après avoir laissé un fonds de 50,000 livres en réserve pour les cas imprévus, il se trouvât à la fin de l'année des deniers revenant bons, nous voulons qu'ils soient employés à marier quelqu'une desdites damoiselles suivant le choix qui en sera par nous fait et par nos successeurs rois, sur la proposition qui en sera faite par la supérieure et la communauté ; voulons même qu'au défaut desdits fonds, il soit pris des deniers de notre trésor royal pour contribuer à la dot de celles desdites damoiselles qui se seront distinguées dans la maison par leur piété et leur bonne conduite , et qui seroient recherchées en mariage par des partis qui nous soient agréables; voulons en outre que celles desdites damoiselles qui seront appelées à la religion soient préférées dans la nomination aux places de religieuses dont la disposition nous appartient es abbayes royales... »

L'article 13 ordonne que la communauté fasse célébrer deux messes tous les jours « à l'intention qu'il plaise à Dieu de nous donner et à nos successeurs les lumières nécessaires pour gouverner notre Etat selon les règles de la justice , et la grâce d'augmenter son culte et exalter son Eglise dans notre royaume , terres et seigneuries de notre obéissance; comme aussi à l'intention de remercier Dieu des grâces qu'il répand sur nous , sur notre maison royale et sur nos Etats. . . »

« Donné à Versailles au mois de juin, l'an de grâce 1G86 et de notre règne le 44!^ Signé Louis, et plus bas : par le

Roi , GOLBERT *. »

1 Ces lettres patontcs furent luodiHécs par les déclarations royales du

Ces lettres patentes furent enregistrées au parlement de Paris et à la chambre des comptes, les 18 et 28 juin 1686.

A la suite de ces lettres de fondation, Louis XIV offrit à madame de Maintenon le titre et les honneurs publics dH Institutrice de la maison de Saint-Louis , mais elle les refusa en disant : « Je n'ai pas besoin de louanges pour faire du bien à cette fondation : c'est ma passion. » Alors le roi lui fit expédier simplement un brevet par lequel : « Considérant que la maison a été formée par les soins et la conduite de ladite dame, elle ne peut être solidement établie et maintenue dans l'ordre et discipline qui y sont nécessaires que sous sa direction et son autorité, il veut et entend que, pour faire observer exactement la fondation et les règlements, elle jouisse dans la communauté de toute prééminence, honneurs, prérogatives, et de toute l'autorité et direction nécessaires, telles qu'elles peuvent appartenir à un fondateur. "Le reste du brevet assurait à madame de Maintenon, sa vie durant, la jouissance de l'appartement qu''on avait fait construire pour elle, son entretien et celui de sa suite, aux dépens de la fondation, toutes les fois qu'elle voudrait loger dans la maison, etc. ^ Enfin une commission de l'évêque de Chartres, qui fut approuvée par le pape, l'institua supérieur^e spirituelle de la maison de Saint-Louis.

Alors le roi, dérogeant aux constitutions, qui voulaient que la supérieure fût triennale, nomma (26 juin 1686) madame de Brinon supérieure à vie, « à cause qu'il n'y avait pas de communauté formée , racontent les Dames de Saint-Cyr, et que nous étions toutes si jeunes qu'il ne

30 décembre 1691, tlu 3 mars 1694, les lettres patentes de mai et de juillet 1698, etc. Nous parlerons en leur lieu de ces modifications.

1 Ces pièces, ainsi que toutes celles qui sont relatives à la fondation, se trouvent aujourd'hui aux archives de la préfecture de Versailles.

fallait pas moins que le reste de la vie de madame de Biinon pour nous mettre en état de gouverner par nousmêmes V » Il nomma encore l'abbé Gobelin supérieur ecclésiastique, et M. Delpecb pour administrer les revenus de la maison. Il donna à la communauté des armoiries, qui se composaient « d'une croix haussée d'or, semée de fleurs de lys de même et sommée d'une couronne royale aussi d'or, la croisée et le l)as du fust de la croix terminés chacun par une fleur de lys d'or. " Il voulut que ses armes fussent gravées sur l'argenterie et le mobilier de la maison, et que les domestiques portassent sa livrée. Il ordonna qu'une médaille fût frappée en l'honneur de la fondation , médaille où madame de Maintenon obtint avec peine de n'être pas nommée ' ; enfin il dit à Racine et à Boileau « que cet événement était trop considérable pour qu'ils en omissent le détail dans l'histoire de son règne '^. » Au milieu des graves embarras qu'il avait à cette époque, car il était alors tourmenté par les déplorables suites de la révocation de ledit de Nantes, et par les commencements de la ligue d'Augsbourg, il suivait avec complaisance et comme distraction à ses ennuis politiques tous les détails de la fondation, allant lui-même à Saint-Gyr pour presser les travaux et indiquer quelques changements, s'enquérant de la vocation et des qualités des personnes qui devaient composer le nouvel institut : « Cet institut, disait-il à madame de Brinon , est tout entier pour la gloire de Dieu et le soulagement de ma noblesse. Je l'ai

1 Mémoires des Dames de Saint-Cyr, chap. viii.

2 Cette médaille représente la Piété entourée de religieuses et de demoiselles ; elle a pour légende : CCC puelhe nobiles San Cyrianœ.

"^ Lettre de madame de Maintenon du 24 octobre 1686. — Boileau écrivit au sujet de la fondation de Saint-Gyr : « Si quelque gentilhomme osait être le détracteur de madame de Maintenon, il mériterait d'être rayé des archives de la noblesse, comme s'étant rendu coupable de la plus noire ingratitude. »

foit dans des motifs très-purs et très-désintéressës : il doit être conduit de même. »

Dès que l'on eut commencé à bâtir Saint-Gyr, madame de Maintenon avait fait choix, parmi les demoiselles de Noisy, de quelques-unes des plus vertueuses et des mieux instruites ; elle leur adjoi^j^nit d'autres personnes du dehors ; et toutes, au nombre de douze, furent préparées par un noviciat, sous la direction de l'abbé Gobelin et de madame de Brinon, à embrasser la vie reli^jieuse. On leur fit subir neuf mois d'épreuves et d'instructions, « où l'on entremêla judicieusement l'exercice et la théorie des charges de la maison, les retraites et les conférences, le silence et la prière, l'éducation monastique, et des leçons sur l'éducation des enfants '. » « On nous enseignait surtout, dit madame du Pérou , qui était une de ces douze , à être simples et droites dans notre manière de penser et de parler, et dans notre conduite. Rien ne plaisait tant à madame de Maintenon que cette simplicité, et elle disait que ceux qui ont véritablement de l'esprit en sont ])lus capables que les autres ; car elle n'entendait pas par cette simplicité celle qui marque peu de sens, mais celle qui fait agir et parler avec candeur et droiture ^. »

Après qu'elles eurent été examinées par les grands vicaires de l'évêque de Chartres, on en prit quatre, mesdemoiselles de Loubert, du Pérou, d'FIauzy et Saint-Aubin, qui firent profession le 2 juillet 1G8G, en s'engageant seulement par des vœux simples et en ajoutant le vœu particulier de se consacrer à l'éducation des demoiselles. Elles reçurent le voile, la croix d'or et le manteau des mains de madame de Maintenon, et furent alors instituées dames du cJiœur, et regardées comme les mères de Féta-

1 Lettre du l^i' octobre 1685.

2 Mémoires y chap. vu.

blissemeiit. Quatre jours après, ces quatre vocales^ c'est-àdire ayant voix pour élire , élurent , de concert avec madame de Maintenon, les huit autres novices, qui étaient mesdames de Saint-Pars, de Buthery, de Fontaines, de Gautier, de Montaigle , de Rocquemont , de Thuraery, de Radouay. Alors il y eut un corps de communauté composé d'une supérieure et de douze professes, et l'on choisit parmi elles madame de Loubert pour être assistante de la supérieure , madame du Pérou comme maîtresse des novices, madame de Radouay comme dépositaire, quatre autres pour être maîtresses des classes, etc. Nous expliquerons plus tard ce qu'étaient ces différentes charges.

On pourvut au sort des autres demoiselles de Noisy, soit en les mariant, soit en les plaçant dans des couvents, soit en les admettant dans la maison nouvelle comme novices ou comme élèves. De nombreuses demandes étaient arrivées de toutes les parties du royaume pour les deux cent cinquante places annoncées dans l'acte de fondation ^ ; le roi les avait examinées lui-même , surtout pour les conditions de noblesse et de pauvreté , et il avait fait les nominations; la plupart des filles nommées étaient déjà arrivées à Paris, et. en attendant, logeaient dans des couvents où madame de Maintenon payait leur séjour. Après qu'on leur eut fait subir une visite et un examen dans le but de rejeter celles qui auraient quelque défaut considérable dans le corps ou dans l'esprit, on les appela à Noisy lorsque tout fut prêt, et la communauté entière se transporta à Saint-Gyr du 30 juillet au 2 août 1G8G ^. Cette

1 « J(î suis accablée de sollicitations, écrivait madame de Maintenon; il me vient de tous côtés des sujets, mais peu de bons. Le roi veut que je sois fort difficile dans les couimencements, parce que la comnuinauté une fois bien établie, les choses iront d'elles-mêmes. •) (Lettre du 25 octobre 1685.)

- V^oir la lettre d(; madame de Mainicnon à madame de Brinon, dans les Lcltrcs liistor'ujues et édijuinles y t. I''', p. 32.

translation se fit avec nne sorte de pompe, dans les carrosses du roi, avec l'aide de ses (]ens et sous l'escorte des Suisses de sa maison. Des prêtres portant la croix et les reliques de saint Candide ouvraient la marche en chantant le Veni Creator. La route était couverte de spectateurs accourus de Versailles et des villa^jes voisins.

a Sitôt que nous entrâmes dans la maison , disent les Dames de Saint- G yr, elle nous représenta l'image du paradis terrestre... Nous ne cessions d'admirer la heauté et la (jrandeur des hàtiments, des appartements, des jardins, son ameublement, l'ordre et l'arrangement qui régnaient partout, nos dortoirs, où nous fûmes surprises de voir nos cellules si belles et si bien meublées. De quelque côté qu'on se tournât, on ne voyait que des objets capables de nous ravir... Nous bénissions les mains libérales qui avaient ])ris tant de peine à nous préparer un si agréable séjour. » Les Mémoires des Dames de Saint- Cyr entrent à ce sujet dans de grands détails sur le rangement de la lingerie, qui avait été fait par madame de Maintenon elle-même, et « où le linge était si bon qu'il durait encore cinquante ans après; » sur la beauté des dortoirs, « où l'on voyait d'un bout à l'autre des lits très-bien rangés de la couleur de la classe , et les rideaux attachés par le pied avec un ruban de soie de même couleur ; » sur la l)eauté des classes « tapissées chacune suivant la couleur que les demoiselles portaient , les murs garnis de cartes de géographie attachées avec des rubans de même couleur, de cadres, de tablettes pour les livres, etc. » Quant à madame de Maintenon, elle dit :

« Ge qui me fait plaisir en voyant ces murs, c'est que j'y vois ma retraite et mon tombeau... »

Le 3 août se fit l'inauguration de la maison avec une pompe toute religieuse, en présence seulement de madame

72 CIIAPITUE TROISIÈME.

do Maintenon et de quelques dames de la cour. L'évêque de Chartres étant empêché par son jjiand ii^e ' , son vicaire (général, assisté d'un nomhreux cler^^é , hénit solennellement l'église et y céléhra la messe, qui fut chantée pour la première fois par les Dames; il fit la visite et les aspersions prescrites par la liturgie dans toutes les parties de la maison ; il proclama la supérieure et les Dames professes devant toute la communauté, ainsi que le supérieur ecclésiastique; il les installa au chapitre et reçut leur serment de fidélité aux constitutions ; enfin , après avoir béni le cimetière , il chanta un Te Deum. Le lendemain les demoiselles qui étaient encore à Paris arrivèrent, et leurs exercices et études commencèrent : « Je les ai vues toute la semaine, écrivait madame de Maintenon , à leurs heures de travail, à leurs heures de récréation, dans leurs actes de piété, et tout cela est réglé avec beaucoup d'ordre et de simplicité ^. »

xA.lors commença pour elle un travail qu'elle a continué pendant toute sa vie avec un zèle égal à sa persévérance , travail où sa gloire est restée pure de tout nuage. Ses ennemis ont pu lui reprocher, injustement sans doute, son élévation prodigieuse, son influence sur Louis XIV, la part qu'elle eut aux fautes de la fin de son règne ; mais amis et ennemis se sont accordés à louer l'établissement de Saint-Gyr, « cette œuvre de son cœur, de son esprit et de son crédit. » Elle s'y est montrée en effet comme institutrice d'une perfection qu'elle avouait elle-même en disant : « Gomme la Providence m'avait destinée pour Saint-Gyr, je dois croire qu'elle m'a donné des grâces

^ L'évêque de Chartres était Ferd. de jNeuville, frère du maréchal de Yilleroy; son vicaire {jénéral, INI. lîrisay de Deuonvillc, était assisté de M. Majjny, promotciu-, et de M'' Batelier, avocat au parlement de Paris. (Voir le procès-verbal aux archives de la préfecture de Versailles.)

2 Lettre du 24 octobre 168C.

spéciales pour cet institut '. » Et vers la fin de sa vie elle ajoutait : « Toutes les fois cpi'on voudra me donner des louanges sur ma capacité pour l'éducation des enfants, je les avalerai à lon^js traits, car je suis véritablement persuadée que j'en sais beaucoup là-dessus ^. » Pendant trente années , cette maison fit sa principale occupation : elle y allait, tant qu'elle était à Versailles, au moins de deux jours l'un pour y passer la journée entière, et presque tous les jours la matinée. Elle arrivait dès six heures du matin , s'en retournait vers six heures du soir, et s'employait aux détails de la maison , de l'éducation des demoiselles, de la conduite de la communauté. « Elle allait de classe en classe et d'office en office, pourvoir agir les maîtresses et les officières, pour donner ses avis, pour remarquer s'il n'y avait rien de meilleur à faire que ce qu'on faisait; on l'a souvent vue, aux infirmeries des Dames et des demoiselles, consoler et servir les malades, peigner les demoiselles convalescentes et exercer d'autres, œuvres semblables '\ »

Durant les premières années, elle fut obligée, à cause de l'ignorance et de l'inhabileté des jeunes religieuses, de remplir presque toutes les charges de la maison. Ainsi, les Dames avaient une si petite instruction qu'on avait du admettre temporairement pour enseigner dans les classes des personnes étrangères à la communauté ^. Madame de Maintenon eut donc à former des maîtresses des classes, à les instruire en toutes choses et même sur l'écriture et l'orthographe, « à leur inspirer

1 Lettre du 20 février 1709.

2 Lettres à la princesse des Ursins, t. II, p. 39. ■^ Mémoires des Daines de Saint- Cyr, chap. xii.

^ Ce furent quelques dames pieuses et des filles de l'institution de la rue Saint-Maur, à Paris. On fit venir aussi des sœurs de la Charité pour apprendre aux Dames la pharmacie et la pratique des infirmeiies.

7i CHAPITRE TROISIÈME.

l'ordre, rarran(jement et les pratiques nécessaires pour le difficile fjouvernement des enfants '. » « Je préfère ces fonctions disait-elle, à tous les amusements de Versailles. » Elle V fut grandement aidée par une clianoinesse qu'elle avait fait venir à Noisy, madame de la Maisonfort, femme d'un mérite extraordinaire et qui joue un grand rôle dans l'histoire de Saint-Gyr. De même les Dames n'entendaient rien aux dépenses et au ménage de la maison , aux fonctions de dépositaire et d'économe , à la gestion de leurs ])iens : elle dut les former à l'administration de leurs revenus, aux comptes avec les gens d'affaires, au gouvernement de la lingerie, de la roberie, des cuisines, des infirmeries, etc. En cela elle fut aidée par mademoiselle Balbien, qui eut en réalité pendant plusieurs années la charge de toute l'économie de la maison. Elle n'en allait pas moins partout, mettait la main à tout, donnait des leçons sur tout : « Je suis précise dans les affaires , disait-elle , et en tout veux savoir mon compte "^. " D'ailleurs, « rien de Saint-Gyr ne lui semblait petit, importun, désagréable. « « Nos Dames, ajoutait-elle, sont des enfants qui de longtemps ne pourront gouverner : je m'offre avec tous mes gens pour les servir, et n'aurai nulle peine à être leur intendante, leur femme d'affaires et de tout mon cœur leur servante, pourvu que mes soins les mettent en état de s'en passer. Voilà où je tends, voilà le fond de mon cœur, voilà ce qui fait ma vivacité et mon impatience ^ . »

Il faut ajouter que madame de Maintenon comnien-

ï Recueil d'instructions et d'avis, t. I<^''. — Voir dans les Lettres historiijues et édifiantes, t. I'"', les premières instructions (jue madame de Maintenon adressa aux Dames de Saint-Louis sur Téducatiuii des demoiselles.

~ Lettres édijlanlcs, (. V, p. 4V3.

•> Lettres liislori<jiies et édljiantes, t. T"'", }). 58. ^fénluirrs des /)(tnies

de Saint-Cyr, tli;ip. xii.

çait à ne plus trouver dans madame de Brinon les mêmes secours. Cette femme, qui s'était faite religieuse sans trop de vocation, avait (>ardé tous les goûts du monde; sa position à Saint-Gyr l'éblouit; elle prit dès lors des airs d'abbesse et de grande dame, et nous verrons qu'elle devint un obstacle à l'établissement de l'Institut de Saint- Louis.

Quelques jours après la cérémonie d'installation, les visites commencèrent. Toutes les princesses vinrent, l'une après l'autre, admirer « la nouvelle fondation de Louis le Grand » ; la première fut mademoiselle de Montpensier, la gr^ande Mademoiselle. Elle était suivie de madame de Montespan, qui eut l'étrange idée de venir contempler la création de sa rivale. xVussi madame de Maintenon ne se trouva-t-elle pas à Saint-Gyr pour les recevoir ^ Après les princesses vint le duc du Maine, alors âgé de seize ans, qui « se sentit tout glorieux d'être initié aux mystères de l'éducation de la jeunesse » ; puis tous les autres princes, des dames de la cour et d'illustres prélats.

Le roi, à cette époque, était grièvement malade^, et ce ne fut que le samedi 7 septembre qu'il vint visiter Saint-Gyr. Il n'était accompagné que de mesdames de Maintenon, de Montcbevreuil et de Gramont. Dans la cour du dehors, il trouva le clergé avec la croix; à la porte de clôture, madame de Brinon, qui lui fit un discours, et toutes les Dames , « rangées en ordre de procession , revêtues de leur voile et de leur long manteau , un cierge allumé à la main » ; puis, dans le grand corridor et jusque dans léglise, les demoiselles, uniformément vêtues, placées sur deux rangs suivant leur classe, silencieuses, recueillies, pleines d'un tremblant respect. Il traversa len-

^ Voir clans les Lettres Jnslorifiuex et édifiantes, t. I*''', p. 33. 2 Lettres historifjues et édifiantes , p. 39, Vl, '^tr.

tement ce corté^je, au chant du Te Deum , entra dans ré(»lise et alla se placer dans Je chœur sur un prie-Dieu. Quand le Te Deiun lut fini, on chanta le Domine salvum; puis les demoiselles , conduites par leurs maîtresses , défilèrent devant lui , et en passant hii faisaient une profonde révérence; la communauté en fit autant; enfin, si l'on en croit une tradition qui s'est conservée à Saint-Gyr jusqu'à la fin de cette maison, quand le roi entra dans les jardins, ])rès de trois cents jeunes voix entonnèrent un hymne à sa louange, œuvre de madame de Brinon et de Lulli, qui a été le chant royal de Saint-Gyr pendant un siècle.

Grand Dieu , sauvez le Roi !

Grand Dieu, vengez le Roi !

Vive le Roi !

Qu'à jamais glorieux, ^ Louis victorieux Voye ses ennemis

Toujours soumis.

Grand Dieu, sauvez le Roi!

Grand Dieu , vengez le Roi !

Vive le Roi 1 !

Le roi visita les classes et le reste de la maison , et donna partout des marques de sa honte en indiquant des chan-

1 Si l'on en croit la même tradition, ce cliant aurait eu une singulière fortune : le compositeur Handcl l'ayant entendu dans une visite qu'il fit à Saint-Gyr en 1721, l'aurait copié pour le roi d'Angleterre, Georges I'^'", et il serait devenu le fameux God save the King . Les Anglais ne reconnaissent ])oint cette origine de leur chaut national : ils prétendent même que c'est la maison de Saint-Gyr qui a emprunté l'air de Ilandel pour en faire un chant à la louange du roi Louis XIV. C'est un petit problème d'archéologie musicale qu'il m'a été impossible de résoudre. La bibliothèque de Versailles possède une partie des cahiers et livres de musique de la maison de Saint-Gyr (une quarantaine de volumes environ, dont nous aurons occasion de parler). Quelques-uns de ces cahiers renferment des chants à la louange de Louis XIV, principalement des prologues arrangés des opéras de Lidli. Je n'y ai pas trouvé le chant que la tradition de Saint-Cyr attribue à Lulli et à madame de Brinon. Mais la bibliothèque d(î Versailles ne possède pas toute la musique qui était à Saint-Gyr; de plus, ce chaut n'était-il pas si

gements pour le bien-être des demoiselles ; puis il revint à la salle de communauté, où il fit asseoir les jeunes religieuses et les entretint des devoirs de leur état, leur disant que « l'éducation était une des plus grandes austérités que l'on puisse pratiquer, puisqu'il n'y en a guère qui n'aient quelque relâche , et que dans l'instruction des enfants il faut y employer toute la vie » . Quand il sortit, il retrouva sur son passage ces rejetons de la noblesse française recueillis de tous les coins du royaume; il sourit à ces frais visages , à ces jeunes cœurs pleins d'amour et de reconnaissance, à ces douces voix qui répétaient l'hymne de Luîli avec transport. Aussi quand il remonta en voiture, ce prince, « toujours si maître de lui et de son visage » , selon le mot de Saint-Simon , qui avait goûté tous les plaisirs et dont le cœur était rassasié de toutes les jouissances, ne put cacher son émotion , et en saluant madame de Maintenon , il lui dit : « Je vous remercie , madame , de tout le plaisir que vous m'avez donné. »

Quelques jours après cette première visite du grand roi , la maison de Saint-Gyr eut une solennité d'un autre genre : une novice, mademoiselle de Griny, déjà malade à Noisy, reçut les derniers sacrements (6 octobre 1686) '. Toute la

vulgaire qu'on ue l'eût ni copié ni noté? Enfin, il nie paraît difficile d'admettre que les Dames de Saint-J^ouis aient enipnmté un chant consacré à la louange d'un roi hérétique et ennemi, pour l'appliquer spécialement à Louis XIV. Ce qu'il y a de certain, c'est que dans les trente dernières années de la maison de Saint-Cyr 1 air et les paroles qui font l'objet de cette note étaient chantés vulgairement dan-s cette maison, que la tradition constante des Dames de Saint- Louis était que cet hymne avait été chanté la première fois que Louis XIV visita Saint-Gyr, et presque toutes les fois qu'il venait dans cette maison ; que cet hymne se trouve être, paroles et musique, identiquement le même que le God save tlie King, œuvre de liândel, selon les Anglais, lequel était né en Saxe en 1685, vint en Angleterre en 1710 et mourut en 1759.

1 Registres mortuaires de la maison de Saint-Louis, aux archives de la commune de Saint-Gyr.

communauté, et ce fut une règle pour l'avenir, religieuses, demoiselles, sœurs converses, assista à cette cérémonie suprême, à genoux, un cierge à la main , dans la chambre de la malade, dans les chambres voisines et jusque sur les marches de l'escalier. Madame de Maintenon donna à la mourante ses dernières exhortations et reçut son dernier soupir : elle marqua ainsi aux supérieures de l'Institut de Saint-Louis leur devoir pour ces tristes occasions, et qu'aucune ne manqua de remplir. Pendant ce temps les demoiselles étaient à l'église en prières, et quand la novice eut expiré, madame de Maintenon vint à elles, et leur dit : « Mes enfants, elle est morte comme un ange et s'en va dans le ciel préparer notre communauté » . Toute la maison la conduisit au cimetière, champ de verdure situé entre le chevet de l'église et les toits de chaume du village , que décoraient quelques saules ombrageant une grande croix de pierre, et qui reçut en ce jour son premier cercueil. C'est là que, pendant un siècle, jeunes filles moissonnées avant l'heure , religieuses vieillies dans la solitude , vertu , beauté, esprit, jeunesse, sont venues chercher le suprême repos. Faut-il ajouter que ce champ des morts est aujourd'hui profané par les plus vulgaires usages, sans qu'une croix de bois rappelle que tant de noms illustres , tant de vertus obscures y ont été ensevelis ' ?

1 Voir à l'Appendice la description de la maison de Saint-Louis.

PREMIÈRES ANNÉES DE LA MAISON DE SAINT-CYR. REPRÉSENTATIONS DE LA TRAGÉDIE D*ESTHER.

Les cinq ou six premières années de l'Institut de Saint-Louis furent des années d'essais et d'expériences , après lesquelles les constitutions ayant été modifiées et une réforme apportée dans la maison , l'établissement prit la forme définitive qu'il a gardée jusqu'à sa destruction. Nous attendrons donc l'époque de cette réforme pour donner un aperçu des constitutions, du gouvernemient, de l'éducation de Saint-Gyr, et nous allons exposer sur-le-champ les causes qui ont amené ce grand changement.

Nous avons vu que la première pensée des fondateurs avait été de faire une institution tout à fait nouvelle et humaine, éloignée des conditions d'existence et des pratiques des maisons religieuses, où les demoiselles ne fussent élevées que pour le monde. « Nous voulions, disait madame de Maintenon, une piété solide, éloignée de toutes les petitesses de couvent, de l'esprit, de l'élévation, un grand choix dans nos maximes, une grande éloquence dans nos instructions, une liberté entière dans nos conversations, un tour de raillerie agréable dans la société, de l'élévation dans notre piété, et un grand mépris pour les pratiques des autres maisons ^ . »

D'après cela, on régla les différents exercices des demoiselles de telle façon qu'on leur laissa une sorte de liberté

1 Lettres historicfues et édifiantes, t. I^r, p. 276.

noble dans leurs études, leur récréations, leurs i*apports entre elles et avec les Dames. Tout devait être digne, aisé, riant, naturel, dans l'éducation donnée à Saint-Gyr : piété, écrits, maintien, lan^jage. Point de minuties et d'inutilités; point de dévotion étroite et fâcheuse; point de rigueurs et de répréhensions vulgaires. On leur permit des lectures honnêtes et agréables ; on leur apprit à écrire des lettres de ce style noble et galant qu'avaient Voiture et Balzac; on les excita à ne parler que de choses d'esprit et sur des sujets élevés; on les habitua à une tenue distinguée et à la grâce que n'exclut pas la modestie; on ne dédaigna pas, on soigna même leur beauté : « la beauté, disait madame de Maintenon , est aussi un don de Dieu » ; on leur permit une sorte de recherche et d'innocents caprices dans leur toilette, en les laissant ajouter quelque parure à leurs habits, des cordelières à leur ceinture, des perles et des rubans dans leurs cheveux. Madame de Maintenon aimait à voir ses chères filles ainsi belles, parées, un peu coquettes, et elle-même y contribuait en leur donnant ces petits ornements à profusion ; « si bien qu'il y en avait , disent les Dames, qui étaient toutes garnies de rubans à la tête et au reste de leur habillement ' » . En un mot, madame de Maintenon , pleine des souvenirs des hôtels d'Albret et de Richelieu, « dont elle avait peine, disait-elle dans sa vieillesse, à perdre le ton », aurait voulu que Saint-Gyr continuât les traditions de ces salons illustres, où les sentiments pieux et les belles manières étaient également cultivés. « C'est dans cette vue , dit Languet de Gergy, qu'elle s'appliquait à former l'esprit des demoiselles pour tous les exercices propres à leur inspirer cette politesse que le monde exige, et qui n'est point incompatible avec la piété. Elle prenait soin de leur taille, de leur air, de leur démar-

1 Mémoires des Daines de Saint-Cyr, cliap. xviii.

REPRÉSENTATIONS D'ESTIIER. 81

che, de leurs ouvrages, de leurs jeux même et de leurs conversations. Elle ne pouvait souffrir en elles la hauteur, l'étourderie, la vanité, la paresse et l'humeur, et elle voulait que la raison les dominât en tout. C'était à la raison qu'elle les ramenait toujours dans ses avis et ses répréhen sions, et c'était à former leur raison que tendaient les divers exercices qu'elle avait prescrits. Conduire nos filles à la vertu par de beaux sentiments, disait-elle, tel doit être l'esprit dominant de l'éducation donnée à Saint-Cyr, où les demoiselles doivent être élevées chrétiennement, raisonnablement et noblement. C'était son terme, mais elle en développait le sens de manière à exclure tout ce qui pouvait inspirer à ces jeunes filles une fierté vaine et pleine d'orgueil; elle renfermait son idée dans la noblesse des sentiments, la générosité, le désintéressement, la probité, la compassion pour les petits et les pauvres, la douceur, l'affabilité '. » Enfin, elle donnait pour dernier stimulant à cette belle éducation les sentiments d'honneur et de reconnaissance qu'elle éveillait en elles par ces paroles :

« Des personnes élevées aux frais de la patrie doivent constamment la servir par la pratique de toutes les vertus; une demoiselle élevée à Saint-Cyr devient comptable à l'Etat d'un pareil honneur, et pour répondre à cet engagement, elle ne doit jamais en perdre le souvenir. »

Ce plan d'éducation était, comme on le voit, très-beau et très-séduisant , mais difficile et plein de dangers ; aussi ne réussit-il pas complètement, et fut-on obligé de l'établir sur des bases plus sévères; mais la postérité n'a point à s'en plaindre, car il amena des amusements et des solen-

1 Mémoires inédits, t. ler, p. 382 et 418. — Mémoires des Dames de Saint-Cyr, p. 196.

nitcs qui rendent à jamais Saint-Gyr illustre et recommandable dans l'histoire littéraire de la France.

On sait quelle passion la société du dix-septième siècle avait pour les belles conversations et les beaux écrits; on sait combien le jugement se formait, l'esprit se polissait dans ces salons où les la Fayette et les Sévigné ont tant travaillé, sans le savoir, au perfectionnement de notre langue. Madame de Maintenon y avait tenu un trop beau personnage pour dédaigner, malgré son dégoût du monde, les agréments de l'esprit, la culture des lettres, son goût pour cette belle langue qu'elle parlait avec tant de charme, qu'elle écrivait avec tant de simplicité et de naturel, qui n'avait pas été l'une des moindres causes de sa fortune. Elle voulait donc que ses chères filles connussent la langue française, non dans ses subtilités grammaticales et ses perfections d'orthographe , mais dans ses tours fins , naïfs , gracieux , dans sa clarté et son abondance , « dans la valeur des mots et le pourquoi des phrases » . Aussi elle se plaisait à les faire parler, à les faire écrire; elle les reprenait sur le style, sur les pensées, sur la prononciation ; elle s'efforçait de leur inspirer son propre langage, « langage doux, juste, en bons termes, dit Saint-Simon , et naturellement éloquent et court » . — « On leur fait faire entre elles , dit Racine , sur leurs principaux devoirs, des conversations ingénieuses qu'on leur compose exprès, ou qu'elles-mêmes composent sur-lechamp ; on les fait parler sur les histoires qu'on leur a lues , ou sur les importantes vérités qu'on leur a enseignées; on leur fait réciter par cœur et déclamer les plus beaux endroits des meilleurs poètes ^ » Enfin, mettant à profit leurs heures de récréation , madame de Maintenon venait s'asseoir auprès d'elles dans les jardins, et là elle leur

1 Préface d'Esther.

REPRESENTATIONS D'ESTIÏER. 83

ouvrait l'esprit et cultivait leur mémoire par de jolis traits , des détails édifiants ou instructifs sur sa propre vie ou sur la cour, des mots spirituels, de beaux vers. De cette passion à leur apprendre la langue des Bossuet et des Corneille naquirent Esther^ et Athalie.

Madame de Brinon, quoique bonne religieuse, était une sorte de femme savante ayant peu de jugement et une grande opinion d'elle-même. Gomme elle connaissait les Pères de l'Eglise, et qu'elle avait une facilité extrême, soit à parler, soit à écrire, elle faisait elle-même des sermons, des explications de l'Evangile, des histoires de piété, même des vers sur des sujets religieux. Dès Noisy, et surtout pendant le carnaval de 1688, pour amuser les demoiselles, elle leur fit déclamer des scènes de tragédie qu'elle avait faites elle-même, dont le sujet était trèsédifiant, mais aussi la poésie digne du fouet de Despréaux. Madame de Maintenon , dont les oreilles et le goût étaient également blessés, lui conseilla de laisser ces ouvrages et de prendre plutôt quelques belles pièces de Corneille et de Racine, « choisissant celles qui lui sembleraient assez épurées des passions dangereuses à la jeunesse * » . On prit Cinna, Andromaque , Iphigénie, et quelques-unes des bleues les déclamèrent devant leurs compagnes. Les vers romains du grand Corneille furent assez mal interprétés , mais les vers harmonieux du tendre Racine furent récités avec tant d'àme, et les demoiselles entrèrent si bien dans l'esprit des personnages, que madame de Maintenon en écrivit au poëte : « Nos petites filles ont joué hier Andromaque , et l'ont jouée si bien qu'elles ne la joueront plus ni aucune de vos pièces » .

Cependant elle pensait « que ces sortes d'amusements sont bons à la jeunesse, qu'ils donnent de la grâce, ornent

1 Mémoires des Dames de SainUCyr, chap. xiv.

la mémoire , éièvent le cœur, remplissent l'esprit de belles choses » ; elle les croyait d'ailleurs propres « à retirer ses chères filles des conversations qu'elles ont entre elles, et à amuser les grandes, qui, depuis quinze ans jusqu'à vin(jt, s'ennuyent un peu de la vie de Saint-Gyr * ». Enfin, « nous voulions, ajoutait-elle, que les demoiselles ne fussent pas si neuves quand elles s'en iraient, que le sont la plupart des filles élevées dans les couvents, et qu'elles sussent des choses dont elles ne seraient point honteuses dans le monde ^ » .

D'après cela, elle demanda à Racine « s'il ne pourrait pas faire sur quelque sujet de piété et de morale une espèce de poëme, où le chant fût mêlé avec le récit, le tout lié par une action qui rendit la chose plus vive et moins capable d'ennuyer^. « La pièce, disait-elle, serait uniquement pour Saint-Gyr et ne serait nullement connue du public » . Cette demande jeta Racine dans un grand embarras : il était aimé de madame de Maintenon et voulait lui plaire; mais ayant abandonné le théâtre et la poésie, il craignait de hasarder sa gloire avec une tragédie de couvent, un amusement de petites filles. Il alla consulter Despréaux, qui décida brusquement qu'il fallait refuser. Mais , après réflexion , tenté d'essayer son génie dans des voies nouvelles, il trouva l'histoire d'Esther, qui lui parut « pleine de grandes leçons d'amour de Dieu et de détachement du monde au milieu du monde même » . — « Je crus, ajoutet-il, que je trouverais assez de facilité à traiter ce sujet; d'autant plus qu'il me sembla que, sans altérer aucune des circoiistances tant soit peu considérables de l'Ecriture

^ Lettres et entretiens sur re'ducation, t. I*"'", p. 320. 2 Lettre à madame du Pérou, dans les Mémoires , cliap. xxviii. — Lettres édifiantes ^ t. III, p. 672.

■^ Préface d'Esther.

REPRÉSENTATIONS D'ESTIIER. 85

sainte , je pourrais remplir son action avec les seules scènes que Dieu lui-même, pour ainsi dire, a préparées '. » Il fit le plan avec quelques scènes et les montra à son ami , qui l'exhorta à continuer ce travail avec autant de zèle qu'il avait mis à l'en détourner. Alors il alla lire ces fra(jments à madame de Maintenon. « Celle-ci en fut charmée, et sa modestie ne put l'empêcher de trouver dans le caractère d'Esther et dans quelques circonstances de ce sujet des choses flatteuses pour elle. La Vasthi avait ses applications, Aman des traits de ressemblance, et indépendamment de ces idées, l'histoire d'Esther convenait parfaitement à Saint-Cyr. Les chœurs que Racine, à l'imitation des Grecs, avait toujours eu en vue de remettre sur la scène, se trouvaient placés naturellement dans Est hei-, et il était ravi d'avoir eu cette occasion de les faire connaître et d'en donner le (j^oùt ^. »

Racine continua son ouvra[je avec les avis de madame de Maintenon; il venait lui lire chaque scène à mesure qu'il la composait. Quelques mois après, la pièce était faite, et l'on se disposa à la jouer. Racine, avec l'aide de Roileau, choisit les demoiselles qui devaient être actrices parmi celles qui n'étaient âgées que de quinze ans : elles avaient ainsi les grâces de l'enfance sans les séductions de la jeunesse * ; il les forma à la déclamation , et finit par les amener aune perfection que personne n'espérait. Voici les noms de ces demoiselles, dont quelques-unes sont restées à Saint-Cyr comme Dames de Saint-Louis.

Mademoiselle de Veilhenne faisait Esther : « elle avait bien de l'esprit, disent les Dames de Saint-Cyr, et une

* Préface d'Esther.

2 Souvenirs de madame de Caylus.

'^ Toutes les actrices d'Esther étaient nées en 1674, à l'exception de mesdemoiselles d'Abancourt et de Mornay, nées en 1672 et en 1673. La maison renfermait alors environ soixante demoiselles plus âyées.

figure convenable à ce personna^^^e » . Mademoiselle de Lastic faisait Assuérus; madame de Maintenon disait « qu'elle était belle comme le jour » . Mademoiselle de la Maisonfort faisait Élise : c'était la sœur de cette chanoinesse à qui madame de Maintenon avait confié le soin des classes; « le roi la distinguait à cause de sa grâce extrême et de sa jolie voix » . Mademoiselle de Glapion faisait Mardoclîée : c'était une grande et belle personne, qui devint supérieure de la maison de Saint-Louis, l'amie « de confiance intime » de madame de Maintenon et dont nous aurons longuement à parler. Racine avait hésité pour ce rôle entre plusieurs demoiselles : à la fin il découvrit mademoiselle de Glapion , que sa modestie faisait tenir à l'écart, et elle entra si parfaitement dans son personnage, qu'il dit tout joyeux à madame de Maintenon : « J'ai trouvé un Mardochée dont la voix va jusqu'au cœur. » Les rôles d'Aman, de Zarès, d'Idaspe, furent remplis par mesdemoiselles d'Abancourt, de Marsilly, de Mornav, qui étaient « des personnes pleines d'agrément » . Les chœurs, dont la musique avait été faite par Moreau, musicien de la communauté, furent conduits par mesdemoiselles de Ghampigny, de Beaulieu, de la Haye, « qui ont été toutes trois Dames de Saint-Louis, disent les Mémoires , où elles ont bien employé ce talent à chanter les louanges de Dieu ' » . Enfin le prologue fut fait tout exprès pour madame de Caylus, fille du marquis de Villette^, cousine de madame de Maintenon, qui l'appe-

1 Voici ce que devinrent les autres actrices d'EslIie?- : Mesdemoiselles de Veilhenne et de Lastic se firent carmélites ; mademoiselle de la Maisonfort, ursnline; mesdemoiselles d'Abancourt et de Mornay, visitandines. Mademoiselle de Marsilly se maria. (Voir la note de la page 110.)

2 M. de Villette était le fils de cette sœur do Constant d'Aubiffné qui recueillit madame de Maintenon à sa naissance et à son retour d'Amérique. Il était lieutenant général de marine et eut trois enfants : le comte de Murçay,