LA PRINCESSE PULCHÉRIE

POUR EXÏP.ER DANS LKS VUES DU SOUITAITE DU MONT ATIIOS, DEVr.OIT, DANS LES COMMENCEMENTS, RÉGLER AINSI SA CONDUITE :

Se lever un quart d'heure plus tôt qu'elle n'a coutume; et, avant que personne entre chez elle, se mettre à genoux, invoquer le Saint-Esprit, dire un Ave pour saluer la sainte Vierge; ensuite, lire une page de Vlmitation de Jésus-CImst. En lire un verset, ou deux, ou trois, rétléchir un peu de temps sur ces vérités; lire encore, puis s'arrêter, et ainsi jusqu'à la fm; et après avoir lu, demander à Dieu la grâce de pratiquer ce qu'elle vient de lire. Penser quelle doit être sa fin; que l'heure de la mort est incertaine; songer quelles occasions d'offenser Dieu elle pourra trouver pendant la journée, et demander à Dieu la grâce de les éviter.

Il seroit bon de lire le chapitre entier, quand il ne sera pas fort long.

Après le quart d'heure, faire le lever à l'ordinaire et la prière publique, y dire le Pater^ VAve^ le Credo^ le Confiteor^ selon la coutume, etc.

Avoir soin, dans l'ajustement, que la modestie et la bienséance soient inséparables, pour ne pas se charger des péchés d'autrui.

Assister au saint sacrifice avec toute l'attention et le respect possibles, et donner cet exemple aux peuples.

Dans le repas, garder les règles de la tempérance

et ne pas faire un dieu de son goût.

Dans les divertissements modérés, se souvenir,

au moins un petit moment par jour, que Dieu nous

aime et qu'il nous voit.

Sur le soir, faire lire à quelqu'un, pendant le travail, un chapitre de l'Évangile.

Je dis pendant le travail : car l'oisiveté est la source de tous les vices.

Le soir, avant le sommeil, examiner si l'on a été fidèle à cette règle, les fautes qu'on a pu commettre, les occasions qui ont fait succomber, atin de les éviter une autre fois.

Cette règle, toute légère et facile qu'elle est, peut avoir de très-heureuses suites.

Pendant la réflexion du matin (qui consacrera à

Dieu les premières pensées dans le silence) Dieu se fera sentir à l'ame, avec une sainte volupté, et la princesse sera charmée des bontés de Dieu et des douceurs célestes qu'il versera dans son cœur, et qui la dégoûteront des plaisirs du monde dont elle connoit déjà la fausseté et le néant.

Qu'elle éprouve quinze jours de suite ce petit exercice, elle trouvera que son cœur insensiblement se changera, et, après un mois, elle sera étonnée de se voir toute autre.

Je dis de le faire de suite, car le faire un jour et en manquer trois, ce n est rien faire. Elle peut ordonner qu'on la réveille un quart d'heure plus tôt qu'elle n'a accoutumé.

Pratiquant fidèlement cet exercice, elle connaîtra la vérité de cette parole de David : Goûtez et voyez que le Seigneur est doux.

CONCLllSIO?*

Depuis longtemps, on a beaucoup discouru sur la question de savoir si madame de Mainlenon a éiésage^ dans l'acception matérielle du mot, pendant les dix premières années qui ont suivi la mort de Scarron, c'est-à-dire de 1660 à 1670, date à laquelle elle a été chargée de l'éducation des enfants de Louis XIV et de madame de Monlespan.

On s'est aussi demandé si elle a conseillé la révocation de l'édit de Nantes, et dans quelle proportion elle a participé à ce sinistre événement.

Malgré les longues dissertations qui ont été écrites à ce sujet, et peut-être grâce à ces dissertations, les deux points en question sont encore à l'élat d'énigme; la même obscurité règne, sous ce double rapport, dans la vie de Françoise d'Aubigné, ce qui n'a pas empêché des écrivains graves d'expliquer parfaitement les choses, soit à la confusion, soit à la plus grande gloire de la belle veuve, qui a eu ainsi ses admirateurs enthousiastes et ses détracteurs passionnés.

Or, admirateurs et détracteurs ont raison : car le pour et le contre sont également soulenables.

Nous avons beaucoup étudié madame de Maintenon; nous l'avons cherchée avec un soin attentif, avec la plus vive curiosité, non-seulement dans ses propres écrits, mais encore dans les livres auxquels elle a servi de texte et de prétexte, et nous pouvons déclarer qu'aucun jugement définitif, c'est-à-dire fondé sur des faits certains et impliquant autorité, n'a encore été porlé sur son compte.

En d'aulros ternies, après tant d'appréciations el d'écrits divers, sa biographie reste encore à faire.

Dans de telles conditions, quoique cbélif et armé à la légère, nous pouvons, ce sennblc, à la suite des brillants paladins qui nous ont précédé, essayer de rompre aussi notre petite lance en faveur de ce que nous croyons être la vérité.

Mais nous l'avouons en toute humilité : cette tâche est ardue, el elle serait au-dessus de nos forces si le lecteur bienveillant ne nous aidait à l'accomplir.

En effet, Françoise d'Aubigné est une séduisante sirène, un protée insaisissable et moqueur. Rien de net, rien de franc dans ses allures : c'est un contre-sens perpétuel, un tissu d'équivoques, de contrastes et d'ambiguïtés.

Aussi nous bornerons-nous à établir le bilan de sa conduite, à en faire le résumé, sans y rien ajouter, sans en rien retrancher; après quoi, nous prierons le lecteur d'y attacher des commentaires et de tirer les conséquences.

Eli un mol, nous serons simplement le riipportcur, et le lecteur sera le juge.

Assurément, il importe peu à l'histoire et au destin des empires que madame Scarron ait été ou non un dragon de vertu; mais puisque cette question a été posée par d'autres que par nous, pourquoi ne pas l'aborder, une bonne fois, avec netteté et franchise?

Un jour, madame de Lassay, impatientée d'entendre son mari exaller la vertu de madame Scarron, lui dit en le regardant fixement entre les deux yeux : a Mon Dieu, monsieur, comment a fa lies -vous donc pour être si sûr de ces choses-

Nous, qui n'avons pas non plus la foi robuste de M. de Lassay pour ces cJioses-lù^ nous allons soumellrc son idole à un exam(m consciencieux, à une simple et fidèle analyse, et nous ne demandons pas mieux qu'elle en sorte iriomphanle.

Dans tous les cas, nous aurons fait notre devoir. L'humanité a eu assez de faux dieux : tachons de n'y pas ajouter de fausses déesses.

Voici l'emploi du temps de Françoise d'Aubigné pendant les dix premières années de son veuvage (1660 à 1670) :

Aussitôt après la mort deScarron, elle se retire dans un couvent, mais elle voit la galante Ninon de Lenclos dans la plus étroite intimité : elle en fait son amie, voire même sa camarade de lit.

Elle prend un directeur de conscience, mais elle va en personne chez Fouquet pour solliciter une pension du fastueux surintendant, qui donnait aux hommes par vanité ^ aux femmes par libertinage, et qui se vantait d'avoir dans son coffre-fort le tarif de tontes les vertus.

Elle entend deux messes par jour, mais on la 'rencontre dans les réunions mondaines, elle est de tous les plaisirs. Les hôtels d'Albret et de Richelieu sont le principal théâtre qu'elle a choisi pour ses triomphes; elle ^ trouve des seigneurs riches et galants qui l'entourent de soins, qui rivalisent de séductions auprès d'elle et dont plusieurs sont ses soupirants avoués; du reste,

on va fréquemment chez elle, elle reçoit beaucoup de monde, au point que les Ursidines de la rue Saint-Jacques, dans la maison desquelles elle a pris un logement, disent qu'elle voit furieusement de gens^ et que cela ne les accommode pas.

Elle avait accepté pour mari Scarron pauvre et infirme, parce quelle aimait mieux ^ disaitelle, r épouser qiC un couvent; mais voilà qu'étant au couvent, elle aime mieux y rester que d'épouser un liomme de condition qui lui offre sa main et sa fortune ^

Elle fait la pni'Jeei ne comprend pas comment une femme ose se masquer pour aller au bal, mais elle reçoit fi'équemment seul à seul le séduisant Villarceaux, le plus compromellant de ses adorateurs, car il passait publiquement pour être le préféré'.

Ce n'est pas tout : Ninon lui prête soucent sa

' Voyez la 7iole 1, à la lin. - Voyez la note 2, à !a lin.

chambre jaune, à elle et à ce même Villnrccaux, pour leurs lêle-à-têle.

Ajoutons que, pendant une assez grande partie de la période dont nous nous occupons, madame Scarron a été réduite au dénûment le plus complet; elle manqua à peu près de tout: ses amis lui envoyèrent jusqu'à du hoh à brûler^ même des Jiabits; et si la misère n'est pas toujours une mauvaise conseillère qu'on écoule, elle est du moins une hôtesse fort incommode pour une jeune femme animée du désir de plaire et de briller.

Telle a été, en raccourci, la conduite privée de madame Scarron de 1660 à 1670, date à laquelle elle devint gouvernante des enfants de madame de Montcspan.

De bonne foi, n'est-ce pas un singulier spectacle que cette vie où le sacré et le profane se heurtent, se coudoient, se prennent, se quittent, et où cependant les choses mondaines semblent l'emporter sur les soins du salut et prendre le haut du pavé?

Qu'en pense le lecteur?

De grâce, nous l'adjurons de nous dire quelle induction on doit tirer de cet étrange chassecroisé, de ce téméraire compromis entre le ciel et la terre. Et si madame Scarron a été sage devant Dieu, le lecteur trouvera peut-être qu'elle a fait tout ce qu'il fallait faire pour ne pas paraître en état de grâce aux yeux du monde ^?

On remarquera, d'ailleurs, que nous n'avons mis aucune passion, aucune partialité dans cet examen. Nous avons résumé les faits dans leur vérité historique et tels qu'ils ont été présentés et acceptés par les amis de Françoise d'Auhigné. Nous avons écarté avec soin les témoignages écrasants de Saint-Simon et de Madame, mère du Régent, témoignages qui, au dire de ces mêmes amis, — et nous inclinons aussi à le croire, — sont empreints d'une animosité âpre et personnelle, d'une hostilité systématique.

Nous avons surtout dédaigné de nous servir

Voyez la note 7), à la fin.

de ces abominables pamphlets qui, vomis par la Hollande, ont, pendant des années, jeté impitoyablement le sarcasme et l'injure à la face de madame de Maintenon.

Bref, nous nous en sommes tenu uniquement aux allégations de madame deCaylus et de la Beaumelle, qui, l'un et l'autre, lui sont toujours favorables, et à celles de Tallemant des Beaux, auteur qui ne doit pas nous paraître suspect, puisque M. le duc de Noailles l'a cité fréquemment dans son H istoii^e de madame de Maintenon ^ ouvrage écrit avec talent, souvent avec éclat, avec bonne foi toujours, mais qui a le tort d'avoir été fait dans l'intérêt d'une cause.

Nous avons dit que mademoiselle de Lenclos prêtait souvent sa chambre jaune à madame Scarron et à Villarceaux. Ce fait est consigné tout au long dans une lettre adressée par Ninon à Saint-Evremond, son ami \ et M. Feuillet de Couches a cette lettre entre les mains ; mais, aux

' Voyez la note 4, à la fin, où ceUe lettre est rapportée,

yeux du savant bibliophile, elle ne prouve pas gra7i(r chose contre madame Scarron ; il n'y voit qu'une réminiscence de gaieté de la part de la moderne Léontium^ quarante ans après répoque à laquelle elle fait allusion.

Il est bon d'avoir de l'esprit, mais il ne faut pas en abuser. M. Feuillet de Conches a beau jouer ici au paradoxe avec une coquetterie charmante, il ne convaincra personne, pas même lui.

Et notez que l'ingénieux auteur des Causeries d\m curieux y plaisante très-agréablement M. Cousin, qui professe un scepticisme à peu près absolu à l'endroit de madame de Maintenon, mais dont la foi implicite et les tendresses philosophiques sont acquises, en revanche, à deux ou trois autres héroïnes suspectes du dixseptième siècle. Suivant M. Feuillet de Conches, l'illustre académicien a glissé légèrement sur les péchés mignons de la duchesse de Longueville; il lui est dévot, c'est son galant séraphique, il en fait une sainte j et il porte son cœur en écharpe, etc.

Tout cela est fort spirituel et fort bien dit, mais

nous ne pensons pas que M. Feuillet de Conciles et M. Cousin puissent désormais se regarder sans rire.

Quant à nous, pour en revenir à la lettre de Ninon de Lenclos, c'est précisément parce que quarante ans se sont écoulés enfre le fait qu'elle signale et sa révélation que nous croyons, sans réserve, aux paroles de cette femme honnêle hommey qui disait toujours vrai, et dont le cœur était aussi sûr en amitié qu'incomtant en amour.

Nous y ajouterions peut-être une foi plus restreinte, si la lettre avait été écrite à l'époque où les myrtes de madame de Scarron pouvaient empêcher Ninon de dormir, à cette date où, jeunes et avides d'hommages toutes deux, l'adroite veuve marchait sur les hrisées de son amie; car, alors, c'aurait pu être une vengeance féminine de la part de Ninon, une colère de la vanité, une révolle de l'amour-propre, et nous nous serions tenu en garde contre les exagérations, contre les injustices de ce sentiment surexcité. Mais la lettre a été écrite après un in-

tervalle de quarante ans, c'esl-à-dire lorsque Ninon était vieille, quand elle lisait en limettes (elle le dit elle-même), quand, enfin, il ne pouvait plus y avoir la moindre rivalité d'amour ou de beauté entre elle et son amie. Elle eût donc été bien vindicative, cette bonne Ninon, et le fiel eût fermenté dans son cœur à bien longue échéance !

Car, enfin, il convient de donner aux choses leur propre nom, leur véritable valeur. Ce n'est pas un acte de gaieté et de simple espièglerie que Ninon eût commis, en tenant gratuitement le propos qui nous occupe; mais un acte de bonne et franche diffamation ; et la moderne Léontium se serait ravalée au rang d'une commère de carrefour, d'une caillette venimeuse et jalouse.

Nous croirons plus volontiers M. Feuillet de Couches quand il déclare apocryphe cet autre billet, également fameux, écrit cette fois par madame Scarron, et trouvé, prétendait-on, dans la cassette aax poulets de Fouqaet.

CONCLUSION. TmS

Dans ce billet, madame Scarron disait au surintendant qu'elle haïssait le péché, mais qu'elle haïssait encore plus la pauvreté, a J'ai c< reçu de vous dix mille écus, ajoutait-elle ; si c( vous voulez encore en apporter dix mille « dans deux jours, je verrai ce que j'aurai à c< faire. »

Elle terminait par ces mots : « Je ne vous c( défends pas d'espérer. »

Oui, ce billet est une machination inventée par la lâcheté et la haine ; oui, c'est une pièce odieusement fabriquée, et M. Feuillet de Couches a eu raison d'en faire bonne et éc'atanle justice. Si madame Scnrion avait eu des relations intimes avec Fouquet, aucun écrit de sa part n'aurait trahi cette faiblesse. Elle était trop prudente, trop habile pour se compromettre.

Donc, ce billet est faux, archifaux!

Les mêmes incohérences, les mêmes contradictions que madame Scarron a mises dans sa vie privée, madame de Maintenon les a introduites dans sa vie politique. \À encore elle va,

elle vient, on la voit, on la perd de vue; elle reparaît, on croit la saisir, elle vous échappe, pour revenir encore et s'enfuir de nouveau,' mais jamais, assurément, à la manière de la Galatée de l'églogue.

Aussi est-on à se demander, comme nous l'avons dit en commençant, quelle part elle a prise à la révocation de l'édit de Nantes.

A cet égard, on est obligé de la chercher de nouveau, à tâtons, au milieu des ténèbres flottantes et indécises dans lesquelles, soit calcul, soit faiblesse de caractère, elle s'est enveloppée, et de procéder encore par voie d'analogie et de déduction.

Il est un fait hors de toute discussion, c'est que, pendant la seconde moitié de sa vie, madame de Mainlenon exerça une influence réelle sur la politique de Louis XIV, influence heureuse, selon les uns, déplorable, selon les autres'.

' Voyez la ?2o/e 5, à la fin.

Ouoi qu'il en soit, le roi travaillait ordinairement chez elle avec ses ministres, et il l'interrogeait souvent sur les questions à l'ordre du jour, sur les points susceptibles d'interprétation, en lui disant : a Qu'en pense votre Solidité? » ^

Le cas que Louis XIV faisait de ses avis et sa présence habituelle aux délibérations du conseil prouvent surabondamment une coopération active de la part de madame de Maintenon aux affaires du gouvernement, aux décisions d'État ; it l'on peut dire hardiment que, dans l'ombre et sans y attacher ostensiblement son nom, elle a mis la main à beaucoup de choses.

Or, la révocation de l'édit de Nantes, celte grosse et grave affaire, dut être longuement préparée, discutée et débattue en conseil; et doiton inférer de ce qui précède que madame de Maintenon s'y montra favorable, y donna sa voix et son assentiment?

Nous ne le pensons pas.

Procéder ainsi, aller du connu h V inconnu^

et conclure, ce serait adopter le système de Rulhière, qui, à l'aide de rapprochements forcés, veut prouver à tout prix que madame de Main tenon excita le roi contre les prolestants ^ En d'autres termes, ce serait s'exposer à l'erreur : et nous ne voudrions pas courir les hasards d'une pareille aventure\

Abordons un autre ordre d'idées.

En dehors des affaires politiques, c'est là un point également acquis à l'histoire, madame de Maintenon s'occupa, sans relâche, des affaires de conscience et de religion ; et, à ce sujet, son intolérance, à laquelle se mêlait un grain de superstition, éclate à tous Icsyeux^.

En effet, cette intolérance perce, comme malgré elle, en vingt endroits de sa correspondance, où elle n'a mis cependant que ce qu'elle a bien voulu y mettre; et, d'un autre côté, les conversions qu'elle imposa dans sa propre famille, par

1 OEiivres do Rulliière, — Paris, 4820. — Éclaircissements, etc., pag. 55 et suiv.

- Voyez la note G, à la fin.

'• Voyez la îiote 7, à la fin.

CONCMISION. 330

des voies violentes et subreplices, déposent contre les impatiences exaltées de son prosélytisme et les ardeurs tyranniques de sa foi ^

Ici, nous l'avouerons, nous sommes fortement tenté de procéder selon les règles de l'axiome classique: Qui peut plus^ peut wmns^ et d'exciper de ces conversions surprises et escamotées dont il vient d'être parlé, pour juger définitivement madame de Maintenon au point de vue religieux.

Dès lors, nous serions à notre aise ; logiquement, nécessairement, nous serions amenée dire que madame de Maintenon n'a pu être douce et indulgente envers les étrangers, l'ayant été si peu à l'égard des siens : d'où la conclusion que sa participation à la révocation de l'édit de Nantes a dû être active et passionnée, sinon cruelle.

Mais ce serait là encore une espèce de procès de tendance^ et non une démonstration.

Voltaire a dit: a On voit par les lettres de

* Voyez la noie 8, à la fin .

c( madame de Mainlenon, qu'elle ne pressa point « la révocation de Tédit de Nantes et ses suites, c( mais qu'elle ne s'y opposa point. »

Depuis que celte phrase a été écrite, aucune découverte nouvelle n'a été faite sur la matière. Amis et ennemis de bonne foi en sont réduits à paraphraser, à répéter à satiété la pensée de Voltaire, laquelle est, au surplus, une accusation grave : car ne pas protester contre le mal, le laisser faii'e quand on peut l'empêcher ou l'amoindrir, c'est y participer dans une certaine mesure; et une espèce de complicité morale doit s'attacher au nom de madame de Mainlenon.

Mais ce ne sont là, après tout, que des demilumières, des demi-satisfactions pour le philosophe et le penseur. On voudrait voir plus clair au fond des choses, alln de faire à chacun sa partexacle de responsabilité, dans cette odieuse spoliation qu'on nomme la révocation de l'édit de Nantes: car ce fut réellement une spoliation aulant qu'une œuvre d'intolérance. C'est pour-

CONXLUSION. 7,1/

quoi nous ne partageons pas l'opinion exprimée par M. Cousin, savoir: que la mesure en question fut chose toute gratuite, en ce qu'elle eut lieu lorsque les protestants, soumis et protégés , rivalisaient de zèle avec les catJioliques pour le service de l'Etat^ et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu\

La révocation de ledit de Nantes a eu manifestement sa raison d'être; mais il ne faut pas la chercher uniquement, comme paraît le faire M. Cousin, dans des considérations religieuses.

Les caisses de l'Élat étaient vides ; les fantaisies olyn piennes du grand roi et les dilapidations de la cour y avaient creusé un abîme qu'il fallait combler à tout prix. Mais comment faire? Établir de nouveaux impôts? 11 n'y fallait pas songer : la mesure était comble. Le peuple succombait sous le poids des charges qui existaient déjà; on ne pouvait l'en accabler davantage, sans s'exposer à tuer la poule dans l'œuf.

^ Jeunesse de madame de Longueville, page 11 de Tavantpropos. Paris, Didier, 1859. 1 vol. in-8, quatrième édition.

Or, les habiles s'ingénièrent; on cbeicha, on discula, on délibéra, et l'on découvril que les protestants, de même que les juifs au mo^'en âge, étaient en général industrieux et riebes. Dès lors l'expédient fut trouvé. On pouvait se procurer de l'or en servant les intérêts du ciel: c'était double profit. On persécuta donc les protestants, on les proscrivit, on les dépouilla, on vendit leurs biens, le tout au saint nom de Dieu ; et le désastre financier qu'on redoutait, qui paraissait imminent, put être ajourné.

Tel est, sinon le mobile exclusif, du moins un des motifs secrets et déterminants de la révocation de l'édit de Nantes; et nous ne saurions dire, d'ailleurs, avec M. le duc de Noailles, qu'en prenant ce parti extrême, Louis XIV s'est appuyé sur r opinion publique.

En vue de corroborer cette assertion, M. le duc de Noailles cite quelques personnages célèbres dont la voix s'est élevée pour adresser au roi des félicitations sur ce triste épisode de son règne. Mais qu'est-ce que cela prouve? L'esprit

de parli peut endurcir un instant les meilleurs cœurs, aveugler les plus hautes intelligences. La Saint-Barlhélemy a trouvé aussi des apologistes, même parmi des gens qui ne manquaient pas d'autorité. Est-ce que la mémoire de ce grand crime en est moins exécrée ? L'opinion publique, pas plus que la vérité, ne se trouve dans les abstractions; et il est une chose, d'ailleurs, qui parle plus haut que les applaudissements de quelques personnes prévenues ou égarées, une chose qui dominerait, au besoin, les mille voix de la multitude et des partis, cette chose, c'est la conscience humaine.

Or , la conscience humaine s'est révoltée alors, comme elle se révolte aujourd'hui, comme elle se révoltera toujours, contre cet acte de barbarie, qu'on peut définir: une spéculation compliquée d'un sacrilège.

Maintenant, en ce qui concerne spécialement madame de Maintenon , notre conclusion la voici :

Une femme de beaucoup d'esprit et de galan-

34 i CONCLUSION-.

Icricdu dix-huilième siècle disait qu'elle ne se ferait jamais peindre qu'en buste. Madame de Maintenon est morte sans se faire peindre, môme de celte façon-là , d'où il suit qu'elle nous est inconnue du front à la ceinture.

Jugez de la difficulté qu'on éprouve aujourd hui et qu'on éprouvera toujouis, si l'on veut faire son portrait en pied!

Le mieux est donc de s'abslenir, et de n'èire son égard ni un dévot ni un impie.