PREMIÈRE PARTIE

été secrétaire de la reine de Navarre ; il avait vécu à l'école de Desperriers et de Marot. Un frère de Théophile se ressentit comme lui de cette poétique origine ^ Us étaient protestants; Henri lY, de qui leur famille était connue , la protégeait en mémoire de son aïeule et du pays. Le jeune Théophile vint à Paris chercher fortune à la cour du Béarnais; mais la mort imprévue du roi ruina tout à coup ses espérances. Il avait vingt ans, l'esprit aventureux et ardent; son éducation se ressentait du désordre des guerres civiles ; il se trouva sans guide ni principes arrêtés. Il vécut au hasard de son caprice ou de ses passions, et la licence de ses mœurs se refléta dans ses ouvrages.

Théophile de Viau avait su plaire au duc de Montmorency par ses vers, ses réparties et ses bons mots ; ce poëte était de sa maison, de ses voyages, et l'accompagnait même à l'armée, ainsi qu'il le dit dans ces vers :

Je suis poète et caporal :

dieux I que ma fortune est grande !

Le duc de Montmorency le fit connaître du roi ^ l'introduisit à la cour, et le poëte obtint une pension. Sa verve égaya Louis XIII et ses favoris ; il célébra

* OEîwres de Théophile, notice XXVII, édit. JaDoet.

i6urs exploits ' ; mais il ne sut pas se borner à ce rôle officiel ; ses vers cyniques et irréligieux furent dénoncés au prince, qui « le chassa de sa présence et de sa cour. » Le duc de Montmorency eut ordre également de l'expulser de sa suite ^.

Théophile, banni du royaume, erra de côté et d'autre, puis se confina dans les montagnes du Béarn, comme Ovide dans les monts de la Thrace. La muse lui servit à endormir ses ennuis ; il adressa au roi , du fond de son âpre solitude, une ode sur son exil, où son âme réellement émue rencontra Tinspiration lyrique et les plus virils accents ; on en jugera par ce début, oùTbéopbile, pour une fois, nous semble avoir vaincu Malherbe par le mouvement et Texpression ^ :

* Ode au Roi^ p. 135. —Sur la Paix de l'année 1620, p. 142- — Au Roi, EstreinCj p. 145. — j4 Monseigneur le duc de Luynes^ Ode, p. 157. — j4 Monsieur de Montmorency y Ode^ p. 161, etc.

^ « Au mois de may (1619}, sur ce que Ton Gt entendre au roy que le poëte Théophile avoit faict des vers indignes d'un chrestian, tant en croyance qu'en saletez, il envoya à Paris commander au seigneur qui le tenoit à sa suitte qu'il eust à luy donner congé, ce qu'il fist ; et, aussitost sorty, le chevalier du guet luy enjoignit, de la part de Sa Majesté^ de vuider dans les vingt-quatre heures la France, sous peine de la vie; ce qu'il fîst en diligence, car le commandement €Stoit très-exprès. » [Mercure françois^ t. V, 1619.)

3 Malherbe a rendu, comme on le sait, la même idée dans celte strophe, qui n'atttint pas à la force et à la hauteur de l'autre :

Le pauvre en sa cabane « où (e chaame le couvre,

Est sujet à ses lois , Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

N'en défend pas les rois.