LETTHE DU COMTE DE CAYLUS A L'ABBÉ CONTI

A Lille, ce 13 novembre 1722.

J'aurois dû, par cent et cent mille raisons, mon cher abbé, vous écrire beaucoup plus tôt ; cependant, je n'en ai rien fait, mais la paresse n'est pas un crime auprès de vous; vous savez qu'elle ne décide de rien sur les sentiments du cœur. J'ai des compliments à vous faire de MM. Basnagc et Leclerc* ; l'un et l'autre ont été sensibles à voire sou-

* Basnage deBeauval (Jacques), célèbre ministre protestant. Né à Rouen en 1651, mort en 1723, en Hollande, où il s'était réfugié, ainsi que son frère, lors de la révocation de Tédit de Nantes. Le comte de Caylus venait de faire un voyage en Hollande quand il a écrit cette lettre, et Tabbé Gonti était encore à Paris, où elle lui est adressée. — Quant à Leclerc (Isaacj, c'était un habile graveur sur acier et sur pierres fines. Il mou •rut en 1746.

venir. Cesont d'aimables gens, et leur convei^ation m*a fait d'autant plus de plaisir que je n'ai presque pu causer avec personne depuis mon départ. Tout ce que j'ai trouvé en Hollande est si brut et si lourd, que je soupire après l'Angleterre, dans Tespérance d'y trouver les plaisirs de l'imagination dont je suis privé depuis si longtemps. Je crains cependant que la vivacité angloise ne me fasse, en arrivant, l'effet delà lumière après les ténèbres, c'est-à-dire qu'elle ne m'éblouisse. Quoi qu'il en soit, je vous écrirai de Londres, mais ma lettre sera très-courte. On se sent toujours du climat que l'on habite : ainsi je crains la pesanteur. J'ai eu encore le plaisir de causer avec Rousseau*. Dans peu, vous aurez celui de lire un second tome qu'il va donner au public. J'aurai à vous entretenir du singulier voyage de Voltaire en Hollande"; son poëme vaparoître; je n'ai pu vous faire parvenir le Jeu de la constitution qu'ils ont fait en Hollande^ mais envoyé de Paris, dessiné et accommodé comme le J^ti de l'oie. Il m'a assez amusé; je ne doute pas môme que vous ne l'ayez vu à présent «

* H s'agit ici de J. 6. Rousseau, qui ôtait alors réfugié ù Bruxelles.

• Allusion au voyage que Voltaire lit à Bruxelles, en 1 722, .

QUATIUÈME SÉaiË. 183

M. Leuwenhoeck S qui a poussé les recherches (lu microscope si loin, a perdu la vue et né travaille plus. La seule chose que j*aie vue qui mérite votre attention, c'est un homme, à Amsterdam, qui a poussé Tanatomie si loin, qu il a, non-seulement disséqué, mais encore injecté des fruits et surtout des poires dont la queue est, comme vous le pouvez imaginer, le principe de toutes les veines. Je ne crois pas que l'art puisse aller plus loin. Voilà tout ce que j'ai vu de curieux, car je vous fais grâce du mécanique de mon voyage. On a enterré ces jours-ci, à Matines, une fille qui pesait plus près de neuf que de huit cents livres. J'ai balancé si ce phénomène était assez singulier pour vous être mandé; à tout hasard, je vous en fais part.

Comment vont vos ouvrages? si vous m'en faites part et de vos nouvelles, de grâce ménagez-moi

avec madame de Rupelmonde. On connaît les adieux de Voltaire à la Hollande : Adieu, canaaxy canards, canailles^

^ Leuwenhoeck (Antoine), célèbre physicien, né à Delft en 1652, mort en 1723. Ses découvertes lui ont fait un nom distingué; plusieurs sont utiles et réelles; les autres sont par^ faitement chimériques. Son système des vers spermatiques, dont il faisait le principe de la génération, n'a eu d'autre vogue que celle delà nouveauté. En voulant détruire Yovisme, il lui substitua une hypotltése beaucoup plus défectueuse..

pour l'écrilure ; autrement ce serait leltre nulle ^ Je serai fort aise de i?oir milady Meri à Londres ; mais, comme je voudrois faire ma visileavec agrément, demandez une lettre pour elle à Rémond '. Jai oublié, en parlant, de le prier de me faire ce plaisir. Adieu, monsieur Tabbé. Vous savez ce que je vous suis. Je souhaite que la fertilité de vos idées soil toujours proportionnée à votre insomnie. Ce sera avec grand plaisir que je recommencerai nos dîners et notre occupation ordinaire.

Caylus.

AUTRE LETTItE DU COMÎE DE CAYLUS AU MllJiE.

A Paris, ce 17 juin 1720.

Connoissant vos sentiments comme je les connois, mon cher abbé, je n*ai point été étonné de

f L'écriture de Tabbé Conti était d'habitude mal formée, et la recommandation du comte de Caylus doit se traduire ainsi : tf Soignez votre écriture, sinon je ne pourrai pas vous lire. »

* Nous ne savons si le comte de Caylus désigne ici Rémond de Saint-Marc ou Rémond de Saint-Alhine, littérateurs tous les deux. Le dernier fut censeur royal et membre de TAcadémie

la lettre touchée et touchante que vous m'avez écrite sur le plus grand malheur de ma vie ^ J'ai éprouvé, en la lisant, une douleur aussi déraisonnable (en un sens) que celle du premier moment : et je vous assure que, dans celui où je vous écris, je suis pénétré et accablé de mon malheur. Plus je vais, et plus je sens la perte que j'ai faite. Le détail journalier de cette privation est un état affreux, et je me livre au triste plaisir de m'affliger avec vous. Je ne sais plus vivre. Cependant vous me connoissez assez de ressources dans Tesprit. Je me trouve isolé; mon pays me dégoûte; les affaires qui sont toujours la suile de ces malheurs me feront, je crois, abandonner ma patrie; la philosophie ne m'est d'aucun secours, etje n'éprouve que le mécanique de l'homme le moins éclairé. A tout ce que le commerce le plus aimable peut avoir de séduisant, à toute la volupté et la paresse qu'il ertrainoit à sa suile, succède une solitude affreuse. Paris est un désert pour moi et je ne sais quel genre de vie mener; je commence, à présent, à m'apercevoir du personnel; il est affreux, mon

des sciences et belles-lellres de Berlin. Ils moururent, Tun en 1757, Fautre en 1778.

* Cette lettre est relative à la morl de la comtesse de Cavlus,

cher abbé. Donnez-moi de vos nouvelles, je vous conjure; affligez-vous avec moi; mes lettres, par la suite, seront peut-être moins tristes; pardonnezmoi encore celle-ci, et conservez-moi une amitié que je mérite par le cas que j'en fais.

Le pauvre chevalier * est encore à la mer ; il ne sera ici que dans un mois ou environ. Il ignoroit son malheur la dernière fois qu'il m'a écrit.

Catlus.

AUTRE LETTRE DU COMTE DE GAYLUS AU MÊME

Paris, ce 5 janvier 4 730.

Il y a déjà quelque temps, mon cher abbé, que je suis revenu du triste voyage que j'ai été obligé de faire dans mes terres. Une multiplicité d'afTaires qui me sont successivement arrivées m'ont empêché de renouer un commerce avec vous, que je

arrivée le 15 avril 1729. Les sentiments qui s'y trouvent exprimés honorent à la fois la mère et le fils.

* U s'agit ici de son frère, le chevalier de Gaylus, nommé capitaine de vaisseau en 1727, et qui mourut à la Martinique le 12 mai 1750.

QUATIUÈHË SÉRIE. 187

désire par vous-même et par le respect que je conserve et que je conserverai loule ma vie pour quelqu'un dont rien dans le monde ne me pourra consoler*. C est un soulagement que de s'affliger avec ses amis; c'est ce qui m'a fait écrire une aussi triste phrase dont nous n'avions besoin ni vous ni moi.

Je vous écrirai avec attention, mais à bâtons rompus, suivant la liberté de notre amitié.

L'abbé de Théruz est mort il y a huit jours. S'il vous en souvient, il étoit infiniment Iriste, et j'ai prouvé qu'une apoplexie, qu'il avait eue il y a quatre mois, avoît égayé son commerce.

Madame de Bolingbrocke ' est ici depuis deux mois; je trouve que, malgré l'état déplorable dans lequel elle est arrivée, son séjour l'a rétablie un peu.

J'ai obtenu du cardinal ^ deux mille francs de pension pour le chevalier *. Il faut regarder cet événement comme une grâce dans une cour économe. Le chevalier fait à merveille dans son mé-

* Allusion à l<i mort de sa mère.

* h\ marquise de Villetle.

'' Le cardinal de Fleury, alors ministre.

* Le chevalier de Caylus, son frère.

lier ; il a une ouverture d'esprit naturelle pour y devenir habile; Ton convient, sans vouloir me flatter, qu'il y a en lui de quoi faire un grand homme de mer. Un homme d'esprit de la marine a dit de lui qu'il étoit ne marin comme un autre naissoit poêle. Nous avons arrangé toutes nos affaires comme deux bons amis ; il est reparti depuis deux jours pour Toulon. Il sera de l'armement que Ton y prépare pour don Carlos ou pour un autre motif. Les rhumes ont été universels : maîtres et valets en ont été également incommodés ; et ce qui m'a paru singulier, c'est que, malgré les différences des tempéraments, ils ont été tous en général du même caractère : ce qui prouve clairement qu'un vent ou qu'une exhalaison en a été le principe.

Je n'ai eu nulle part au feu qui s'est fait à Versailles S et ce n'est point à cause de cela que je vais vous en dire les défauts. Premièrement, l'artifice n'étoit nullement lié avec la décoration, qui n'étoit antre chose qu'un tableau illuminé et éclairé, sans

* Allusion aux fêtes brillanles qui, le 7 septembre 1729, avaient signalé la naissance du Dauphin, tant à Paris qu*à Versailles. Le comte de Caylus était fort entendu en ce qui concerne l'ordonnance de ces réjouissances publiques; il y était surtout habile au point de vue de la pyrotechnie el de l'optique.

QUATRIÈME SÉiUF. 189

aucun transparent, mais laissant la dégradation des plans. Je doute que le Mercure ou la description que Ton en écrira puisse satisfaire les lecteurs d'un certain goût.

La fête du cardinal de Polignac, à Rome, m*a fait grand plaisir; l'idée en étoit belle, grande et agréable, et mon imagination s'est représenté avec plaisir la place Navonne décorée et éclairée comme elle Ta été ce jour-là. Les ambassadeurs d'Espagne ont retardé jusqu'à présent la magnifique fête qu'ils ont résolu de donner au sujet du bonheur de la France; elle se donnera le 21 de ce mois, sans faute, et j'aurai le soin de \ous envoyer les dessins et tout ce qui la concernera. J'ai été consulté par celui qui est chargé du feu sur l'eau, et contraint, comme on l'a été par Tidée de ces messieurs, qui ont absolument voulu un arc^n-ciel pour faire allusion au congrès, et deux montagnes qui rappelassent le souvenir des Pyrénées : il a fallu partir de ce principe, et vous verrez quel parti l'on en a tiré, si tant est que, dans cette saison, le feu puisse s'exécuter : car il y a un mois qu'il vint un si furieux coup de vent, que toutes les charpentes qui étoient élevées furent abattues comme un château

de cartes eut pu l'être.

M. Zanetti ^ se moque, en irèrité, de vous avoir parlé avec autant d'éloges de mes pauvres amusements. J'avoue que cette occupation me remplit agréablement et que je goûte après avoir dessiné et plus de volupté avec ma maltresse ou mes amis, et plus de calme dans Tesprit. Je suis toujours surpris (et je vous parle dans la plus grande sincérité) comment il se peut faire que les amusements d'un homme frivole puissent être r^rdés par des gens attachés aux arts. Je ne puis vous envoyer les petites estampes des pierres gravées du Cabinet du roi. Je conviens qu'elles sont toutes faites, mais j'ai trouvé en les examinant (même sans aucune sévérité) qu'il y en avoît environ deux cents, ou qui ne rendoient pas le caraclère de la pierre, ou qui n'avoient pas assez de ressemblance avec Ton • ginal ; bref, je suis résolu à les recommencer ainsi jusques à ce qu'elles soient refaites. Vous ne'pourrez avoir la suite complète; mais, pour répondre à votre politesse, j'ai prié M. Mariette * d'en envoyer

* Zanetti (Le comte Ant. M.), célèbre antiquaire et graveur. Il a perfectionné la gravure sur bois, et publié plusieurs ouvrages, Venise. 1689-1766.

• Mariette (P.-J), graveur, archéologue, membre de FAcadémie de peinture, 1694-1774, a publié plusieurs ouvrages,

quelques-unes de celles qui demeureront à M. Zanetti, et de les envoyer doubles, parce qu'il y en aura la moitié pour vous. Je joindrai aussi à ce petit envoi une planche que j'ai faite hier des deux portraits de Virgile et d'Homère, que le hasard m'a fait trouver et rassembler à Paris. En regard d'Homère, est une bague bien authentique et que j'ai fait avoir l'année passée à notre bon ami M. le marquis Rangoni, et l'autre est un cachet qui m'appartient. Je me flatte que vous approuverez la façon dont les deux tètes sont disposées, et que vous ne serez pas fâché d'avoir ensemble les deux princes des poètes attachés avec une épingle à la tapisserie de votre cabinet.

Vous coniloissez mon aversion pour le génie et le talent de notre vilain La Motte * (ce n'est pas à propos

entre autres un Traité des pierres antiques gravées du Cabinet du roi,

< Allusion à l'opinion exprimée et mise en pratique par Lamolte-IIoudard : Que Ions tes genres d*écrire traités JKsqu'alors en vers, même la tragédie, pouvaient Vêtre heureusement en prose. 11 comparait les plus grands versificateurs à des charlatans qui font passer des grains de millet par le trou d'une aiguille, sans avoir d'autre mérite que celui de la difficulté vaincue. Une violente querelle s'éleva entre lui et madame Dacier, au su^et de Vlliade traduite par Lamotte. La docte helléniste n'eut pas les rieurs de son côté.

de poète au moins que je vous en parle); mais 1 eloignement que ses vilaines idées m'ont inspiré pour lui redouble encore, si faire se peut, par l'insolence des discours qui accompagnent le recueil de ses pièces de théâtre, qui paroit depuis deux jours. Pour vou§ en rendre compte, je vous promets de lire toutes les erreurs de son esprit et tout ce que sa sotte vanité a pu lui inspirer : je ne puis vous faire un plus grand sacrifice. A la simple ouverture du livre, j*ai vu une ode adressée au cardinal de Fleury, et je suis tombé sur un endroit où il dit que M. Racine n'avoit que du sentiment et qu'il ne pensoil point. Pour le prouver, il a mis en prose le tout ou partie de son Mithridate. Vous me voyez encore très-peu au fait, mais beaucoup plus indigné que je ne vous le puis dire. Vous en saurez davantage un autre jour.

Nous avons perdu le pauvre M. Marald, l'évêque de Soissons. Le frère du digne ambassadeur que nous avons auprès de votre république a fait un livre misérable sur une sainte nommée Marie Alacoque, plus misérable que je ne vous le puis dire *.

* Languet (J. Joseph), membre de TAcadémie française, archevêque de Sens, est Fauteur de cet ouvrage ridicule, où l'on trouve d'incédentes puérililés. Jésus-Christ y fait des vers

QUATHIÈHE SÉRIE. 193

Son ridicule est si grand que tout le monde le veut avoir; je ne comprends pas comment, dans un siècle éclairé comme le nôtre, l'on écrit des choses ^ aussi misérables sur le cœur de Jésus auquel cette béate éloit dévote. Vous aurez, au premier jour, des nouvelles de notre bibliothèque. Le vaisseau s'achève ; bientôt on pourra y réunir les curieux.

L'abbé Sallier * fait merveille et Tabbé Sevin * m'a mandé des détails de son voyage, qui me font grand plaisir. Adieu, mon cher abbé; en voilà assez pour aujourd'hui. Je finis, en vous embrassant do tout mon cœur, par vous demander de vos nouvelles et par vous promettre des miennes, si elles vous amusent.

pour Marie Alaœque. Ce pieux roman fui publié après la mort de Tabbé Tournely; et comme ce dernier passait pour avoir élé le teinturier des écrits de Languet, lors de la fameuse querelle suscitée par la constitution Unigenitus, les mauvais plaisants dirent que Tournely avait emporté, en mourant, Tesprit de révêque Languet, et ne lui avait laissé que la coque,

«Sallier (Cl.), philologue, hébraïsant, crudit, de TAcadémie française, 1685-1761, auteur d'une Histoire de saint Louis, etc.

« Sevin (P.), né à Sens, mort en 1741. De TAcadémie des Belles-Lettres. En 1728, il entreprit, avec Tabbé Fourmorit. par ordre de Louis XV, un voyage à Constanlinople pour y rechercher des manuscrits. Il en rapporta un grand nombre, et publia un volume de lettres sur ce voyage.

191 lIàDAi:E DE )IA1NTE50N ET SA FAIIII.LE.

M. le duc de Yilleroy a été incommodé; il se

porte mieux, mais le pauvre homme est bien triste;

il en a bien raison. Mon bon ami, le duc de Retz \

vous fait, ainsi que M. son père et le chevalier de

Papus, mille compliments. Je vous prie de faire

les miens à M. Zanetti et à mademoiselle Ro-

salba *.

Catlus.

AUTRE LETTRE DU GGHTE DE CAYLDS AU MÊME

A Paris, le 19 janvier 1730.

Voilà, mon cher abbé, deux lettres que Ton a apportées chez moi, pour vous être remises; je les crois, ou du moins une, du P. Desmolets ^. Il n*est pas le seul qui se plaigne de votre silence: le P. Souciet ^ en fait de longs gémissements.

* Retz (Le duc de), petit-fils du maréchal de Yilleroy.

* Rosalba-Carriera (Madame), peintre au pastel. Venise, 1G75-1750. On voit 157 portraits peints par elle dans la Go/erie de Dresde,

3 Desmolets (P. N.), bibliothécaire de la maison de l'Oratoire, s'attacha particulièrement à Thistoire littéraire et s'y fit un nom. Mort en 1760, âgé de quatre-vingt-trois ans. A publié quelques ouvrages.

^ Souciet (Etienne), jésuite» bibliothécaire du collège Louis-

QUATniËME SÉRIE. 195

Je viens de chez le pauvre maréchal de Villeroy *; il a reçu les sacrements ce matin ; il est cependant un peu mieux ce soir; ce n'est pas son grand âge seul qui le tue : croiriez-vous bien que le chagrin de ne se mêler de rien lui a nourri dans le cœur un ver qui le fait périr I C'est un beau sujet de morale et qui nous doit bien engager à nous occuper de tout ce qui peut nourrir et amuser l'esprit. La vieillesse de ceux qui vivent ainsi est une belle ruine dont la solidité plaît aux passants, et ne leur inspire que du grand.

Je ne vous enverrai point encore, cet ordinaire, le détail que je vous ai promis de la fête des ambassadeurs d'Espagne, parce qu'elle est encore re-

le-6rand. Mort en 1744, âgé de soixante-treize ans. On a de lui plusieurs ouvrages.

« Villeroy (F. de Neuville, duc de), maréchal de France, gouverneur du roi, chef du comité des finances, 1645-1730. Élevé avec Louis XIV, il dut à Tamitié de ce prince un avancement rapide; mais sa carrière militaire ne fut qu'une suite de fautes et de revers, de même que sa fatuité et ses hauteurs, sous la régence, ne lui attirèrent que des haines. Saint- Simon raconte avec détail sa disgrâce, préparée de longue main par le cardinal Dubois, et consommée en 1722 par les ordres du régent. Voyez Mémoires de Saint-Simon, tome XII, pages 385 et suivantes, édition Hachette. Le maréchal de Villeroy avait vécu dans la plus étroite amitié avec la comtesse de Gaylus. H mourut le 18 juillet 1730.

mise jusqu'au 27 ou 28. Je ne doute point même, qu avant ce temps, le feu et les illuminations ne soient emportés ou par les glaces, ou détruits par les pluies. Tout ce que je puis vous en dire, c'est que les apprêts n'inspirent que le grand et que Tagréable; Ton prétend qu'elle coûtera cinq cent mille francs au moins. J'ai peine à le croire. Quoi qu'il en soit, il y a de belles choses, et dignes de la vanité espagnole, seul sentiment qui reste presque à cette nation, de tant d'autres qui l'ont rendue supérieure en Europe.

Je compte, la première fois que je vous écrirai, pouvoir dater ma lettre d'un logement que je suis assez heureux pour avoir trouvé à louer. 11 est situé à l'Orangerie des Tuileries. Indépendamment d'un petit jardin particulier, j'ai pour avenue, d'un côté, le magnifique jardin de ce -palais, et, de l'autre, je me trouve dans la ville; j'ai un petit logement boisé qui ne peut être qu'agréable. Avec cette superbe vue, le petit corps de logis n'a qu'une pibrte carrée, et de quoi loger trois valets; encore me reste-t-il une cellule à pouvoir donner à mon frère, ou à un ami. Je voudrois, mon cher abbé, qu'elle pût vous tenter. J'aurois non-seulement besoin des ressources de votre esprit, soit pour le

solide, soit pour l'agréable, mais je mellrois encore à profit les sentiments de votre cœur pour me plaindre avec vous du malheur dont je suis accablé.

Pour aujourd'hui, ma lettre ne sera pas plus longue; j'attends des vôtres avec impatience, et j'espère que mon exactitude vous sjitisfera. Je vous embrasse, mon cher abbé, comme je vous aime.

Voltaire a relire la pièce de Brutus ^ qu'il avoil donnée aux comédiens. On dit qu'il la veut reloucher; je ne puis vous en mander de détails. Vous savez que je fuis tout commerce avec les poêles. Tout ce que je sais, c'est que le Brutus qu'il a traité est l'ancien. On va nous donner une aulre tragédie; elle a pour litre CalUsthène '. Je n'en

* Cette tragédie tomba à là première représentation, par suite de la médiocrité de Tactrice chargée du rôle de Tullie, C'était pourtant une grande artiste que mademoiselle Dangeville; mais, si elle excellait dans la comédie, elle ne réussissait pos dans le genre tragique. Un abbé, qui s'était placé sur le devant d'une loge, quoiqu'il y eût des dames derrière lui, fut apostrophé par le parterre, qui cria à plusieurs reprises : Place aux dames, à bas la calotte ! L'abbé, impatienté par ces clameurs, prit sa calotte et dit, en la jetant : Tiens, la voilà, parterre; tu la mérites bien, la calotte l Le mot fut applaudi.

* CalUsthène, tragédie de Piron, représentée le 18 février 1730, avec un succès contesté. Maupertuis disait plaisamment de cette pièce, que ce n'était pas la représentation d'un événe-

augure pas beaucoup, parce que je ne crois pas qu'avec Timpression de grandeur qu'Alexandre a produite dans toutes les tètes de ce présent monde, je ne croirai jamais, dis-je, que Ton puisse opérer autre chose que de la révolte, quand on représente ses défauts ou que Ion met quelque chose audessus de ce héros, fût-ce la vertu elle-même. Nous en jugerons, et vous aussi, ainsi que de tout ce que je croirai qui pourra vous amuser.

Le pauvre M. de Rangoni est plus sérieusement incommodé qu'il ne croit Tètre. Je serois fâché qu'il lui arrivât malheur. C'est un bon et galant gentilhomme, comme disoient nos pères.

Catlus.

AUTRE LETTRE DU COMTE DE CAYLUS AU MÊME»

La révolution de Turquie va sûrement changer les mouvements politiques de l'Europe, et surtout

ment en vingt-quatre heures , mais de vingt quatre événements en une heure.

QUATaiËMB SÉRIE IfO

ceux de l'Empereur *. Vous vous en consolerez aisément, pourvu que cela ne vous regarde point.

J'ai passé plusieurs fois chez votre ambassadeur pour lui offrir, à votre considération, ce qui pouvoit dépendre de moi ; mais toujours inutilement. Vous connoissez Paris : ainsi vous concevrez sans peine que nous n*ayons pu nous joindre. J'en suis fâché, car, indépendamment des préventions favorables que vous m'avez données de lui, il est fort estimé dans le pays.

Vous me manderez, je vous prie, des nouvelles de votre carnaval et surtout des décorations de vos opéras; s'il y a quelques jolis airs qui puissent être chantés par mademoiselle Dargenon, je vous les demande.

M. le duc de Villeroy et Rémond ont dû vous écrire ; j'ai remis votre lettre à ce dernier. Nous avons ici beaucoup de calottes nouvelles ; il y en a même de fort jolies, mais comment pouvoir vous les envoyer *?

* Le grand seigneur Achmet lll venait d'être déposé à la suite d'une révolte, et Sultan Mahmoud, son neveu, élevé sur le trône à sa place, 2 octobre 1750.

' Il est question ici du régiment imaginaire de la Calotte, c'est-à-dire de la Folie, dont Âimon, porte-manteau de Louis

Il y a un bénédictin, nommé Martin ', qui a fait un livre qui a pour titre : Explications de plusieurs passages de l'Ancien Testament qui n ont jamais été bien entendus par les commentateurs. Ce livre est savant; mais Plante, Euripide et les auteurs profanes servent tous d'autorité au Livre saint. 11 y a même plusieurs passages dont les libertins et les paillards peuvent faire leur profit. Le livre a donc été défendu; je voudrois pouvoir vous renvoyer.

Adieu, mon cher abbé, je vous souhaite une bonne santé et du plaisir, tout le reste est fadaise. Écrivez-moi, et soyez assuré des réponses.

Caylus.

XIV, et Torsac, exempt des gardes du corps, furent les fondateurs, et qui dura depuis les dernières années de ce prince jusque sous le ministère du cardinal de Fleury. Donner la calotte ou un brevet de calotte^ c'est-à-dire déclarer un homme extravagant, Tenrôler dans le régiment de la Folie,

* Martin (Dom Jacques), bénédictin de Saint-Maur, 1694- 1751. C'était un des plus savants et des meilleurs écrivains de sa congrégation; mais bouillant, singulier, quelquefois indécent et présomptueux. A publié plusieurs ouvrages.

QUATRIÈME SËBIE. 201

AITRE LETTRE DU COMTE DE CAYLUS AU MÊME

A Paris, ce 1" décembre 1730.

J*ai reçu voire lettre, mon cher abbé, avec grand plaisir. Je vais y répondre, et me laisser aller à tout ce qui se présenlera à mon esprit, soit de frivole, soit de littéraire, soit enfin de personnel.

Ne craignez point de renouveler mes douleurs, en me parlant de ma pauvre mère. La perte que j'ai faite est plus présente à mon esprit qu'elle ne le fut jamais. J'éprouve chaque jour cette cruelle séparation, non-seulement par les sentiments, mais encore par le mécanique de la vie; et je conçois les regrets de Cicéron pour sa TuUie, sans le soupçonner de l'inceste dont quelques antiquaires Tont accusé. J'ai eu, pendant près d'un an, la triste consolation de madame de Bolingbrocke *; mais enfin, c'en éloit une pour moi ; sa société pleine d'amitié, mille traits de conversation et des faits arrivés dans le même temps que ceux que nous lui avons entendu raconter avec tant de plaisir; ajoulcz-y qu'elle éloit la seule personne du monde avec laquelle et

1 La marquise de Villette.

chez laquelle je pouvois vivre avec une pleine liberté; tout cela, dis-je, qui m'avoit un peu consolé, ou plutôt médiocrement disirait, est parti avec cette pauvre femme, qui, depuis un mois, est retournée en Angleterre. Je suis donc tout seul dans ma solitude, et je me livre à des études bien peu réglées, parce que je sais très-peu et que je suis paresseux. Je travaille, sur le haut du jour, à tout ce qui a rapport au dessin. Je perfectionne cette suite de pierres gravées que vous connoissez ; j'en ai beaucoup effacé pour les refaire avec plus de soin, et, comme je voudrois que mes occupations pussent être utiles à la société, j*ai commencé la suite des médailles impériales d or du roi. C'est une des plus belles collections qui soient au monde; j'en ai déjà fait près d'un cent; les monuments qui sont à leurs revers m'amusent et m'instruisent. J'engagerai, peut-être, par celte suite, le roi à donner au public le catalogue de ses médailles ; le nombre en est prodigieux et la beauté inconcevable : les moins rares même sont tleur de coin et leur nombre passe de beaucoup celui de quarante millCé

Le voyage de l'abbé Sevin nous a rapporté quatre mille manuscrits; on va travailler à leur

traduction ; vous en aurez incessamment le catalogue. Il nous a rapporté peu d'histoires profanes; cependant il y en a quelques fragments, mais nous avons un manuscrit d'ancien persan, traduction de la religion de Zoroastre. Une autre fois je vous en manderai davantage sur cet article. L'abbé Fourmont ^ a rapporté quatre mille médailles trouvées dans les fouilles qu'il a fait faire. On travaille à les nettoyer. Je ne pourrois vous en parler encore qu'imparfaitement ; mais le plus beau de ses recherches, ce sont, sans contredit, les trois mille inscriptions qui n'ont été rapportées dans aucun livre et qu'il a toutes déterrées, sur lesquelles nous aurons bientôt de longues et belles dissertations. Il a toute la suite des prétresses d'Amicla; plusieurs tombeaux et inscriptions qui éclaircissent des passages; enfin, ce qu'il peut y avoir de curieux dans le genre.

* Fourmont (Michel), 1690-1746, membre de TÂcadémie djs îuscriptions, et qui, en 1728, fil avec Tabbé Sevin, par ordre de Louis XV, un voyage à Gonstantinople, pour y rechercher des manuscrits. C'est lui qui a trouvé sous les ruines de Sklabochoir, autrefois Âmydée, Tinscription connue sous le nom de cette ville remontant à mille ans avant Jésus-Christ» et consistant en deux fragmeuts qui représentent une liste des noms des prêtresses grecques.

M. de Maurepas a ordonné plusieurs voyages à nos consuls de la côte d'Afrique et d*Asie; ils ont ordre de ne rien épargner pour nous éclaircir de plusieurs monuments antiques, dont nous connoissons à peine les noms. On fait actuellement ces voyages; bientôt nous en aurons nouvelles, et je vous en rendrai compte. Les correspondances dans le Levant sont bien établies pour nous faire avoir le reste des livres échappés à Tignorance des chrétiens et à la barbarie des Turcs.

Depuis deux jours, j'ai commencé l'anglais; je compte (quoique j'étudie tout seul) être en état, dans deux mois, d'en savoir assez pour lire la prose; c'est tout ce que j'en veux faire. Il y a toujours dans celte langue des articles dans les livres que l'on n'ose traduire ou que l'on ne permettroit pas à l'impression ; et les Anglois n'ont de bon que ces sortes d'idées dôtachccs. Je ne veux donc pas en être privé.

La fin de cette lettre manque.

AUTRE LETTRE tU COMTE DE CAYLUS AU MÊME.

A Paris, ce 15 juillet 1742.

Voilà, mon cher abbé, les réponses que j'ai pu tirer de M. de Mairan^ sur les questions que vous m*avez prié de faire à TAcadémie des Sciences.

Mandez-moi à qui je puis remettre les mémoires astronomiques de M. Cassini que vous m'avez demandés ; je les ai depuis longtemps, avec les nouveaux volumes du catalogue de la bibliothèque qui vous reviennent. Vous devriez prier votre ambassadeur de s'en charger; je ne vois que lui qui puisse vous les reporter, ou trouver des occasions pour VOUS les faire tenir. Vous devez avoir reçu des remorcîmcnts de madame Duchâlelet; je me suis acquitté de votre commission.

On est honteux de ne vous envoyer que si peu de chose en réponse à vos observations ; mais il me paroil que personne sur nos cotes ne s'est attaché

1 Mairan (J. J. Dortous de), célèbre physicien, malliéinaticien et lillérateur; membre de l'Académie des Sciences; 16/8-1771. Dissertation sur la glace; Traité de C aurore boréale^ etc.

à cette partie. Il faut espérer que les observations se multiplieront dans tous les genres, et que nous en aurons assez pour réparer ce que Téloignement de la mer nous fait encore ignorer.

Nous attendons avec impatience des nouvelles de nos académiciens du Pérou ^ ; d'abord que nous en aurons, j'aurai grand soin de vous en instruire, comme une des choses qui peuvent le plus vous amuser et qui le méritent davantage. Les dernières lettres que nous en avons ne sont pas fraîches; mais leurs angles étoient mesurés pour la seconde fois : ainsi, Texactitude ne peut être douteuse, d'autant qu'ils étoient brouillés ensemble comme des prêtres de différent parti.

* Il s'agit ici de la mission dont la Gondamine, Godin et Bouguer furent chargés, en 1756, et qui avait pour but d'aller au Pérou mesurer un axe du méridien, pour déterminer la figure de la terre. Le résultat de cette expérience ne répondit pas à Tattente dn monde savant. Piron disait plaisamment que la Gondamine avait été donner un coup de pouce à notre globe, mais qu'il y avait laissé ses oreilles, faisant allusion en cela à la surdité que la Gondamine rapporta de son voyage. Poursuivant sa plaisanterie, lorsque ce savant fut reçu à TA-* cadémie française, Piron lui décocha Tépigramme suivante :

La Gondamine est aujourd'hui Ueçu dans la troupe immortelle.

U est bien sourd ; tant mieux pour lui I Mais non rauel; tant pis pour elle I

Adieu, mon cher abbé, aimez-moi, et mandezle-moi; pour moi, je suis toujours à vos ordres. Je vous aime et je vous embrasse.

Caylvs.

AUTRE LETTRE DU COMTE DE CAYLUS AU MÊME

A Paris, ce 20*.

J'ai fait remettre à M. Cassini les observations astronomiques de M. Zendrini ', mon cher abbé, et, d'abord que j'aurai sa réponse, je vous l'enverrai ; mais je ne veux pas attendre ce temps pour vous mander la part que je prends à vos malheurs : vous n'étiez pas fait pour en éprouver de cette espèce. Si vous avez de bons télescopes à Venise, nous en avons aussi d'admirables ; nous avonâ un ouvrier que le goût pour l'astronomie a rendu tel, dont les télescopes de sept pouces font autant d'effet

> Zendrini (Bernard), célèbre hydraulicien, surintendant des enux, fleuves et lagunes de Venise; 1679-1747. À publié plusieurs ouvrages.

que ceux de treize d'Anglelerre, et cela de l'aveu de lous ceux qui s*y connoissènt. Il en fait un actuellement de cinq pieds et demi; il sera tini ces jours-ci, et je vous en parlerai. Ce grand ouvrier, que, par parenthèse, les arts me doivent, se nomme Passemant^ 11 sera célèbre dans l'Europe, et, quoique marchand de peaux, vous en entendrez incessamment parler.

Je ferai dire au président Montesquieu et à M. de Liancourl ce dont vous me chargez. Quant au duc de Yilleroy *, jugez de son changement, puisqu'il ne me voit plus ; mais, comme je m'attendois à tout et que je suis comme le frère du Misanthrope de notre bon Molière, rien ne m'afflige et je suis toujours le plus heureux des hommes de Paris. Vous pouvez remettre à notre ambassadeur tout ce que vous voudrez pour moi. Je ne le connois point, on le dit galant homme ; mais M. Amelot lui a mandé, à ce qu'il me disoit encore l'autre jour, que j'élois des siens et qu'il le prioit de recevoir ce qu'on lui remettroit pour moi. En effet, j'ai reçu, il n'y a pas longtemps, des miniatures de votre illustre Rosalba ,

* Passemant (Cl. Siméon), astronome et opticien. Paris, 1702-1769.

^^ Le [ils du maréchal; ce dernier était mort.

QUATIUËME SÉRIE. 230

dont je fais le cas qu'elles méritent. Notre autre ambassadeur que vous regrettez est imbécile; on ne le voit point, nous n'avons su que très-imparfaitement ici son aventure avec cette religieuse ; je vous prie, quelque jour de me la conter. Vous devez avoir reçu à présent l'estampe de cette pauvre femme que nous regretterons toujours. Il y a longtemps qu'elle est partie. Jo ferai vos compliments à la bonne madame de Bolingbrocke^; elle est à Sens et son mari à Londres pour des affaires domestiques; il en doit revenir incessamment. A propos des Anglois, je suis dans l'inquiétude; mon frère monte un des vaisseaux qui doivent attaquer l'amiral Matthew', et vous imaginez aisément combien je serai sensible au malheur qui peut à pré* sent lui être arrivé.

Adieu, mon cher abbé. Pouvez-vous croire un moment que je n'aurai pas toute ma vie les sentiments que vous méritez? Croyez qu'un des plus grands plaisirs que je pourroisr avoir, ce seroit de

* La marquise de VilleUe.

* MaUhew (Th.), amiral anglais, 1681-1751. Il commandait, en février 1 744, vingt-neuf vaisseaux de ligne dans le combat qui eut lieu devant Toulon entre la flotte combinée de France et d'Espagne, commandée par M. de Court, et l'escadre anglaise; combat qui n'eut aucun résultat décisif.

VOUS embrasser et de causer encore avec vous. J'en serois peut-être plus digne à présent. Adieu.

Catlus.

AUTRE LETTRE DU COMTE DE CAYLUS AU MÊME

A Paris, ce 27 novembre 1745.

Je reçois dans le moment, mon cher abbé, votre lettre du 12 de septembre par la poste; M. Boudart, que vous m'annoncez, me l'aura sans doute envoyée de Lyon:

Je vous remercie de votre souvenir et de la façon dont vous vous entretenez avec moi. Je voudrois pouvoir y répondre et vous amuser par mes nouvelles; mais je vis plus retiré que jamais et plus dégoûté qu'on ne peut le dire de toute espèce d'auteur. Il semble que ces messieurs n'aient de l'espril qu'aux dépens des sentiments de leur cœur; le plus court, selon moi, est de s'en éloigner; c'est aussi le plus sûr, et ce que je fais avec un soin extrême. Une pièce paroit, je vais la voir; si elle

me plaît, j'y retourne; on donne un livre, je Tacheté ; si la lecture m'en plaît, je l'achève et le conseille à mes amis. Je traite Voltaire, quant à ses ouvrages, comme les autres. Quant à Tarticle du cœur et des sentiments, je ne leconnois point assez pour le confondre ou pour l'excepter; déplus, la vie privée que je mène m'éloignant d* avoir bon air, vous croyez bien qu'il ne me cherche pas. Vous êtes bien bons, en Italie, d'avoir traduit sa Mérope, qui n'est point un ouvrage à lui, et qu'il devoit faire meilleur avec les puissants secours anciens et modernes qu'il a eus pour sa composition; quant à sa Gazette de Fontenoi, je vous avoue que le titre de Poëme qu'il lui a donné m'a étonné, et que je ne vous aurois point imaginé assez indulgent pour le passer. Au resté, je suis depuis longtemps dans l'habitude de vous confier toutes mes façons de penser; je puis donc convenir avec vous que je n'aime en tout genre que les ouvrages originaux, et que les morceaux qui me font sentir un auteur capable d'inventer son art. Ainsi, vous devez sentir que le Newtonianisme pour les dames ^ ne m'a pas

* Cet ouvrage est d'Algarotti qui, dans cet écrit, a cherché à imiter la Pluralité des mondes, de Fontenelle. Algarolti (F.), célèbre littérateur (Venise, 1712-1764), cultiva avec un

'il 2 MADAME DE BIAINTENON ET SA FAMILLE.

affecté; l'original de Fonlenelle n'est pas sans mérite; on rend justice à ses Mondes; mais que devient une copie? Vous dites que M. Algarotti, que je n ai jamais vu, ne nous aime pas ; pourquoi donc nous copie-t-il? Son dessein serait-il de pratiquer celte grosse ironie que Ton trouve si communément en Angleterre ?

Vous voyez que je ne vous apprends rien et que je ne fais que vous entretenir.

Les nouvelles de nos académiciens du Pérou seraient vieilles ; vous savez depuis longtemps leur retour et le résultat de leurs opérations : ainsi je ne vous en dirai mot; mais que dirait M. Algarotti et les Anglois eux-mêmes, s'ils avoient mis à fin de telles aventures? Ils seroient insupportables, et je crois qu'il faudroit sortir de TEurope.

Jamais je n avois vu le vieux cardinal que vous appelez mien; j'ai employé des amis pour le faire écrire en votre faveur à Rome, mais il ne l'a pas voulu.

Je ne suis point surpris du souvenir que vou i conserve M. de Liancourt, ni de l'oubli du duc de

égal succès les sciences, les lettres et les arts; il séjourna longtemps auprès de Frédéric le Grand, qui, pendant vingtcinq anSy entretint avec lui une correspondance suivie.

QUATIUËME SÉRIE. 213

Vîlleroy *; ces choses sont conséquentes à leur caractère; moi-même, je ne vois plus du tout ce dernier. A quoi pourrois-je lui èlre utile? un ami tout court est rarement recherché; cependant M. de Maurepas ne pense pas comme lui : il joint le cœur à Tesprit, et, malgré mon inutilité, il m*aime comme je Taime.

J'ai vu plusieurs morceaux du Tasse de Piazzelta '» dont vous me parlez, et dans le temps j'en ai été si satisfait, que j'ai souscrit; nous attendons avec impatience l'ouvrage entier. Il pourra sy trouver des défauts : quel est celui qui n'en a point? mais ce peintre est et sera toujours un habile, pHn de feu, de génie et de talent. A propos d'estampes, je n'ai pu vous en envoyer encore une, que j'ai fait graver, de ma pauvre mère. C'est un beau morceau, indépendamment de l'amitié qui vous le fera recevoir et regarder avec plus de plaisir; je n'imagine d'autre moyen que le retour de votre ambassadeur; faites-lui dire de renvoyer chercher chez moi, en cas qu'il ait quelque occasion.

< Il est toujours question du duc de Villeroy, lieutenant général, capitaine des gardes, et (ils du maréchaL

* Piazzeita (J. B.), peintre, élève de Molineri, des G^mclie et des Guerchin. Venise, d682-175i.

214 MADAME DE MAIKTËKON ET hk FAMILLE.

Je suis très-fâché que vos affaires vous empêchent de travailler, et nous privent, par conséquent, des belles choses que vous êtes plus capable de produire que tout autre. Il faut espérer que votre goût l'emportera sur les difficultés. Je vous envoie cette lettre par notre ambassadeur. Je prie M. d'Argcnson de rengager à se charger de vos réponses; s'il y consent, je ferai remettre toutes les lettres que vous m'adresserez. Je n'ai point reçu celle dont vous me parlez et qui étoit adressée à Voltaire. Je vous embrasse, mon cher abbé, de tout mon cœur; les compliments ne sont pas faits pour nous.

Caylus.

Je viens de rencontrer M. Cassini, qui vous fait mille compliments, et qui vous offre sa correspondance pour tout ce qui pourra mériter votre curiosité de sa part.

DERNIÈRE LETTRE DU COMTE DE CAYLUS AU MÊME

Vous m'avez paru curieux, mon cher abbé, de savoir ce que je ferois d'après les pierres gravées du Cabinet du roi. Je vous en envoie quelques-unes à la

QUATRIÈME SÉUIE. 215

hâte pour vous amuser, et si fort à la hâte que les épreuves sont malpropres, et qu'il y en a dans le nombre que je compte effacer pour les refaire; mon dessein est d'en donner vingt-trois à TAcadémie des Inscriptions et de les engager à commencer l'explication de celles-ci, pour voir, par cet essai, si cet ouvrage leur piquera le goût et se trouvera de quelque utilité. Après cet essai, je continuerai ou je suspendrai.

La décoration que j'ai conduite à TOpéra a réussi ; elle a même eu un succès prodigieux : elle est simple, vraie ; je suis charmé du succès, mais plus content encore de voir que mes patriotes sont sensibles au goât. Je ne regarde ce que je leur ai donné que comme l'échantillon d'une pièce que je mènerai beaucoup plus loin, et je vais vous expliquer mon projet. La façon de décorer en Italie seroit sûrement mon modèle, sans les inconvénients dont elle est accompagnée; premièrement^ l'on met en Italie une ferme qui resserre les acteurs sur la scène, et, derrière celte ferme, on bâtit, pour ainsi dire, la décoration : c'est un inconvénient dans lequel je ne veux pas tomber. Vous y êtes accoutumés en Italie, et cette habitude vous vient du défaut des charpentiers et des menuisiers qui ne peuvent

obéir aux peintres; ici, les ouvriers ne trouvent rien d*iinpossible, et Ton est accoulumé à voir tout arriver par en haut, par en bas et par les côtés, au seul coup de sifflet. C'est un avantage que je ne veux pas perdre; mais, comme mon théâtre est très-étroit, et que je n'ai nulle commodité pour le s?crvir, mon dessein est de faire du grande quand j'en aurai l'occasion, et, dans le courant de l'année, de faire un tableau mouvant des plus agréables dans lequel j'observerai la nature et ses accidents avec toute l'exactitude et l'imagination d'un poêle et d'un peintre. Mandez-ifioi ce que vous pensez de ce projet, et croyez-moi plus de vos amis que personne, et regrettant le plus votre société et votre commerce.

Le duc de Retz vient de boire à voire santé; il vous embrasse. Je vous demande des nouvelles de vos arts, et vous embrasse de tout mon cœur.

Caylus.

NOTICE

Le premier des deux documents qu'on \a lire est une Notice biographique^ rédigée et écrite par la marquise de Villelte, vers 1730, sur Agrippa d'Aubigné, ainsi que sur ses aïeux et ses enfants.

Ceux qui connaissent T histoire généalogique de la famille de madame de Maintenon diront peutêtre, après avoir lu cette Notice, qu'elle ne leur a rien appris, et ils se tromperont. Elle leur apprendra^ au contraire, combien les descendants et leb

alliés d' Agrippa d'Aubignë avaient à apprendre euxmêmes sur le compte de ce dernier et de ses ancêtres, même cent ans après sa mort ^ : et c'est en cela surtout que le travail de la marquise de Vil- Ictle est piquant. On y trouve, en effet, des ignorances adorables; les anachronismes les plus inattendus s*y étalent intrépidement à côté d'hérésies remplies de charme et de naïveté. La marquise va jusqu'à dire que madame de Maintenon est née en 1641, et que son père, Constant d'Aubigné, mourut à Orange en 1650, etc.

On le voit, cette Notice est un monument qui mérite d'être conservé, et le plus curieux c'est qu'elle a été faite en vue de lever les doutes des dames de la maison de Saint-Cyr, qui avaient demandé à la marquise des éclaircissements sur la famille d'Aubigné, en lui envoyant en communication un Mémoire^ rédigé à ce sujet par mademoiselle d'Aumale. Ce Mémoire, qui nous manque, présentait des inexactitudes, des obscurités, et l'on

* Il peut paraître intéressant de comparer une pareille insouciance avec le soin industrieux que se donnait madame de Sèvigné pour rassembler les preuves éparses des titres de noblesse de sa famille. Voyez sa lettre à Bussy-Rabutin, du 4 décembre 1668.

priait la marquise d'expliquer, d'interpréter le texte. On verra de quelle manière elle s'est acquittée de cette tâche. Jamais glose de savant en us n*a été plus embrouillée. Au surplus, elle aurait pu écrire des volumes sur ce thème ; mais elle a été concise, et ce serait là, au besoin, son excuse. Quidquid prxcipiesj esto breviSj a dit Horace.

S'apercevant sans doute elle-même des tâtonne* ments de sa mémoire, des incertitudes de son esprit, elle avait préparé deux minuteSy que nous avons également sous les yeux. Ces minutes présentent entre elles de très-nombreuses répétitions et sont, pour ainsi dire, la copie Tune de l'autre. Toutefois, celle qui nous paraît avoir été écrite en second lieu contient quelques paragraphes qui ne sont pas dans la première, et nous n'avons eu qu'à ajouter ces paragraphes à la version commune pour avoir le travail dans son entier.

Nous pensons que le lecteur nous saura gré de faire précéder cette Notice par les Questions qu'elle a la prétention de résoudre et que les dames de Saint-Cyr avaient posées à la marquise, comme il a rté dit. Ces questions, qui portent le titre de Notes^ ont aussi leur caractère doriginalité. Elles forment un petit cahier de huit feuillets, et elles ont été

écrites par une des pensionnaires de Saint-Cyr, dont le nom nous est resté inconnu ^

* Il se peut que cet écrit soit de madame de Berval, qui fut la vingtième dame de Saint-Louis et que son esprit et sa piété rendirent également remarquable. M. le duc de Noailles nous apprend que cette dame recueillit la plupart des écrits de madame de Maintenon, et c'est d'elle qu'est le Recueil intitulé : Réponses que madame de Maintenon a bien voulu nous faire. Née en 1670, elle mourut en 1738.