Mgr Fliche, t. p. 2ID

Cependant, en dépit de ses fermes résolutions de s’abandonner sans arrière-pensée aux arrêts du ciel, quelquefois le souvenir de son bonheur passé devenait trop cuisant, pour qu’elle pût résister à l’envie d’en finir avec son désespoir. « Un jour, nous raconte de Montpensier’, qu’elle étoit dans son petit cabinet toute seule, occupée de la perte qu’elle avoit faite (il est certain que personne n’a jamais eu une si véritable douleur, ni ne l’a poussée plus loin par la perte de son mari, dont elle n’est pas encore consolée), elle vit sortir d’une muraille un petit serpent, ce qui est assez ordinaire dans de vieux châteaux et inhabités; elle avança son pied dans le dessein que ce serpent la mordît. Elle sentoit quelque joie de pouvoir avancer ses jours, pour aller retrouver celui qui causoit sa douleur. Dans ce moment, il entra une dame qui étoit à elle; le ser-

1. M*'® de Montpensier, Mémoires^ t. IV, p. 129. (Édition de 1730.)

peut entendit du bruit et s’en alla. Elle conta cela à cette dame, qui lui en fit un scrupule et la lit souvenir qu’elle étoit chrétienne. »

M™® de Monlmorency à Moulins. — Une apparition surnalnrello.

Une année se passa ainsi : le roi, touché enlin de la résignation et des vertus de la noble veuve, sur laquelle la calorauie s’était trop acharnée, lui fît savoir ([ue non seulement sa vie n’était pas menacée, mais qu’il hu donnait la lihei'té de se promener hors du château et d’y recevoir des visites, sans toutefois qu’il lui fût permis de sortir de la ville de Moulins. En même temps, on lui fit comprendre la nécessité de mettre en ordre ses affaires d’argent, dans lesquelles la mort de son mari avait apporté le plus grand Iroulde : quoique ces tristes détails fussent pour elle un nouveau sujet de chagrin, la duchesse s’y appliqua comme à

un devoir sacré; sa fortune n’étail-elle pas désormais le patrimoine des pauvres? Son iidérêt personnel n’y était pour rien, car elle commença par signifier qu’elle se refusait à redemander les sommes, à elle apjiai'tenant, qui avaient été mises sous le séquestre par les ofliciers du roi : « Non disait-elle, je ne réclamerai rien de cet or et de cet ai'gent d’un jour à ceux qui m’ont ôté plus que la vie. »

Nous ne sui'prendrons personne en disant que, dans les délicates négociations motivées par les embarras presque inextricables de ses affaires, Marie-Félicie montra un désintéressement absolu envers son beaufrère le prince de Coudé, au([uel le roi avait accordé la conliscation des biens de JMontmorency, et ipii avait ciai pouvoir l’accepter sans honte. La duchesse avait fait inventorier avec la plus stricte exactitude le mobilier, la vaisselle (fargeid, les pierreries et tous les autres objets j)récieux

provenanl de la succession de son mari : elle remit à son l)eaii-lTère jusqu’au dernier l)ijou qui lui avait, appartenu, sans en excepter même les diamants qu’elle lui avait apportés, et ([ui provenaient des dons delà reine mère et de la grande-ducliesse de Toscane. Quoique Marie-Félicie ne l’eût ]}as réclamé, le prince de Condé, peu généreux pourtant d’habitude, lui garantit son douaire, en s’engageant à lui tenir compte des revenus, jusqu’à l’acquittement du capital de quatre cent cinquante mille livres. Marie de Médicis lui devait encore sur sa dot cinquante mille écus, et le roi lui fit savoir par un courrier que des ordres avaient été donnés pour payer dans le plus bref délai les sommes que lui redevait le trésor royal. Montmorency avait légué à la maisons des Jésuites de Toulouse dix-huit mille livres, pour construire dans leur église une chapelle, où son cœur devait êti-e déposé ; la duchesse tint absolument à prendre

cette dépense à sa charge : c’était à ses yeux une dette d’honneur envers son malheureux époux, ({u’elle ne voulait laisser à aucun autre le soin d’ac(|uitter.

Cependant, si adoucie que fût la captivité de de Montmorency, la ville de Moulins n’était toujours poui‘ elle qu’une prison agrandie, et Louis XIII ne semblait pas disposé à pousser plus loin ses concessions : le cardinal restait intraitable. Cette rigueur, que rien ne pouvait plus motiver, désolait les ducs de Bivacciano et de San Gemini, frères delà duchesse, qui avaient foi'iné le projet de la rappeler auprès d’eux; mais les princes Orsini n’étaient pas alors en faveur à la cour de France et ils n’osaient plaider directement la cause de l’illustre veuve. Seul, l’un de ses frères, ([ui appai’tenait à l’ordre des Carmes déchaussés, se décida à tenter l’entreprise de sa délivrance; parti de Rome vers la lin de 1033, il alla droit à Paris et obtint d’abord du l’oi l’autorisation

de voir sa sœur à Moulins. 11 la connaissait à peine, s’étant trouvé séparé d’elle depuis son enfance, et il fut singulièrement frappé, en la voyant, des trésors de charité, de foi et de patience qu’il découvrait en elle : il retourna donc à la cour avec un zèle encore plus ardent, pour travailler en sa faveur. Ou lui accorda enfin pour elle l’autorisaliou de se rendre aux eaux de Bourbon, que les médecins jugeaient indispensables à sa santé, mais à la condition qu’elle y serait toujours accompagnée de l’exempt et de ses deux gardes.

Les eaux et un traitement douloureux, destiné à rendre la souplesse à sou corps courbé par une affection qui tenait de la paralysie, amenèrent d’assez heureux résultats : elle commença à marcher plus facilemeut et peu à peu elle reprit des forces : ce fut pour elle un moyen de se livrer avec plus de persévérance et d’assiduité à ses exercices religieux.

Il nous faut raconter ici un fciit étrange, que nous trouvons dans la deiaiière biographie de M"’®de Montmorency et qu’attestent les documents authentiques du couvent delà Visitation. Depuis longtemps la duchesse avait demandé à Dieu, par les plus instantes pi'ières, la faveur de lui faire connaître au juste l’état présent où se trouvait son mari : élait-il en pleine jouissance de la gloire du ciel? souffrait-il encore au purgatoire? Elle réitérait sans cesse cette demande, avec l’espérance inébraidahle de l’ohtenlr. Nouslaissons la parole <à l’auteur de la vie de Marie- Félicie.

« Un matin qu’elle sommeillait doucemeid, il lui sembla voir a])pai'aître M. de Montmorency : il avait un des costumes qui lui étaient habituels autrefois. Écartant les rideaux dont elle était enveloppée, il s’assit sur le bord du ht, ainsi qu’il lui arrivait quand elle était malade, et la regardantgravement, mais d’un œil doux et joyeux :

« Me voici, lui dit-il, avec la permission de « Dieu, puisque vous m’avez souvent de- « mandé. One voulez- vous savoir? — Où a vous avez mérité d’être placé par la main « du Seigneur, répondit-elle avec une vive « émotion. — Ali! que Dieu est bon! ditle « duc; je suis heureux de son bonheur « même : je suis parmi les élus. — Mais, « repartit Marie-Félicie, quelle est surtout (( celle de vos actions qui vous a fait accor- <( cette grâce souveraine? — La facilité « avec laquelle j’ai pardonné. Dieu m’a fait « miséricorde, parce que je me suis montré <( miséricordieux envers ceux qui avaientsou- « haitémamort ! » Ces parole rappelèrent à la duchesse une personne morte tout récemment, qui avait été l’un de leurs ennemis les plus acharnés. « Qu’est-il devenu? » demandat-elle précipitamment ; mais le duc, d’un ton sévère : « Ne vous informez pas de ce qui « concerne ceux que Dieu seul doit juger. a N’est-ce point assez de l’assurance que je

MADAME DE MÜNTMOEiEiNCY

« VOUS duime pour moi, ([iii ne siiisqu’iin au- « tre vous-mème? Pardonnez de cœur à vos « ennemis et aux miens! » K( il disparut.

« Laducliesse s’était réveillée en sursaut. Elle appela la femme de chambi'e ([ui se trouvait dans la ])ièce voisine, pour savoir l’heure qu’il était. Celle-ci fut fort surprise de trouver les rideaux grands ouverts; elle était bien certaine de les avoir fermés la veille, et la paralysie de la duebesse n’avait pas pu bn j)ei‘mettre de les ouvrir ainsi. Il y avait de plus un affaissement sur le lit, à l’endroit où le duc s’était assis. Comment expli([uei- ce double mystère? Et ([in eut pu pénétrer jusqu’à de Montmorency à l’insu de ses nombreux domestiques' ? »

Ce ne fut pas la seule manifestation de ce genre, (pn vint hanter l’imagination surexcitée de Marie-Eélicie. On nous en cite deux autres, dans l’une descjnelles elle crut reconnaître que Dieu ne voulait pas encore 1. MgrFliche, t. l*”’, p. 24();

la rappeler à lui ; toute sa mission sur cette terre u’i'^tait pas accomplie, elle était appelée à édifier le monde par de nouveaux exemples de piété et de vertu.

Pendant ce temps-là, le P. Orsini travaillait sans relâche à la cour pour obtenir l’entière liberté de sa sœur ; sa tâche ne laissait pas que d’être assez pénible, il lui fallait combattre un à un tous les préjugés que les ennemis de la duchesse avaient amoncelés contre elle. On l’avait repi’ésentée au roi comme une ennemie, d’aulant plus dangereuse qu’elle cachait sous des dehors de calme et de piété les plus noirs desseins; on lui avait peint l’amour que les peuples du Languedoc avaient conservé pour elle, en même temps que pour la mémoire de son mari, le désir qu’on lui supposait de sacrifier, au besoin, sa vie à venger ses injures, et on disait que le premier usage qu’elle ferait de sa liberté serait de parcourir la province, en excitant les

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sujets du roi ;i la révolte. Heureusement la calomnie dépassa le but, et Louis XIII qui, au fond du cœur, avait conservé pour elle un peu de l’admiration d’autrefois, finit par céder aux instances du moine italien. Le P. Orsini put retouiTicr à Moulins, apportant avec lui la lettre de grâce, par laquelle le roi donnait à la duchesse la liberté de se retirer où elle voudrait, en la délivrant de l’exempt et de ses gardes. La reine Marie de Médicis lui adressait en même temps une lettre de félicitations et d’amitié.

Bientôt après, Gaston d’Orléans, qui passait par Moulins, voulut lui rendre visite ; mais ci’aignant que sa pi'ésence ne rouvrît bien des blessures, il lui fit demander si elle était en état de le recevoir. Elle y consentit, et le prince, qui avait tant à se faire pardonner, la trouva si pâle et si défaite, qu’il en fut touché jusqu’aux laïunes : « Elle m’a parlé comme nue sainte, dit-il en sortant de cette pénible entrevue; ses ennemis

sont ceux de qui elle ne dit rieu’. » Le P. Oi'siui, qui était reveuii au coinmeucemeut d’avril 1634, passa deux mois près de sa sœur. Pendant ce séjour, il fit tous les efforts imaginables pour la décider à l’accompagner eu Italie, où sa famille l’appelait de tous ses vœux; l’affection des siens, la distance même, seraient le meilleur refuge contre la cruauté de ses souvenirs; mais toutes ces tentatives restèrent infructueuses. La patrie de son époux était devenue celle de son cœur; ne renfermaitelle pas la tombe de celui qui, vivant ou mort, remplissait sa vie? La pensée de quitter la France ne s’arrêta pas un instant dans son esprit. Son frère reconnut bientôt que sa résolution était inébranlable, et, en partant pour Rome, il se sépara d’elle avec un attendrissement mêlé d’admiration, qu’il ne cliercliait pas à dissimuler.

Aussitôt qu’il l’eut quittée, Marie-Félicie 1. Cotolendi, p. 103.

écrivit au P. Arnoiix, que, par respect pour la mère de Chantal et par vénération pour saint François de Sales, elle était décidée à se retirer au couvent de la Visitation de Moulins; cette détermination fut hautement approuvée par le pieux directeur.

File prit donc pour cela toutes les dispositions nécessaires, se choisit dans le monastère un appartement d’une simplicité excessive, et le 9 août 1034, après avoir installé ses gens dans une gi’ande maison voisine du couvent, elle quittait le château pour s’établir chez les tilles de Sainte-Marie, qui saluèrent son arrivée, comme celle d’un l'ajoii de lumière divine pénétrant dans leurs cellules.

Sainte Chantal.

Nous n’enlreprendroiis point de suivre pas à pas la duchesse de Montmorency dans ce chemin de la perfection, où elle faisait de si rapides progrès. Nous devons dire seulement que, bien qu’aucun vœu ne la rattachât encore à l’ordre de la Visitation, elle n’accomplissait pas moins, avec autant d’humilité que d’exactitude, les règles les plus austères de la communauté. Dans plus d’une circonstance, la supérieure, mère Marie-Angélique de Bigny, fut obligée de modérer son zèle, qui dépassait toujours la mesure de ses forces. L’année suivante, 1635,011 l’envoya de nouveau aux eaux de Bourbon, qui lui avaient déjà été si salu-

(aires, et cette fois elle y trouva ime yuérisoii presque miraculeuse, tant elle fut rapide. C’était comme une résurrection.

Le couvent de la Visitation de Moulins, de fondation récente', était si pauvre, que les mortifications de toute nature imposées par la règle en étaient sensiblement aggravées; les religieuses se voyaient surtout privées par là du bonheur de faire l’aumône autour d'elles. 31™° de 3Iontmorency regarda comme un devoir de venir au secours de cette détresse, et, grâce à ses dons généreux, la communauté vit bientôt son avenir assuré, avec la possibilité de répandre des bienfaits, qui la firent regarder comme la providence du pays. On a dit de la duchesse que, sans orgueil, elle était grande : jamais une misère ne venait à elle sans qu’elle s’en allât consolée ; sa charité était si persuasive, que les magistrats eux-mêmes, malgré la rigidité 1. 11 avait été fondé en lül8.

MADAMH DE MONTMORENCY

des lois, ne pouvaient s’empêcher de s’associer à ses bonnes œuvres. Que de procès elle parvint ainsi à éteindre!

Là encore elle retrouvait un souvenir de son mari : elle avait su terminer en Languedoc tant de contestations délicates, qu’en revenant de voyage. Montmorency lui disait toujours avec un sourire : « Mon cœur, combien de jugementsavez-voLis rendus pendant mon absence? » A quel nombre de débiteurs elle épargna la prison! Que de querelles de familles elle put apaiser! Toutes les infortunes d’ici-bas étaient de son domaine, et chacune de celles quelle pouvait soulager adoucissait un peu l’amertume de ses propres maux.

Elle se préoccupait surtout du bien qu’elle pouvait faire aux anciens serviteurs et aux compagnons d’armes de son mari. Aussi lui arrivait-il de toutes parts, même des pays étrangers, des nuées de solliciteurs, qui tous avaient, disaient-ils, rendu à M. de Mont-

morency (Fiiiapprécialilcs services. 3Iarie- Félicie les accueillait avec une bonté })arfaite, et toujours ils emportaient (rabondanles preuves de sa générosité. (Quelquefois raftluencede ces visiteurs intéressés devenait si grande, que la femnie de service à la porte s’écriait avec impatience : « M“Ma duchesse les verra venii“, je crois, du monde entier; les momqaetiers de W. le duc n’en auront jamais tîni! »

En 1038, il fut enfin donné àMarie-Félicie de voir lanière de Chantal, qu’à son grand regret elle ne connaissait encore que par lettres : la vénérable amie de Saint-François de Sales, en se rendant à Paris, voulut s’arrêter à Moulins et passer queh{ues instants près de la duchesse , qui , nous le savons, avait été privée à Lyon d’une entrevue, ardemment désirée, avec celte grande sainte. Dieu sait par quels épanchements l’àine si cruellement endolorie de la noble veuve sollicita les conseils d’une directrice

aussi éclairée; qui, mieux qu’elle pou- \alt la comprendre? Pendant les huit jours que la mère de Chantal passa à Moulins, elle éprouva une véritable admiration pour la rare piété, la prudence et l’humilité de M‘"® de Montmorency; aussi ne trouva-t-elle rien de mieux à faire que de recommander H ses tilles de la Visitation de ne prendre aucun parti dans les questions spirituelles ou temporelles du monastère, sans avoii’ auparavant demandé l’avis de Marie-Félicie : de cette manière elles seraient certaines de ne commettre jamais aucune erreur.

Les jours s’écoulaient rapidement dans les entretiens de cœur à cœur, où ces deux servantes de Dieu s’entendaient si bien, et lorsque le moment de la séparation fut arrivé, elles se promirent de les continuer par une correspondance non interrompue, qui fut pour la mère de Chantal une source d’éditication et pour son amie un remède efficace aux blessures de son àme. 3Iarie-Félicie y

puisait en même temps la résolution, qu’elle devait exécuter plus tard, d’entrer en religion dans cet ordre, où elle se conformerait avec tant de joie aux préceptes de la sainte fondatrice.

Privée de la présence du P, Arnoux, AP'"* d(* Montmorency s’était mise sous la direction dn P. de Lingendes', qui vint la voir plusieurs fois à Moulins; elle lui avait fait part de ses projets, et, après de mûres réllexions, il crut pouvoir lui donner l’autorisation de se préparer à les accomplir.

Pour commencer, la grande dame, habituée depuis son enfance à tout ce que le luxe a de plus rafliné, et qui avait toujours été « d’une délicatesse extrême sur tout ce qui touche à la propreté », se vêtit de la robe de hure, prit les souliers plats* des religieu-

1. Claude de Lingondes, supérieur de la maison professe des jésuites à Paris et l un des meilleurs prédicateurs de la société: il était né en loDt et mourut le 12 avril tüOO.