LETTRE DE MADAME RABUTIN ' A LA MÊME

Vienne, ce 1" septembre 1717.

Madame, Quoique je n'aie l'honneur de vous connoîlre que par vos mériles et Tespril que vous marquez dans toutes les occasions, je ne puis m'empêcher de m'intéresser sensiblement à la perte que vous venez de faire, laquelle est irrémédiable, parce que la providence de Dieu Ta voulu disposer ainsi. Madame, c'est à cette heure le temps de profiter de vos qualités et de vous remettre à la volonté de Dieu. Vous avez perdu un fils, lequel est regretté de tout le monde. Je souhaite pour votre repos que vous laissiez à la raison le soin de vous con-

* Les Rnbutin de Vienne desœndent de ce Louis de Rabulin, cousin de madame de Sévigné, laquelle raconte dans sa lettre à Bussy, du 23 janvier 1671, Taventure qui força son jeune parent à sortir de France. « C'étoit, dit Saint-Simon (tome V, page 15, édition Hachette), ce page, pour lequel madame la princesse fut enfermée à Ghâteauroux, d'où elle n'est jamais sortie. Accusé de galanterie avec sa maitresse, il se sauva de vitesse, se mit dans le service de l'Empereur, s'y distingua, épousa une princesse fort riche (la duchesse delïolslein), et parvint avec réputation aux premiers honneurs militaires. »

soler d'une perte si sensible, et que vous me conserviez votre amitié pour la mémoire de votre cher fils, qui étoit le premier sujet de notre connoissance, et moi je serai toute la vie votre très-humble et très-obéissante servante.

Rabutui *.

' Ce nom est précédé de quatre initiales tiès-confuses.

NOTICE

Ecrite par le comte de Caylus, la correspondance qui suit rentre essentiellement dans notre cadre. Le comte de Caylus était fils de Marthe-Marguerite de Villette de Mursay, comtesse de Caylus, — qu'on pourrait appeler la Marguerite des Marguerites de son temps, — la cousine et Tenfant gâtée de madame de Maintenon, enfin le charmant auteur des Souvenirs^ réédités, en 1860, par M. Chailes Asselineau.

Nous restons donc fidèle à notre titre et à cette famille privilégiée entre toutes, qui a réuni les

genres de mérite et d'illustration les pluséclatanls comme les plus opposés (vertus guerrières, génie politique, talent littéraire, grâce, esprit, beauté); famille que nous aurons ainsi montrée à nos lecteurs pendant une période de cent vingt ans, sous des aspects divers, souvent nouveaux, et qui commence à Agrippa d'Aubigné, Thomme de guerre, le poète inspiré ', pour finir au comte de Caylus, rintrépide mousquetaire de Malplaquet, et le plus dévoué des représentants de l'art au dix-huitième siècle.

M. de Caylus est trop connu pour que nous insistions sur les qualités brillantes de son esprit et de son cœur, non plus que sur les découvertes dont il dota tour à tour Tarchéologie, la peinture, la gravure, la sculpture, etc.'

De même, il serait superflu de rappeler ses voyages explorateurs à Constanlinople, aux ruines d'Éphèse, à celles de Colophon et du temple de Diane, à Andrinople, en Angleterre, etc., etc^ excursions lointaines, semées d'incidents et d'épi-

* M. Ludovic Lâlatine, dans son excellente Notice mise en lèle des tragiques, exprime, avec raison, Tavis qu'Agrippa d'Aubigné doit être placé au premier rang parmi les prédédesseUrs des grands écHtaliis du dix-septième siècle.

sodés dramatiques, où il fit de véritables conquêtes au triple point de vue de la science, de Tart et des lettres. On lui devrait probablement plus encore si, comme il en avait conçu le projet, il eût poussé ses investigations jusqu'en Egypte et en Chine; mais Tamour filial parlait haut dans son cœur, et cet amour l'emporta sur celui des découvertes. Sa mère gémissait de son absence, des dangers qu*il pouvait courir, et il revint à Paris pour dissiper ses alarmes.

C'est alors qu'il mit en œuvre les riches et nombreux matériaux qu'il avait recueillis. Il s'occupa principalement d'un grand ouvrage sur les Antiquités égyptiennes, grecques, étrusques, romaines et gauloises (7 vol. in-4). Il s'occupa aussi des embaumements des momies égyptiennes; il éclaircit plusieurs passages de Pline qui ont rapport aux arts; il fit revivre les tableaux de Polygnote; reconstruisit, pour ainsi dire, le théâtre de Curion et le magnifique tombeau de Mausole. Enfin, il inventa le moyen d'incorporer les couleurs dans le marbre, sur le papyrus, sur la lave des volcans, et déroba aux anciens leur secret de peindre à l'encaustique, et de rendre ainsi la peinture inaltérable. Ces différents sujets d'étude et une infinité d'autres furent

112 NOTICE SUR U QUATRifetfE SÉRIE.

Tobjet d*une quarantaine de traitée et de dissertations qu'il lut à rAcadémie de peinture et à celle des inscriptions et belles-lettres, dont il fut reçu amatetir honoraire en 1 751 et 1 742. Sa bienfaisance était aussi infatigable que son activité. Protecteur généreux des jeunes talents, il soulageait leur infortune et fondait à ses frais des prix pour les encourager. U forma ainsi de nombreux élèves. Finalementy il avait projeté de faire graver les dessins des antiquités romaines existant dans le midi de la France et qui avaient été exécutés par Mignard, d*après les ordres de Colbert, quand la mort vint le surprendre, en 1765, à l'âge de soixante-treize ans.

Mais, nous le répétons, nous ne voulons point retracer ici avec détail cette vie si laborieuse, si honorablement remplie, et dont l'historique se trouve dans toutes les biographies. Cependant nous croyons devoir rappeler ce fait, généralement omis par les biographes et que nous avons indiqué lors de la publication des Œuvres inédites de Piron^ savoir, que le comte de Caylus s'était fait le protecteur, l'ami tendre et dévoué de mademoiselle QuinauU, la charmante soubrette de la Comédie-Française. Cette divine Thaliej comme l'appelait Voltaire, con-

viait ù sa table, sous le nom de Soeiété du bout du banc^ une réunion aimable et choisie, et M. de Caylus était Tâme de ces soupers célèbres, où l'on déposait sur la nappe, comme plat du milieu, une écritoire dont les invités se servaient tour à tour pour écrire un impromptu. D'après Lemazurier ^ c'est è ces réunions brillantes qu'on doit les Êtrennes de la Saint- Jean:^ le Recueil de ces messieurSy et autres ouvrages pleins de sel et de gaieté, qui parurent depuis dans les œuvres du comte de Caylus.

Un autre côté de la physionomie du comte n'a pas, non plus, suffisamment fixé Tattention des biographes. Nous voulons parler de l'inégalité de son humeur, de la bizarrerie de son costume, et de son amour de la retraite, voisin parfois de la mi* sanlhropie. A ce sujet, on n'a rien de mieux à faire que de citer Grimm textuellement. Ce spirituel et judicieux écrivain, qui n'avait d'allemand que l'origine et dont la critique toute française sera Constamment citée comme un type d'élégance, de profondeur et de bon goût, fournit sur le comte de

« Galem historique du Théâlre-Françaîs, 2 vol. inr-8,

Caylus des renseignements curieux, et qui répondent assez bien à Tidée qu'on s'en est faite, quand on Ta étudié avec soin, a Des bas de laine, dit-il, de bons gros souliers, un habit de drap brun avec des boutons de cuivre, un grand chapeau sur la tête : voilà son accputrement. Un carrosse de remise faisait le plus fort article de sa dépense, tout le reste était employé à faire du bien et à encourager les talents. 11 avait Fair d'un rustre et les manières dures, quoiqu'il eût beaucoup de bonhomie dans le fond. On disait de lui qu'il était le protecteur des arts et le fléau des artistes, parce qu'en les encourageant, en les aidant de sa bourse, il exigeait d'eux une déférence aveugle pour ses conseils; et après avoir commencé par le rôle de bienfaiteur, il finissait souvent par celui de tyran. Il avait une bonne et franche aversion pour les médecins et pour les prêtres, et il est mort sans tomber entre les mains ni des uns ni des autres *.»

Du reste, Grimm rend justice à l'influence heureuse que le comte de Caylus exerça sur les arts; mais Marmontel et Diderot ne se montrèrent pas à

* Correspondance littéraire de Grimm, tome V, pages Ô et suivantes, année 1765. Paris, Lonchamps, 4815.

cet égard aussi équitables. Le premier lui décocha des traits méchants dans ses Mémoires *; le second salua sa mort par deux épigrammes, Tune en prose, l'autre en vers. La mort nous a délivrés du plus cmel des amateurs^ écrivit-il dans son Salon de 1765. Puis il fit ainsi son épitaphe :

Gi-gil un antiquaire acariâtre et brusque.

Ah ! qu'il est bien logé dans cette cruche étrusque * !

L'abbé Conti, à qui sont adressées les dix lettres que nous publions, était un noble "Vénitien qui, dans les sciences et les arts, eut aussi ses lettres de noblesse. Né en 1677, il mourut en 1749. C'était

* Tome I, pages 513-314. Paris, Costes, 1819, 2 vol. in-8.

* Pour rintelligence de cette dernière apostrophe, il faut savoir que, d'après le Beau (Becueil d'antiquités, tome VII, page 236), le comte avait été inhumé, suivant son désir, dans Téglise Saint-Germain PAuxerrois, sous un magnifique sarcophage en granit rouge, qui avait été acheté à Rome dans la fa^ mille Veropsi, vers 1750, par Bouret, et dont le comte de Caylus fit subsidiairement Pacquisition. Ce monument a été décrit par Glarac, et se trouve déposé aujourd'hui au Musée des antiques du Louvre. Voyez Clarac, Description des antiquités du Louvre, Paris, 1847, tome I, page 39. Voyez aussi Pintéressante étude que M. le comte Clément de Ris a publiée sur le comte de Caylus dans le Moniteur (octobre 1859) sous le titre de : Les Amateurs d'autrefois, élude à laquelle nous avons emprunté la substance de la présente note.

un savant, un poète, un philosophe. 11 voyagea en France, en Angleterre, en Allemagne', et partout il se fit estimer par ses lumières, par la vivacité de son esprit et l'élévation de son caractère. Â Londres, il se lia étroitement avec Newton, qui, bien que le plus mystérieux des hommes, lui communiqua ses manuscrits, ses plus belles expériences, et le fit recevoir de la Société royale. A Paris, il fut présenté aux savants qui florissaient alors, et admis dans les meilleures sociétés; mais il fréquenta particulièrement les maisons de la Rochefoucauld et de la comtesse de Caylus. On s'explique dès lors rintimité qui s'établit entre le fils de cette dernière et l'abbé Conti, de même que le ton affectueux du commerce de lettres qui en fut la suite. L'abbé Conti prit une part très-active dans la querelle qui s'éleva entre Newton et Leibnitz, au sujet du calcul différentiel; et il conserva entre ces illustres rivaux une impartialité qui ne satisfit ni l'un ni l'autre. Ses ouvrages (prose et vers) ont été publiés à Venise, en 1739, 2 vol. în-4, et ses Œuvres pitsthumes en 1756, in-4. D'après Ginguené, l'abbé Conti a eu la gloire d'être un des auteurs italiens qui ont le plus contribué à donner à la littérature de leur pays le caractère philosophique qu'elle a revêtu pendant

le dix-huitième siècle; mais il lui reproche d'avoir été, à l'égard du style, un des corrupteurs qui ont altéré la pureté de cette langue en y mêlant des éléments étrangers*.

Maintenant, nous noterons, en passant, que MM. de Concourt ont eu en leur possession la correspondance qui nous occupe'; mais ils n'ont pas

* Le comte de Caylus entretint aussi une correspondance scientifique avec un autre Italien, le P. Paciaudi, théatin, bibliothécaire et antiquaire du duc de Parme. Les lettres de Paciaudi au comte de Caylus ont été publiées en 1802 par Serieys (Paris, Tardieu, 1 vol. in-8). Nous avons feuilleté cette correspondance, qui, composée de soixante-quinze lettres, embrasse une période de sept ans (1758-1765); et il est curieux de mettre en opposition le cas que Paciaudi faisait du mérite du comte, avec le portrait sévère qu'il a crayonné de quelques hommes célèbres français. Selon lui, Condorcet, qui venait de lui faire une visite, était une pièce assez cu^ rieuse; le marquis Brandebourg d'Alembert, Vorgueil personnifié, et Voltaire un être ridicule, qui voulait se mêler de tout sans rien savoir, etc. Du reste, cette correspondance fait le plus grand éloge de 1 érudition de son auteur, comme de celle du comte, à qui elle est exclusivement adressée.

' Effectivement, ces messieurs ont annoncé dans une note de leurs Portraits intimes du dix-huitième siècle , page 1 3, qu'ils étaient possesseurs de ces lettres, qui nous sont dévolues à notre tour pour les avoir achetées dans une vente publique. Elles sont autographes, et revêtues, au deniier verso, de quelques lignes en italien, écrites par Tabbé Conti lui-même, en forme de résumé.

jugé à propos de la publier. Ils se sont bornés à reproduire, dans le cours d*un travail qu'ils ont fait sur le comte de Caylus, la lettre ii, moins le dernier paragraphe, et à emprunter quelques citations de détail à six autres lettres.

Là s'arrête l'usage que ces messieurs ont fait de ces documents, et, en vérité, nous ne saurions trop les remercier de celte discrétion; mais nous sommes obligé de mêler une légère critique à nos remerclments, attendu que, dans un des commentaires qui accompagnent leurs citations, ces messieurs ont commis un anachronisme qui a dû faire tressaillir de fureur le vieux maréchal de Villeroy sous la pierre de son tombeau.

Voici le fait. Dans sa lettre du 27 novembre 1745, le comte de Caylus s'exprime ainsi ^ :

(( Je ne suis point surpris du souvenir que vous conserve M. de Liancour, ni de l'oubli du duc de Villeroy ; ces choses sont conséquentes à leur caractère ; moi-môme je ne vois plus du tout ce dernier. A quoi pourrais-je lui être utile? un ami tout court est rarement recherché ; cependant M. de Maurepas ne pense pas comme lui : il joint le cœur à Tespril,

* Voyez cette lettre plus loin, page 210.

et, malgré mon inutilité, il m'aime comme je Taime. » Et MM. de Concourt d'imputer au maréchal de Villeroy, au vieil ami de la maison \ celte /tij/flrrfme, comme dirait mademoiselle Quinault, et de déclarer net qu'il s^éloigna tout à fait du comte de Caylus.

Ces messieurs ont fait confusion. Ils ont perdu de vue qu il ne s'agit pas ici du maréchal de Villeroy, qui était mort depuis quinze anSy mais [de son fils , le duc de Villeroy , lieutenant général et capitaine des gardes, dont Saint-Simon parle dans vingt endroits de ses Mémoires.

D'un autre côté, chose singulière, ils ont reproduit la date de la lettre en question sans en reproduire le millésime^ alors qu'ils ont exactement établi cette indication aux autres lettres citées par eux.

Enfin, MM. de Concourt ont fait subir une variante au texte. Ils ont fait dire au comte de Caylus : « Je ne suis pas surpris du souvenir que iwus conservez à M. de Liancour, ni de l'oUbli du duc de Villeroy. » Au lieu de : « Je ne suis point surpris du souvenir qu£ vous conserve M. de Liancour^ ni de

* On sait que le maréchal de Villeroy avait été longtemps Vami de la comtesse de Gaylùs, dans la plus tendre accepitioil du mot.

l'oubli du duc de Villeroy. » La version de ces messieurs a pour résullat de détruire rantilhèse que présente ce passage, c est-à-dire Topposilion qui ressort entre la conduite de M. de Liancour et celle du duc de Yilleroy, et de donner au premier un rôle purement passif là où il est véritablement en action.

Après tout, peut-être ces messieurs ont-ils voulu faire de la fantaisie.

Car il parait que nous avons aujourd'hui en littérature, et même en histoire, le fantaisistCy le réa- Ustey le styliste^ le portraitiste et le coloriste.

Que Dieu nous assiste I